Здешний лес был настоящей глухоманью. Никаких следов человека, кроме едва заметной тропинки, петляющей между стволов упавших сосен. Буреломы, густые колючие кусты, низко нависшие над тропинкой ветви, делали путь почти непроходимым. Ротмистр, шедший первым, обнажил оружие и время от времени рубил особо нахальные ветки, расчищая дорогу. Барабара теперь старалась держаться поближе к храброму гусару. Иногда она даже наступала ему на пятки. Гильбоа сердито оглядывался на неловкую девочку, недовольно фыркал в большие усы, но ничего не говорил.
"Сам пообещал защищать ребенка. Никто за язык не тянул!" – ехидно подумал Мельхиор, стараясь не отставать от нотариуса.
Вскоре тропинка вывела отряд в маленькую укромную лощину, всю заросшую высокой травой. Там и сям чернели остатки фундаментов, лежали груды обгоревшего печного кирпича, бросалось в глаза гнилое дерево изгородей.
– Вилемов Двор! – пропыхтел Мартиниус, тяжело дыша. Мельхиор взглянул на патрона. Старик явно устал. Черты его узкого лица обострились еще больше, на спине и подмышками расплывались большие пятна пота, но нотариус по-прежнему цепко держал одной рукой Барабару, а другой – котомку со шкатулкой.
Непрошенные гости медленно и осторожно пошли по бывшей главной улице селения. Справа и слева угадывались остатки дворов. Было тихо. Лишь несколько ворон яростно каркали с окрестных сосен.
– Ну и где нам здесь искать эту столетнюю бабку? Есть какие-нибудь идеи? – недоуменно спросил ротмистр, оглядываясь. – Тут же нет ни одной живой души, двадцать тысяч демонов и кулаки Деуса!
Нотариус развел руками. Мельхиор растеряно молчал.
Вдруг Барабара звонко спросила, указывая на покосившуюся хижину у самого леса:
– А может быть, бабушка Амброзия там живет?
Глава двадцать первая.
В хижине ведьмы
Сконфуженные мужчины последовали за глазастой девчонкой. Вблизи хижина оказалась настоящей лачугой. Маленькое окошко, затянутое бычьим пузырем. Кривая труба над соломенной крышей. Грубая деревянная дверь, оббитая железными полосами. На двери медная ручка в виде птичьей лапы, сжимающей кольцо. Перед дверью постелена чистая тряпочка для обуви. Тряпочка говорила о том, что в хижине кто-то живет.
Мартиниус постучал своим маленьким кулачком в дверь.
– Уважаемая Амброзия, можно войти?
В ответ молчание.
Подождав несколько мгновений, нотариус толкнул дверь. Дверь с протяжным скрипом отворилась. Она оказалась незаперта. Спутники нерешительно вошли в хижину и оказались в маленькой клетушке с большой беленой печью. На печи лежал черный как деготь кот и смотрел на незваных гостей круглыми голубыми глазами. Кроме кота в хижине никого не было. На полу лежали пестрые домотканые половики. Пахло душистыми лесными травами, цветами и чесноком, гирлянды которого были развешены под потолком. В углу стоял облезлый зонт. Повсюду виднелись цветочные горшки с васильками.
– По народному поверью, василек – это символ души человека, – тихо сказал Мартиниус своим спутникам. Больше он ничего сказать не успел. Внезапно начался ад.
Чудовищный, нечеловеческих размеров и очертаний череп высунулся из-за печи и жутко заклацал челюстями. Самый настоящий демон! Мельхиор оцепенел от страха. Его волосы встали дыбом. Барабара привычно завизжала. Гильбоа выхватил саблю и отчаянно крикнул:
– Эх, семи смертям не бывать, а одной не миновать! Ко мне, монстр! Отведай-ка гусарской сабли! Гореть тебе в аду, бездушная тварь!
Кот с оглушительным воплем исчез за печью. Незадачливые визитеры не сговариваясь посмотрели на дверь. Она была закрыта. Положение стало совсем безвыходным.
Посреди всего этого ужаса маленький нотариус неожиданно расхохотался. Его спутники с недоумением уставились на него. Мартиниус вытер платком выступившие от смеха слезы и весело произнес:
– Выходите уважаемая Амброзия. Мы только хотим с вами немного поговорить о прошлом.
