* * *
Ник добрался до освещенных улиц на автобусе. Талончиков у него не было, да и сколько вообще стоит сейчас проезд он не знал. Но теперь он не был лояльным американцем, и езда без билета совершенно не волновала его. Скорее, наоборот. Он чувствовал, что ему необходимо сейчас что-то еще, чтобы дожать, дозакрутить стальную ленту внутри.
Скандал с контролером пришелся бы как раз кстати, но контролера не попалось. Просто так скандалить было глупо и некрасиво. Поэтому он ехал мирно. Только редкие пассажиры его отчего-то сторонились.
Ник глянул на часы. Было около одиннадцати вечера и к кафе направляться было рановато. Сосало под ложечкой и, на счастье, Ник вспомнил пельменную, что работала до полуночи, поскольку располагалась в промзоне.
Там он когда-то работал и соваться в опасный и чреватый случайными встречами район было не очень правильно, но возобладала какая-то неясная лихость. Решил сходить, грим через желудок до нужного блеска довести - и пошел.
Стоило ему свернуть с центральной улицы, как пропал свет, Под ноги стали бросаться неожиданные лужи, у какого-то загадочного продмага клубилась очередь за водкой, которую пытались сдержать три мордатых милиционера. Около двери с крылечком в три ступеньки давка была совершенно невозможная, но народ сзади поджимал и впереди сдавленно пищали. Счастливцы продирались через заслон жаждущих с выражением последнего остервенения на лице, их затирали так же, как остальных, но они ползли вдоль очереди, словно мухи, попавшие в мед - целеустремленно и обреченно.
Ник несколько опешил от зрелища, но потом очень быстро пришло воспоминание о магазине "три ступеньки", славящемся тем, что работает до одиннадцати. Это был алкогольный филиал центрального универмага, и все, кто оказался без сигарет или без алкоголя, стремились сюда еще, в позапрото время. Когда-то и самого Ника гоняли сюда старшие товарищи по цеху, в котором он вытачивал что-то, не совсем ему сейчас понятное, но, видимо, очень для чего-то нужное. О заводе воспоминания были смутны, отрывочны. Какие-то авралы, пена на губах бригадира по поводу плана, бесконечные пьянки в общежитии. Меньше двух лет он отдал той заводской проходной и сейчас мог только поблагодарить армию за то, что выдернула его из коллектива, как морковку выдергивают из грядки… В противном случае, неизвестно, может и он сейчас бы давился в этой вот толпе, не обращая внимания на…
На кого? Ник сам не знал, кто он в эту секунду. То ли американец, то ли просто так по делам вышел из грязноватой пашкиной квартиры…
Чувство гадливости, на мгновение завладевшее Ником, внезапно уступило состраданию: люди мучались! Нечесаные, грязные, дурно пахнущие люди старались что-то купить в последний момент, но им было в этом отказано. Магазин трагически закрывался…
В Америке все подобные гастрономы и магазины закрываются гораздо раньше, и после шести или семи вечера купить выпивку совершенно невозможно, но ни разу Нику не приходилось наблюдать такого накала страстей. Почему? Или потому, что работали бары, где ты мог заказать все, что хочешь, и сидеть хоть до утра, либо потому, что не было этой страстной жажды?
Он, стараясь не глядеть на беснующуюся очередь, прошел вдоль по переулку и вышел на перекресток, где, как он помнил, и располагалась пельменная.
Воспоминания о ней, сохранившиеся с довоенных времен, вызвали в нем, незнакомце и иностранце, случайно коснувшемся давно забытой жизни, приступ фальшивой тошноты. Особенно тут роль сыграл запах.
Стоило выйти на маленькую темную площадь, как в нос ударял чудовищный микс из вони дрянных блинов, блевотины и мочи, причем все три запаха вовсе не были аберрацией и обозначали именно то, чем казались.
Смиряя желудок, Ник спустился в полуподвальное помещение с несколькими рядами мраморных столиков на высоких металлических ногах, которые составляли интерьер заведения.
