– Вы заметили, мой юный друг, что несли с собой эти добрые люди? В старину в Гвинбургской баронии все мужчины обязаны были иметь при себе такое оружие. В те времена в Гвинском лесу водилось очень много волков. Церковные колокола каждую неделю возвещали о несчастном, погибшем от их клыков. И гвинбургский барон приказал своим подданным ходить по лесу вооруженными. Как видите, эта традиция сохранилась. До сих пор многие селяне не выходят из дома без такой палки.
Проехав две гведские мили, всадники оказались на просторной поляне, залитой солнцем. Посреди поляны возвышалась зловещая фигура в два человеческих роста высотой. Это была старуха со злобным лицом, протягивающая руки к путникам. Статуя была отлита из железа. Ее покрывала ржавчина и толстый слой грязи. На голове старухи сидели каркающие вороны. У ног лежала груда камней всяческого размера и вида: от мелкой речной гальки до тяжелых булыжников. Эти камни путники швыряли в ведьму, чтобы благополучно добраться до дому. Таково было древнее поверье.
Здесь дорога ветвилась на несколько направлений. Большие деревянные стрелы с названиями селений показывали, в какую сторону ехать. Налево – в Гусиный Двор, направо – в Гусик, еще правее – в Козью Гору, прямо – в Вилемов Двор. Цифры на указателе сообщали, что Вилемов Двор находится в пяти гведских милях от перекрестка.
К удивлению Мельхиора, нотариус остановил Копытце перед статуей Астрелии и достал из кармана три камешка.
– Возьмите камень мой дорогой помощник. Давайте не будем нарушать старинную традицию.
"Все понятно, – усмехнулся про себя Мельхиор. – Знакомая история. Старик не может спокойно проехать мимо знаменитой статуи. Вон, даже камешки заранее припас".
– А почему нет камня для Харизмы? – вдруг спросила Барабара.
Мартиниус виновато развел руками.
– Извини, деточка. О твоей кукле я не подумал.
Барабара нахмурилась, на ее глазах заблестели слезы.
– А если теперь Харизма заблудится? Потеряется из-за тебя? Что тогда будет?
– Нет-нет, маленькая дева! Клянусь своей саблей, твоя подружка останется с тобой! – раздался веселый голос и из леса на поляну вылетел огромный вороной жеребец. На угольно-черном красавце лихо сидел ротмистр Гильбоа.
– О, мой дорогой друг! Как вы здесь оказались? – поразился нотариус.
Ротмистр поднял коня на дыбы перед статуей. Подкручивая усы, он заулыбался во весь рот.
– Поздравьте меня, месьеры! Я, наконец-то, нашел свою прекрасную деву!
– И где же она? – с любопытством спросила Барабара, оглядываясь вокруг.
– Ну что ты крутишься, как волчок, егоза! – сердито пропищал Мартиниус, которого племянница нечаянно чуть не вытолкнула из седла. – Месьер Гильбоа не прячет Мелодию за деревом!
– Разумеется, нет! – захохотал ротмистр. – Мне удалось узнать, что сегодня утром Мелодия уехала в Вилемов Двор. Я немедленно бросился к этой ищейке, инспектору Мукомелю и уговорил его дать мне Играя – лучшего полицейского жеребца во всей баронии! Полчаса бешеной скачки и вот я здесь! Этот Играй – настоящая молния!
– Какое странное совпадение, – пробормотал нотариус. – Мелодия едет в то же самое время и в то же самое место, что и мы. В высшей степени подозрительно!
Мельхиору, несмотря на его чувства к Мелодии, это тоже показалось странным и подозрительным. Один Гильбоа радовался как ребенок, что скоро увидит свою прекрасную деву. Всадники тронулись дальше по дороге на Вилемов Двор, на ходу швырнув камни в статую Астрелии. Однако ротмистр камень бросать не стал. Подъехав поближе, он просто с презрением плюнул в сторону железной старухи.
– Будьте осторожны, дорогой Гильбоа, – шутливо заметил Мартиниус. – Как бы ведьма вам не отомстила за такое хулиганство.
