Мы поболтали о том о сем, еще немного посплетничали о людях, которых я не знал и никогда не узнаю. Время от времени я отпивал из бокала, совсем по чуть-чуть. Несколько раз она пыталась выведать подробности моей интимной жизни, но мне пока удавалось отвертеться - именно благодаря тому, что я не слишком любил виски.
- Скажите, мисс Руби, а вы знаете человека по имени Лайл Спёрлок? - спросил я, воспользовавшись тем, что она на миг умолкла.
Какое-то время она силилась вспомнить всех мужчин, которых знала, но, судя по всему, имя Лайл ей ничего не говорило.
- Боюсь, что нет, дорогой. А почему спрашиваешь?
- Он один из моих пациентов, можно сказать, самый любимый. Я как раз подумывал о том, не пригласить ли его сегодня в кино.
- Как это мило с твоей стороны.
- Сегодня вечером я свободен, а в автокино как раз идет картина весьма пикантного содержания.
Она так и прыснула со смеху, едва не выплеснув виски изо рта, потом еще долго хохотала, чуть не задохнулась. И вот наконец, немного успокоившись, бросила:
- Ведешь старика смотреть похабный фильмец?
- Почему бы и нет?
- Забавно. - Она продолжала улыбаться, обнажая крупные желтые зубы. Еще один глоток виски, еще одна затяжка сигаретой - и теперь она полностью обрела над собой контроль.
Согласно архивным выпускам местной газеты, автокинотеатр под названием "Дейзи" входил в сеть под названием "Глубокая глотка". Такие кинотеатры получили широкое распространение в 1980-х. И когда его здесь построили, Клэнтон взорвался. Были протесты, марши, постановления муниципалитета, исковые заявления против этих постановлений, многочисленные церковные службы, речи политиков, и когда вся эта сумятица улеглась и пыль осела, автокинотеатр спокойненько продолжал себе работать. И там по-прежнему показывали "грязные" фильмы, поскольку защищала прокатчиков интерпретация Первой поправки, выработанная федеральным судом. Хотя, в качестве компенсации, владелец согласился демонстрировать порнуху только вечером по четвергам, когда верующие дружными рядами шли в церковь. А в остальное время в автокино валом валили тинейджеры - смотреть ужастики и прочую муть. Правда, владелец клятвенно заверял общественность, что будет показывать и ленты Диснея, как только получит. Длительный бойкот кинотеатра истинными христианами привел к тому, что "Дейзи" считали сосредоточием всех пороков.
- Нельзя ли одолжить у тебя машину? - извиняющимся тоном спросил я мисс Руби.
- Это еще зачем?
- Ну, видишь ли, - я кивком указал на своего "жука", припаркованного у обочины, - моя маловата.
- Так почему бы не купить побольше?
Пусть маловата, зато гораздо дороже и лучше ее танка.
- Думал об этом. Да, в мини, пожалуй, тесновато. С другой стороны… Впрочем, еще не решил. Но я пойму, если ты откажешь.
- Ладно, подумаю. - Она поболтала кубики льда в стакане. - Не мешало бы еще по одной. Ты будешь?
- Нет, спасибо. - Язык у меня горел, голова слегка кружилась. Сейчас я пойду спать. Она пойдет спать.
После долгого сна, уже в сумерках, мы снова встретились на крыльце. Продолжение последовало:
- А не махнуть ли мне капельку "Джимми"? Думаю, да. Ты будешь?
- Нет, спасибо. Я за рулем.
Она смешала себе коктейль, выпила, и мы тронулись в путь. Я не слишком настойчиво приглашал ее присоединиться ко мне и Лайлу, но, поскольку понял, что "кадиллак" без присмотра она оставлять не намерена, пришлось взять в эту ночную вылазку и ее. "Какого черта?" - сказал себе я. Да и Лайлу Спёрлоку до лампочки. Пока мы плыли через город, я чувствовал себя словно на барже, идущей по реке, а она выражала надежду, что фильм не слишком неприличный. И произносила это с преувеличенно частым хлопаньем ресницами, хотя лично у меня создалось впечатление, что мисс Руби доводилось видеть кое-что и похлеще. В сравнении с этим фильмы в "Дейзи" покажутся мультиками для младшего возраста.