Череп перестал клацать большими желтыми зубами и скрылся за печью. В наступившей тишине раздался строгий старческий голосок:
– Ладно-ладно, только пусть ваш воин спрячет саблю.
Мартиниус сделал знак ротмистру. Тот, ничего не понимая, вложил оружие в ножны. Из-за печи вышла маленькая старушонка с хитрым личиком, держа подмышкой страшный череп, а в руках веревочки, с помощью которых она заставляла его двигать челюстями. Старушонка отложила череп с веревочками в сторону и уселась на лавку у стены, болтая ногами в кожаных тапочках.
– Раньше-то народ был чистый, неиспорченный, – сокрушенно сказала она. – Обычно нашим селянам хватало россказней про утонувших девчонок. Да изредка приходилось ночью поорать возле гати в железную трубу. Ну, а самых отчаянных встречал лошадиный череп. Завидев его храбрецы без памяти уносили ноги.
Старушонка мелко захихикала. Как горох просыпала на железный противень. Гильбоа сердито заметил:
– Мы из города.
– Вот и видно, что из города! – в ответ рассердилась старушонка. – Ничего святого в вас не осталось! Никакой веры в чудовищ. Никакого уважения к демонам. Одни хихоньки да хаханьки в голове!
Нотариус устало присел рядом с Амброзией.
– Так это вы, уважаемая, придумали сказку о семи утонувших сестрах и их безумной матери?
Старушонка важно сморщила личико.
– Ну а то!
Из-за печи вышел черный кот. Увидев, что в комнате наступил мир, он потянулся и запрыгнул хозяйке на колени.
– Это Гиацинт, – представила кота Амброзия.
Кот вежливо мяукнул. Гости тоже назвали свои имена.
– Может чаю? – предложила старушонка. – А то прямо и не знаю, что с вами делать!
– Бабушка Амброзия, я кушать хочу! – заныла вдруг Барабара.
Старушонка сорвалась с места и принялась доставать из печи посуду.
– Сейчас, сейчас, золотко! Садитесь все к столу. Уж не обессудьте, чем богата, тем и рада!
Пока удивленные спутники устраивались за столом, на нем появился чугунок со щами, полкраюхи картофельного хлеба и дары леса: соленые грибочки, салат из лесных растений, ягодное варенье, мед. Гиацинту хозяйка налила молока в глиняную плошку.
Мельхиор достал из дорожной сумки узелок с пирожками и кисель.
– От нашего стола, вашему столу, уважаемая Амброзия, – пропищал Мартиниус, разворачивая узелок.
– Щи вчерашние. Но они, когда постоят, только вкуснее становятся, – заметила старушонка, разливая по тарелкам свое варево. – Какой чай пьете? У меня есть пачка "Зеленого света". Для добрых людей берегу. Сама-то я пью настой из репейника.
Щи оказались неожиданно вкусными. Даже вечно капризничающая за столом Барабара умяла полную тарелку. После еды стали пить зеленый чай с вареньем.
Нотариус огляделся вокруг.
– Чисто тут у вас. А в селении говорят: ведьма!
Старушонка обиделась.
– Вы думаете, уважаемый, если ведьма, так под потолком летучие мыши должны висеть, под лавками змеи ползать, а углы паутиной затянуты? Что же в грязи-то жить? Гигиена, она и для ведьм остается гигиеной.
– Зачем же все это: лошадиный череп, страшилки всякие? – спросил Гильбоа.
Амброзия глянула своими хитрыми глазками на гусара.
– А чтобы боялись и не лезли ко мне. Я покой люблю, одиночество.
– А вам правда сто лет, бабушка Амброзия? – задала вопрос Барабара, гладя кота, который улегся у нее на коленях и принялся громко мурлыкать.
Старушонка лукаво улыбнулась.
– Смотрите-ка, ведь Гиацинт к кому попало не пойдет. А к тебе, золотко, так и липнет! Видно, тоже будешь той еще ведьмочкой!
Барабара рассмеялась. Обе – девочка и старушка – с симпатией и пониманием посмотрели друг на друга.
– Ну, правда, бабушка Амброзия, скажите: вам сто лет?
– Барабара! – одернул Мартиниус племянницу. – У женщин невежливо спрашивать о возрасте.
