"Северные русские города очень уютные. Особенно там, куда еще не пришла цивилизация с панельными и кирпичными пятиэтажками.
Город Дубровск был весь деревянный. Дома из бревен были похожи на терема. Перед каждым входом красовалось резное крыльцо, вокруг окон – наличники, а на крышах башенки с флюгерами.
Правда, при ближайшем рассмотрении было видно, что это всего лишь старые столетние бараки. Добротные срубы на два этажа, на два подъезда и восемь квартир…
Просто в те времена даже дома для простого люда строили надежно и красиво…"
Анатолий Галкин
Принц на белом коне
Северные русские города очень уютные. Особенно там, куда еще не пришла цивилизация с панельными и кирпичными пятиэтажками.
Город Дубровск был весь деревянный. Дома из бревен были похожи на терема. Перед каждым входом красовалось резное крыльцо, вокруг окон – наличники, а на крышах башенки с флюгерами.
Правда, при ближайшем рассмотрении было видно, что это всего лишь старые столетние бараки. Добротные срубы на два этажа, на два подъезда и восемь квартир…
Просто в те времена даже дома для простого люда строили надежно и красиво.
В этот час улица была пустынна…
Иван точно знал, что сейчас на экранах телевизоров в самом разгаре сериал, который смотрит треть населения Дубровска.
Вторая треть крепко пьет и уже дошла до кондиции…
Остальные – это малые дети и дряхлые пенсионеры, которым не до фильмов и мартовских ночных прогулок.
А еще есть зеленая молодежь, которая целуется в соседнем кинотеатре "Дружба" или обжимается на дискотеках в центре городка.
Фонари не горели, но свет из окон многократно отражался в белоснежных сугробах, и было видно почти всё… Даже номера домов и названия улицы.
Иван Санько был здесь сегодня днем.
Он провел разведку и точно знал, где на Сосновой улице стоит дом двадцать шесть… Там на втором этаже живет его клиент.
Если точнее, то это клиентка – женщина раннего пенсионного возраста. И она не живет здесь, а доживает последние часы…
Даже не часы, а минуты.
Жалко старушку! Но такая у нее судьба…
Санько очень не любил, когда он сам начинал одушевлять своих клиентов. Это очень мешало работе, и в самый сложный момент могла дрогнуть рука…
Нет, есть ли разница, какой у объекта пол, возраст или цвет глаз? Есть ли у него друзья, родственники и биография вообще?..
Если всё это и нужно хорошему киллеру, то лишь для планирования операции…
И лишь для того, чтоб не перепутать заказанную личность со случайным прохожим.
Санько свернул к дому номер двадцать шесть и машинально посмотрел наверх…
В окнах квартиры объекта было темно, но не совсем. В среднем окошке что-то мерцало – или телевизор, или ночник.
Киллер вбежал на крыльцо, открыл скрипучую дверь и юркнул в подъезд…
Здесь было темнее, чем на улице. Свет проникал лишь из окна над крыльцом.
И еще – здесь был особый запах!..
Даже не запах, а какой-то аромат времени, впитавшийся в столетние бревна и доски.
Здесь и дух сосен, спиленных во времена проклятого царизма, и смрад от самогона, который варили здесь во времена НЭПа, и приятный грибной привкус прелого дерева…
Нет, правда!.. В московских и питерских подъездах совсем другие благовония.
Иван знал, что лестница чуть скрипит. Он поднимался наверх очень осторожно. Как кот, идущий по забору из штакетника…
Фонарик на секунду осветил две двери на площадке второго этажа…
Где у нас квартира номер четыре?
Вот она!..
Санько прильнул к двери, прислушался и насторожился…
Там в квартире слышался разговор… Но это не тот звук, который звенит из телевизора, а натуральный голос женщины раннего пенсионного возраста.
Через минуту Санько сообразил, его клиентка разговаривает по телефону… Это удача! В таком варианте она точно не услышит лязг отмычек в замке.
Но лязга вообще не было! Замок местного производства открылся на раз-два-три…
Иван просочился в темный коридор и четко услышал фразу, сказанную в простенький телефон усталым женским голосом: "Давай заканчивать, Юлик… Я уже спать легла, когда ты позвонил"…
И это удача!.. Сейчас объект завершит беседу и через пять минут заснет…
Надо ждать!
