– Не знаю, он никому это точно не объяснял, – сказал сидонец, снова прицелившись на этот раз по двум шарам стоящим перпендикулярно столу.
"Хочешь повторить мой финт? Ха. Ну, ну": усмехался брюнет, глядя на неуклюжие попытки своего друга.
Сидонец ударил, но, как и следовало ожидать, чуда не произошло. Шары тупо отскочили от бортов и остановились в разных концах стола. Выругавшись, Корт передал кий Виктору.
– Зато мы знаем, где он, – продолжал свою речь приятель землянина. – Ты даже не представляешь его наглость – он остановился в отеле "У черной лагуны".
Виктор, который в этот момент как раз прицеливался, сбился и удар получился не той силы, на которую он рассчитывал, и комбинация не получилась, ни один из шаров лузы не достиг.
– Ага! Стареешь дружок, – засмеялся Корт, выхватывая у него кий.
"Значит если и вправду киборга подослал именно этот чужак, и он поселился в том отеле, значит, худшие опасения оправдываются и лагунщики умыли руки!": подумал брюнет, и от этих мыслей у него похолодело внутри.
Корт тем временем ухитрился забить еще один шар, чему чрезвычайно радовался.
– Два три, скоро тебя догоню, – весело сказал сидонец.
– Ну, ну, – сказал Виктор, доставая забитый другом шар.
В этот раз Корту снова повезло – ему снова досталась подарочная позиция, когда один шар стоял совсем ярдом с лузой, а другой был напротив него. Видимо сидонец настолько уверен в успехе, что расслабился и его удар получился не точным, пройдясь по шару вскользь. Шар закрутился и медленно, волчком пошел по столу и даже не дошел до назначенного ему места.
– Дрога з жамаж! – выругался сидонец на своем языке.
"Пора заканчивать эти детские игры и отправляться в отель. Нужно самому в деталях во всем разобраться!": думал Виктор, прицеливаясь. Один удар и на бильярдном столе вновь произошло магическое действо и опять сразу три шара нашли свои лузы. Не дав своему другу опомниться и даже не позволив тому забрать забитые шары из луз, Виктор снова ударил, почти не целясь.
– У меня нет слов, – растерянно сказал Корт. – Ты и впрямь самый лучший игрок во всем секторе.
– Не волнуйся, восемь-два, еще не самый худший результат для тех, кто играл со мной в бильярд, – сказал землянин, положив кий на стол. Улыбнувшись Корту, брюнет направился к лестнице наверх.
– Ты куда это собрался? – спросил Корт.
– В отель, – ответил брюнет, не оборачиваясь. – Хочу сам во всем разобраться.
– Но тебя же могут узнать в городе, это опасно! – обеспокоено сказал Корт.
– Не волнуйся, я большой мальчик, о себе позабочусь, – сказал Виктор, уже поднимаясь по ступенькам.
Глава седьмая
Я проснулся, когда солнце находилось в зените. Приподнявшись на кровати, осмотрел комнату, вспоминая прошедший день, и медленно, нехотя, сбросил последние остатки сладкого сна, приснившегося мне прошлой ночью. Встав с кровати, подошел к окну. Столица Каратака жила обычной своей суетливой жизнью – по улицам возле отеля колыхались народные массы, спешащие туда-сюда, словно рой насекомых, что в случае с местными жителями весьма справедливо. По небу летали сотни антигравов и других аппаратов, неизвестной мне конструкции. Я открыл окно. В лицо дыхнуло свежестью, я улыбнулся. Воздух придал сил и поднял настроение, я вдруг остро ощутил чувство голода. Вслед за ним снова пришли давящие и гнетущие мысли о поисках некого таинственного аборигена по имени Рксу.
