Старуха тихонько подошла к самому озеру, с большим трудом нагнувшись, зачерпнула пригоршню воды и поднесла ее к губам, словно поцеловала. После этого долго стояла, не отрывая взгляда от острова, беззвучно шевеля губами, как будто про себя шептала молитву Подбежавший к ней Ходя склонился над водой, несколько раз лакнул длинным слюнявым языком и так же, как Гайдамачиха, посмотрел вдаль.
- Смотри, Ходенька, последний раз смотри… Кузя не захотел идти с нами, так, дурачок, никогда больше и не увидит нашего озера, - обращаясь к собаке, словно к разумному существу, тихо проговорила Гайдамачиха, провела мокрой от воды ладонью по лицу и, сгорбившись сильнее обычного, придерживая в фартуке рыбу, пошла по тропинке среди тальников к Березовке. Опустив понуро голову, за нею покосолапил Ходя.
Мальчишки завороженно смотрели старухе вслед. Первый раз они видели бабку Гайдамакову такой разговорчивой и ласковой и не могли понять, что с нею случилось. Молчание нарушил Димка:
- Прощаться приходила со своим озером.
- Ага… "Прощание славянки" состоялось… - задумчиво произнес Сергей и обернулся к Димке. - Пластинка такая у нас дома есть с мировецким маршем.
- Кузю какого-то вспомнила, который не захотел с ними идти смотреть на озеро, - опять сказал Димка.
Сергей постучал себя по лбу.
- Соображаешь хуже бульдозера. Козел у нее Кузя, которому Торчков вилами в бок пырнул. Помнишь?
- Значит, бабка и козла, и собаку хочет с собой увезти? Ее ж с ними в поезд пассажирский не пустят.
- Может, она на товарняке поедет.
- Кто сейчас на товарных поездах ездит? Это не в революцию, чтобы на товарняках ездить… - Димка поставил ногу на массивную цепь, тянущуюся толстой змеей от березы к берегу. - А про то, как мы лодку отомкнули, даже не спросила бабка.
- Чего тут спрашивать? Сразу видно, пробой из лодки выдернут.
Сергей показал на ладони деньги, которые сунула ему Гайдамачиха за рыбу. - Куда их деть? В озеро, на счастье, кинуть?…
- Еще чего!.. - шмыгнув облупившимся носом, буркнул Димка, - Конфет в сельмаге купим или книжку какую-нибудь про трактор.
- Конфет так конфет, книжку так книжку… - стараясь задобрить друга, затараторил Сергей и вдруг, словно опомнившись, схватил Димку за руку и потянул за березу.
- Ты чего?! - удивился Димка.
- Пульнут еще разок с острова, будешь знать чего…
Димка вытаращил глаза:
- Правда, заболтались с Гайдамачихой… А кто стрелял на острове, а?…
- Я откуда знаю. Выстрел вроде как из пистолета.
- Или из винтовки. Мне показалось, будто пуля рядом с лодкой в воду шмякнулась.
Осторожно выглянув из-за березы, Сергей прищурился, прикидывая расстояние до острова, и сказал:
- Километра полтора, не больше… Из винтовки запросто достать может.
- Особенно из снайперской, - добавил Димка и торопливо предложил: - Забираем щуку и шпарим домой, а то сельмаг тетка Броня скоро закроет.
16. Скорпионыч
В Березовском сельмаге продавалось все: и продукты, и промтовары, и книжки, и запасные части для мотоциклов и велосипедов. Командовала всем магазинным хозяйством строгая и острая на язык тетка Броня Паутова. Заведующая сельмагом умела не только поддерживать порядок в своем заведении, но и по-справедливому, распределять товары между покупателями.
Когда Сергей с Димкой, позванивая в кармане "трудовыми денежками", забежали в магазин, у прилавка, напротив тетки Брони, сутуло возвышался мрачный, будто обозленный на весь мир, дед Иван Глухов. Выставив свою кержацкую бороду, он зло спрашивал:
- Ну, дак и что мне теперь делать, Бронислава, и что?!.
- Что хочешь, Иван Скорпионыч, то и делай! - твердо отвечала заведующая. - На прошлой неделе ты у меня мешок сахару-песку купил?… Купил!.. А теперь еще столько же тебе подавай?… Что ж я другим буду продавать, по-твоему?…
- Я русским языком сказал: тот мешок у меня забрал племяш.