Киллер никогда не должен быть сентиментальным!..
Санько замер у двери комнаты и слушал окончание разговора.
На душе киллера заскребли кошки!.. Да, это было не очень приятно! Он-то знал, что это последние слова молодой пенсионерки.
А она не знала. Она завершала разговор с братом.
– Спасибо, Юлий! Деньги я получила, но больше не посылай. У меня хорошая пенсия… Да, она маленькая, но мне хватает… Нет, брат, не поеду я в вашу Москву! Уж лучше ты к нам приезжай. Здесь безопасней… Правильно! Где родился, там и пригодился… Устала я сегодня. Спать хочется. Я тебе завтра утром позвоню…
Санько понял, что сонная женщина со странным именем Новелла завершила разговор.
А через минуту в ее комнате погас свет…
Выждав еще пять минут, киллер прошел на кухню.
Он считал себя профессионалом и учитывал все мелочи.
В одном из его карманов лежал набор фонариков… Иван включил самый тусклый светильник с рассеянным светом и поставил его на кухонный стол.
Такой свет невозможно заметить с улицы.
Еще один фонарик он нацепил на лоб.
Потом киллер достал лист бумаги, тюбик клея и полез наверх. Там в углу чернела решетка вентиляционного отверстия…
Заклеив эту дырку под потолком, Санько проверил запертую форточку и открыл все краны газовой плиты.
Перед уходом Иван вынул из кармана свечку, пристроил ее в коридоре на столике и зажег…
Входную дверь он закрывал осторожно, боясь загасить мерцающий огонек.
Киллер поработал отмычками, а потом взглянул в замочную скважину…
Порядок!.. Всё, как у поэта – свеча горела на столе, свеча горела…
Его самолет улетал в девять тридцать утра…
В аэропорту Дубровска Иван понял, что его рейс будет заполнен на четверть. Жители северного городка не настроены были путешествовать в это время года. Зима уже закончилась, а весна еще не началась… Март в этих местах, это не сезон, а какое-то межсезонье!
Перед стойкой регистрации билетов не было привычной очереди. Там вообще никого не было!
Девушка, похожая на стюардессу, улыбнулась пассажиру, проверила билет и хотела оформлять багаж.
Но у Ивана была с собой лишь легкая сумка, висевшая на плече…
Он подмигнул "стюардессе", поднял вверх обе руки и пошевелил всеми пальцами.
– А я человек свободный… Люблю летать налегке, как вольная птичка… Я очень большой оригинал?
– Да!.. Нет, так бывает, но очень редко. Если у кого и мало вещей, то в Дубровске покупают мед, клюкву и сухие грибы. Это всё и в Москве есть, но у нас дешево.
– Не знал! Я человек веселый, но очень непрактичный… А что там у нас по телевизору? Горит что-то?.. Милая девушка, можно звук увеличить?
"Стюардесса" быстро взяла в руки пульт, повернулась к экрану и нажала нужную кнопку…
Там шли местные новости. Шустрый репортер на фоне горящего здания живо комментировал событие.
– Сейчас у нас полночь, а мы здесь на пожаре. Можно сказать – на боевом посту!.. Как вы все видите, дом двадцать шесть на Сосновой улице горит синим пламенем… Я уже опросил пожарных. Их радует то, что жертвы есть, но маленькие. Одна женщина, да и то, всего лишь пенсионерка – некая Новелла Зелинская… Есть версия, что гражданка сама виновата!.. Друзья мои, за газовыми плитами надо следить!.. Еще любопытно то, что погибшая – сестра московского банкира. Выражаем соболезнование господину Зелинскому. Как говорят в народе – и богатые тоже плачут…
Репортер продолжал размахивать руками и нести околесицу, но милая "стюардесса" выключила телевизор и с испугом взглянула на Ивана.
– Ой, мы с вами совсем забылись… Вы же на московский рейс?
– Да! Лечу в столицу… Здесь я удачно завершил все свои дела.
– Так бегите к трапу. Посадка уже заканчивается…
* * *
Конец марта в Костроме был очень теплым. Конечно, сады еще не распускались, но солнце палило так, как в мае.
Это погода для молодых!..
