– Вы так мне и не сказали, как же Александр убил своего брата? – напомнил Мукомель.
– Очень просто. У покойного была привычка при перелистывании книжных страниц слюнявить пальцы. Александр естественно знал о привычке брата. Знал он и о том, что отец Кароль считает гвинбургскую хронику своей самой ценной книгой. Часто ее читает. Александр, убив Лохматуса, украл хронику и пропитал ядом уголки нескольких страниц. Затем подкинул ее обратно в собор. Вот и вся разгадка. Поэтому я предупредил вас, месьер инспектор, быть с этой книгой поосторожнее.
Мукомель побледнел, посмотрел на свои пальцы и выдавил:
– К счастью, у меня нет привычки облизывать пальцы.
– Все указывает на то, что убийца – лицо близко знавшее отца Кароля, знакомое с его привычками и распорядком дня. Например, взять хронику из сундучка мог только человек знавший, как открыть секретный замок.
– Уж не сам ли Александр следит за вами, нарядившись прокаженным? – воскликнул инспектор. – А что? Темный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лицо, прозрачная повязка на глазах – идеальная маскировка.
– Скорее всего, вы правы, месьер инспектор, – согласился Мартиниус. – Однако у меня есть и другая кандидатура на роль прокаженного.
– И кто же это?
Нотариус хитро улыбнулся.
– Пока я бы не хотел называть имя второй кандидатуры.
– Кстати, месьеры, именно Александр хорошо разбирается в ядах, если верить столетней бабусе на болоте, – напомнил ротмистр.
– Но как в этой истории с кладом вообще оказались замешаны братья Зудики? – недоуменно произнес Мукомель.
Нотариус потер нос.
– Я предполагаю, что это Лохматус сообщил Александру о шкатулке нечто очень важное. Логично было бы представить, что последний потомок баронов Арнольди каким-то образом выведал, что шкатулка может указать место огромного богатства. Он обращается к Александру и отцу Каролю, в семье которых хранится шкатулка. От отца Кароля Лохматус узнает, что шкатулка не у него, а у доктора Зудика в Квакенбурге. Лохматус мчится в столицу, а Александр направляет туда дочь. Кроме того, этот хитрец, зная, что со старшим братом у него плохие отношения, через отца Кароля просит привезти шкатулку в Гвинбург. Потом Александр избавляется от тех, кто знает секрет шкатулки и пытается заполучить ее саму. Мне кажется, события развиваются примерно таким образом. Иначе ничего не сходится.
– Возможно, вы правы, месьер Мартиниус, – согласился инспектор. – Но почему Александр просто не дождался, пока вы отдадите шкатулку отцу Каролю?
– Ему пришлось убить Жасмина Лохматуса. Видимо, главарь шайки грабителей чем-то угрожал Александру. Возможности ждать у Александра не было. Поэтому, сначала он заколол разбойника, а потом расправился с родным братом, но шкатулку не нашел.
Мукомель решительно произнес, поднимаясь с кресла:
– Тогда нам необходимо, как можно скорее, найти этого самого Александра. Пока он не добрался до вас, месьер Мартиниус. Мы схватим этого негодяя, не будь я Леопольд Мукомель!
– Я знаю, где живет проклятый колдун! Вчера я нашел его дом на улице Фиалок. Это напротив сапожника! – вскричал Гильбоа, вскакивая на ноги.
– Отлично! – инспектор посмотрел на нотариуса. – Вы с нами?
Мартиниус согласно кивнул. Он проворно сбегал в свою спальню за котомкой со шкатулкой и присоединился к Мукомелю. Недовольному Мельхиору не оставалось ничего другого, как последовать за своим патроном.
Барабару нотариус опять оставил на попечение Матильды. Расхворавшейся девочке было не до споров. Она на кухне послушно глотала теплое молоко с медом. Добрая хозяйка пансиона как пчела вилась вокруг Барабары, соображая, чем бы еще помочь маленькой квартирантке.
На улице Мукомель остановил первого попавшегося констебля и велел тому бежать в полицейское управление города.