- Чего он к тебе повадился?… Прошлый раз ты холодильник ему купил. Знала б, что не себе берешь, ни в жизнь бы ты у меня холодильника не увидел!
- Дак я что, бесплатно у тебя холодильник или сахар взял?
- Не бесплатно. Только надо понять, что товары сельмаг получает для своих жителей, а не для разных там сродственников. Вот твой племяш теперь наварит варенья, а из березовских жителей ктой-то может на бобах остаться, без сахара.
- Будто ты его тютелька в тютельку получаешь, сахар. Другие тож по мешку волокут. Ну, хоть с десяток килограммов отпусти…
- Не могу, дед Иван! - отрубила тетка Броня и колобком подкатилась вдоль прилавка к мальчишкам. - Вам чего, детки?
- Книжки бы нам, теть Бронь, - сказал Сергей. - Деньги у нас есть, может, купим.
- Так у меня ж, кроме как про тракторы да автомашины, никаких книг в магазине не имеется.
- Мы, может, и про тракторы купим.
- Книжки - это дело хорошее. И тракторы с машинами вам надо изучать. Вырастете, механизаторами в колхозе станете. Счас, детки, достану вам книжки… - тетка Броня попыталась отодвинуть от прилавка какой-то полный мешок, но, не управившись с ним, позвала Скорпионыча: - Дед Иван, помоги сахар переставить.
Скорпионыч, скрипнув кирзовыми сапогами, зашел за прилавок и без помощи заведующей поднял мешок так легко, будто в нем был не сахар, а вата.
- Ничего себе, пенсионер… - шепнул Сергею на ухо Димка.
Сергей взглядом показал на большущие сапоги Скорпионыча и тоже прошептал:
- Размер сорок пятый растоптанный носит. Вот такие следы возле лодки были, когда в туман Гайдамачиха встречала. Где он тогда на острове глину нашел? Надо было сегодня поискать…
- Нате, детки, глядите, - тетка Броня положила перед мальчишками несколько книжек и повернулась к Скорпионычу, - А ты, дед Иван, не клянчи, не жди, сахару больше не получишь.
- Бронислава, смородины ведро пропадает. Ну, хоть с десяток килограммов… Уж я и так к тебе мылюсь, и этак…
- А ты, дед Иван, мылься не мылься - бриться не придется. Иди домой, иди…
Однако Скорпионыч уходить не собирался. Он только сердито зыркнул на зашушукавшихся было мальчишек, вышел из-за прилавка и прислонился к стене, словно решил во что бы то ни стало выторговать у несговорчивой тетки Брони до зарезу нужный ему сахар. Заведующая "Сельмага" принципиально отвернулась от старика и демонстративно стала нащелкивать костяшками счетов.
- Ну, хоть махры с пяток осьмушек продай, - виноватым голосом попросил дед Глухов.
- Махры хоть ящик бери. Кроме тебя, ее счас никто не покупает. На папиросы колхозники перешли.
Тетка Броня выложила на прилавок несколько пачек махорки, взяла у деда Глухова деньги и снова принялась стучать костяшками счетов. Дед Иван, спрятав махорку в карманы, опять прислонился к стене.
Молчание затянулось ненадолго. Дверь сельмага громко хлопнула. Запнувшись за порог большими, почти как у Скорпионыча, сапогами, в магазин ввалился морщинистый Торчков.
- Здравия желаю, кумпания! - одним залпом бодро выкрикнул он и, по-утиному переваливаясь, подошел к прилавку.
- Здорово, Кумбрык, - лениво ответил дед Иван Глухов. - Похмеляться явился, родимый?
Торчков облокотился на прилавок, повернулся к старику:
- Таперича, дорогой Иван Скорпионыч, ша - этому делу сказал!.. Щас председатель колхоза Игнат Матвеевич товарищ Бирюков такой перцовки влил - без похмелки проветрило, - порылся в одном из карманов, звякнул по прилавку мелочью. - Откупорь-ка, Бронислава, газировочку. Переключаюсь с алкогольных напитков на безалкогольную прохладительную жидкость.
Тетка Броня подала бутылку лимонада, усмехнулась;
- С чегой-то ты так сурово настроился?
Торчков почесал затылок, как будто раздумывал, стоит ли рассказывать, и тут же махнул рукой.
