- У тебя как?
- Вчера на острове долго задержался, вернулся в темноте… Ни черта не разглядишь, ночь впустую пролежал.
- Не появился?
- Нет.
- Может, уже вырыл?
- Сам поначалу так подумал, сегодня со школьниками сходил, убедился: нет, не закончил…
- Неужели Крохин?…
- Посмотрим… Не нравится мне его побег…
Разговор опять перешел на шепот. Притихшие на кухне мальчишки насторожили уши, однако ничего уловить не успели. Стукнула входная дверь. Оставив в коридоре мокрые сапоги, в кухню вошла Полина Владимировна и попросила Сергея:
- Опять Красуля, будь она неладна, со стадом не пришла. Сходил бы, сынок, пугнул ее хворостиной до дому.
- Дождь, мам, на улице… - Сергей поморщился. - И темнота…
- С каких это пор ты темноты стал бояться? - Полина Владимировна загремела в буфете тарелками.
В кухню заглянул Антон:
- Куда ты, мам, мужиков посылаешь?
- Да опять корова не пришла, - направляясь с тарелками в горницу, ответила Полина Владимировна.
- Может, инструкцию какую попутно дашь? - шепотом спросил брата Сергей, когда мать вышла из кухни.
- Инструкция одна: найти корову и сразу - домой, необычно строго сказал Антон. - Не вздумай, как прошлый раз, за кем-нибудь следить. Понятно?…
- Ладно, - нехотя отмахнулся Сергей.
Проводив мальчишек, Антон вернулся в горницу. Мать уже собирала на стол ужин и обиженно выговаривала Славе Голубеву:
- Как это не будете?… Где это вы насытиться успели? Без ужина никуда не отпущу!
- Из уважения к вам, Полина Владимировна, придется согласиться, - улыбнулся Слава.
Из своей комнаты вышел дед Матвей, погладил поясницу и громко заговорил:
- За три дня, едри-е-корень, предчувствовал сёдняшний дождь. Зацепил, зануда, считай, на всю ночь. Наделает хлопот в хлебоуборке.
- Было бы что убирать - уберут, - сказал Антон.
- С такой техникой, какая счас в колхозе, чего не убрать! Раньше серпами до колоска убирались.
- Раньше и сеяли гектар с четвертью, а теперь за день на машине колхозные поля не объехать.
Начался обычный в семье Бирюковых разговор "о старом и новом". Дед Матвей не терпел бесхозяйственности и при каждом случае сурово шерстил колхозников, если они, полагаясь на технику, проявляли в работе беспечность. Поговорив с внуком на излюбленную тему и выпив перед сном стакан чаю с вареньем, дед Матвей поднялся из-за стола. Поднялись и Антон с Голубевым. Вышли в коридор, надели плащи. Обувшись, Антон заглянул в кухню, где Полина Владимировна мыла посуду, сказал:
- Если задержимся до утра, ты, мам, не беспокойся. А Сергея, как пригонит корову, из дому не выпускай.
- Вернулся бы только, пострел. Конечно, никуда не выпущу, - Полина Владимировна обеспокоенно посмотрела на сына. - Вы-то со Славой куда в такую непогодь подались?
- По делам надо.
- Неспокойно что-то у меня на душе, Антоша. Худа бы какого с вами не случилось…
- Мы сами смотрим, кому бы худо сделать, - Антон попытался улыбнуться.
- Берегите себя, сынки.
- Не беспокойся, мам, все нормально будет.
На улице, звонко отдаваясь в ушах, по капюшонам плащей сразу забубнил дождь. Стараясь, чтобы глаза привыкли к темноте, Антон и Голубев постояли возле крыльца.
- Погодку господь-бог выдал как по заказу, - глухо проговорил Антон. - Не передумал бы этот… в такую слякоть…
- Наоборот… решит - добрый хозяин в такую погоду собаку из дому не выгонит… - сказал в ответ Голубев и, помолчав, опросил: - Может, я на него выйду, а ты на подстраховке станешь?…
- Не надо, Слава, менять план. Все обговорили…
- Значит с обратной захожу?
