Зимин не сразу взял тетрадь. Он медлил. Все началось с того, что он хотел побольше узнать о Екатерине Ольшанской, образ которой, по словам соавтора, выглядел невнятным, расплывчатым. Но, стараясь нарисовать для себя портрет женщины, достойной попасть на страницы книги, он залез в такие дебри, из которых уже трудно выбраться. Взять тетрадь для Зимина означало то же самое, что принять заказ на работу. Работу малоперспективную. Речь шла не о каком-то отщепенце, требующем наказания, а о целой мафиозной структуре с сильными властными рычагами. О борьбе с государством в государстве. Зимин не хотел взваливать на себя такую махину, но, видя перед собой немощного старика с мольбой в глазах, он не мог отказаться. Старик назвал его посланцем, ждал его десять лет, верит и надеется. Как же можно встать и уйти, оставив достойного человека умирать с камнем на шее!
Мысль о том, чтобы уйти с тетрадкой, а потом бросить ее в стол и забыть, ему и в голову не приходила. Зимин всегда держал слово, данное самому себе. Его знали как честного парня, не бросающего слов на ветер. Да и слов от Зимина слышали немного. О его жизни, проблемах и характере мало кто знал.
Протянутая рука с тетрадкой упала на постель. Не мог старик долго держать такую тяжесть. На помутневших глазах навернулись слезы. Он терял свою последнюю надежду. У Зимина кольнуло в сердце.
- Я сделаю все, что смогу, Максим Максимыч.
Он взял тетрадь.
* * *
Шел седьмой час, Зимин лежал дома на диване и читал тетрадь Катиного мужа. О встрече с Ароном Венгеровым он забыл и вспомнил, когда тот ему позвонил.
- Вы так и не приехали, Кирилл Юрьевич.
- Извините, Арон Ильич. Долго отсутствовал и много дел накопилось.
- Понимаю, вы человек деловой. Сделаем так, я к вам сам заеду. Много времени у вас не отниму.
- Очень удачное предложение. А то я замотался.
Венгеров не заставил себя ждать. Богатый предприниматель, местный банковский воротила, очень влиятельный человек прибыл лично в скромную квартиру помощника губернатора. Правда, о должности Зимина он не знал, считал его частным сыщиком, охотником за головами. Так, во всяком случае, Зимин был представлен Венгерову несколько лет назад, когда банкир решил к нему обратиться с просьбой. Пришлось забыть о своем статусе и самому лично ездить к Зимину.
Усадив гостя в кресло, Зимин предложил ему вина, но тот отказался.
- У меня не очень хорошие новости, Кирилл Юрьевич.
- В каком смысле? Источник новостей я, а вы их получатель. Никаких новостей я от вас не жду. Может быть, в моем отчете есть какие-то погрешности или неясности? Вряд ли. Я не первый отчет в жизни составляю. Клиенты остаются довольны результатами.
- К отчету у меня претензий нет. Пока вас не было в городе, я тоже уезжал. В Хатангу по приглашению прокуратуры. Мы с вами допустили огромную ошибку. Да и не только мы. И суд, и следствие… Одним словом, все!
- Не понимаю вас.
- В Хатанге задержан маньяк-убийца. За ним гонялись несколько лет. Наконец поймали, да еще в момент совершения очередного налета на жертву. Точнее, на подсадную утку, так как женщина была сотрудником милиции. Теперь ему грозит пожизненное заключение. Арестованный в панике. Он дал согласие сотрудничать со следствием и рассказать обо всех своих деяниях при условии смягчения приговора до двадцати лет вместо пожизненного. Ему дали такое обещание, хотя это глупость, приговор выносит суд. Он признался в семнадцати эпизодах. На его совести семнадцать женщин от четырнадцати до сорока трех лет, которых он изнасиловал и убил. Его вывозили на все места, где он совершал свои злодеяния. В том числе и на то место, где была изнасилована и убита моя дочь. Он рассказал следователям все в деталях, что полностью соответствует выводам следственной бригады, которая вела дело по убийству моей дочери. Таким образом, вина с Антона Бартеньева полностью снимается, и факт его осуждения признается судебной ошибкой. Суд, разумеется, сошлется на недоработку следствия и виновных никто не найдет. Эти органы не привыкли признавать свои ошибки. Получается, что Бартеньев говорил правду. Выходя из леса с грибами, он увидел лежащую в траве девушку в крови. В ее груди торчал нож. Он выдернул нож и бросился на шоссе за помощью, а вовсе не пытался бежать. Проезжающая милицейская патрульная машина арестовала парня с окровавленным ножом, особо разбираться сочли излишним. А побег Бартеньева из тюрьмы лишь подтвердил наши убеждения. Вы же помните, на суде Бартеньев отказался от последнего слова. Он уже понял, что его судьба решена. Да и адвокат из него никудышный, не лучше того, что ему предоставило следствие. Вот что случилось, Кирилл Юрьевич, и я счел своим долгом сообщить вам об этом.