Я чуть опустил боковое стекло, чтобы свежий воздух разогнал алкогольные пары, которые распространяла мисс Руби. Ради выхода в свет она вылила на себя раза в три больше духов, чем обычно. Мало того, она закурила "Мальборо", но опускать стекло со своей стороны не стала. На секунду мне даже показалось, что от зажигалки воспламенятся все пары, скопившиеся в салоне, и мы с ней сгорим живьем. К счастью, обошлось.
И вот по пути к "Тихой гавани" я развлекал мисс Руби забавными сплетнями о мистере Лайле Сперлоке, которых поднабрался на кухне, о его загребущих лапах и похотливых глазах. Она же утверждала, что несколько лет назад тоже слышала сплетни о пожилом джентльмене, которого застукали в постели с медсестрой. И похоже, ее возбуждает перспектива встречи со старым проказником. Еще один глоток "Джимми" из фляжки, и она заявила, что должна узнать в Спёрлоке своего клиента, посещавшего ее заведение во времена расцвета и славы.
Второй ночной сменой руководила сестра Энджел, набожная дамочка с крайне жестким характером, которая временно заняла в моем списке вторую строчку и даже претендовала на то, чтобы вскорости возглавить этот самый список. Она категорически заявила, что не одобряет моего намерения отвезти Лайла в кино. (До этого я не говорил никому, кроме Лайла и мисс Руби, в какой именно кинотеатр мы собираемся.) В ответ на это я возразил, что мне плевать на ее неодобрение, поскольку одобрение уже получено, и не от кого-нибудь, а от самой мисс Уилмы Дрел, Пчелиной Матки номер один. Правда, не стал уточнять, что получить это одобрение было не так-то просто и Матка сдалась только после того, как мистер Спёрлок и его дочь (по телефону) подняли такой скандал, что его просто невозможно было выдержать.
- Да там и запись имеется, - сказал я. - Посмотрите сами. "Одобрено: У. Дрел".
Бормоча что-то и морщась, как от приступа мигрени, сестра Энджел перебрала какие-то бумаги и записи на столе. И вот через несколько минут мы с Лайлом уже выходили из здания. Он вырядился в лучшие свои брюки и единственный пиджак - старый залоснившийся блейзер, который носил не одно десятилетие. Старикан шел прихрамывая, но бодро. Уже на выходе я взял его под локоток и сказал:
- Послушайте, мистер Спёрлок, к нам тут неожиданно присоединился еще один человек.
- Кто?
- Мисс Руби. Она сдает мне квартиру. Я позаимствовал у нее машину, вот и пришлось взять ее с собой в качестве компенсации. Вы уж не сердитесь.
- Да ничего страшного.
- Она очень славная. Вам понравится.
- Но ведь мы идем смотреть "грязный" фильм.
- Именно. Но и это пусть вас не волнует - мисс Руби он не смутит. Она… не совсем леди, если так можно выразиться. Ну, вы понимаете.
Лайл понял. И в его глазах появился маслянистый блеск. Мы остановились возле машины, я их познакомил, затем Лайл забрался на заднее сиденье. Перед тем как выехать со стоянки, мисс Руби обернулась и спросила:
- Лайл, дорогой, не желаете ли махнуть по маленькой? "Джим Бим"? - С этими словами она вытащила из большой красной сумки флягу объемом с кварту.
- Думаю, не стоит, - ответил Лайл, и я тотчас расслабился. Одно дело вывезти старика посмотреть порнуху, и совсем другое - привезти обратно в богадельню пьяным в стельку. В последнем случае мне светили нешуточные неприятности.
Тут мисс Руби наклонилась ко мне и сказала:
- А он крутой малый.
И мы тронулись в путь. Я все ждал, когда же мисс Руби вспомнит о "Макдоналдсе", и это случилось. Не прошло и пары минут, как она заявила:
- Послушай, Гил, я бы съела чизбургер и картошку фри. Случайно, "Макдоналдс" не по пути?