В ответ бравый гусар только рассмеялся. Он резко пришпорил жеребца. Его Играй играючи обогнал ослика и пони. Те невольно ускорили шаг, стараясь не отстать от горячего коня. Конечно, тщетно. Куда уж там этим коротконогим созданиям тягаться с чистокровным скакуном! Но все же скорость каравана заметно увеличилась. Ротмистр обгонял спутников на несколько сотен шагов, потом ждал, когда они его догонят. Стоя под деревьями, Играй нетерпеливо перебирал тонкими ногами. Гильбоа успокаивающе поглаживал его по крутой шее. Когда медлительные Копытце и Упрямец подходили к жеребцу, ротмистр посылал его рысью дальше. Так они и двигались.
Дорога сделала плавный поворот, спустилась куда-то вниз и путешественники, наконец, увидели посреди небольшой долины, несколько десятков домиков, сложенных из толстых бревен. Вилемов Двор. Маленькое селение, затерявшееся среди Гвинского леса. В центре долины на невысоком холме возвышалась церковь с колокольней, окруженная вековыми вязами, буками и дубами. Перед селением у дороги стоял каменный крест, а кругом, куда ни посмотри, домики окружали густые заросли.
В знойном воздухе плавно плыл колокольный звон. Полдень. Всадники проехали через селение, провожаемые любопытными взглядами местных жителей, поднялись на холм к церкви и спешились. Внимание Мельхиора привлекли часы, украшавшие колокольню. Их циферблат был нарисован прямо на стене. Большие медные стрелки несколько раз в день переводили вручную.
Гильбоа привязал Играя к плетню, потом разочарованно воскликнул, оглядывая окрестности:
– Ну и дыра! Деревенщина-посельщина! Да тут, наверное, ложатся спать в десять вечера!
– А зимой в восемь, уважаемые месьеры, – проговорил тихий дрожащий голос.
Спутники дружно обернулись к входу в церковь. На пороге стоял невысокий старик в фиолетовой сутане, такой же, как у покойного отца Кароля.
– Я отец Цедрик, священник, – сказал он.
Мартиниус вышел вперед, поздоровался с отцом Цедриком и назвал имена своих товарищей. Потом представился сам:
– Месьер Бенедикт Мартиниус, нотариус из Квакенбурга, ваша святость.
– Что привело вас, уважаемые месьеры, в наши края?
– Мы приехали к вам, ваша святость. Отец Кароль посоветовал нам, поговорить с вами. Нам нужна помощь.
Отец Цедрик удивился:
– А что же сам отец Кароль не приехал? Может быть, у вас есть письмо от него?
– Отец Кароль умер, – коротко ответил нотариус.
– Vita brevis – жизнь коротка, – печально пробормотал отец Цедрик и сделал охранительный знак. – Что с ним случилось?
– Убийство. Его отравили.
Отец Цедрик ничего не сказал, но жестом пригласил всех следовать за собой. Он провел гостей в комнату, служащую ему кабинетом. Священник сел за стол, остальные устроились на простых деревянных стульях. Кабинет был обставлен очень просто – стол, стулья, книжные полки на оштукатуренных стенах. Только медная клетка с канарейкой нарушала аскетизм помещения.
Мельхиор заметил, что на полках стоит несколько заумных трактатов по цифрологии, немного неожиданных в сельской церкви.
– Интересуетесь числоведением, ваша святость? – спросил Мартиниус, кивая на полки.
Отец Цедрик порозовел.
– Да, месьер нотариус. Цифры – мое давнее увлечение. Это стройный логичный мир, не имеющий ничего общего с хаосом нашей земной жизни.
Священник задал вопрос своим слабым голосом:
– Так, что же случилось с отцом Каролем?
Мартиниус погладил себя по лысине.
– Как я уже сказал, ваша святость, он был отравлен. Кто это сделал и почему полиция сейчас расследует.
– Что ж, да будет отцу Каролю уютно в Темной Долине.
Священник скорбно помолчал. Затем опять спросил:
– Вы сказали, месьер нотариус, что вам нужна моя помощь. Чем же я могу помочь?
– Мы ищем сведения о священнике отце Фабиане, который жил здесь давным давно. О нем и пастухе Вилеме Гильоме.