В комнате воцарилась тишина. На лбу Зимина выступили капельки пота.
- Мне плевать на ошибки суда, - хрипло заговорил Зимин. - Я не могу простить себе собственной ошибки. Психолог хренов! С первого взгляда, как только я его увидел, мне стало ясно, что этот парень не способен убить человека. Но меня словно закодировали. Три года поисков лишь разжигали во мне ненависть к нему. Я видел перед собой убийцу, а не Антона Бартеньева.
- Что мы можем для него сделать? Готов финансировать любое мероприятие.
Зимин тяжело вздохнул.
- Он там, откуда нет выхода. "Забудь надежду, всяк туда входящий". Вот почему он не мог смириться с несправедливостью, оставить невинно арестованную жену. Жена! Мразь, каких поискать только. И он знал это. Но, испытав на своей шкуре тяжесть обвинения за несодеянное, не мог смириться с тем, чтобы другие испытывали то же самое.
- Деньги многое могут. Неужели не найдется выхода?
- В сумасшедшем доме деньги - это бумажки и фантики. Там другие порядки и понятия. Извините, Арон Ильич, но мне надо побыть одному и подумать.
- Конечно. Я понимаю. Если потребуется моя помощь, можете на нее рассчитывать в полной мере.
Зимин пролежал на диване всю ночь, глядя в потолок. Никаких решений он не принял, выхода не нашел и не верил, что его можно найти. Куда ни глянь, кругом тупик. Сейчас впервые в жизни он сам признал себя преступником. А его суд был пострашнее Верховного. Он сбоев не давал и ошибок не допускал.
Все, что на утро Зимин знал твердо, так это то, что он возвращается в Тихие Омуты.
ГЛАВА II
1
Старая, уже знакомая дорога, но новая машина. Перед отъездом Зимин оставил завещание, деньги и ряд поручений Арону Венгерову, который так же, как сам Зимин, чувствовал за собой вину перед Бартеньевым и даже перед самим охотником за головами, как называли Зимина те, для кого он выполнял работу, аналогичную операции с Бартеньевым. Солидный бизнесмен, Венгеров теперь сам должен стать мальчиком на побегушках, ехать в Москву и утрясать многие проблемы.
План Зимина и Венгерова напоминал ритуал погребения, когда родственники выполняют последнюю волю усопшего. Бесполезное занятие, трата драгоценного времени, лишние проблемы и нулевой результат. Но так они решили и приступили к действиям. Каждый делал то, что лучше у него получалось.
Сейчас Зимин возвращался в Тихие Омуты на японском джипе, выданном ему Венгеровым для далекого путешествия. В прошлый раз, когда он ехал по той же дороге, в его голове имелся определенный план и несколько задумок, как и каким образом его осуществить. Сейчас он никаких планов не строил и даже не мог себе ответить с достаточной определенностью, для чего возвращается в зыбкое болото, где, кроме трясины, ничего нет.
За окном мелькало однообразное море тайги, разрезанное дорогой, по-прежнему стояла невыносимая жара. Тайга напоминала джунгли, асфальтовое покрытие дорог стало мягким, как пластилин. Но теперь он не ощущал дискомфорта, спасал кондиционер, да и сама машина летела ласточкой, без грохота и шума.