- С обратной… В мою сторону деваться некуда Здесь оградки - впритирку друг к другу. Сильно не разбежится, если надумает тягу дать.
- Двигаем?…
- Пошли.
Огородом, возле самого плетня, вышли за околицу и направились к кладбищу. Не дойдя до него, Слава тронул Антона за рукав, словно хотел успокоить, и свернул влево, обходя кладбищенскую ограду с противоположной от деревни стороны. Антон, скрываясь в мелком березняке, вышел прямо к кладбищенским воротам. Они были чуть приоткрыты, хотя Антон сам их плотно прикрывал, когда днем уходил отсюда со школьниками. Склонившись, с трудом различил примятую траву. Судя по ней, на кладбище совсем недавно прошел кто-то тяжелый.
Жалея, что нельзя посветить фонариком, который лежал в кармане плаща, Антон боком протиснулся в приоткрытую створку ворот и, пригнувшись, неслышно двинулся между могильными оградками к березе, укрывающей густыми ветвями могилу Гайдамакова. Шел, будто по краю обрыва, опасаясь взглянуть под ноги. Чтобы дождь не бубнил в ушах, осторожно снял с головы капюшон плаща. Вода противными струйками потекла за ворот, но от напряжения почти не чувствовалось ее холода.
Добравшись до березы, осторожно огляделся и затаил дыхание - у противоположного конца надгробной плиты чернела дыра подкопа. Прикрывавшие ее днем пласты дерна и мелкого хвороста горбились рядом с бугром нарытой земли. А бугор этот постоянно рос, кто-то размеренно выбрасывал из могилы землю.
Тишину на кладбище нарушал монотонный шум утихающего дождя, тревожно лопотали листья березы. Прижавшись к ее корявому стволу, Антон напряженно повернулся к возвышающемуся справа памятнику - показалось, как будто за ним что-то шевельнулось. "Неужели Слава изменил намеченный план?… Почему?…" - тревожно застучало в мыслях. Антон впился взглядом в ночную морось, но ничего возле памятника разглядеть не смог.
Дождь прекратился неожиданно. Облака вроде бы поредели, и на какое-то время в их клочьях высветилась луна. Первоначальное напряжение у Антона прошло, но чувство, что за памятником кто-то прячется, не проходило. Антон сосредоточенно прислушался. Минуло не меньше минуты, прежде чем слух уловил глухую возню, доносящуюся из могилы Гайдамакова. Ошметки земли перестали оттуда вылетать… В могиле что-то хрустнуло, словно там ломали трухлявое дерево. От возникшего опять напряжения заныло в висках и пересохло во рту. Стали затекать ноги. Стараясь быть не замеченным со стороны памятника, Антон чуть-чуть сменил положение. Безуспешно долго ломал голову: один или несколько сообщников занимаются раскопкой могилы. Время тянулось медленно…
Неожиданно в могиле хрустнуло так громко, что Антону показалось, будто там ломают кости. Возня утихла. Не отрывая взгляда от подкопа и чувствуя противную дрожь, Антон мысленно стал отсчитывать секунды. Где-то на третьей сотне в разрытой дыре шевельнулось что-то громоздкое. Оттуда вытолкнули сверток, и тотчас на поверхность стал выбираться грузный мужчина. Раскисшая от дождя земля скользила у него под руками, но он, словно испуганный медведь, подминал ее под себя, поднимаясь из могилы все выше и выше. Расстояние от подкопа до березы, за которой находился Антон, было не больше двух метров, и Антону показалось, что он даже расслышал усталое сопение, перемежающееся загнанным храпом. По спине неприятно пробежали мурашки. Антон нащупал в кармане плаща пистолет и передвинул рубчатую головку предохранителя.
Вылезший из подкопа устало присел на корточки, воровски огляделся и машинально стал стряхивать прилипшую к одежде землю. Его облик показался Антону знакомым, но плотные облака опять спрятали луну, и толком что-либо разглядеть было невозможно. На какое-то мгновение показалось, что это бородатый старик, но по широким плечам и цепкой настороженности рослой фигуры Антон решил, что даже если это и так, то задержать его все равно будет не просто. Антон пригляделся внимательнее и действительно разглядел бороду…
Кое-как отряхнувшись, старик сунул отрытый из могилы сверток в мешок, опять затравленно огляделся, явно намереваясь уходить с кладбища. Ждать больше было нечего. Интуитивно прикрываясь стволом березы, Антон шагнул влево, направил на старика пистолет и требовательно произнес:
- Руки вверх!