- В вытрезвиловку, Бронислава, в райцентровскую на той неделе попал, а сегодня уже бумагу прислали председателю с описанием моих похождений.
- И чего ж ты там отчебучил?
- В ресторане "Сосновый бор" бушевал, говорят, хлеще, чем Потеряево озеро в непогоду.
- И с чего так раскуражился?
- Шут ее, редьку с квасом, знает. Первый раз в жизни такой зык укусил. Теперь - ша! Поклялся председателю колхоза, что до самой пенсии в рот не возьму. Ни-ни, Бронислава!.. Теперича у меня другой план в жизни наметился. Перво-наперво надо добиться от колхоза пенсии. Мне ж до пенсионного возраста работать осталось кот наплакал…
- Молодые годы в пожарке проспал, а к старости пензию ищешь, - вставил дед Глухов.
- Не бурузди что попало! - окрысился на него Торчков. - Это как посмотреть, кто проспал!.. Я, к примеру, в Отечественную войну от звонка до звонка на племенном заводе кубанцких лошадей ростил. Сам кавалер… ка-ва-ле-рийский генерал по хвамилии… - Торчков потер морщинистый лоб. - Хвамилию не помню, но кады он на завод приезжал выбирать для фронту лошадей, рукой подать возле меня стоял и говорил в полный голос призывающую к победе речь!.. И после победного конца войны я в первый же год явился в родной колхоз для продолжения мирной жизни. - Торчков ядовито прищурился. - А ты, Иван Скорпионыч, в каких местах ошивался в трудные для государства военные годы? И кады ты после войны в Березовку прибыл, а?… Ежели забыл, напомню: ты после войны еще пять лет в тюрьме отсиживал. За какие такие дела, интересно знать, ты в тюрьму попал?…
- Кумбрык!.. - грозно сверкнул глазами Скорпионыч. - Гляди, довякаешься!
- Ну-ну-ну!.. - Торчков помахал перед своим носом пальцем. - Не больно-то хвост поднимай. За хвулиганские выходки и пенсионерам гайки закручивают. Теперича у меня с председателем колхоза, можно сказать, дружба, а колхозная контора, как тебе известно, супротив сельмага находится. Махну в окошко - Игнат Матвеевич тут как тут будет, а сын его Антон Игнатьич в милиции служит…
- Ты меня тюрьмой не попрекай! Я посля тюрьмы двадцать пять лет трудового стажа наработал и по закону вышел на пензию, - прежним тоном оборвал Торчкова дед Глухов.
- И правда, чего это ты Ивану Скорпионычу тюрьму припомнил? - заступилась тетка Броня. - Об этом уж в Березовке никто не помнит…
- Ты слушай, Бронислава, слушай… - Торчков спокойно налил полный стакан лимонада, но пить не стал. - Я об другом теперича хочу сказать: правды люди не любят!.. Вот и Иван Скорпионыч на меня лютой тигрой вызверился, и ты пеной с кипятком взялась. Чего взбеленились-то, будто вас скипидаром мазанули?… Я мужик прямой. Правду-матку в глаза режу. Вот, опять же к примеру, вчерась Гайдамачихе задал такой категорический вопрос: "Куды ты, ведьма старая, из Березовки зашераборилась? Боишься, что из-за колдовских твоих приемов на кладбище не схоронят? Или от золотого запасу один пшик остался?" Дак, ты не поверишь, Бронислава, как она на меня забурлила!.. Ходю свово зубоскалого науськивать стала. Ладно, что мужик я не пужливый…
Услышав о Гайдамачихе, Сергей и Димка навострили уши, даже книжку листать перестали.
- Бронь, ну дак и что мне делать?… - подпирая по-прежнему плечом стену, перебил Торчкова дед Иван Глухов.
Торчков живо схватил с прилавка стакан с лимонадом и участливо протянул старику:
- Хватани-ка вот газировочки, авось, полегшает на душе.
- Подь ты со своей газировкой!.. - хмуро бросил старик. - Я что, по-твоему, похмелку канючу?…
- А чего ж иначе?… - растерялся Торчков. - По себе знаю, кады с утра переложишь, аккурат в это время пора похмеляться.
- Тьфу ты, балабон несчастный! - дед Иван сердито сплюнул.