До места оставалось ехать часа четыре. Встречные машины теперь вовсе пропали. Из живых существ он видел лишь перебегающего шоссе лося, которого едва не сбил, и огромную черную птицу, сопровождающую его машину, будто чего-то выжидающую. Зимин не верил в приметы. Чему быть, того не миновать, а потому такие чувства, как страх, казались ему лишними. Какой смысл вздрагивать при виде направленного тебе в лоб ствола пистолета, если тебе суждено умереть в собственной кровати от прободения язвы.
Дорога напоминала двугорбого верблюда, то поднималась ввысь, то опускалась, чтобы вновь начать подъем. Встречную машину он увидел километра за три, когда взлетел на очередной горб. Обе находились на одном уровне. Их встреча состоится в низине, после чего они поменяются местами. Зимин узнал летящую ему навстречу машину. Возможно, он ошибся, но вряд ли. Просто он желал этой встречи, думал о ней, и она случилась. Что это? Происки судьбы? Случайность или закономерность? Не важно. Ясно одно: просто разъехаться - значит упустить один из возможных шансов найти партнера. Или врага.
Автомобили сближались, скорости были слишком велики, и решение не терпело отлагательств. Зимин резко затормозил, круто вывернул руль влево. Колеса завизжали, джип встал поперек дороги, не оставляя возможности объехать его. Ему повезло. У встречной машины тормоза работали исправно, их визг сорвал стаю птиц с макушек сосен. Шикарный "Шевроле" замер метрах в трех. Обошлось. Столкновение в таком месте двух броневиков могло кончиться плачевно для обоих.
Минута тишины. Зимин облегченно вздохнул, открыл глаза и глянул в сторону серебристого джипа. Он не ошибся. За рулем сидела Екатерина Ольшанская. Оба чего-то выжидали, не трогаясь с места, пристально меряя друг друга взглядами.
Первой потеряла терпение хозяйка "Шевроле". Дверца открылась, и женщина спрыгнула на дорогу. В правой руке у нее была бейсбольная бита. В храбрости ей не откажешь. Решительная дамочка.
Сделав шаг вперед, Катя остановилась.
- Эй, псих, освободи дорогу.
Зимин улыбнулся. Общение началось достаточно мирно. Оставалось найти общий язык. Он вышел из машины, обошел ее и оказался лицом к лицу с дамой, о которой знал все, а она о нем -ничего. Катя сделала шаг назад, сжимая тяжелую дубинку в руке.
- Воевать мы не будем, Екатерина Андреевна. Нам лучше поговорить.
- Кто ты?
- Человек, знающий Ольшанского и причины, по которым он погиб. Для меня остается загадкой причина, по которой вы взяли его фамилию. Мне также не ясно, каким образом вы оказались в Тихих Омутах. Очень не хочется верить в то, что вы заодно с Иваном Нагорным и участвовали в заговоре против членов экспедиции "Матерый шатун", в которую входил ваш муж.
- Кто ты?
- Я один из тех людей, которым свойственно делать ошибки по недомыслию и слишком завышенной самооценке. Многие из них непоправимы. Сожалеть бессмысленно, надо что-то делать.
- Хватит умничать. Или говори толком, или убирайся с дороги.
- Хорошо. Только один вопрос. Что вы знаете об Антоне Бартеньеве?
- Он в тюрьме.
- Вас это устраивает?
- Кому какая разница? Теперь уже ничего не изменишь.
- Уверены? А я хочу попытаться это сделать. Только одному трудно. Он арестован по ложному обвинению. Отчасти и я в этом виноват. Моя цель - освободить его.
- Это невозможно. Самое большее, чего ты добьешься, окажешься в той же тюрьме.
- А если подумать?
- Все твои думы разобьются о каменные стены.
- Не хочешь помочь мне?
- Я здравомыслящий человек и ставлю перед собой реальные задачи. Назад я не вернусь.
- Решила удрать? А как же твой бизнес? Большие деньги кидаешь кошке под хвост.
- Послушай, парень, ты сумасшедший. Если тебе хочется нырять в омут, твое дело. Мне рано помирать. Я еще не решила своих задач на этом свете.