Ценой невероятных усилий мне все же удалось втиснуться на старой "нефтеналивной барже" на узенькую дорожку перед раздаточным окном. Народу было полно, и я ловил любопытные и насмешливые взгляды других покупателей - все они сидели в малогабаритных и гораздо более современных машинах. Уж не знаю, что их больше забавляло - старый ярко-красный "кадиллак", который едва сюда поместился, или странное трио, сидевшее в салоне. Впрочем, мне было плевать.
Я проделывал такое и прежде, в других домах престарелых. Одним из величайших даров, которыми я мог наградить своих любимчиков, являлась свобода. Я возил пожилых дам в церкви, загородные клубы, на похороны и свадьбы, ну и, разумеется, в торговые центры. А стариков возил в зал Американского легиона, на разные матчи, в бары, церкви и кафе. И они как дети радовались этим экскурсиям, были благодарны мне зато, что хоть ненадолго я позволял им вырваться из надоевших комнат. К прискорбию, следовало отметить, что эти вылазки в реальный мир почти всегда заканчивались какими-нибудь неприятностями. А всему остальному персоналу, моим так называемым коллегам, был отвратителен сам факт, что я готов потратить свободное время на стариков. Некоторые обитатели заведений ревновали меня к тем, кому посчастливилось оказаться в числе моих любимчиков и вырваться на свободу, пусть хоть на несколько часов. Меня все это ничуть не тяготило.
Лайл от еды отказался, сказал, что сыт. Наверняка налопался резиновых цыплят и зеленого желе. Я заказал хотдог и большой стакан кока-колы, и вскоре мы снова катили по улицам. Мисс Руби пощипывала картофель, Лайл, сидевший сзади, наслаждался ездой в просторном салоне, а потом вдруг заявил:
- Вот пивка я бы выпил.
Я свернул на стоянку перед продуктовым магазином.
- Какое предпочитаете?
- "Шлиц", - без колебаний ответил старикан.
Я купил упаковку из шести банок по шестнадцать унций каждая, протянул ее Лайлу, и мы поехали дальше. Я услышал, как он щелкнул крышкой, отпил.
- Хотите пивка, Гил? - спросил он.
- Нет, спасибо. - Я всегда просто ненавидел запах и вкус пива. Мисс Руби подлила виски в бумажный стаканчик с кока-колой. Она улыбалась, вся такая довольная. Наверное, радовалась, что нашлось, с кем выпить.
Добравшись до "Дейзи", я купил три билета по пять долларов каждый - никакого предложения заплатить самим от моих спутников не поступило, - и вот мы въехали на усыпанную гравием площадку, и я выбрал местечко в третьем ряду, подальше от других автомобилей. Всего, помимо нашего, я насчитал их шесть. Фильм уже начался. Я закрепил микрофон на окне, прибавил громкости, чтобы Лайлу были слышны все стоны и вздохи, затем устроился поудобнее. Мисс Руби продолжала жевать - на этот раз гамбургер. Лайл переместился на середину заднего сиденья, чтобы никто не загораживал экран.
Вскоре сюжет стал ясен. Речь шла о коммивояжере, торговавшем пылесосами. Любой нормальный человек вправе ожидать, что коммивояжер должен иметь ухоженный вид и хоть мало-мальски привлекательную внешность. Однако здесь не наблюдалось ничего подобного. Этот тип зарос грязью с головы до пят, в ушах сережки, по всему телу татуировки, шелковая алая рубаха застегнула лишь на пару пуговиц, а на губах похотливая ухмылка, которая способна напугать любую почтенную домохозяйку. Хотя, конечно, в этом фильме почтенные домохозяйки отсутствовали. Пока наш пронырливый торговец поднимался к входной двери, волоча за собой никому не нужный пылесос, чужая жена набрасывалась на него, скинув одежды и забыв о приличествующих случаю прелюдиях. Муж застигал их на диване, но вместо того чтобы изметелить наглеца до потери пульса шлангом от пылесоса, присоединялся к забавам. Вскоре начиналась настоящая семейная оргия - со всех сторон в гостиную сбегались голые люди. Семейка в стиле порно - дети того же возраста, что и родители, - но кому какое до этого дело? Появлялись соседи, и эпизод превращался в лихорадочное спаривание - мало кто из смертных даже в самых смелых своих фантазиях может представить подобные способы и позы.