- Не злись, Иван Скорпионыч, не злись за правду-матку. Хватани газиро… - Торчков словно поперхнулся, изменился в лице и с непостижимой ловкостью, не расплескав ни капли лимонада, сунул полный стакан в карман пиджака.
Все удивленно обернулись к хлопнувшей двери - в магазин вошел Игнат Матвеевич Бирюков. Торчков смотрел на председателя колхоза таким откровенно-испуганным взглядом, каким провинившийся ученик смотрит на беспощадного учителя, ожидая, что тот сейчас же заставит привести в школу родителей.
- Что с тобой, Иван Васильевич?… - удивленно посмотрев на него, спросил председатель. - Язык откусил или скулу вывихнул?
Торчков медленно приходил в себя. Он даже покрутил головой, словно только что проснулся и хотел окончательно избавиться от кошмарного сновидения. Затем, виновато потупившись, как пойманный за руку воришка, вынул из кармана спрятанный туда стакан с лимонадом и вздохнул:
- Вот, ляд ее подери… Совсем забылся, что газировкой пробавляюсь.
Тетка Броня закатилась смехом.
- Ну, спужался Кумбрык так спужался!.. - сквозь смех запричитала она. - А хвалился, что не пужливый… - И кое-как просмеявшись, объяснила Игнату Матвеевичу:
- Это ж Кумбрык с перепугу подумал, что водка у него в стакане, а не лимонад. Он же привык таким способом прятаться от начальства. Прям-таки, как взаправдашний фокусник, с налитым стаканом управляется.
- Не бурузди, что попало, Бронислава, захорохорился Торчков. - Кады я прятался? Я мужик прямой… - залпом осушив лимонад, он сунул стакан в карман пиджака и, оставив на прилавке недопитую бутылку, заторопился из магазина, приговаривая: - Хватит лясы точить, заговорился было тут с вами. А дома боровок голодный сидит, надо покормить скотину…
Игнат Матвеевич подошел к мальчишкам.
- Вы чего уши развесили?
- Книжки смотрим, - ответил Сергей.
- Нашли библиотеку, - Игнат Матвеевич подал тетке Броне деньги, попросил: - Отсчитай-ка мне с десяток булок хлеба. Механизаторы сегодня допоздна в поле будут, надо ужин им увезти. - И повернулся к Сергею. - Передай матери, что домой поздно вернусь.
Сергей кивнул. Посовещавшись, мальчишки решили вместо книги купить на Гайдамачихины деньги леденцов. Уже у дверей они спохватились, что в магазине нет Скорпионыча. Старик исчез из сельмага незаметно.
17. Засада
Выйдя из магазина, Сергей оглянулся на дверь и оторопело схватил Димку за руку. Гайдамачихиного объявления на двери не было. От него остались лишь приклеенные засохшим хлебным мякишем уголки тетрадного листка.
- В магазин заходили, объявление было? - спросил Димку Сергей.
- Вроде бы было, - неуверенно ответил Димка.
- Куда делось?
- Я почем знаю… Наверное, Скорпионыч сейчас сорвал. Видишь, уголки только остались, с мясом вырвано.
- А может, бабка приходила к магазину, когда мы книжки листали?
Димка пожал плечами, несколько раз швыркнул носом. Сергей досадливо поморщился и растерянно закрутил головою по сторонам. Кругом не было ни души. Откуда-то из конца деревни, не то от усадьбы Торчкова, не то от избушки Гайдамачихи, неслышно работая мотором, к озеру мелькнули темно-зеленые "Жигули". Возле дома деда Глухова стоял голубенький "Запорожец".
- Опять племянник Скорпионыча приехал, - сказал Димка. - Повадился он что-то нынче в Березовку.
- Машину купил, вот и ездит, - Сергей подумал. - Опять, наверное, за сахаром приехал. Не зря же Скорпионыч выклянчивал… И махры набрал… Куда ему столько?… Он же не курит сам-то, дед Иван.
- Может быть, племянник… - Димка посмотрел в сторону скрывшихся "Жигулей" и спросил Сергея: - Не аквалангист ли кудрявый прикатил?…
Сергей хмыкнул:
- Скажешь тоже!.. Какая в сентябре рыбалка с аквалангом?… Уши в воде обморозишь.