В глубине шла стойка, и Ник мимоходом подивился параллельности мышления: если ты берешь у стойки - то дешевле, а если у столика, то есть через официанта - дороже. А если все экономят, то образуется бесконечная стойка - те же столики, круглые и грязные. А официантов не надо. И бармен один, как всегда, только к нему очередь. Странно, право… Да и не бармен это был, а
что-то среднего пола.
Ник законопослушно встал в очередь и стал ждать благ общественного питания. Какая-то деваха, что проклюнулась при ближайшем рассмотрении сквозь средний пол, в давно немытом халате формировала порции пельменей, поливая их, в зависимости от предпочтений заказчиков то маслом, то сметаной.
Ник посмотрел, пока двигался в очереди, и на то, и на другое. Но в конце концов остановился на сметане: та была откровенно бела, в то время как масло обладало подозрительно желтым цветом со светлым налетом накипи.
В порции было около пяти пельменей. Некоторым доставалось четыре, но никому - шесть. Обделенные не устраивали сцен. Мирно брали свои тарелки и двигались к кассе.
Ник понял, что четыре жидких пельменя положения не спасут и, подойдя к девахе, выдавил:
- Две порции со сметаной.
Та, ничего не ответив, метнула на тарелку пару шумовок и Ник, привыкший к точности, быстро посчитал - семь штук.
Потом эта пища была обильно полита сметаной, отчего истинное количество пельменей потеряло смысл.
Ник хоть и ощущал готовность скандалить, но с завидной ясностью понял, что тут для этого не место. Сзади подпирала очередь из ночной смены и в любом случае она окажется на стороне девахи: скандал только ее замедлит.
Внутренне попинав себя за прожорство, Ник без слов поставил на поднос тарелку, положил туда же хлеба и продвинулся к кассе.
Там сидела неопределенных лет старушка, вполне способная оказаться ровесницей Ника. Она бойко набивала что-то на счетах, потом нажимала кнопки на кассовом аппарате и, оторвав чек своими промасленными пальцами, тут же комкала его, чтобы не давать заказчику, да и бросала куда-то под себя.
- Компот? - строго спросила она у Ника, когда подошла его очередь.
- Нет, спасибо, - и Ник стал рыться в карманах, с ужасом понимая, что русских денег у него совсем немного. - Сколько?
- А то ты не знаешь! - рассердилась старушка. - Порция да два хлеба! Пятнадцать семьдесят!
Ник, проникшись всегдашним ужасом детдомовца перед раздающей начал лихорадочно искать деньги, про себя отметив, что старушенция посчитала ему не две, а одну порцию.
Ник выгреб из карманов несколько рублевых бумажек, одну пятеру. На этом праздник кончился. До полной расплаты не хватало двух рублей. И их не только не хватало абстрактно, их не было конкретно.
- Мамаш, - обратился к кассирше Ник. - Долларами возьмешь?
- Чем? - искренно возмутилась кассирша. - А ну ступай отсюда, нехалявый! Чтоб духу твоего не было! Потом отдашь…
И, обратившись к очереди с визгливой веселостью объявила:
- Долларами, говорит! Совсем народ опился!..
Очередь одобрительно захихикала.
Ник поспешил взять свою тарелку и без чека, - что на его взгляд было довольно странно, - метнулся к свободному столику. Странно было и то, что ему простили недоданные два рубля. Например поверили взаймы. На своей улице он мог запросто взять что угодно в кредит - все владельцы магазинов давно знали его в лицо. Но человека незнакомого погнали бы без обсуждений. А тут - вот, на тебе…
Ник расположил на столике тарелку, алюминиевую вилку, хлеб…
…Но есть начать не мог.
* * *
Пельмени. Вот такие, ужасные, страшные, противные. С какого-то момента воспитанный на американской пище, Ник понимал, что такая еда - сущий вред. Однако ни от одного "мак-дональдса" у него не выделялась такая слюна. Он понимал, что пельмени неправильные. Готовить их надо всей семьей да из разных сортов мяса, да чтобы бульон был, но вот эти ошметки на его тарелке неожиданно вызвали чудовищный приток желудочного сока. Причем, как он догадывался, совершенно необоснованный.
Помнил Ник эти пельмени после смены. Их гадостную сытность и фальшивый вкус. И он хотел их страстно, как пропуска в минувшее. И вместе с тем понимал: не пельмени это, отрава.
Тут как на грех выскочила практически из-под стола судомойка:
- Водочки, милок? - задушевно спросила она… "Конечно, водочки, - вяло отметил мозг Ника. - Без
водочки этого не съесть", - и он начал копаться опять в карманах, и вот неожиданность! - нашел целую пятерку. Одной бумажкой.
- Давай, - довольно нелюбезно протянул он банкноту посудомойке.
Та, подивившись щедрости, - такое только в день зарплаты бывало, - немедленно сделалась суетлива и благожелательна:
- Неужели поллитра один выпьешь?
- Что не выпью, оставлю, - философски заметил Ник, чем старуху насторожил. Она ничего не сказала, но Ник эту настороженость сразу отметил: нельзя было так говорить. Тут не принято оставлять спиртное, это подозрительно. И он запоздало улыбнулся посудомойке, как бы превращая сказанное в шутку.
Та неуверенно улыбнулась в ответ:
- Компотика? - участливо спросила она.
- Давай, - заупокойно ответил Ник.
Пить-то не следовало, это он понимал отчетливо. И так все наперекосяк. Но злые пельмени сразили его наповал. Конечно, надо выпить водки. Все от этого проясняется…
Старушенция тем временем выставила ему на стол бутылку из-под кефира или молока с прозрачной и неприятной даже на взгляд жидкостью. А потом, словно в сказке, - стакан компота из сухофруктов.
- Угощайтесь! - и была такова, не убрав со столика Ника грязную посуду предыдущих пассажиров.
Ник так и подумал "пассажиров", хотя не смог бы сказать, почему в этой пельменной все казались ему именно пассажирами и куда они ехали. Видя, как это делают остальные, Ник отпил половину стакана компота, заложил в рот дурно пахнущие пельмени
(две штуки) и, плеснув в стакан водки грамм на семьдесят, запил.
На удивление получилось хорошо. Ник подумал мгновенье и повторил.
Тут как раз и пельмени кончились. Мало того, открылся ему смысл посещения этого заведения: был он американец, а теперь совершенно здешний. Тутошний. И значит все ему не просто "до фени", а до самых печенок.
Маленькое дельце есть.
И дельце это надо сегодня закончить.
Пельмени в желудке бунтовали слегка, но Ник им цыкнул, и они угомонились. Нику казалось, что он уже много лет не ел ничего такого же вкусного, как вот эти гадкие пельмени с водкой.
"Приеду домой, - невнятно в голове проплыла мысль. - Домой приеду, Дебору научу пельмени делать. И помогать ей стану. Сидим, понимаешь, вечером, и пельмени лепим… Сказка!"
* * *
Ник шел к кафе, где работал Серега, и понимал, что его немного водит из стороны в сторону. Но пружина его к этому моменту свернулась в такую тугую петлю, что хоть Ник и не ручался за исход дела, но точно знал, что человек пять или семь на его пути - это как воздух. Пройдет и не оглянется.
Так и получилось.
Впрочем, чистый профессионализм не подвел. Прежде чем подойти к дверям, Ник обошел здание вокруг, обнаружил заднюю дверь заведения, проверил, хороши ли там замки. Заодно осмотрел двор, выбрав маршрут на случай бегства. Вправо было смываться короче, но влево шел приятный дворик с невысокими, но в темноте подходящими заборчиками. В случае чего, уходить надо было туда. Ник на всякий случай прошелся под окнами, щелкнул по стеклу, чтобы проверить, не пуленепробиваемые ли. Все было в порядке.
У дверей как раз курил один из охранников, с которыми Ник познакомился накануне. Тот на удивление Ника признал и вразвалочку двинулся вперед по тротуару:
- Э! Але! Малыш! Тебе же говорили… - Это была просто поза: в Нике ничто не предсказывало в этот момент, что он идет именно в кафе. Он просто шел по улице.
Но охранник сам вышел навстречу, отойдя от стеклянных дверей. Ему так и так пришлось бы пострадать, но то, что он отошел от дверей сыграло Нику на руку: изнутри никто ничего не видел.
Ник словно взмахнул воображаемой шляпой в сторону лица охранника, тот инстинктивно поднял руки, не ожидая ничего серьезного от этого щуплого мальчика и получил сокрушительный удар локтем в солнечное сплетение.
На освещенной центральной улице было довольно много народу в этот поздний час, но никто не закричал, Нику не стали ломать руки.
Охранник завалился в бок, Ник точным ударом отключил его, попав ребром ладони по тоненькой жилке на шее.
"Этот вышел из игры!" - отметил пьяненький голосок в голове Ника. - "Теперь вперед. И с песней!"
Ник вошел в кафе. Другой охранник помогал официанту убирать столы. В зале их было только двое.
- Закрыто, закрыто, - истерично залепетал официант и двинулся в сторону Ника, раскрыв руки, как будто тот был курицей.
Наверное, можно было договориться, но Ник плохо владел языком после пельменей и водки. Он просто саданул официанту между глаз и тот уехал куда-то под крахмальные складки скатертей и больше не появлялся.
- Мне-то нужей хозяин, - словно оправдываясь за неловкость с официантом произнес Ник. - Где он?
- Ну ты, козел, - невзирая на вежливость, двинулся на него охранник. - А ну проваливай отсюда, а то я тебе…
Ник видел, как на него идет охранник, словно в замедленной съемке замахиваясь гиреподобным кулачищем. Ему могло бы быть смешно, но было только странно: всего-то навсего нужен хозяин, а тут идет этот, замахивается, как дурак, оставляя свой бок совершенно без прикрытия.
Тут-то и стала с остервенением разматываться та пружина.
* * *
Второго охранника Ник уложил сразу, в падении нанеся ему страшный удар по печени. Тот завалился, круша столики, и больше не встал, но на шум выскочили еще двое - из личной охраны хозяина кафе.
Эти в разговоры не вступали, сразу бросились вперед. Но и бросились-то по-идиотски. Им-то казалось, что кто-то из алкашей забрел, буянит. Ничто не могло предсказать в Нике пружинстую опасность, разве только взгляд, но тем, бугаям, которых нанимают на вес, недосуг было следить за глазами.
Сопя, они ринулись к Нику. И одновременно получили свое - один по шее ребром ладони, другой - ногой в пах.
Все это как-то растормошило Ника. Он словно проснулся. Пружина уже совершенно не подчинялась ему.
Чертиком влетел он к хозяину, вышибив для пущей важности ногой дверь:
- Привет, сволочь!
Тот шарахнулся от стола и. на пол посыпались какие-то накладные и бланки:
- Володя! Толя! - заблажил он, забираясь в дальний угол и смешно переставляя ноги через упавшее кресло.
- Хана твоим, - легко вскочив на стол, с некоторым даже сожалением сообщил Ник. - Нету их больше.
Ник подошел на край. стола и присел на корточки, оказавшись почти вровень с хозяином, который стоял в углу гордо выпятив вперед подбородок.
- Ну? - почти дружелюбно начал Ник, но в это время пружина внутри раскручивалась со скоростью неимоверной. Все он видел: и кипящий чайник, и настольную лампу, даже забытые слесарем плоскогубцы рядом с раковиной. Он видел все то, что может заставить человека говорить. Даже маленький ножичек, которым обычно разделывают фрукты, а хозяин пользовался им для разрезания бумаги, не ускользнул от взгляда Ника. - Ну? - и он взял ножичек в руки. - Поговорим? Или тебя просто зарезать?
- Парень, парень, - щупая почву, начал хозяин. - У тебя ордер-то есть?
- А то? - деланно удивился Ник. - Вот он! - И он показал ножичек. - Или этого недостаточно?
- Ой, парень, с огнем играешь, - столь же деланно сочувственно заговорил хозяин, однако предпочитая смотреть не на Ника, а куда-то вдаль. - Ты хоть чуточку знаешь, на кого катишь?
- Очень интересно.
- Парень, у меня крыша. Они тебя в порошок сотрут…
Хозяин, вдруг осознав, что за Ником никто не стоит, осмелел и даже расправил плечи. И это было ошибкой. Ник с удовольствием всадил ему нож в живот. Правда, пока ручкой, а не лезвием.
Хозяин, однако, за сложным движением ножа не уследил и, в полной уверенности, что его зарезали, с шекспировским криком завалился на пол.
Ник кошкой соскочил со стола и оседлал толстяка:
- Короче, падла. Серега за твой вонючий кабак помер, ты хоть это помнишь?
- Да кто его просил, - обнаружив, что не мертв, заегозил под Ником хозяин. - Кто его просил?
- Ты и просил. Ты ж его нанял? Ты ж его и продал. Ты, сука.
И Ник с каким-то даже внутренним торжеством врезал ладонью по мокрому, жирному лицу. Оплеуха получилась на славу: зычная, внятная, хорошо артикулированная. Хлопок эхом прокатился по пустынным помещениям.
И к этому звуку примешался другой. Один из телефонов на столе в кабинете ожил и затрещал, но неровно, с паузами. Кто-то по параллельному аппарату набирал номер.
Нику это не понравилось. Номера в городе были шестизначные, три цифры уже успели набрать, значит, в его распоряжении меньше десяти секунд. Он с неожиданной силой поднял хозяина за шкирку с пола и вытолкал в обеденный зал. И точно: за стойкой, пригнувшись, упитанный официант терзал телефонный аппарат. Заметив Ника, он немедленно опустил трубку и, оставаясь сидеть на корточках, зачем-то поднял руки.
Тянуть время было больше нельзя, скоро начнут приходить в себя остальные.
Ник, не выпуская жертву из цепких пальцев, вывернулся и ногой достал туповатое лицо официанта. Тот, не охнув, отлетел под стойку и глухо ударился об нее головой. Там и затих.
- Ну, рассиживаться не время, - деловито объявил он хозяину. - Ты, мразь, свое еще получишь. И за Серегу, и за жену его, и за ребенка.
- За какого ребенка? - попытался подать голос хозяин, но Нику было недосуг, и чтобы его не перебивали, коротким тычком опустил толстяка на колени перед стойкой.
- Это не я, - пузыря кровь на разбитых тубах, снова попытался встрять хозяин, за что снова был коротко и целеустремленно бит.
- А кто? - спрашивал Ник, нанося не сильные с виду, но достигающие цели удары. - Кто?! Кому ты платишь, кто Серегу убил? Кем, падаль, меня пугаешь? Ну!..
Хозяин крупно дрожал, но молчал. Те, другие, испугали его так давно и так сильно, что больше, чем их, он Ника бояться просто не мог. Он хотел только одного: перетерпеть Ника, как перетерпливают визит к зубному врачу.
И Ник это понял. И понял, что надо исхитриться и испугать хозяина всерьез. Или сделать ему всерьез больно. Тут и помогла водка, выпитая накануне. Она как бы сняла какие-то тормоза, погрузила сознание в обманчивую зыбкость.
В открытой борьбе или даже просто в движении, он ни в грош не поставил бы жизнь этого слизняка с навечно испуганными глазами. В зависимости от ситуации он мог пристрелить его, перерезать в случае надобности горло. Просто убить руками: их учили с пренебрежением относиться к "цивилизованным" способам убийства, то есть к убийствам на расстоянии, когда жертва обезличивается и ты не входишь с ней ни в какой контакт. Все эти оптические прицелы и приборы ночного видения были Нику послушны, но только ими не ограничивался его арсенал. Руки могли действовать без приборов, и полагаться в конечном счете надо было только на них.