Закрыв окно, я надел на себя национальную одежду и вышел из спальни в зал. Достал свой дата кристалл из кармана куртки и опустил его в приемник. Через мгновение передо мной расплылось голографическое изображение экрана с данными о моем финансовом состоянии. Я обратил внимание на главную интересующую меня графу. "Баланс вашего лицевого счета составляет двадцать пять тысяч платежных единиц галактической ассамблеи!": прочитал я вслух. Что ж, не так много, и не так мало, учитывая то, что в начале своего путешествия на моем счету насчитывалось пятьдесят тысяч. Но, на пополнение запасов моего корабля, пару недель странствий и хороший обед этого должно хватить.
Снова спрятав кристалл в нагрудный карман куртки, я покинул свой номер и вышел в коридор. Вопреки моим ожиданиям, на этот раз он пустовал. Очевидно, все зарегистрировавшиеся вчера, сегодня отправились по своим делам, и в полдень здесь оставалось мало народу. Ну что ж, тем лучше для меня. Это значит, в местном ресторанчике свободны все столики и можно потолковать с барменом насчет заказа продовольствия для моего корабля и разузнать про некого таинственного аборигена, из-за которого я и оказался в этом малоприятном месте галактики.
Закрыв свой номер, я отправился на первый этаж, где находился ресторан этого отеля. Спустившись вниз и кивком поздоровавшись с портье, я прошел в арку чуть правее от лестницы. Ресторанчик оказался хорошим, не таким, как дома, но очень близким к этому. Большой просторный зал с высокими потолками, не меньше двух десятков столиков, большая часть которых пустовала и приятная легкая классическая музыка – единственное общее направление у всех гуманоидных рас галактической ассамблеи. Здесь подавали блюда почти всех кулинарных традиций, но вот лирийской кухни почему-то не было. "Как все-таки прав мой брат, когда говорил, что наша в прошлом яркая раса полностью замкнулась в себе. Если даже такие простые вещи, как наша пища отсутствовали в меню ресторана столицы одного из самых больших логистических центров галактики, где бывают почти все расы. "О каком прогрессе может идти речь?": подумал я. "Лирию надо встряхнуть новыми контактами, возродить дух романтики и приключений, тогда наша звезда снова станет самой яркой на небосклоне галактики!"
Я заказал себе блюда земной кухни. В мое меню вошли: французский овощной суп, мясо рябчика и салат из кальмаров, а на третье английский черничный пудинг и фруктовый чай. Впервые за последние сутки я получил настоящее удовольствие от еды. Это конечно, не лирианская пища, но земная кухня все же, очень походила на нашу – настолько, что я даже пропустил свои обычные церемониальные паузы между блюдами. Насытившись, я решил, что настало время поговорить с барменом. Сказано – сделано. Взяв прямоугольную распечатку счета, я направился к нему. За стойкой находился полный, высокий бармен, лет тридцати пяти, одетый в черный кожаный жилет поверх белой рубахи. Основной его отличительной особенностью являлась настолько гладко выбритая голова, что свет ламп отражался от нее, как от полированного бильярдного шара. Завидев меня, бармен приветливо кивнул и сделал пригласительный жест рукой.
– Здравствуй, странник, – сказал он мне. Его хриплый баритон звучал настолько колоритно, что невольно внушал уважение. – Я давно здесь работаю и умею чувствовать и предугадывать желания клиентов. По тебе видно, что прилетел ты недавно и много здесь не знаешь, судя по тому, что ты идешь сюда уже после оплаты своего заказа, значит одно из двух, либо хочешь разузнать о чем-то местном, либо собираешься заказать у нас продовольственный запас. Я прав?
– Полностью, – улыбнулся я. – Мне нужно и то и другое.
– Вот видишь! – хохотнул бармен. – Я тебя внимательно слушаю.
Я присел на высокий стул перед стойкой и сначала решил поговорить о делах насущных, а уж потом, когда разговор войдет в нужное русло, плавно перейти к так волнующему меня вопросу.
– Мне нужен стандартный комплект пищевых рационов земной кухни для корабля минимального класса, – озвучил я свои скромные требования.
– Тысяча платежных единиц, – сказал бармен. – Когда хотите сделать заказ?