– Да, ладно уж, – махнула рукой старушонка. – Скажу. Мне действительно, золотко, без малого сто лет. Даже самой не верится. Деус, наверное, забыл про это место. Как и Темный Хозяин. Никто за мной не приходит, чтобы забрать в Темную Долину. Я еще тридцать лет назад ждала смерти. С тех пор так здесь и живу: чародействую помаленьку, с тварями лесными дружу, снадобья колдовские готовлю.
– Тогда, вы, наверное, слышали историю о пастухе Вилеме, который нашел клад? – спросил Мартиниус.
Амброзия снисходительно посмотрела на нотариуса.
– Ну а то! Конечно, слышала. Мне про Вилема-дурака рассказывал его родной племянник дедушка Ксавьер. Мне было тогда восемь лет, а ему за семьдесят. Он часто сидел вон там, на лавочке у своего дома. Дедушка Ксавьер своего дядю иначе как дураком и не называл.
– Почему дураком?
– Ну а кто же он? Нашел сокровище и растрезвонил по всему селению. Простак он был, этот Вилем-пастух. Погубил и себя и своих родных. Ведь шесть женщин потом казнили на площади в Гвинбурге!
– Вы говорите про, так называемых, шестерых гвинбургских ведьм? – спросил Мартиниус.
Амброзия пренебрежительно сморщила остренькое личико:
– Ну, какие они ведьмы? Так, любительницы. Разве что Гведелупа Кароли, мать дедушки Ксавьера, занималась волшбой.
– Гведелупа Кароли, вы говорите? А Анна Кароли, "Ведьма из Вилемусбурга", отравившая мышьяком двадцать два человека, не ее родственница?
– А как же! Дедушка Ксавьер ее прадед, значит Гведелупа – прапрабабушка Анны.
– Ну и ну! – покачал головой Гильбоа. – И вы точно помните, кто кому кем приходится?
– А что же мне не помнить, кавалер? На память пока особо не жалуюсь, – хихикнула старушонка. Она показала на горшки с васильками. – Вот они, все мои соседи, родные, друзья. Все, кто теперь в Темной Долине. А их души здесь, со мной.
Мельхиор посмотрел на васильки и сердце у него екнуло. "Ой, защити меня Гведикус!" Ему показалось, что в ответ на слова ведьмы, цветы согласно качнули голубыми головками.
– Сохранилась ли могила пастуха Вилема? – задал вопрос нотариус.
– Какая могила, уважаемый? – насмешливо сказала Амброзия. – Вилема за кражу драгоценных камней приговорили к смерти и добрые соседи закидали его булыжниками. А тело опустили в топь. Времена тогда были жестокие. С ворами не церемонились. Да еще мор! Дедушка Ксавьер говорил, что вороны, собравшиеся в нашей баронии со всех концов графства, разжирели так, что едва летали.
– А про тогдашнего священника отца Фабиана дедушка Ксавьер рассказывал?
– Так отец Фабиан расправу над Вилемом и устроил! Этот простак ему на исповеди признался, что нашел невиданное сокровище и сказал, где оно спрятано. Отец Фабиан был очень жадным и хитрым человеком. Это он обвинил пастуха в краже, а потом с помощью своего братца Гуга – всех родных Вилема в колдовстве. Мол, из-за них и мор случился. Гуг-то был помощником самого епископа, уж не припомню сейчас, как того звали!
– А женщин-то за что казнили?
– Чтобы они не смогли забрать клад себе. Пастух же им тоже сказал, где он лежит.
– И что? Отец Фабиан завладел сокровищем? – спросил ротмистр, доставая трубку. – Вы не курите, бабуля?
Амброзия недовольно посмотрела на нахала.
– Гадкая привычка, кавалер.
Гильбоа пожал плечами.
– У нас в полку все курят.
– А ты не кури, – с нажимом произнесла старушонка, глядя ротмистру прямо в глаза. Тот с неожиданным смущением отвел взгляд.
– Ладно, бабуля, я позже покурю.
– Так сокровище нашли или нет? – напомнил Амброзии Мартиниус вопрос гусара.
Глава двадцать вторая.
Кто такая Мелодия?
К разочарованию нотариуса старушонка пожала плечами.
– Сие достоверно неизвестно. Дедушка Ксавьер говорил, что после казни ведьм, братец Гуг добился от епископа, чтобы отца Фабиана перевели служить в гвинбургский собор.