– Это тот пастух, который нашел клад? – переспросил отец Цедрик.
– Вы знаете эту легенду? – удивился Мартиниус.
Священник усмехнулся.
– В этом селении ее знает каждый ребенок. Здесь историю о пастухе Вилеме матери рассказывают детям вместо сказки. А если ребенок непослушный, рассказывают сказку о шести ведьмах, казненных в Гвинбурге.
– Очень интересно, ваша святость! – потер ладошки нотариус. – Покойный отец Кароль говорил нам, что в селении до сих пор сохранились даже развалины дома пастуха.
Отец Цедрик отрицательно помотал головой.
– Нет-нет, он ошибся. Пастух Вилем жил не здесь.
– Как не здесь?! – поразился Мартиниус. – Все следы ведут в Вилемов Двор!
Отец Цедрик улыбнулся.
– Вы сейчас находитесь, мои уважаемые месьеры, в, так называемом, Новом Вилемовом Дворе. После страшного пожара, который уничтожил Старый Вилемов Двор, селение перенесли на это место. А раньше селение располагалось в лиге отсюда за топью Семи Сестер.
– Топь Семи Сестер? – пробормотал ротмистр Гильбоа. – Какое необычное название.
– Это уже другая история. – произнес священник. – Страшное предание о семи сестрах пошедших в лес собирать ягоды, заблудившихся и утонувших в этом болоте. Их мать сошла с ума и умерла, но ее дух до сих пор бродит вокруг топи, зовя погибших дочерей. Если в глухую ночь оказаться на болоте, то можно услышать ее голос. Так люди говорят. Эта лесная сторона вся наполнена подобными сказаниями. По большей части жуткими.
– Как же нам попасть в Старый Вилемов Двор? – вернул нотариус отца Цедрика из прошлого в настоящее.
Тот пожал плечами.
– Это несложно. Я попрошу кого-нибудь из селян проводить вас туда. Через болото проложена гать из бревен. Кони по ней не пройдут, но вы сами вполне можете перебраться на ту сторону.
– А в старом селении еще кто-нибудь есть? – спросил ротмистр.
Отец Цедрик почему-то сделал рукой охранительный знак.
– После пожара почти все жители перебрались сюда. На прежнем месте осталось лишь несколько стариков, не пожелавших переселиться. Постепенно они все отправились в Темную Долину. Сейчас за болотом живет только Амброзия. Ей должно быть лет сто.
– Может быть, она уже тоже в Темной Долине? – усмехнулся Гильбоа.
– Не думаю. Хотя старуху давно никто не видел, наши селяне раз в неделю приносят ей еду и оставляют у дверей ее хижины. Еда исчезает, значит, Амброзия еще жива.
– Вы сказали, ваша святость, что до прежнего селения всего одна лига? – спросил Мартиниус.
– Именно так, месьер нотариус. Как известно, в одной гведской лиге четыре гведских мили. Одна гведская миля составляет четыре тысячи стандартных шагов. Значит, расстояние от Нового Вилемового Двора до Старого Вилемового Двора составляет шестнадцать тысяч стандартных шагов.
Мельхиор про себя усмехнулся. "Числовед!"
Мартиниус повернулся к измаявшейся племяннице, которая все то время, пока шла беседа, нетерпеливо ерзала на стуле.
– Мне кажется Барабара, что тебе не стоит ехать с нами за болото. Нам придется оставить коней у гати и дальше идти пешком. Это слишком далеко для тебя, деточка.
Барабара грозно взглянула на маленького родственника и сказала своим самым капризным голосом:
– Мы с Харизмой поедем с вами, дядя Бенедикт!
Нотариус только беспомощно вздохнул. Что тут скажешь? Маленькая женщина… Улучив минутку, Гильбоа, наконец, задал отцу Цедрику вопрос, ради которого он примчался в Вилемов Двор:
– Скажите, ваша святость, вы сегодня не видели в селении незнакомую прекрасную деву?
Священник подумал, припоминая.
– До обеда я находился в церкви. Незнакомцев не было. Только какой-то несчастный слепец в одеянии прокаженного утром поднимался на холм. Бедняга постоял у входа в церковь, но заходить не стал. Ушел.