– Прямо сейчас.
Он пододвинул ко мне небольшой прямоугольник планшета, и я стал заполнять форму заказа, аккуратно водя указательным пальцев правой руки по гладкой оптической поверхности, выписывая слова объединенного языка ассамблеи. Написал модель своего корабля КЛ "Сфера", государство производитель – Лирия, также написал временный регистрационный номер, под которым он стоял в космопорте Каратака – 542Ф. Написал еще, чтобы пищевые рационы доставили в грузовой отсек моего корабля в течении 48 стандартных часов – чем быстрее все будет готово к отлету, тем лучше. Заполнив все формы, я подтвердил заказ, оставив свой отпечаток пальца в графе идентификация, и передал планшет бармену.
– Когда желаете оплатить?
– Сейчас.
Сократив свой счет на одну тысячу и десять платежных единиц за обед, я перешел к волнующей меня теме.
– Вы многих здесь знаете?
– Хочешь найти кого-то?
– Скорее собрать информацию.
– Ну, тогда тебе надо обратиться к услугам информаториев, – осклабился бармен. – Вон они на каждом углу почти стоят.
– Мне нужно все сделать деликатно, не привлекая особого внимания.
– Это будет стоить денег, приятель.
Я молча кивнул.
– Кто тебе нужен?
– Мне нужно узнать, нет ли в столице сейчас некого субъекта по имени Рксу – озвучил я свою скромную просьбу.
Далее последовала реакция, которую я ожидал увидеть. Бармен перегнулся через стойку и прошептал: "Кого?"
– Рксу, – сказал я.
– Он местный? – сказал лысый, явно делая над собой усилие, изображая беспристрастность.
– Ну, судя по имени, да, – сказал я, внимательно изучая лицо бармена.
– Какие-нибудь вводные?
– Он известная личность в этом городе.
– Тогда вам определенно лучше обратиться в информаторий, – торопливо сказал бармен.
На его лысом черепе выступил пот, от чего он приобрел еще большее свойство с отполированным бильярдным шаром.
– Я уже пользовался им, – сказал я. – Он выдал мне четыре личности с таким именем. Вернее три, изображение четвертой было скрыто. Фотография сделана только в цветовом спектре инсектецоидов, для глаз человека не подходит. Вы можете объяснить, почему так?
Бармен нервно протер лысину носовым платком.
– Понимаете, на этой планете всю полноту власти имеют только правительство Каратака, то есть местные жители. Фотографии, скрытые от посторонних глаз обычно являются изображениями преступников, которые находятся в розыске, – сказал бармен. – Ты, конечно, извини, родной, но я веду только законные дела, поэтому ничем помочь не могу.
Я покинул отель. Захотелось прогуляться и переварить полученную информацию. Погода на улице стояла прекрасная. Над головой висело все тоже чистое синее небо, кругом сегодня клубилось гораздо меньше народу, чем вчера. Очевидно, уж такой сегодня день. Я снова направился на улицу с информационными терминалами. "Только преступники!": повторил я слова бармена. Что же, вполне логично – местным жителям наверняка доверять можно, свои не предадут и не выдадут информацию, а чужакам не обязательно знать, кто пользуется таким вниманием у правительства Каратака. И это притом, что более десяти суток никому из чужаков останавливаться на планете не разрешалось.
У меня опять возникло странное чувство почти святой уверенности в том, что Рксу которого я ищу, является именно этим, четвертым субъектом, закрытым от посторонних глаз.
"Да уж, ну и устроил мой братец круговерть!": вздохнул я. "Как бы теперь из нее выбраться целыми и невредимыми".
Я еще походил по городу, погулял, обходя стороной местные ресторанчики и думал о своем брате. Предпринимать активные действия сегодня не хотелось, решил перенести все на завтра. Подходили к концу третьи сутки моего пребывания на Каратаке, я осознавал это всем своим существом также как и то, что если я не найду Рксу за неделю, то возможно никогда больше не встречусь со своим братом. Солнце между тем начало клониться к закату, и я побрел обратно в отель.