– Так он в Гвинбурге стал жить? – удивился Мартиниус.
– А как же! Важной шишкой стал наш отец Фабиан. Только недолго он там важничал. Мор и его стороной не обошел.
– И что стало с отцом Фабианом? Умер? А где он был похоронен?
– Вестимо где. На соборном кладбище. Еще чаю будете?
Нотариус умоляюще приложил руки к груди.
– Нет-нет, благодарю вас, уважаемая Амброзия.
Остальные тоже замотали головами.
– Ну, как хотите. А я еще чашку выпью.
Старушонка принялась наливать себе чай.
– Бабушка Амброзия, а зачем тебе зонтик? – спросила Барабара. – Ты на нем летаешь?
Ведьма умильно сморщила личико.
– Нет, золотко, не летаю. Стара стала. Но это вещь полезная – зонтик-невидимка. Раскроешь его над собой и никто тебя не увидит.
– Вот здорово! – обрадовалась девочка. – А можно мне его раскрыть?
– Да он не работает, золотко! – подосадовала старуха. – То ли прежняя хозяйка что-то в зонтике испортила, то ли у него срок годности вышел. Только от дождя защищает, но тоже не очень хорошо – дырок слишком много.
Барабара разочарованно посмотрела на зонтик.
– А почему вас, уважаемые, интересуют наши стародавние дела? – спросила Амброзия, с шумом прихлебывая чай.
Мартиниус достал из котомки шкатулку из красного дерева, поставил ее на стол, открыл.
– У нас есть вот эта вещица. Мы знаем, что она принадлежала отцу Фабиану. В ней заключена какая-то тайна, потому, что шкатулкой стараются завладеть некие люди. Они уже убили двух человек и мы пока не знаем, почему.
Старушонка почесала макушку.
– Какие вы, однако, страсти рассказываете!
Она, не трогая содержимого, любознательно заглянула в шкатулку.
– Да вы не стесняйтесь, бабуля! – протянул Амброзии молитвенник Гильбоа. Ведьма поспешно отшатнулась от ротмистра.
– Эти вещи священные! Мне их трогать нельзя!
Гусар поскорее сунул молитвенник обратно в шкатулку.
– Экий ты, кавалер, бестолковый! – попеняла старушонка смущенному Гильбоа.
– Выходит, – задумчиво проговорил нотариус, – что после смерти отца Фабиана шкатулка оказалась у его брата Гуга. После Гуга Зудика она переходила от одного наследника к следующему. Никто из них, видимо, не знал секрета шкатулки. Поэтому и до сего дня она не потеряла своего значения, раз ее кто-то так страстно хочет заполучить. Интересно, остались ли здесь другие потомки проклятых, кроме Жасмина Лохматуса и отца Кароля?
– Вы забыли, доминус, про брата отца Кароля Александра, – напомнил Мельхиор.
– Ну, если говорить о Лексе Зудике, то у него же еще дочь есть, – заметила Амброзия.
– Вы, уважаемая, и Александра знаете? – удивился Мартиниус.
Старушонка пожевала беззубым ртом.
– Ну а то! Как же мне его не знать, если он у меня был несколько раз? И один приезжал и с дочкой своей, красавицей.
– Ух, ты! – молодецки подкрутил усы Гильбоа. – Говорите, красавица? И как ее зовут?
Амброзия недовольно покосилась на ротмистра.
– Гляньте на него, люди добрые. Вот она современная молодежь! Одни девки в голове, хоть и сабля на боку! Я не зря говорю: раньше народ был небалованный, доверчивый. Серьезный был народ.
– А зачем же Александр Зудик к вам приезжал, уважаемая Амброзия? – спросил ведьму нотариус.
Старушонка сделала охранительный знак.
– За чарами приезжал. За страшными, темными, злыми заклинаниями. Хотел у меня узнать, как человека можно в могилу свести, хворобу напустить, сглаз сотворить, порчу навести.
– Зачем это ему понадобилось? – удивился Гильбоа.
– Колдун он, этот самый Лекс Зудик. Черный колдун. И дочь свою ведьмой сделал.
– А вы научили его этим заклинаниям, бабушка Амброзия? – испуганно спросила Барабара.
Старушонка ласково обняла девочку.