Я еще ниже сполз на сиденье и теперь почти ничего не видел - мешало рулевое колесо. Мисс Руби продолжала жевать, временами прищелкивая языком, но, похоже, ничуть не смущалась. Лайл открывал еще одну банку пива, выдавая свое присутствие сзади лишь этим звуком - щелчком крышки.
Какой-то придурок в пикапе, находившемся в двух рядах от нас, жал на клаксон всякий раз, когда на экране возникала сцена оргазма. Если не считать этого, в кинотеатре было тихо.
После второй оргии мне все это изрядно надоело, я извинился и вышел под предлогом, что мне надо в туалет. Прошел через стоянку к обшарпанному маленькому зданию, где продавали чипсы, шоколадки и поп-корн и где находились туалетные кабинки. Проекционная располагалась как раз над ними, в продолговатом таком аппендиксе. Похоже, кинотеатр "Дейзи" знавал лучшие времена. Я заплатил за стаканчик не слишком свежего поп-корна и вернулся к красному "кадиллаку". По пути ни разу не поднял глаз на экран.
Мисс Руби куда-то исчезла! Лишь через секунду я осознал, что ее сиденье пустует. А затем до меня донеслось ее хихиканье из глубины салона. Подсветка в машине не работала уже лет двадцать как минимум, и в задней части салона царила тьма. Я, не оборачиваясь, уселся на свое место и тоном няньки, оставленной с детьми, осведомился:
- Вы как там, ребята, в порядке?
- В полном, - ответил Лайл.
- Места тут хватает, - сказала мисс Руби.
Минут через десять я снова извинился и отправился на прогулку. Прошел через всю стоянку до самого последнего ряда, обогнул накренившуюся изгородь, добрался до подножия огромного старого дерева. Под ним стоял сломанный столик для пикника, кругом валялись пустые пивные банки, оставленные, по всей видимости, подростками, слишком молодыми или бедными, чтобы позволить себе купить билет на сеанс. Я уселся на шаткий столик - отсюда тоже было прекрасно видно все, что творилось на экране. Я насчитал семь легковушек и два пикапа - эти посетители могли позволить себе билеты. Тип в машине по соседству с "кадиллаком" мисс Руби продолжал жать на клаксон в определенные моменты. Красная машина поблескивала, отражая свет экрана. Пока что, судя по всему, там все было в порядке.
Смена у меня начиналась в 21.00, и я никогда не опаздываю. Пчелиная Матка указала в письменном разрешении, что мистер Спёрлок должен вернуться ровно в девять вечера, а ехать до "Тихой гавани" минут тридцать. Так что пришлось мне вернуться к машине, прервать то, что происходило на заднем сиденье, если вообще происходило, и объявить об отъезде.
- Я, пожалуй, здесь останусь, - сказала мисс Руби, и от хихиканья слова ее звучали невнятно. Что вообще-то показалось мне странным, ведь прежде она проявляла удивительную устойчивость к алкоголю.
- Вы в порядке, мистер Спёрлок? - спросил я и завел двигатель.
- В полном.
- Ну, ребятишки, как вам фильм?
Оба так и покатились со смеху, и только тут я понял, что они просто в стельку пьяны. Они ржали на всем пути к дому мисс Руби. Но вот она попрощалась, пожелала нам доброй ночи, и мы с мистером Спёрлоком пересели в мой "жук" и направились в "Тихую гавань". По дороге я спросил:
- Ну, весело было?
- Здорово. Спасибо. - Он держал банку пива, вроде бы уже третью за вечер, глаза его были полузакрыты.
- А чем вы там занимались на заднем сиденье?
- Да ничем особенно.