Будто от внезапного раската грома, старик присел, резко качнулся назад.
- Руки!!! - теперь уже громко крикнул Антон. - Ни с места!..
Старик испуганно сжался, насколько это позволяла его рослая фигура, и вдруг, как будто решив, что терять нечего, прикрывая мешком грудь, ринулся на пистолет. Антон успел отдернуть руку и качнуться в сторону. Мешок, гулко стукнув об землю, отлетел к березе. Завязалась борьба. Старик, напружинившись, тянулся к руке с пистолетом. Стараясь не уступить ему, Антон сделал рывок вправо, запнулся за надгробную плиту и, падая, почувствовал на себе тяжесть грузного тела.
От перенапряжения палец нажал на спусковой крючок пистолета. Резко ударил выстрел. Пуля, выбив искры, цокнула о гранит надгробной плиты и рикошетом заныла над памятником. Тотчас возле памятника затрещало, словно кто-то с разбегу натолкнулся на подгнивший крест. Послышался топот. Антон изловчился, заломил левой рукой правую руку старика и ударом колена из-под низу перевернул его на спину.
За памятником послышался вроде бы детский крик, затем еще…
На помощь к Антону подлетел Слава Голубев.
- Управлюсь!.. Беги… Там, кажется, мальчишки… - несвязно выкрикнул ему Антон.
Голубев, налетев тоже на какой-то крест, растворился в темноте за памятником, и Антон почувствовал, как сразу обмякло тело старика.
- Пусти, Игнатьич… - услышал он задыхающийся голос деда Ивана Глухова. - За другого тебя принял… Не виноватый я… Пусти, все, как Христу богу, расскажу…
23. Нарушение "инструкции"
Отправившись на поиски коровы, мальчишки сразу двинули к кладбищу. Там в березняке, за Гайдамачихиным огородом, прошлый раз паслась своенравная Красуля. Прошли излюбленный Красулин березняк, где она обычно жевала траву, однако сегодня коровы здесь не было.
Дождь по-прежнему цедил с затянутого облаками неба. Сергей высказал предположение, что корова может пастись на кукурузном жнивье, за поскотиной.
Уныло пошли туда.
- Слышь, Серега, чего это Антон со Славой говорили? - спросил Димка.
- Говорили, значит, надо… - увильнул от ответа Сергей. Он и сам думал над этим разговором, но ничего понять не мог.
- Ну, а, по-твоему, как?… - не отставал Димка.
- По-моему, корову надо найти.
- А тебе не кажется, что они собрались ночью кого-то арестовывать?
Сергей промолчал и вдруг спросил:
- Димк, скажи по совести, правда, твой отец испытателем был?
- Ну, был.
- И правда, погиб?…
- Ну, погиб…
Димка сердито засопел. Мальчишки замолчали. До кукурузного жнивья пришлось идти чуть не полчаса. Корова, почувствовав приближение людей, словно оправдываясь, промычала из темноты. Сергей подошел к ней, замахнулся кулаком. Покачивая полными тугими боками, Красуля лениво зашагала к деревне. Мальчишки молча побрели следом. От сырого холода застыли руки, даже разговаривать не хотелось. Проселочной дорогой прошли мимо кладбища. Неожиданно Димка схватил Сергея за рукав и показал вперед. Навстречу кто-то шел, однако мальчишки не успели толком разглядеть; идущий свернул с дороги и исчез в березняке.
- Кто это? - шепотом спросил Сергей.
- Кто его знает… Здоровый, как бугай…
- Испугался он нас, что ли?
Димка пожал плечами:
- Надо Антону со Славой рассказать.
Остаток дороги прошли за каких-нибудь десяток минут. Полина Владимировна, услышав, как Сергей загоняет корову во двор, вышла на крыльцо, держа в руке подойник, и направила Красулю в хлев.
- Мам, Антон дома? - спросил Сергей.