– Через полчаса на улице Фиалок перед сапожной мастерской в моем распоряжении должно быть четверо коллег! – скомандовал инспектор. Констебль, грохоча сапогами, со всех ног бросился исполнять приказание. В гвинбургской полиции Мукомель был широко известен своим требовательным и скверным нравом.
Затем ротмистр повел своих спутников по знакомому ему пути на полуденную окраину Гвинбурга. С улицы Крокусов они свернули на улицу Лилий, а с нее на Финиковую. Улицы становились все уже и извилистей, дома на них обшарпаннее и ниже. Это были уже самые настоящие трущобы. Маленькие бедные лавчонки, подозрительные харчевни, бродяги, нищие, стайки орущих грязных детей на мостовой. Компании оборванцев, топчущиеся в подворотнях, провожали наших друзей пристальными взглядами. Гильбоа покрепче сжал эфес своей сабли.
Пройдя Финиковую улицу, спутники вышли на площадь Розовых букетов. Несмотря на романтическое название, площадь оказалась крошечным сквером, посреди которого виднелся фонтан с нелепым цветочным букетом из почерневшего от копоти мрамора в центре самого себя. Видно было, что фонтан давным-давно не работает. Он был до половины завален мусором, в котором яростно рылись бездомные псы. Воздух отравляла вонь гниющих отходов.
Брезгливо сморщив нос, ротмистр прибавил шагу. Через несколько минут площадь Розовых букетов осталась позади. Теперь спутники шагали по улице Фиалок. Здесь тоже пахло отнюдь не фиалками. Гильбоа остановился возле сапожной мастерской с висящим над входом большим чугунным башмаком и показал на высокий узкий кирпичный дом, вызывающе торчащий на другой стороне улицы над окружающими его развалюхами. Дом чародея окружала высокая каменная стена. Гребень стены был утыкан острыми стальными шипами.
Спутники направились к массивной металлической калитке. Несмотря на грозный вид, она оказалась незапертой. Первым, как и положено представителю власти, во двор вошел инспектор Мукомель. За ним в калитку нетерпеливо проскочил ротмистр, следом нотариус с помощником. Остановившись на минуту, они огляделись вокруг. Во дворе колдуна царило полное запустение. Ясно было, что никто не занимается заросшими сорняком газонами, когда-то разбитыми возле крыльца умелым садовником. Никто не подметает дорожку из каменных плит, между которых пробивается густая трава. Никто не ухаживает за деревьями, чьи кривые ветки переплелись между собой в непроходимую чащу. Было тихо. Казалось, даже птицы не решались тревожить зловещую тишину мрачного дома на улице Фиалок.
Наскоро осмотревшись, спутники поднялись на крыльцо по прогибающимся под ногами ступеням. Мукомель громко постучал кулаком в дверь. Никто не отозвался. Он постучал еще раз – дольше и сильнее. Напрасно. Гильбоа не выдержав, пнул неподатливую дверь ногой.
– Похоже, в логове нашего черного мага пусто, – растеряно сказал инспектор. – Что будем делать, месьер Мартиниус?
Вместо ответа, нотариус вытащил из кармана связку ключей.
– Попробуйте открыть, уважаемый месьер инспектор.
Мукомель отступил назад и спрятал руки за спину.
– Ни за что на свете! Это же частная собственность. Я не могу пойти на нарушение закона!
Тогда ротмистр быстро схватил связку и начал по очереди вставлять ключи в скважину замка.
– Пока вы здесь рассуждаете о законности, месьеры, злодей, возможно, готовит новое убийство. Иногда нужно действовать, а не болтать! Шестьдесят тысяч демонов и кулаки Деуса! Готово!
Раздался громкий щелчок замка и дверь отворилась. За ней начинался темный тесный коридор. Мукомель, нерешительно потоптавшись, все же переступил порог опасного жилища. Остальные вошли следом.
Дом злого волшебника оказался именно таким, каким и должен был быть: тревожным, неуютным, вселяющим страх. Облупившаяся краска, ржавые погнутые водосточные трубы. "Не дом, а страна упадка и смерти, зла и тлена, место заточения ужасных древних знаний и невероятных чудовищ" – испуганно шептал про себя Мельхиор, пробираясь в сумраке коридора за нотариусом. В доме несло так, что вонь на площади Розовых букетов теперь казалась ароматом изысканных духов.