Нотариус тихонько шепнул Мельхиору:
– Ведьмы ведь не могут войти в церковь! Вы понимаете, мой юный друг, что это значит?
Помощник ответил своему патрону недоуменным взглядом.
Глава двадцатая.
Через болото
К топи Семи Сестер путешественников повел Страшила – худой, пугливый селянин средних лет в серой домотканой рубахе. Видно было, что Страшила ни за что бы не согласился, если бы его попросил об услуге не отец Цедрик. Как откажешь священнику? Он же самый уважаемый в селении человек! А если самому Страшиле что-нибудь понадобится от его святости? Например, дать имя новорожденному? По стародавней гвинской традиции детей здесь называли не родители, а священники. Затаит на тебя обиду святой отец и назовет твоего ребенка каким-нибудь замысловатым, а то и приносящим несчастье именем. Тогда беды не оберешься! Пришлось Страшиле брать палку с ножом, вставать во главе маленького отряда и споро шагать к лесу по еле заметной в траве тропинке.
Ротмистр Гильбоа присоединился к нотариусу и его спутникам. Возможно, что его прекрасная дева тоже отправилась в Старый Вилемов Двор. Гусар решил проверить это предположение.
Цепочка всадников: Мельхиор на Упрямце, Мартиниус с Барабарой и Харизмой на Копытце, Гильбоа на Играе и пеший Страшила впереди, углубилась в лес. Под сенью деревьев царили полумрак и прохлада. На полянках играли веселые солнечные лучики. В кронах шумел ветер. Из-за этого шума казалось, что лес наполнен непонятной, но бурной жизнью. Впрочем, так оно и было. С ветки на ветку перелетали птицы, в дуплах деревьев прятались пушистые белки, в кустарнике возились дикие кабаны, между сосен мелькнул темный силуэт лося. Но наши, рожденные в городе, герои в лесу были слепы и глухи.
Страшила замедлил шаг и поравнялся с Копытцем.
– За болото я с вами не пойду, уважаемые, – угрюмо произнес он. – Доведу до гати и покараулю коней, пока вы не вернетесь.
– Боишься, Страшила? – весело крикнул ему ротмистр, услыхав слова селянина. Тот исподлобья глянул на нарядного гусара.
– А как же не бояться, месьер офицер? У нас найдется немного смельчаков, чтобы сходить за гать. Даже днем. А ночью вообще никто не пойдет!
– Ну, ты-то, Страшила, к смельчакам явно не относишься, – продолжал подсмеиваться Гильбоа над проводником.
Страшила сделал охраняющий знак.
– Сохрани меня Гведикус! Здесь всякий знает, что утонувшие в болоте сестры хватают зазевавшихся путников и утаскивают под гать! Идешь себе спокойно ночью, а тебя вдруг маленькая ручка из воды хвать за ногу! Страх-то какой!
Барабара побледнела и теснее прижалась к дяде. Мартиниус успокаивающе обнял испуганную племянницу.
– Ну что вы нас пугаете, Страшила. Это же сказки!
Но селянин лишь покачал головой.
– Вы, конечно, месьер городской, образованный. Говорят, нотариус. Но я сам однажды ночью слышал возле болота голос матери семи сестер. Жуткий такой голос. И сейчас, как вспомню, оторопь берет.
Страшила перехватил половчее свою палку и решительно закончил:
– В общем, будет так, как я сказал: доведу вас до гати, а дальше ни ногой! Вот и весь мой сказ!
– А старую Амброзию ты видел? – спросил ротмистр селянина.
Тот опять сделал охранительный знак.
– Сохрани меня Гведикус! Говорят, кто эту ведьму увидит, так и дня не проживет: или дерево на него свалится, или бык затопчет, или еще какая напасть приключится.
– Так она ведьма? – удивился нотариус.
Страшила боязливо кивнул:
– Самая что ни на есть! Ее в нашей округе все боятся.
– А что же вы ее кормите?
Селянин удивленно посмотрел на Мартиниуса.
– Да как же ее не кормить? Она может и неурожай наслать и падеж скота. Вот и приходится нам ведьму задабривать. Она еще ничего, не вредная.