- По делам ушел, - ответила Полина Владимировна и приказала: - Тебе велел сидеть дома. Иди в избу да спать укладывайся.
Мальчишки растерянно переглянулись. Сергей шепнул Димке:
- Наверное, в конторе они. Пока маманя корову доит, сбегаем?…
Стараясь, чтобы Полина Владимировна не заметила, мальчишки вышмыгнули за ограду и, разбрызгивая лужи, со всех ног приударили вдоль деревни. В колхозной конторе никого не было. Впервые Сергей, кажется, растерялся:
- Куда?… Куда все подевались?
Димка развел руками.
- Пошли домой. Придет Антон, тогда и расскажешь.
- Может, он к утру заявится.
- Ну, завтра расскажешь.
- А если завтра поздно будет?…
- Антон же наказывал пригнать корову и сидеть дома, - стал убеждать Сергея Димка. - Нарушим инструкцию, тогда…
- Мы ж для пользы дела, если что…
- Все равно рассердится Антон.
- Ты, Дим, вообще-то ничего пацан, - с другого конца подошел Сергей, - но вечно сомневающийся. Да если мы Антону со Славой поможем, чего сердиться на нас?… Ну, чего?!.
- Не пойму, чего ты хочешь, - прикинулся Димка.
- Этот мужик, что нам встретился, наверняка на кладбище подался. Надо его не упустить, как прошлый раз Гайдамачиху упустили. Понял теперь?…
- А если он не один?… Только сунешься к воротам…
- Что мы, дураки, чтобы в ворота соваться? В кладбищенской ограде, у памятника, кто-то штакетину оторвал. Через ту дыру проберемся и посмотрим среди могил. Сначала могилу Гайдамакова проверим. Что-то днем я заметил, как будто ее подкапывают.
Димка насупился:
- Одурел я, ночью по могилам лазить, да?…
- А еще говорил, отец испытатель… - Сергей в упор уставился на Димку взглядом. - Да разве у испытателей такие дети?…
- Ты моего отца не трогай. - Димка отвернулся.
- А чего ты?…
- Ничего… Надо вначале избу Гайдамачихи проверить. Вдруг старуха вернулась домой, - неуверенно заговорил Димка, которому вовсе не хотелось дождливой ночью тащиться на кладбище и в то же время стало неловко, что Сергей посчитает его трусом.
- Давай проверим, - подхватил Сергей.
И мальчишки, нахохлившись, зашагали в другой конец деревни. Пригнувшись, почти на четвереньках, забрались в мокрые лопухи. Дождь вроде уменьшился, но барабанил по лопуховым листьям с прежней силой. Казалось, кроме шума дождя, в Березовке умерли все иные звуки. Сквозь знакомую дыру в плетне Сергей пролез в Гайдамачихин двор. Вернулся он быстро. Димка почти уткнулся носом в мокрое его лицо и шепотом спросил:
- Ну, что там?…
- Глухо, как в танке, - тоже прошептал Сергей. - На дверях замок такой же громадный, каким лодка примкнута.
- Пошли домой, может, Антон уже вернулся.
Сергей вытер ладонью лицо, помотал головой:
- Не-е, кладбище надо проверить.
Димка, несмотря ни на что, хотел было заспорить, но Сергей внезапно насторожился и показал на Гайдамачихину баню. От нее через плетень перелез в проулок человек. Сгорбившись, он недолго постоял и, словно крадучись, пошел к кладбищу.
- Это тот, который разговаривал с Гайдамачихой, - часто-часто зашептал Сергей. - По фигуре и плащу узнал.
Согнувшись почти до самой земли, мальчишки, не сговариваясь, двинулись за неизвестным.
Не доходя до кладбища, мужчина остановился, как будто хотел кого-то дождаться. Мальчишки замерли на месте и почти перестали дышать. Недолго постояв, неизвестный зашагал к кладбищенской ограде. Как прикинул Сергей, шел он к тому месту, где возле памятника были оторваны штакетины. Подошел к ограде, огляделся и исчез в ночной темноте.
- Здесь засаду сделаем, - показав на смутно виднеющуюся дыру в ограде, прошептал Сергей и, не дожидаясь Димкиного согласия, решительно лег в мокрую траву.