– Ну что ты, золотко! Как можно? Лекс от меня ни с чем уехал. Потом дочку свою присылал, но тоже зря. Я и ей от ворот поворот дала.
– Еще один крошечный момент, если мне будет позволено злоупотребить вашим временем в такой степени, – произнес Мартиниус.
Ведьма непонимающе захлопала глазками.
– Чего?
– Вы так и не сказали, как зовут дочь колдуна, – напомнил Мартиниус.
– Разве? Вот память-то стала! А я еще хвасталась. Дочку Лекса Мелодией зовут. У меня когда-то коза была. Я ее тоже Мелодией называла. Легко запомнить.
Гусар так и подскочил на лавке.
– Это же имя моей прекрасной девы! Не может быть, чтобы Мелодия оказалась мерзкой ведьмой, тридцать тысяч демонов и кулаки Деуса!
– По-твоему я вру, кавалер? – возмутилась Амброзия. – Ты кольцо у своей прекрасной девы видел? Золотое, на мизинце?
– Ну, видел и что?
– А то! Это кольцо Мелодии дал отец, а он его получил от своей бабки, ведьмы Анны из Вилемусбурга. Самое что ни на есть ведьмино кольцо! С колдовской надписью!
– На нем написано: "Aut viam inveniam aut faciam – или найду дорогу, или проложу ее сам", – пискляво вставил нотариус. – Я читал про такие вещи. Это кольцо ведьм и злых колдуний.
– Все равно, не верю!
Ротмистр вскочил на ноги и в неописуемом волнении зашагал по маленькой комнатушке взад и вперед.
– Сорок тысяч демонов и кулаки Деуса!
Старушонка укоризненно следила за метаниями Гильбоа.
– С таким папашей, как Лекс, у Мелодии была одна дорога – в черное ведьмино сестринство. Да у них вся семейка такая – Гведелупа, Анна, теперь сама Мелодия. Бабка Лекса Анна Кароли научила его разбираться в ядах. Он сам мне тут хвастал, что может незаметно любого человека отправить в Темную Долину.
– Как Темный Человек? – спросила Барабара.
Амброзия улыбнулась девочке.
– Точно, золотко.
Мартиниус обратился к гусару:
– А что вы, дорогой ротмистр, сегодня утром в Гвинбурге узнали о вашей прекрасной деве?
Гильбоа с досадой покусал длинный ус.
– Я установил, что улица Фиалок пахнет отнюдь не фиалками. Окраина Гвинбурга, сточная канава. И люди там отбросы!
– Не будьте так строги к несчастным беднякам, дорогой друг.
– В своей бедности эти бездельники виноваты сами. Мне пришлось дать несколько хороших тумаков, чтобы пройти, а один раз даже вытащить саблю. Кучка бродяг хотела проверить, сколько серебряных гведских крон завалялось в моем кошеле!
– Не могу поверить, что Мелодия живет в таком месте! – покраснев, воскликнул Мельхиор.
Ротмистр с вызовом посмотрел на юношу.
– Именно так, мой дорогой. И я дал себе слово вытащить ее из этой клоаки!
– Значит, вы не видели Мелодию? – спросил нотариус.
Гильбоа с досадой махнул рукой.
– Я обошел почти всю улицу. Дом за домом. Сначала наткнулся на сварливую старую каргу по фамилии Дзюйн. Мимоза Дзюйн! Как вам понравится? Эта Мимоза и подсказала мне, что через дом от нее живет молодая дева. Однако там мне не открыли, хотя я чувствовал, что в доме кто-то есть. Кто-то наблюдал за мной в дверное окошко. Я уже хотел, было, вынести к демонам проклятую дверь, но подумал, не лучше ли будет сначала точно узнать, кто живет в этом доме. Я зашел в мастерскую сапожника, расположенную напротив. Одноногий красноносый сапожник и рассказал мне, что соседи у него очень странные. Молодая прекрасная дева и ее жуткий отец.
– Жуткий? – удивился Мартиниус. А Амброзия удовлетворенно покивала.
– Да, мой дорогой месьер нотариус. Сапожник сказал, что на улице Фиалок его соседа все боятся. Это тип слывет за чародея, способного причинить много неприятностей тому, кто вызовет его неудовольствие. Его дом так и прозвали: дом сумасшедшего колдуна!