Нет, точно!.. Тем, кому за тридцать – уже не до погоды. У них полон дом забот. Они, конечно, смотрят прогнозы, но чисто с практической целью: взять ли зонтик, нацепить ли на детей лишнюю кофту и всё в таком духе…
Они уже старики! Им некогда радоваться солнышку и весеннему ветерку.
Светка Горелова была пока другой. Она еще умела радоваться. У нее пока еще не было забот, не было детей, мужа и свекрови…
Зато у нее были отличные родители, которые не вмешивались в ее жизнь. И еще была у нее добрая подруга, по прозвищу Тигра.
Саму Горелову по понятным причинам в школе звали Свечка. Тут подходило и имя – Света, и горящая фамилия.
Но главное – ее характер. Главное то, что Свечка всегда светилась и всех зажигала.
С прозвищем подруги всё сложнее. "Тигра" – это школьная кличка, которая сложилась из первых букв имени, отчества и фамилии девушки. Она – Татьяна Игоревна Ракитина…
А по характеру Тигра была как ягненок или котенок. Она до сих пор верила в сказки и смотрела дурацкие фильмы с закадровым смехом.
Татьяна Ракитина всю жизнь жила в Костроме.
Она и родилась в этом городе, и в школу здесь пошла, и окончила ее здесь же…
А потом Тигра стала работать "на ниве культуры"!.. Но про ниву, это такой газетный штамп. А значит, что это вранье!.. На самом деле она коротала дни в пустой районной библиотеке…
Поколение "Пепси" никогда сюда не заглядывает. Оно и школьную программу не очень читает. А чтоб зайти и взять книгу для души, так это им не в кайф.
Книги для них – это какой-то отстой!.. Вялая развлекуха без драйва и экшена…
Всё началось в пятницу!
Тигра работала на своей "ниве", а Свечка с самого утра радовалась теплу и весенней погоде.
Она перебирала весь свой прикид…
Светка примеряла самые легкие наряды. Она отбрасывала прочь сапоги, куртки и джинсы. Ей захотелось стучать по асфальту каблучками и размахивать юбкой во все стороны…
Как приятно чувствовать, что прохладный ветерок свободно струиться по ногам вверх и вниз.
Ах, как приятно замечать, что мальчишки смотрят на твои ножки!
Свечка не шла по улице, а плыла, летела, порхала…
Она не очень смотрела по сторонам, но ей казалось, что из-за каждого куста, в каждой подворотне, за каждым окном – они!..
Они это её сверстники и парни, которые старше ее на год, два, три…
Максимум – старше на пять лет!..
И вот все они смотрят на неё, выпучив глаза!..
Очень приятно, когда они так глядят и восхищаются.
Свечка специально не смотрела по сторонам, боясь разрушить приятные мечты…
Вот обернулась бы, и что бы она увидела?.. Никто ей не любуется!.. За кустами коты, в подворотнях бомжи, а за окнами – герань…
Скучно!
Свечка порхала не просто так. Она бежала к Татьяне, к той, которая Тигра…
Прошло почти десять месяцев, как они окончили школу, а их жизнь совершенно не менялась. Всё было мрачно и прохладно, как в погребе.
Ни приключений, ни эмоций, ни праздников!.. Они уже начали стареть, а женихами даже и не пахло.
Но вот сегодня всё должно измениться. Обязательно и непременно!..
Прошедшей ночью Свечка увидела такой сон, который не может не сбыться.
Она бежала по щербатому асфальту и весело жмурилась от низкого весеннего солнца.
До библиотеки оставалось всего десять метров. Свечка проскочила их за три секунды, но на крыльце замерла…
Какая-то сила держала ее на месте. И не просто держала! Эта сила старалась развернуть девушку и вернуть назад.
Горелова почувствовала, что со стороны она похожа на робота. Прямая спина, шаги враскачку и согнутые в локтях руки…
Она развернулась и пошла к ближайшему телеграфному столбу.
Почему к столбу?.. Значит так надо!
У столба Свечка остановилась и начала читать объявления, которые облепили ствол и топорщились во все стороны…
Глаза сами нашли нужную бумажку. И это было, как продолжение вещего сна. Всё совпадало – тютелька в тютельку!
Оторвав объявление, Горелова вернулась на крыльцо библиотеки…
Теперь она шла свободно! И если раньше какая-то сила сдерживала ее, то теперь она же толкала ее сзади – в поясницу и чуть пониже.