Тем временем веселые солнечные полянки исчезли. Деревья все теснее обступали всадников. Птицы замолчали. Звери пропали. Лес постепенно превратился в мрачную, сырую чащу, заросшую папоротником и мхом. Чувствовалась близость воды. Еле заметная глазу тропинка совершенно потерялась под толстым слоем палой хвои, но селянин каким-то чутьем все же находил верную дорогу. Остальные давно утратили всякое представление о времени и направлении движения. Им казалось, что они уже целую вечность кружат по бескрайнему зеленому морю. Но это было, конечно, не так. Через три гведских мили деревья, наконец, расступились и всадники очутились перед огромным гладким пространством, заросшим осокой. Кое-где в изумрудной зелени проглядывали омуты черной воды. На другой стороне пространства виделась темная стена сосен.
– Вот она – топь Семи Сестер, – со страхом прошептал Страшила. Он показал палкой на узкий настил из трухлявых бревен, уходящий вдаль. – Идите по гати осторожно, уважаемые. Один неловкий шаг и можно оказаться в трясине. А она ведь бездонная!
Все спешились, привязали коней и ослика к кустам, столпились перед настилом. Никто не решался сделать первый шаг. Что ждет их на той стороне ужасного болота? Наконец, ротмистр Гильбоа отважно вступил на бревно. Шаг, еще один… Следом двинулся нотариус, ведя за руку Барабару. Последним пошел Мельхиор, решительно сжав зубы.
Путь через болото оказался нелегким. Каждый шаг давался с большим трудом. Хлипкий, ненадежный настил опасно раскачивался. Длинные стебли болотных растений, лежащие поперек бревен, делали их скользкими. Нужно было постоянно сохранять равновесие, чтобы не угодить в воду. Даже дышать было тяжело. От болота шел гнилостный запах. Запах мертвечины.
Над лесом стояла звенящая тишина. Даже лягушки не квакали. Лишь тяжелое дыхание путников, хныканье Барабары, да тихое чертыхание ротмистра нарушали грозное молчание болота. Путники прошли уже больше половины пути, когда над мертвой водой вдруг раздался пронзительный визг Барабары:
– Я не могу идти! Меня кто-то держит за ногу!
Мельхиор застыл на месте, парализованный ужасом, звучащим в голосе девочки. Мартиниус стремительно обернулся к племяннице. Барабара судорожно дергала ногой, не в силах сделать следующий шаг. Она в отчаянии протянула к нотариусу руки.
– Дядя спаси меня! Я не хочу в трясину!
Мартиниус схватил Барабару за руки и изо всех сил потянул к себе. Тщетно! Какая-то могучая сила приковала к месту рыдающую девочку.
– Я не хочу умирать! Миленькие сестры, отпустите меня! – умоляла Барабара, упав на колени.
Положение спас ротмистр. Он решительно оттолкнул растерявшегося нотариуса в сторону, подскочил к девочке и молниеносным ударом сабли рассек гибкую плеть какого-то болотного растения, обвившуюся вокруг щиколотки Барабары.
– Успокойся милая, – ласково произнес Мартиниус, обнимая, дрожащую от пережитого волнения, девочку. – Это всего лишь безобидная болотная трава. Она намоталась на твою ногу и напугала тебя.
– Не реви, маленькая дева! Никаких утопленниц здесь нет! – неуклюже погладил Барабару по голове Гильбоа. – Гусар никому не позволит обидеть ребенка! Клянусь своей саблей!
Мельхиор, присев, принялся освобождать ногу девочки от остатков растения. Мало помалу Барабара перестала плакать. Она вытерла дядиным платком мокрое от слез лицо и подняла с настила Харизму. Все, можно было продолжать путь.
К счастью, последнюю четверть мили спутники прошли без приключений. Через несколько минут, они, наконец, оказались на другом берегу болота. Страшная топь Семи Сестер осталась позади. От гати в глубину сумрачного леса вела узкая тропинка. Следуя по этой тропинке все четверо (если считать и Харизму, то, конечно, пятеро) вступили в таинственный мир Старого Вилемова Двора.