В свой номер я попал, предварительно поужинав в ресторане на первом этаже, когда за окном уже стемнело. Пройдя в комнату, и собравшись потянуться к выключателю, чьи-то сильные руки схватили меня за плечи, а к горлу прижалось холодное и острое лезвие ножа.
"Вот черт!" – тихо выругался я по лирийски.
Глава восьмая
От постоянных промышленных выбросов небо здесь приобрело оранжевый оттенок, а местным воздухом можно дышать только через фильтрующую маску. Да уж, планета Лагрос, что находилась на окраине лирийских космических владений, являла собой подобие ада. Именно здесь находился центр добычи белириума, минерала, позволяющего гордым представителям нации развиваться и не ведать проблем с топливом и энергией. Ироничным являлось то, что его применение было безопасным для экологии, а вот добыча, совсем наоборот.
Я смотрел на небо этого мира через толстый купол прозрачного металла, полностью покрывавший горнодобывающую колонию. Переведя взгляд на своего брата, идущего рядом, улыбнулся. Мы прибыли сюда для встречи с нашим отцом, с которым не виделись почти год. Я недавно вступил в пору совершеннолетия, мне исполнился двадцать один год. Сендор старше на три года. К этому времени мы получили образование и оба трудились на благо нашей родины. Я стал инженером-проектировщиком гражданских транспортных сетей. Маршруты и посадочные места антигравов, ленточные транспортеры на улицах, и многое другое в том же духе являлось теперь моей сферой деятельности. Сендор, хоть и являлся старшим, так до конца и не определился в жизни. Его специальностью стала картография и навигация. Пару лет он даже послужил штурманом на грузовом космическом корабле, перевозя белириум с колоний на Лирию, но потом бросил это занятие и стал вольным работником, эпизодически перевозя грузы на своем корабле. Одной из целей встречи с Пилаем, нашим отцом, являлась возможность трудоустройства моего ветреного братца. Лично я хотел просто увидеться с ним. Пройдя несколько километров по широкой центральной улице, делящей колонию на две части, мы вышли ко входу в производственный комплекс. Пропустить его мы никак не могли, на домах и магазинах, повсюду висели указатели, обозначавшие направление и расстояние до него.
Жилая часть колонии полностью отделялась от рабочей зоны. Единственным входом-выходом служила исполинская дверь, закрывавшая путь к шахте лифта, доставляющего работников к месту добычи минерала глубоко под поверхностью.
Охрана, дежурившая у входа в рудник, заранее проинформирована о нашем визите, поэтому они без вопросов впустили нас и объяснили, где искать отца. Вместе с нами в зону добычи отправился десяток работников. Разместившись на внушительной платформе, мы начали спуск. Сперва лифт шёл медленно, но потом скорость возросла вдвое. Каменные срезы туннеля, пробитого в скале, сменились ранее мной невиданным зрелищем. Мы словно зависли над пропастью. Внизу, где-то очень далеко горели сотни огней. Добыча белириума шла круглые сутки. Конечно, в ней не участвовали шахтеры с криками или отбойными молотками, как в глубокой древности, их место на передовой заняли роботы. Люди нужны здесь лишь для того, чтобы контролировать их работу, поддерживать техническое состояние и отгружать добытый и очищенный минерал на родину. Тем не менее, здесь трудились многие сотни людей, что говорило о масштабе предприятия.
Глядя на приближающийся ко мне автоматизированный город, вырубленный в сердце планеты, постоянно находящийся в движении, я в полной мере ощутил его сам. Смотря на вытянувшееся лицо моего брата, я понял, что он испытывал тоже. Как и все лирийцы, мы слышали об этом месте, но увидеть его лично, нам пришлось первый раз. По мере спуска нам стал отчётливо слышен шум работающей техники. Удары пневматических молотов, гул машин, перевозящих руду и что-то ещё, недоступное моему пониманию.