Пройдя узким коридором увешанным страшными кривляющимися масками, незваные гости очутились в просторном помещении. Четыре окна, закрытые тяжелыми пыльными шторами едва пропускали солнечный свет. Высокий потолок украшала облупленная лепнина. В центре помещения стоял письменный стол, заваленный всякой всячиной. В большом шкафу за стеклянными дверцами видны были ряды сосудов разной формы и величины, наполненные разноцветными жидкостями. На книжных полках теснились толстые фолианты: парапсихология, хиромантия, физиогномика, астрология, сборники гороскопов. Тут же, вперемежку с ними, стояли книжки о фокусниках, иллюзионистах, факирах и манипуляторах. Повсюду были расставлены чучела летучих мышей, грызунов, птиц с растопыренными крыльями. На стенах висели непонятные картины с изображениями геометрических фигур: ромбов, квадратов, треугольников, окружностей. Неподготовленного зрителя от них бросало в дрожь. Особенно зловеще выглядело большое полотно на стене перед столом. На белом фоне мрачно чернел квадрат цвета угля. При взгляде на него Мельхиор затрепетал. "Какая удивительная гадость!" – подумал юноша, содрогаясь. На подоконнике скалился человеческий череп, покрытый уродливыми символами. В углу за бумажной ширмой пряталась узкая кушетка с коротким деревянным поленом вместо подушки.
– Так вот оно какое – жилище злого колдуна! – с отвращением сказал инспектор, встав в середине комнаты.
– Похоже, что именно здесь Александр ел, спал и творил свои изуверские ритуалы, – заметил Гильбоа, с опаской разглядывая страшные картины.
– Нужно осмотреть все здание, – пропищал Мартиниус. – Кто знает, что мы еще можем здесь найти.
– Мне эта комната напоминает кабинет нашего полковника, – задумчиво протянул ротмистр. – Только давно не мытый.
– А мне веселый дом "Блудливый кот" в переулке Негодяев, – проговорил Мукомель и погладил свои усики. Гильбоа живо обернулся к полицейскому.
– А вы что там делали, инспектор?
Мукомель заметно смутился, но его спас шум за окном. Это прибыло подкрепление: четверо стражников в полицейском фургоне. Они без церемоний зашли в дом. Старший констебль, вытянувшись, доложил инспектору о выполнении его приказа.
– Отлично! – обрадовался Мукомель. В присутствии своих подчиненных он сразу обрел былую уверенность в себе. Инспектор приказал стражникам немедленно обыскать все помещения в жилище чародея.
– Но ничего не трогать! – строго велел Мукомель своим людям. – Лучше сразу зовите меня, если найдете что-нибудь важное. А мы пока осмотрим эту комнату.
Стражники парами разошлись по зданию.
– Этот плут Александр – просто жалкий фокусник, – презрительно произнес инспектор, взглянув на книги, заполняющие полки.
– Фокусники не убивают, дорогой инспектор, – заметил нотариус. – Александр – это настоящий Темный Человек. Исторгатель Жизней!
Мартиниус открыл ящик стола и удивленно присвистнул.
– Идите сюда, инспектор. Смотрите, что я нашел. Улики!
Находка и впрямь оказалась интересной. В ящике лежали клейма для скота. На концах железных стержней можно было прочитать слова: "Condemno!" – "виновен", "Absolvo!" – "невиновен" и даже "Non licet" – "неясно".
– Он это заготовил для своих жертв, – возмущенно сказал ротмистр. – Какая нечеловеческая жестокость!
– Вы совершенно правы, мой друг, – согласился с ним нотариус.
Их разговор прервал один из стражников. Он влетел в комнату, задыхаясь.
– Взгляните, что мы нашли в подвале, месьер инспектор! Хенрик остался ее сторожить, а я побежал за вами!