Светка ворвалась в библиотеку, как поезд из туннеля метро – с шумом, грохотом и пока без тормозов… Ее глаза не просто горели. Они сверкали, как бенгальские огни.
Зал, где работала Ракитина, напоминал школьный класс.
Те же три ряда столов, те же цветы на подоконниках, а на стенах портреты великих литераторов – Пушкина, Гоголя и Толстого.
Но в этом классе на учительском месте лицом к пустому залу сидела серьезная Тигра. А за ее спиной была дверь в соседний зал, где на стеллажах книги ждали своего читателя.
Свечка, виляя бедрами и потрясая мятой бумажкой, два раза прошлась мимо Татьяны.
– Пляши, Тигра! Теперь у нас все изменится… Танцуй! Скоро будешь богатая, как королева… Читай вот это!
С победным видом Свечка бросила перед подругой сорванное объявление.
Вежливая Танюша Ракитина сначала поздоровалась, потом расправила мятую бумажку и начала читать, медленно шевеля губами… Ничего не поняла и принялась изучать текст еще раз… Опять по нулям!
– Что-то я не врубаюсь… Свечка, ты откуда это взяла?
– Откуда? От верблюда… Вот скажи мне, библиотекарша, какой сегодня день?
– Двадцатое марта.
– Я не о том, Тигра! Я имею в виду – какой сегодня день недели?
– Сегодня – пятница… Да, завтра я не дежурю.
– Завтра ты вообще можешь уволиться… Так значит вчера был четверг. Верно, Тигра?
– Точно… Светка, не тяни кота за хвост! Я чувствую, что тут что-то важное и красивое. Как в сказке!
– Еще бы!.. Значит, вчера был четверг. Сегодня – пятница!.. А сны на пятницу что делают?.. Думай скорей, недотепа… Все сны на пятницу сбываются! Я на себе проверяла. Верняк, сто пудов!
– Я согласна, Свечка. Я тоже об этом слышала… Ну, и что дальше?
Было видно, что Ракитина очень волнуется. Она отошла к окну, где на тумбочке сидел ее талисман – рыжий и полосатый тигренок.
Таня взяла плюшевую игрушку, обняла и повернулась к Свечке.
– Ну и что дальше?.. Говори, Светка!
– Красивая картинка Тигра с тигром!.. А дальше вот что! Слушай сон… Я всё видела четко, как в кино… Дело было на рассвете. Мы с тобой идем по полю.
– По пшеничному?
– Да нет, Тигра! Там голая степь была. Ковыль всякий, цветочки и василечки… А впереди холмик. Или даже курган. Ты забегаешь на него, оборачиваешься и сразу превращаешься в королеву! Или в принцессу…
– Это как?
– Не перебивай, Тигра… Я не знаю как. И это неважно! Но главное то, что платье на тебе блестит, а наверху корона сверкает.
– А ты что?
– А я стою, как дура и ушами хлопаю… И вдруг в полной тишине лязг, грохот и звон.
– Танк?
– Нет, Тигра, ты полная дура!.. Во снах танков не бывает! Это звон кольчуги и цокот копыт… Короче! Слева от меня на поле появляется всадник. Юноша на лошади! Сам весь в белом, и конь, как пушистый снег…
– Не может быть… И этот принц к тебе поехал?
– Куда там!.. Я тоже вначале надеялась, что он ко мне копыта направит. Ну, типа того, чтоб было всё поровну. Чтоб справедливо! Вроде как – тебе корону, а мне жениха…
– Да, Свечка! Именно так!.. Это честно.
– Честно?.. Так нет же! Он до меня доехал, резко развернулся и мне же конским хвостом по морде хлестанул.
Тигра вздрогнула! Было видно, как она искренне переживает. Это редко бывает среди подруг.
Таня чувствовала ее боль, как свою… И ещё – она была очень доверчива. Она воспринимала сон, как правду.
– Тебе, Света, очень больно было?
– Во сне больно, а потом – нет… Развернулся этот рыцарь, и прямым ходом поскакал к тебе. Галопом!.. Теперь готовься к приятному!.. Посадил он тебя на коня, поцеловал три раза и увез…
– А ты?
– А я, как дура, стою одна в поле и жду, что со мной-то будет.
– Дождалась?
– Еще как дождалась, Тигра! Очень даже дождалась… Я просто проснулась!