- Каких, например? Если ты порядочная женщина, то у тебя может быть только одна цель. Отомстить Нагорному и Фокину за гибель твоей семьи и друзей.
- Что ты можешь знать об этом?
- Много. Решение принимал нынешний губернатор Фокин, исполнителем был Иван Нагорный. Они похоронили всех свидетелей, начиная с жителей таежной деревни и кончая членами экспедиции с их семьями. Чудом выжила только ты. Но я в чудеса не верю. Если учесть тот факт, что ты сама оказалась в Тихих Омутах под покровительством Ивана Нагорного, значит, помогала ему в его грязных делах. Но мне очень трудно поверить, чтобы мать участвовала в заговоре против своей трехлетней дочери. В такой бред даже я не поверю. Что скажешь?
- Ты и впрямь многое знаешь.
- Да, много. Бартеньев меня попросил выяснить имена членов экспедиции. Эти имена нужны тебе. Так он сказал. Я провел небольшое расследование и все узнал. Может быть, пришло время убрать машины с дороги, отложить оружие в сторону и поговорить?
- Согласна.
Они разошлись по машинам и припарковались к обочине. Устроившись в тени на склоне дорожной насыпи, Зимин спросил:
- Что у тебя общего с Нагорным?
- Ничего. После смерти мужа и дочери я потеряла память. Амнезия. Нагорный нашел меня, но поняв, что я ничего не помню, убивать не стал, оставил при себе, чтобы была на глазах. Три недели назад убили моего второго мужа, и я перенесла шок, после которого память вернулась. Теперь не помню только имен и названий.
- Вот где собака зарыта. Такую версию я не рассматривал. Твоего мужа звали Яков Ильин, дочь Ольгой, а ты Екатерина Михайловна Ильина, а не Ольшанская. Андреем Ольшанским звали руководителя экспедиции, которого отравил Нагорный вместе с жителями охотничьего поселка Тихие Омуты, где геологи наткнулись на золотую жилу. Золото и стало причиной гибели всех, кто о нем знал. У вашей семьи был друг. Его зовут Максим Максимыч. Твой муж оставил ему дневник и письма, где разоблачает Фокина и Нагорного. Это очень серьезные документы. Сейчас они хранятся в надежном месте. У меня есть копии. Если их показать Нагорному, он наделает в штаны. Что скажешь?
- Тебя убьют.
- Тогда документы попадут в прокуратуру, а разработки прииска - в руки правительства.
- Ивана этим не напугаешь. Он исчез из того мира десять лет назад. Вряд ли этот человек числится живым. Тихих Омутов нет на карте. Существует номерной объект, где ведут лесозаготовки и добывают уголь для нужд мелких городков, расположенных в низовьях реки. Тихие Омуты не принимали участия даже в переписи населения. Город можно уничтожить вместе с его жителями, и никто не узнает, земля от этого не вздрогнет, а эхо смерти заглохнет в частоколе таежных лесов. Если даже и удастся поднять шум вокруг золотых приисков, то пострадают лишь местные жители. Большинство из них находится в федеральном розыске либо вовсе вычеркнуто из списка живых. За десять лет Нагорный сколотил себе солидный капитал и держит его не в чулке под кроватью, а в зарубежных банках на номерных счетах. Этих денег хватит не на одно поколение. Я думаю, он имеет не один паспорт и не два. Нагорный - оборотень, и ты никогда не узнаешь, в какой точке земного шара он вынырнет и как его будут звать. Если решишь его шантажировать, твоя жизнь не будет стоить и трамвайного билета. Пока компромат достигнет цели и наши бюрократы начнут с ним разбираться, пройдет вечность, а Нагорного и след простынет. Он растворится в утреннем тумане, и все. Миф. Сказка. Злодей из легенды. Его даже искать не станут. Твой план с шантажом лишь даст возможность Ивану подготовиться к надвигающейся угрозе. Он скажет тебе спасибо и соберет чемоданы. Жизнь в Тихих Омутах для него не больше чем развлечение. Он купается во власти. Пуп земли. Царь-батюшка и его подданные. Что хочу, то ворочу. Вот причины, по которым этот маньяк до сих пор сидит в глухой тайге. Уйдет - не велика для него потеря. Вернется к цивилизации и вновь станет простым смертным среди сотни самых богатых людей на планете. Нет. Нагорный достоин другого финала. Его нельзя настораживать и давать возможность подготовиться к защите.