Разговаривая, мальчишки дошли до дома Бирюковых. В осенних сумерках быстро темнело затянутое облаками небо. По деревне только что пропылило пригнанное с выпаса стадо. Из дома с ведрами в руках вышла Полина Владимировна и, направляясь к колодцу, попросила Сергея:
- Сходил бы, сынок, Красулю поискал. Опять корова от стада отбилась.
- Сейчас! Я мигом, мам! - обрадовался Сергей и зашептал Димке: - Берем ружье и, как найдем корову, у Гайдамачихиной избушки сделаем засаду. Племяш Скорпионыча не зря опять приехал… Что-то будет сегодня…
Красулю мальчишки нашли сравнительно быстро Корова паслась неподалеку от кладбища, за Гайдамачихиным огородом. Увидев в руке Сергея длинный прут она взбрыкнула и наметом припустила к дому. Мальчишки сделали приличный крюк и скрытно стали добираться по проулку к Гайдамачихиной усадьбе.
Избушка Гайдамачихи сиротливо кособочилась на отшибе села, отделенная от Березовки проулком, по которому проходили все березовские похоронные процессии. Крытая земляным дерном, крыша заросла лебедой, отчего издали избушка казалась маленьким бугорком с зеленой полянкой на вершине. За избушкой - поросший лопухами двор. С широченными листьями и фиолетовыми шариками репьев лопухи нахально лезли из ограды и с каждым годом все больше заполняли проулок. За лопухами - вросшая в землю баня, с такой же нашлепкой лебеды на крыше, а за баней - овощные грядки и клочок огорода, обнесенный вконец обветшалым покосившимся плетнем.
Добравшись проулком до лопухов, мальчишки нырнули в них и по-пластунски приползли к избушке, казавшейся в сумерках еще ниже и мрачнее. Деревня жила обычной жизнью, как ни в чем не бывало. Хозяйки, покрикивая, доили коров, только что вернувшихся с пастьбы, кто-то колол дрова, у колодца стучали ведра и поскрипывал ворот. Громко переговариваясь, вдоль деревни проехали на машине доярки, вернувшиеся домой с вечерней дойки. В окнах домов светилось электричество. Лишь в Гайдамачихином дворе жизнь словно замерла. Мальчишки лежали не шелохнувшись. В конце концов нетерпеливому Сергею молчать надоело.
- Где бы пороха и капсюлей достать?… - прошептал он на ухо Димке. - Все патроны от берданки попалили. Два из четырех осталось, один где-то затерялся…
Димка какое-то время молчал. Было слышно только настороженное частое дыхание. Потом тоже зашептал:
- Тебе не страшно тут лежать? По этому проулку всех мертвецов на кладбище носят…
- Чего мертвых бояться? - ответил Сергей. - Они лежат, как чурки…
Замолчали. Избушка по-прежнему казалась нежилой. Даже собаку с козлом и тех не слышно было.
- Гайдамачиха уже, наверное, умоталась из Березовки, - дипломатично зашептал Димка. - Пошли домой, а?… Поздно уже, всыпят дома…
Сергей, похоже, усмехнулся:
- Струсил?…
- Ничего не струсил… - загорячился Димка. - Хочешь, в ограду пролезу?…
- Полезли вместе, там и вправду лучше разглядим, что к чему, - подхватил Сергей. - Держи ружье… Я вперед полезу, а ты, в случае чего, прикрывать будешь…
Не дожидаясь согласия, он оставил на земле рядом с Димкой берданку, пробрался сквозь дыру в плетне и, скрываясь среди лопухов, пополз по ограде к самой избушке. Димка, прижав к боку ружье, пополз за ним. Неожиданно Сергей быстро попятился и уперся ботинками Димке в лицо.
- У-у-у… Кор-р-рова… - шепотом обозлился Димка. - В лицо прямо въехал. Не видишь, что ли?…
- У меня сзади глаз нет, - огрызнулся Сергей и тревожно зашептал: - Там собака и козел вроде как дохлые лежат. Прямо на них напоролся…
Мальчишки замерли. Слабый порыв ветра невнятно полопотал листьями лопухов и опять все стихло. Даже в деревне, казалось, вымерли все звуки. Димка зашептал первым:
- Может, они вовсе не дохлые, а притворились. Знаешь, вдруг Гайдамачиха по правде ведьма, как Кумбрык говорит, а козел и собака у нее оборотни.
Сергей повернулся к Димке: