- Я тоже. Извините за любопытство, но очень хочется задать вам один вопрос. Я читал ваш роман "Кровавые клыки". Он написан по делу известного авторитета Болтаева. Я когда-то брал Болтаева, но он все же от меня ушел. Читал вашу книгу и удивлялся. Какое совпадение! Автор сочинил историю, в точности повторяющую жизнь. А сегодня полковник Васильчиков мне сказал, будто вам удалось взять Болтаева и сдать его в милицию. Значит, вы не придумали историю о Болтаеве, а знали ее?
- Конечно. Так и в других романах. Я оставляю себе право на публикацию истории преступника, который сдан мной правоохранительным органам. На таких делах никто не ставит гриф "Секретно".
- Это понятно. Можно ли нашу встречу расценивать как сбор материалов для новой книги?
- Об этом говорить еще рано. Сначала надо найти преступника и мотив преступления. История может получиться банальной, не заслуживающей читательского внимания. Но лично мне история с массовым убийством интересна. Я не служу в милиции и могу себе позволить заниматься делами, брошенными в архив, не доведенными до конца. Глухарями и висяками, говоря вашим языком.
- Вы птица свободная, можете расправлять крылья. Удачи вам.
Гость вышел на улицу и сел в машину. Достав распечатку, нашел адрес семьи Ильиных. Минут через двадцать он уже звонил в квартиру напротив той, где проживали погибшие.
* * *
Пожилая женщина была сама любезность. Даже чаю предложила, но Зимин отказался. Спросила, как его зовут, но документов не по требовала. Видать, хорошо жизнь прожила, клюв жареного петуха ее не коснулся.
- Конечно, я помню и Яшу Ильина, и Катюшу. А дочка Оленька была сущим ангелом, как картинки сошла. Первенца своего они схоронили, когда им по двадцать с небольшим было. Очень страдали. Восемь лет после этого Бог им детей не давал, наконец у них девочка родилась. Уж они на нее намолиться не могли. И тут вдруг такое несчастье.
- После похорон Катя исчезла. Что вы по этому поводу думаете? - вкрадчиво спросил Зимин.
- Думаю, что руки на себя наложила. Такое горе она не смогла бы перенести. Отдала последние почести родным и покончила с собой. Я ее понимаю. Вернуться в пустую квартиру, где все еще слышится Олечкин смех, хуже каторги. Нет, ее сердце такой нагрузки не выдержало бы.
- У них были друзья?
- Очень много. Они были людьми открытыми, гости у них собирались часто. Песни о геологах пели. Яша был тамадой. Мы с моим покойным мужем тоже ходили к ним. Веселились до упаду. Друзья Яшу называли "Главным". Главный сказал, значит, закон. Очень его уважали. Андрея, не помню как его фамилия, назначили руководителем только потому, что он был доктором наук. По статусу положено. А на деле командиром был Яша. Очень талантливый человек. Бывал среди гостей и Максим Максимыч. Очень похож на одноименного героя Лермонтова, но ходил уже с палочкой. Пожилой дяденька. Сидел всегда в сторонке, положив подбородок на ручку палки, и по-доброму улыбался, глядя на молодежь.
- Скажите, Софья Сергеевна, а почему вы так уверены, что Катя тоже погибла? А вдруг жива?
- Тогда бы никто не стал освобождать их квартиру. На следующий день после похорон приехала машина с грузчиками и вывезла все вещи. Ими руководил Иван Нагорный лично. Большой начальник. Когда я зашла в квартиру, он рылся в Яшином письменном столе. Я спросила его, в чем дело, он ответил, что площадь казенная и сюда въедут новые жильцы, стоящие на очереди.
- Вы и раньше видели Ивана Нагорного?
- Он бывал на вечеринках. Не часто, но заглядывал. Солидный такой, но очень скучный. Максим Максимыч его не любил. Если он узнавал, что придет Нагорный, отказывался от приглашения. Хотя странно. Я слышала, что они даже не были знакомы. Откуда такая неприязнь? Так вот, квартиру опечатали, и она еще долго пустовала. Новые жильцы приехали лишь спустя полгода. Я хочу сказать, что Нагорный знал о гибели Кати, если приехал вывозить вещи. Спросить его я не решилась. Боялась расплакаться. Нервы свои пожалела.
Зимин достал из кармана фотографию, которую он сделал сидя в закусочной Валерия Павловича. На другой стороне улицы, возле гаража, стояли Бартеньев и Екатерина Ольшанская.
- Вот посмотрите на снимок. Вам не знакомы эти люди?
Женщина взяла фотографию, надела очки, глянула и вскрикнула:
- Бог мой! Это же Катя!
- Уверены?
- Конечно. Только одета она странно, как топ-модель. Раньше она одевалась очень скромно. И дело не в деньгах, они оба хорошо зарабатывали, дело во вкусе. И волосы крашеные. Но это она. Подурнела, конечно, и вид усталый. Так что же получается? Катя жива?
- Ничего не могу сказать. История этой фотографии мне не известна. А вы не знаете адреса Максима Максимовича?
- Точно не знаю. Он живет на втором этаже красного дома на стыке улиц Олеко Дундича и Богородской. Однажды я его там встретила. Поболтали немного, и он показал мне свои окна
справа от центрального подъезда. Правда, это было года три-четыре назад. Даже не знаю, жив он или нет. Совсем плохо выглядел. Все его учителем называли, а иногда профессором. Во всяком случае, когда ребята говорили о геологии, он часто встревал и поправлял их.
- Спасибо, Софья Сергеевна, извините, что отнял у вас столько времени. Попробую поискать профессора.
- Скажите, а вы будете искать Катю?
- Еще не знаю, все зависит от ситуации.
- Найдете ее, передайте от меня привет. Если она жива, то я очень рада. Благородная и очень порядочная женщина.
Зимин так не думал, он имел о Кате другое мнение. И если бы узнал об участии Ольшанской в сговоре с Нагорным, поверил бы. С другой стороны, трудно предположить, что женщина пойдет на умышленное убийство своего единственного долгожданного ребенка. Ради чего? Чтобы заживо гнить в Тихих Омутах?
В общих чертах картина казалась понятной, но по логическим ячейкам разложить ее он не мог. Пищи для размышлений хватало. Сначала надо решить вопрос - надо ли этим заниматься? Никто ему подобных поручений не давал.
3
Найти старика не составило большого труда. Максим Максимыч был жив, но прикован к постели. Гостя встретила внучка и провела его в комнату деда.
На кровати лежал высохший, как старая ветка, человек с мертвенно-бледным лицом. В чем только душа держалась, непонятно. Когда Кирилл представился и попросил разрешения поговорить, глаза старика просветлели и оживились, будто он ждал этой встречи всю жизнь.
- О чем вы хотите поговорить? - Голос больного звучал уверенно.
- Я провожу запоздалое расследование по делу о гибели членов экспедиции Ольшанского. Ваш адрес дала мне соседка Якова Ильина.
- Кто же вас уполномочил заниматься историей десятилетней давности?
- Екатерина Ильина. Она жива.
Зимин подошел к кровати и показал фотографию, сделанную в Тихих Омутах.
- Узнаете?
- Да, это она. Присаживайтесь.
Гость устроился на стуле возле постели.
- Вы из милиции?
- Нет. Я частное лицо, имеющее опыт розыскной работы.
- Значит, вы и есть посланник. - Старик показал пальцем на потолок.
- Посланник? Не понимаю.
- Мне много лет снится один и тот же сон. Ко мне является посланник, и я прошу его восстановить справедливость. Может быть, потому и не умираю, что жду. Без моей помощи ему будет трудно разобраться в причинах и следствиях. Даже Катя Ильина не может знать деталей. Яша мне все доверил, он часто приходил сюда и советовался со мной, рассказывал о своих делах. Я участвовал в десятках экспедиций.
- Все говорит о том, что в последней экспедиции они наткнулись на что-то редкое, необычное. Находка не должна была стать достоянием гласности, и их убрали как свидетелей. Такой вывод напрашивается сам собой. Других причин я не вижу. В заговоре против геологов можно подозревать куратора экспедиции Ивана Нагорного и, вероятно, нынешнего губернатора Льва Фокина. Что вы скажете о моих догадках?
- Скажу, что Катя не ошиблась, обратившись к вам за помощью. Вы сделали правильные выводы.
- Ну, задним-то числом мы все умные. Кабы по горячим следам точные диагнозы ставить! У меня к вам немного необычный вопрос. Какие отношения были между Катей и Иваном Нагорным?
- Вопрос и впрямь неожиданный. Я знаю, что Иван за ней ухаживал. Тут ничего удивительного нет, Катя женщина очень эффектная, даже красивая. Но она на его притязания не отвечала, была серьезной и вовсе не ветреной. Одна из первых в городе открыла кооператив, потом меховой салон, переросший в фабрику по пошиву зимней верхней одежды из натурального меха. При наших суровых зимах очень кстати. У нее отличная хватка, прирожденный бизнесмен. Яша совсем другой человек. Он ученый, сам в себе, наука не терпит амбиций. Но они отлично понимали и любили друг друга. Но почему вы задали этот вопрос?
- Потому что Нагорный и Ильина живут в одном городе и общаются между собой. На деловом уровне, как мне кажется.
- Очень странно. Очень. Она не может не знать, кто повинен в гибели экспедиции.
- Давайте все по порядку. Как все началось?
- Экспедиция длилась полгода, и они трижды возвращались домой: нужна была лаборатория для анализов. Недели две работали в городе и опять уезжали. В первый свой приезд Яша принес мне кусок золота с незначительными примесями. Когда он мне показал по карте, где они его нашли, я был крайне удивлен. В тех местах могут быть залежи угля, и то в ограниченных количествах. Кроме хорошей глины для гончарного ремесла, там ничего не находили. Экспедиция Ольшанского ничего и не искала. Они спускались на плотах вниз по реке, остановились на привал возле таежной деревушки, где жили охотники якуты, и случайно нашли осколок породы, который мог свидетельствовать о крупных залежах золота. В хижинах охотников они увидели самодельные украшения из того же золота. Ольшанский вынес решение о возвращении экспедиции. Они вернулись. Находку исследовали в лаборатории, предположение подтвердилось. С ребят взяли подписку о неразглашении, их карты засекретили. Перед экспедицией поставили задачу найти залежи и, как говорится, застолбить находку. В общем-то такое открытие тянуло на мировую сенсацию. Случай приравнивался к открытию нового оазиса в пустыне, исхоженной вдоль и поперек. Разработку проекта возглавил Нагорный.
Через три месяца экспедиция вернулась опять. Ей удалось найти залегавший в предгорье золотой пласт, но он проходил в расщелине, стоило неосторожно копнуть, как на тебя осыплется вся гора. Требовалась ювелирная работа, современная техника, одним словом, целый штат профессионалов, строителей подземных тоннелей, опытных шахтеров. И вот еще что важно. Ребята вернулись вшестером. Ольшанский остался в тайге, в той самой деревне. Но об этом позже. Пришел ко мне Яша с очень озабоченным видом. На совещании у начальника управления Фокина, нынешнего губернатора, прозвучало предложение найти поблизости с жилой залежи угля, пусть даже незначительные. Яшу это предложение насторожило. По закону управление обязано оповестить правительство о находке и зарегистрировать ее, но Фокин решил поступить по-другому. Поводом отправки специалистов по горным работам должно было служить обнаружение залежей угля. Идея бредовая и не рентабельная. Даже если уголь сплавлять на баржах по реке, и то затраты себя не оправдывают. Однако Фокин мог пробить такой проект. Во-первых, он был представителем КПРФ в регионе и имел большую поддержку властей, так как тогдашний губернатор примыкал к коммунистам. Через год Фокин займет его место. То ли даст ему откупного, чтобы тот не выдвигал больше свою кандидатуру, то ли договорится с Москвой. Но это будет потом, когда Фокин получит в свои руки несметные богатства.
Экспедицию вернули назад для поисков угля. Они нашли деревню вымершей. Двадцать четыре жителя и с ними Андрей Ольшанский лежали мертвыми. Сдохли даже собаки. Геологи люди опытные, умеют выживать в экстремальных условиях и смотрят под ноги, а не глазеют по сторонам. В деревне было два колодца. Достали воду и дали одной из своих собак. Вскоре собака тихо заснула, а потом у нее пропал пульс.
По рации связались с диспетчерской Управления. На следующее утро на вертолете прилетел сам Фокин, Нагорный и бригада рабочих из тридцати человек. Людей похоронили, а колодцы засыпали землей. Фокин был категоричен -никаких расследований, нам шум не нужен, здесь секретный объект государственного значения.
Деревню снесли с лица земли: дома сожгли вместе с имуществом, забрав из них только золотые украшения. Рабочие ничего не знали, они выполняли приказ. В дальнейшем всех отправили на какое-то строительство вместе с семьями, никто из них не вернулся и по сей день. Экспедицию оставили в тайге для поисков угля. И они его нашли, вернулись через полтора месяца. Яков привез фляжку с той отравленной водой. Он никому не сказал, что набрал воды. Лабораторные анализы обнаружили яд неизвестного происхождения. В каталогах этого яда не нашли. Вероятно, его разрабатывали спецслужбы для своих целей. Поразила Якова активность и оперативность, с которой прилетел вертолет с Фокиным и Нагорным. Будто они сидели и ждали сигнала. И еще. Когда члены экспедиции были вызваны на совещание к Фокину, от которого получили приказ искать уголь, Нагорного в городе не оказалось. А он обязан присутствовать на совещаниях, если решаются вопросы, непосредственно затрагивающие интересы его проекта. По мнению ребят, Нагорный летал на объект и это он отравил колодцы. Больше некому. Если туда и забрели чужаки, искатели приключений, то где они взяли уникальный яд? Зачем им понадобилось травить лесных жителей? И почему они оставили столько золота в домах, где украшения висели на стенах, а посреди деревни на известковом постаменте стоял золотой идол? Ответ очевиден.
Спустя сутки погибли трое ребят из экспедиции вместе с женами. Они были отравлены на рыбалке. И Яша все понял. Он пришел ко мне в тот же вечер и сказал:
- Максимыч, всем нам пришел конец. Мы ничего не сможем сделать. Бесполезно трепыхаться. Слишком высоки ставки. Пока с нами не покончат, они не успокоятся. Я принес тебе свои дневники, там все мои расчеты и подробные описания наших исследований. Я так же составил письмо правительству, и мы его подписали. Те, кто еще жив. Второе письмо со всеми деталями происшествий - в прокуратуру Российской Федерации. Но у меня нет карты, даже схемы у нас отняли как секретные материалы. О том, что я вел записи, знают только мои ребята. Я хочу оставить тебе на хранение дневники вместе с письмами.
- Почему ты их не отправишь?
- Не получится. Перехватят. Любое письмо в Кремль или в прокуратуру не может остаться незамеченным. Особенно сейчас. Курьера тоже посылать опасно. Лучше переждать, но быть уверенным, что письма и тетрадь дойдут до адресата.
- А милиция? - спросил я.
Яша только головой покачал.
- Следствие возглавляет полковник Боровский, ставленник губернатора, рекомендованный Фокиным. Мужика со скандалом выкинули из Москвы, а наши коммунисты его пригрели и дали высокую должность. Боровский и сам член партии, коммунист до мозга костей. Ведь он меня и ребят уже вызывал к себе на допрос. Я пришел с тетрадкой, но, увидев красное знамя в углу, бюст Ленина и портрет Сталина на стене, все понял.
Максим Максимыч откашлялся и продолжил:
- Я взял тетрадь и письма, они до сих пор хранятся у меня. Больше я Яшу не видел, и ребят тоже. Все они погибли. Через год Фокин стал губернатором. Я сам поехал бы в Москву, но был уже слишком стар. А теперь… - Он безнадежно махнул рукой.
- Эту тетрадку искали. Если о ее существовании не знали, то догадывались, - уверенно заявил Зимин. - Нагорный сам лично опечатывал все квартиры, предварительно делая в них обыски. Любое свидетельство, касающееся экспедиции, должно было исчезнуть, не попасть в руки посторонних. Странно, как они до вас не добрались.
- Я не любил Нагорного. Он тоже был моим учеником. Все они заканчивали один университет, где я преподавал. Нагорный не был хорошим учеником, но был отличным комсоргом и дружил с деканом и проректором. Стопроцентный карьерист, амбициозен, жесток и завистлив. Многие студенты терпели от него всякие гадости, некоторые даже отчислялись за незначительные нарушения дисциплины. А он им и в подметки не годился. Я его не любил. О том, что я поддерживаю отношения с некоторыми своими учениками, мало кто знал, потому они и не добрались до меня. Уверен, что добыча золота и сейчас еще ведется. Нагорный исчез сразу, как погибли все члены экспедиции.
- Я с вами согласен. Даже знаю место разработок.
- Но там должен быть завод. Плавильня. Это золото необходимо очищать от примесей, заливать в формы, делать слитки с государственным клеймом, иначе оно на рынке не будет котироваться либо потеряет половину своей цены. И кому они будут его поставлять?
- Либо в Корею, либо в Японию. Самолеты летят на восток.
- Самолеты?
- Десять лет назад в глубокой тайге зародился город. Он рос невероятными темпами. Город-ширма. Его кормит лес, пушнина, рыба и уголь. Трудно понять, кому все это надо. На тысячи километров ни души. Хозяйство не может быть рентабельным. Люди там живут странные. Даже не поймешь, при каком строе они живут. У них есть все, кроме свободы. Туда стекаются беглые зэки, люди, находящиеся в федеральном розыске, потерявшие все бомжи и прочий сброд. Этими людьми можно управлять, шантажируя их, держать в узде и заставлять работать. В том числе и на золотых приисках. Но о них знают считанные единицы. Очень грамотное решение. Я был в этом городе.
- И как он называется? - спросил старик.
- Тихие Омуты.
Максим Максимыч достал из-под подушки толстую общую тетрадь и протянул Зимину.
- Это материалы Яши Ильина. Здесь и письма. Деревенька, где отравили жителей, называлась Тихие Омуты. Возьмите. Я в вас верю. Вы посланник. Я и не умирал только потому, что ждал вас. Теперь могу попрощаться с этим светом без сожаления. Я передаю вам самое ценное из того, что хранил в своей жизни. Я уверен, вы сумеете правильно распорядиться наследием Яши Ильина и погибших невинных молодых талантливых ученых. Душегубы не должны оставаться безнаказанными и жить припеваючи.