Зимин подумал и улыбнулся:
- Для женщины ты слишком умна. Но как вызволить Антона из тюрьмы?
- Думаешь, я этого не хочу? Как ни странно, но я люблю его. К сожалению, без взаимности Но останься он на свободе, я не сбежала бы из города. Теперь же меня там ничто не держит. Остаток своей жизни я посвящу мести. Иван Нагорный должен получить по заслугам.
- Ты права. Но это не просто. Придется рассматривать даже бредовые идеи. Одна из них уже витает в воздухе.
- Можешь поделиться?
- Конечно. С Иваном Нагорным нам все понятно. Но ведь без поддержки губернатора он ничего собой не представляет. Лев Акимович Фокин пребывает на своем посту второй срок Он видный политик, метит в президенты. Амбиций больше, чем ума. Что станет с ним, если вскроется афера с золотом? Губернатору не просто сбежать из страны и поселиться где-нибудь на уютной вилле у берегов Женевского озера или с видом на какой-нибудь Бискайский залив. Государственные деятели не исчезают бесследно. Он это понимает. Я знаю губернатора и знаю, на что он пойдет, а на что нет. Вот только меня он не испугается. Нужна третья сила, способная поставить его перед дилеммой. Либо тупик, либо выход. Как бы он себя повел, увидев перед собой привидение? Он знает о твоем существовании?
- Не думаю. Иван не стал бы ему рассказывать о живом свидетеле, которого он пощадил из корыстных побуждений.
- Но он знал твоего мужа?
- Хорошо знал. Разработки моего мужа всегда находили отклик у бывшего начальника Управления. Он ценил Яшу… Странно, я сейчас произнесла его имя, будто и не забывала.
- А если ты придешь к нему и напомнишь о себе: "Здрасте, дяденька, не хотите поделиться золотишком?" Помнишь, как незабвенный Паниковский приставал к Корейко на улице и, протягивая руку, просил: "Дай миллион, дай миллион!" Психическая атака. Появляется привидение, выдвигает условия и тут же исчезает. У губернатора есть право миловать преступников. Пусть помилует Бартеньева! Нагорный ему не посмеет отказать. Но губернатор вряд ли признается Нагорному, кто его заставил хлопотать за мнимого убийцу. Нагорный сочтет, что это я надоумил губернатора освободить парня.
- Теперь поняла. Ты и есть тот самый адвокат, о котором кричали газеты.
- Тот самый. Майор Прошкин предлагал мне защищать Бартеньева, но я отказался. А теперь передумал. Таким образом, Нагорный никоим образом не сможет связать меня с тобой, а значит, не догадается о заговоре. А когда Антона отпустят, можно будет заняться и мэром.
- Иван не знает, что ко мне вернулась память. Он не ждет опасности с моей стороны. О том, что я сбежала, вообще никто не знает. Я уехала по делам. Мне нужно обналичить деньги. Тем же способом, что и мой муж. Правда, теперь банкиры не удивляются. Я с ними щедро поделилась, и они будут молчать. Обычная командировка.
- Но ты же не собираешься возвращаться?
- Не знаю. Нам нужна связь.
Катя вернулась к машине и достала из сумки ключи.
- Северный выезд из города. Пять километров по шоссе через тайгу. Второй поворот налево. Еще два километра, и увидишь дом. Это моя дача. Туда без моего приглашения даже Иван не приходил. Надежное укрытие. Жди сигнала там. Как мне выйти на Фокина?
- Москва, гостиница "Россия", номер 1324. Это его постоянные апартаменты. В Москву он вылетел вчера. Его вызвали в Совет Федерации. Недели три он проторчит в столице.
- А теперь дай мне копии документов. Тебе с ними в Омуты лучше не соваться. Опасная затея.