Все кинулись вслед за перепуганным стражником. Быстро спустившись по длинной каменной лестнице вниз, они оказались в глубоком подвале. От влажных, заплесневелых стен тянуло сыростью. Углы скрывались в густой тьме. Однако под потолком тускло горела масляная лампа. Под ней в круге света стоял стражник с саблей в руках и с испугом вглядывался в один из углов. Гильбоа, не раздумывая, тоже выхватил из ножен свое оружие.
– Что там такое, Хенрик? – спросил стражника Мукомель, подходя ближе.
Тот показал саблей в темноту.
– Будьте осторожны, месьер инспектор. Такого чудовища я еще не встречал!
Мукомель шагнул ближе, вгляделся в угол и вздрогнул от отвращения. Во мраке блестел большой стеклянный аквариум в котором свернулась кольцами громадная ярко-желтая змея.
Глава двадцать пятая.
Конец прокаженного
Пораженный инспектор застыл на месте.
– Что это за дрянь? – удивился ротмистр.
– Это так называемая песчаная кобра, – ответил ему Мартиниус. – Водится на юге в Великой Желтой пустыне. Ядовитейшая тварь, между прочим. Имолы ее прозвали "Верная смерть".
– Значит, отцу Каролю не померещилась огромная желтая змея? – спросил Мельхиор.
Нотариус согласно кивнул.
– Как видим, он встретил настоящего монстра. Неудивительно, что святой отец потерял голову от страха, когда споткнулся в соборе о змею длиной в милю!
– А она не вырвется? – боязливо шепнул один из стражников.
– Будем надеяться, что нет, – сказал Гильбоа. – Иначе нам всем конец.
Все осторожно отступили назад к лестнице и поднялись наверх. В комнате колдуна их уже ждала с докладом вторая пара стражников. Ими были осмотрены кухня, кладовые, женская спальня, по-видимому, принадлежащая Мелодии. Ничего интересного они не нашли. Их удивило только большое разнообразие одежды в платяных шкафах, роскошное ложе с витыми столбиками по углам, да большая медная статуэтка человека с рогатой козлиной головой в спальне дочери хозяина дома.
– А темного плаща, трещотки и трости, вы случайно не видели? – задал вопрос Мартиниус.
Стражники отрицательно замотали головами.
– Нет, месьер. Ничего похожего там не было.
– Ну, что же, уважаемые, – воскликнул Мукомель, закончив выслушивать доклады. – Я предлагаю устроить здесь засаду. По-моему, нужно лишь немного подождать и птичка сама прилетит в клетку!
С этим предложением согласились все. Стражники отогнали свой фургон на соседнюю улицу. Потом заняли свои места в доме: двое в коридоре у дверей, двое у окон наверху, наблюдать за двором. Остальные собрались в комнате колдуна. Потянулось томительное ожидание. Каждый коротал время по-своему. Нотариус с помощником увлеченно рылись в книгах, инспектор терпеливо сидел у стола, страдая от желания закурить, а порывистый гусар метался по комнате. Так прошло около часа. Когда снаружи раздался полуденный колокольный звон, стражник, дежуривший возле окна, крикнул:
– Внимание, месьеры! К двери подходит какой-то человек!
Все встрепенулись. Мартиниус, оставив книги, торопливо пропищал Мукомелю:
– Велите стражникам у входа спрятаться! Нужно позволить незнакомцу зайти в дом.
По приказу инспектора стражники укрылись в чулане. Едва они закрыли за собой дверь, как в замке повернулся ключ. В коридоре послышались тихие шаги. Все ближе и ближе к комнате, в которой притаились сыщики. Их напряжение достигло предела.
В помещение устало зашел человек в темном плаще. Капюшон был низко надвинут на голову. В руках он нес трещотку и трость с какой обычно ходят незрячие. Слепой прокаженный! Но сейчас таинственный преследователь уже не был слепым. Увидев Мукомеля, нотариуса, Мельхиора и ротмистра, он тихо вскрикнул. Потом резко обернулся к дверям, намереваясь бежать. Но не тут-то было. Дверной проем уже загородили собой усатые стражники в черных мундирах. Бежать было некуда.
Мукомель и ротмистр бросились к незнакомцу, но он вдруг обмяк и бессильно опустился на пол. Инспектор первым подскочил к неподвижному телу.
– Вот ты и попался, негодяй!