- Она славная, верно?
- Да, вот только пахнет от нее ужасно. Все эти духи!.. Вот уж никогда не думал, что окажусь на заднем сиденье с Руби Клементс.
- Так вы ее знаете?
- Догадался, кто она такая. Я долго жил здесь, сынок, и, конечно, многого не помню. Но было время, когда все в городе знали Руби. Один из ее мужей приходился двоюродным братом одной из моих жен. Да, вроде бы так. Давненько это было.
Нет, положительно, мне начинали нравиться маленькие городки.
Следующая наша экскурсия состоялась две недели спустя. Мы отправились осматривать поле битвы времен Гражданской войны в Брайс-Кроссроудсе, в часе езды от Клэнтона. Подобно большинству южан, мистер Спёрлок утверждал, будто его предки храбро сражались за Конфедерацию. Он до сих пор имел зуб против северян и страшно распалялся, стоило только кому-то заговорить о Реконструкции ("не было этого никогда!") и мародерах-янки ("проклятые разбойники и воры!").
Я забрал его рано утром во вторник, и вот под пристальным и неодобрительным взглядом Пчелиной Матки Уилмы Дрел мы уселись в мою маленькую машину и отъехали от "Тихой гавани". Я остановился у магазина, купил два высоких стаканчика жидкого кофе, несколько сандвичей и банок с прохладительными напитками, и мы снова тронулись в путь, обозревать поле боя.
Лично мне Гражданская война всегда была безразлична, а увлечение всеми этими событиями - непонятно. Мы, южане, проиграли, причем проиграли крупно. Так пора бы об этом и забыть. Но раз уж мистер Спёрлок желает провести свои последние дни в размышлениях и воспоминаниях о былой славе Конфедератов, тогда другое дело, тогда снимаю шляпу. За последний месяц я прочел дюжину книжек об этой войне, брал в городской библиотеке Клэнтона, и еще три лежали в моей комнате в доме мисс Руби.
Временами старик Лайл на удивление точно вспоминал все детали - битвы, генералов, порядок перемещения войск, ну а потом вдруг впадал в ступор. Я старался поддерживать беседу в русле последней изучаемой мной темы. Рассуждал о разорении священных земель, особенно в Виргинии, где состоялось первое сражение на ручье Булл-Ран, где от таких городов как Фредериксбург и Винчестер после перестройки практически ничего не осталось. Спёрлок поначалу завелся, затем отмахнулся от меня как от надоедливой мухи.
Добравшись до места, мы осмотрели несколько монументов, а также само поле боя, отмеченное флажками. Он утверждал, что его дед Джошуа Спёрлок был ранен во время какой-то героической вылазки именно здесь, в Брайс-Кросс-роудсе. Мы сели на низенькую дощатую изгородь и стали есть сандвичи. Лайл смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом, он замер, точно в ожидании грохота канонады, топота лошадиных копыт. И снова заговорил о своем деде, который умер то ли в 1932-м, то ли в 1934-м, в возрасте около девяноста лет. А когда он, Лайл, был маленьким, дед развлекал его историями о том, как убивал проклятых янки, как его ранило, как он сражался вместе с Натаном Бедфордом Форрестом, величайшим из всех полководцев-южан.
- Они были вместе в Шило, - сказал он. - Дед возил меня туда однажды.
- Хотели бы снова побывать там? - спросил я.
Тут он весь разулыбался, и сразу стало ясно, что ему страшно хочется еще раз увидеть поле битвы.
- Это моя мечта, - ответил он, и глаза его увлажнились.
- Могу устроить.
- Хорошо бы поехать туда в апреле, увидеть поле боя, персиковый сад, пруд, который когда-то был красным от крови, знаменитое Осиное Гнездо…
- Обещаю. Мы непременно съездим туда в апреле. - До апреля оставалось еще пять месяцев, и с учетом предыдущего опыта я сильно сомневался, что проработаю в "Тихой гавани" до этого времени. Впрочем, если даже и нет, кто может помешать мне навестить своего друга Лайла и отвезти на экскурсию? Никто.