Димка тоже приткнулся рядом.
За оградой различались покосившиеся старые кресты, за ними - памятник, но больше ничего разглядеть было нельзя. Кладбище тонуло в таинственном мраке.
Легкие плащи спасали от дождя только спины, в остальных же местах давным-давно промокли насквозь. Сколько прошло времени - мальчишки не знали. Они даже не заметили, как перестал дождь. Терпение Сергея стало сдавать, но проглянувшая вдруг сквозь облака луна призрачно осветила кладбище, и Сергей неожиданно разглядел человека, притаившегося на корточках у оградки памятника. Луна светила недолго, и опять все потонуло во мраке. Стало казаться, что лежанию в засаде не будет конца.
Вдруг у могилы Гайдамакова, похоже, кто-то громко заговорил. Послышалась возня, как будто там стали бороться. Грянул пистолетный выстрел, и высоко над мальчишками протяжно запела срикошетившая пуля. У кладбищенской ограды хрустнул подломленный крест. Тотчас в нескольких шагах от мальчишек, словно из-под земли, вырос сгорбленный бегущий мужчина.
Отступать было поздно. Как ужаленные, мальчишки разом вскочили на ноги, Сергей изо всей мочи закричал:
- Стой!!! Стой!!!
Мужчина как будто не услышал предупреждения. Набычившись прикрывающим голову островерхим капюшоном плаща, он только сбавил бег и тупо двинулся на ребят. В ту же минуту, пригнувшись, словно футбольный вратарь, мужчина бросился Сергею под ноги. Падая на него, Сергей закричал оторопевшему Димке:
- Хватай!..
Что-то твердое ударило Сергея по лицу. Он изо всей силы обхватил мужчину за ноги. Рядом запыхтел Димка.
- Рука оторвалась!.. - вдруг испуганно закричал он.
- Рви другую!.. - не отдавая отчета, выдохнул Сергей. Новый удар по лицу высек у него из глаз искры, но он, сцепив онемевшими пальцами ладони, не выпускал ноги мужчины. Тот дергался всем телом, пытался кататься по земле, но или Димка успел-таки вцепиться в его вторую руку, или силы были не ахти какие, только с каждым движением подмятый мальчишками противник заметно сдавал.
Послышался чавкающий по сырой траве топот. Кто-то, запыхавшись, подбежал к катающемуся по земле клубку. Почти обессиливая от напряжения, мальчишки услышали голос Славы Голубева:
- Отцепитесь, следопыты… Отцепитесь!.. Теперь никуда этот кладоискатель от нас не денется…
24. Шантаж
Укрытая промозглой осенней ночью, ни о чем не подозревая, спокойно спала Березовка. Лишь в окнах колхозной конторы горел электрический свет. Второй час Антон Бирюков, не прерываясь, допрашивал старика Глухова. Был тот случай, когда задержанный на месте преступления, понимая бесполезность запирательства, дает откровенные показания, стараясь хотя бы этим уменьшить свою вину. И чем дальше Антон вел допрос, тем яснее прорисовывалась картина откровенного шантажа, которым до глубины души был запуган Иван Серапионович Глухов, с незапамятных времен прозванный в Березовке Скорпионычем.
…Работящим, но очень уж невезучим человеком был коренной березовский мужик Серапион Глухов. Много раз, как говорят крестьяне, пытался он стать своим хозяйством на ноги, но каждый раз терпел неудачу. В 1916 году, пострадав от пожара, вынужден был наняться в работники к пятидесятилетнему отставному штабс-капитану Петру Григорьевичу Гайдамакову, державшему в Березовке трактир и паром через Потеряево озеро. Жил Гайдамаков бобылем и, кроме женской прислуги да Серапиона, нанял вскоре одного молодого проворного работника, прозванного за ухарский вид Цыганом.
В осеннюю распутицу, когда движение обозов по тракту почти прекратилось, укатил трактирщик проведать свою родню, оставленную где-то в теплых краях, а вскорости вернулся в Березовку с семнадцатилетней красавицей Елизаветой Казимировной, которую тут же объявил своей супругой.