Лифт плавно скользил на антигравитационной подушке, ведомый лазерными направляющими. Гул становился все громче. Когда платформа с гулким стуком достигла дна, он стал нестерпимым. Работники начали расходиться кто куда. Они знали рабочую зону, как свои пять пальцев. Мы же с братом, сойдя на поверхность, остановились в замешательстве. Один из рабочих на вопрос о Пилае, указал куда-то на восток и поспешил удалиться по своим делам. Уже собравшись последовать в указанном направлении, нас окликнул знакомый с детства голос.
Мы обернулись. Отец смотрел на нас и улыбался. Облаченный в серый рабочий комбинезон, на который спадали его длинные седые волосы, он казалось, серьезно постарел, с нашей последней встречи. Без лишних банальностей мы обнялись.
– Дети мои, как я рад вас видеть, – сказал он. Как всегда его голос прозвучал без лишних эмоций.
– Час назад разговаривал с вашей матерью по видеосвязи, я рад, что дома все хорошо, но я очень скучал.
– Как и все мы, – сказал я.
Отец еще раз крепко обнял нас.
– Теперь расслабьтесь и запоминайте все, что увидите. Я устрою вам экскурсию по промышленному центру нашей звездной системы.
Выдав нам фильтрующие маски, защищающие от пыли и прочей взвеси, распространенной над участками добычи минерала, отец надел свою, и повел нас через галереи роботов-добытчиков. Мы последовали за ним.
Самый ценный ресурс лирийской цивилизации добывался весьма незатейливым способом. Робот-добытчик, представлял собой автоматический молот пяти метров высотой и установленный возле него излучатель, направленный в поверхность. Каждый миг в намеченную точку выпускалась струя плазмы, пробивая горную породу, а тяжелый пневматический молот измельчал более мелкие куски, отделяя шлак от белириума, которому почти не вредила нагрузка. Возле каждого такого робота находились транспортерные треки, на которые погрузочный механизм добытчика укладывал извлеченный минерал.
Само собой над зоной действия этих машин висели тучи пыли, и я мысленно поблагодарил своего папу, за принесенные маски. К ним я бы еще добавил беруши, которые пригодились в борьбе с непрерывным грохотом сотен роботов. Между рядами машин ходили специалисты, контролирующие их функциональность.
Пройдя через рабочую зону несколько километров, мы вышли к приземистому трехэтажному зданию. Зайдя туда, мы оставили весь промышленный шум позади себя. Тишина показалась мне столь непривычной, словно я оглох. Тряхнув головой и услышав звук собственного дыхания, я пришел в себя.
– Добро пожаловать в центр управления добычи белириума на этой планете, – торжественно сказал отец. – Сейчас пойдем в мой кабинет, там и переговорим.
Сказано – сделано. Оказавшись в небольшой светлой комнате, Пилай расположился за письменном столом, мы устроились перед ним, словно подчиненные на совещании.
– Мать рассказала мне о цели вашего приезда, – начал он, посмотрев на Сендора. – Сын, я могу прямо сейчас устроить тебя ремонтником добывающих роботов, но сначала скажи, что ты сам хочешь для себя.
Мой брат помолчал.
– Одно могу сказать точно – я не хочу торчать в недрах чужой планеты месяцами, приезжая домой несколько раз в году.
Папа тяжело вздохнул.
– Ты видишь в этом проблему, а я возможность служения нашей цивилизации. То, что Лирия процветает, а её народ поддерживает высокий уровень развития, позволяющий нашему обществу отказаться от денег и эксплуатации гражданина гражданином – это благодаря белириуму. Наша валюта используется только как инструмент взаимодействия с галактической ассамблеей и при этом высоко цениться – тоже благодаря этому минералу. Каждый лириец должен служить своему государству, как – он решает сам. Теперь скажи мне, как ты это сделаешь?
– Пока не знаю, – сказал Сендор. – Хочу совершить что-нибудь великое.
Отец горестно вздохнул и перевёл взгляд на меня.