Мукомель торопливо сдернул капюшон с лица прокаженного. Плеснула волна длинных черных волос. Ротмистр изумленно ахнул. Это была Мелодия. Ее глаза были закрыты, в лице ни кровинки. Обморок.
– Я же говорил: имперсонация! – спокойно заметил Мартиниус. И отвечая на немой вопрос остальных, пояснил: – Термин "имперсонация", уважаемые месьеры, означает выдачу себя за другого человека.
– Чем Мелодия все время успешно и занималась, – согласился с ним инспектор. Он без особого смущения пробежал пальцами по одежде девушки. Вытащил из ее кармана маленькую плоскую бутылочку с прозрачной жидкостью. Открыл, хотел осторожно понюхать, но нотариус внезапно выхватил бутылочку у него из рук.
– Что вы делаете, месьер Мартиниус?!
Нотариус сначала тщательно закупорил бутылочку и только тогда ответил:
– Простите меня за бестактность, инспектор, но, если это то, что я подозреваю, то это не только нюхать, даже открывать нельзя!
– Что же это за дьявольское зелье? – спросил Гильбоа.
– Серный эфир. Будьте осторожны, месьеры, – неожиданно произнесла слабым голосом Мелодия. Она пришла в себя. На ее бледное лицо постепенно возвращалась краска жизни. Щеки немного порозовели, в жгучих черных глазах появился обычный блеск.
– О, моя прекрасная дева! – радостно воскликнул ротмистр, помогая девушке подняться. – Я обещал вас найти и я вас нашел!
– Объясните, что означает ваш маскарад, уважаемая? – перешел на свой обычный полицейский тон Мукомель. – И где я могу найти вашего отца, месьера Александра? У меня к нему имеется множество вопросов!
Но Мелодия только недружелюбно посмотрела на инспектора.
– Значит, серный эфир? – вмешался Мартиниус, разглядывая на свет содержимое бутылочки. – Я предполагал нечто подобное. Смотрите внимательно, Мельхиор. Это вас касается. Серный эфир – прозрачная, бесцветная жидкость со специфическим запахом и жгучим вкусом. Но будьте с ней осторожны! Легко воспламеняется, даже пары взрывоопасны.
– Где вы взяли эту дрянь, дорогая Мелодия? – задал вопрос Гильбоа.
– Бутылочку мне дал отец, – тихо призналась девушка.
– Кто-нибудь мне может объяснить, для чего нужен этот самый серный эфир, демоны его забери?! – обиженно воскликнул Мукомель, задетый тем, что Мелодия подчеркнуто его игнорирует.
– Это известное одурманивающее снадобье, – сказал нотариус. – Если вдохнуть его пары, то через мгновение крепко уснешь. Что собственно и доказывает неприятный опыт моего юного помощника. Платком, смоченным серным эфиром, ему накрыли лицо и бедный юноша весь следующий день мучился от головной боли.
– Но в "Золотой стрекозе" меня усыпил Лохматус, – вставил Мельхиор.
Мартиниус важно поднял палец вверх.
– Обратите внимание, уважаемый инспектор! Только что в присутствии свидетелей Мелодия Зудик призналась, что бутылочку с серным эфиром она получила от своего отца Александра Зудика.
– И что с того? – недоуменно посмотрел на нотариуса Мукомель. А ротмистр насторожился. Он уже был готов защищать свою прекрасную деву от кого угодно. Даже от самого Деуса!
– Можно сделать вывод о том, что серный эфир Александр забрал у месьера Лохматуса после того, как заколол его. Эта бутылочка – еще одна улика против убийцы!
– Ну, что же, – погладил свои усики инспектор. – Надеюсь, что вы правы, месьер Мартиниус.
Он повернулся к стражникам и отдал приказание:
– Наденьте на арестованную наручники и препроводите в полицию для допроса.
Полицейские сделали шаг к Мелодии, но в нерешительности остановились, так как Гильбоа обнажил саблю и закрыл собой девушку.
– Я не позволю никому даже пальцем прикоснуться к моей прекрасной деве! – заявил гусар, зло ощетинив свои большие усы. – Тем паче полицейским ищейкам!