* * *
Тем же вечером Арина навестила в монастыре инокиню Евпраксию…
Узнав, что беспокоят ее в связи с расследованием исчезновения ее родственницы, инокиня вышла к посетительнице. Но была немногословна и более чем сдержанна. Не слишком приветлива.
- Вам не следует более сюда приходить, - сказала она Снежинской.
- Почему?
- Потому что это бесполезно. Беллы больше нет среди живых.
Инокиня сидела рядом с Ариной на скамье в тесном обветшавшем коридоре, сложив руки на коленях и склонив голову. На собеседницу она не посмотрела ни разу.
- С чего вы взяли, что ваша кузина мертва? - удивилась Арина.
- Я знаю. И не будем более об этом.
- Вы уверены?
- Да, оставим ее душу в покое. Так сказал мне батюшка. Это кара. Так примем ее безропотно.
- Кара? Но…
- Я не должна более встречаться с вами, - повторила Арине ее облаченная в темные одежды собеседница. - Поймите, все это суета. И потом, слишком много посещений и разговоров. Это беспокоит сестер, нарушает покой обители. А уж что случилось, то случилось…
- Но мы можем, по крайней мере, хотя бы выяснить, при каких обстоятельствах Белла Борисовна погибла. Если уж вы так уверены, что она погибла, - возразила Снежинская.
- Увы, обстоятельства ее смерти уже не имеют значения.
- Но почему?
- Потому что это наказание.
- А вдруг случайность?
- Нет, кара, наказание… - повторяла инокиня в ответ на все Аринины уговоры рассказать ей подробнее о жизни Беллы Топорковой.
- Но за что было богу так наказывать вашу кузину? - наконец не выдержала Стэплтон. - По отзывам ее коллег, друзей и даже бывшего мужа, она была приличной женщиной… Милой, доброй. Кажется, никогда никого не обидевшей.
- Есть тайные деяния, которые известны немногим. Конечно, Беллочка старалась по мере сил искупать своей дальнейшей жизнью грех юности.
- Тайные деяния? Грех юности? - оживилась Арина.
Инокиня еще ниже опустила голову:
- Белла совершила страшный грех, страшный…
- Страшный грех?
- Это было, конечно, давно. Но такие грехи не имеют срока давности. И не нам их судить.
- Но что она сделала?
- Беллочка совершила ужасный поступок.
- Вот как? Неужели такой ужасный, что даже нельзя сказать?
- Я не имею права раскрывать эту тайну.
Инокиня поднялась со скамьи, давая понять, что разговор окончен.
"Короче говоря, - мысленно подвела итог своего визита в монастырь Арина, - инокиня уже не верит, что ее родственница найдется, и не хочет более говорить о ней. Другими словами, не желает сотрудничать со следствием, что существенно осложняет дело".
* * *
- Значит, в биографии Беллы Борисовны есть нечто весьма подозрительное, Стэплтон?
- Выходит, так.
- Страшный грех, говорите?
- Ага.
- По вашим честным глазам вижу, Стэплтон, у вас есть какая-то идея?
- А что, если?..
- Что?
- Что, если Топоркова действительно связана с Дашей и Сковородиным, но как-то совершенно иначе, не так, как мы думали?
- То есть?
- То есть ее исчезновение вовсе не аналогичный эпизод.
- А что тогда?
- Что, если преступник - одна из жертв?
- Мнимая жертва?
- Ведь так часто бывает, когда в серии преступлений один из эпизодов слишком выпадает.
- Вы хотите сказать… заказчик - исчезнувшая Белла?
- А вдруг?
- Ну, это уж вы чересчур…
- Надо и самые невероятные версии рассматривать. Сами учили.
- Не до такой же степени, Стэплтон! Вы хватили лишку!
- Думаете, хватила?
- Впрочем, продолжайте осаду монастыря. Вдруг что-нибудь да выйдет.
- Жаль только, - вздохнула Арина, - опять не получается связать все три эпизода. Либо Даша и Сковородин, ну и Леша. Либо Белла и Сковородин. Только тогда при чем тут Даша? Ума не приложу, что делать…
- Как всегда, подождать, Стэплтон, - флегматично заметил Аринин начальник. - Да, надо подождать…
- Чего ждать-то?
- Ясно чего - как всегда, еще одного преступления. Вдруг тогда и все прежние свяжутся.
- Нет, ну, если дождаться, пока пол-Москвы пропадет, тогда что-то и может проясниться…
ГЛАВА 14
- Кажется, есть кое-что. - Иван Петрович сам позвонил Дамиану.
- Правда?
Решение Дамиана сотрудничать с небезопасным бывшим ментом Иваном Петровичем Захаровым оправдало себя довольно быстро. Но… по скользкой дорожке-то, стоит ступить на нее, не идешь, а скользишь. Вот о чем невольно подумал Дамиан, когда раздался звонок от Захарова.
Да, ответные любезности от начальника сковородинской безопасности не заставили себя ждать.
- Неужели подставное ДТП? Пропажа владельца машины? - с профессиональным цинизмом обрадовался детектив.
- Пока еще не пропажа… Но с неким Геннадием Дудкиным приключилась занятная история.
- Вот как? Что же с Дудкиным случилось?
- Ну, на первый взгляд вроде как обычное подставное ДТП. Подставились и требуют деньги за причиненный ущерб.
- Дудкин описал этих людей?
- Да. Трое. Серый "Мерседес". Номер, правда, другой, не тот, что ты продиктовал.
- Что совершенно неудивительно. - Дамиан слушал Захарова и тихо ликовал: портрет тройки, наехавшей на Геннадия Дудкина, вполне совпадал с тем, что был ему уже хорошо известен. А также с тем описанием, которое Филонов получил от господина гурмана.
- Итак, они с Дудкина потребовали деньги…
- И он, заметь, сразу отдал.
- Сразу?
- У него была с собой такая сумма. Как раз две тысячи долларов.
- И что же?
- Так деньги у него не взяли!
- Да ну?
- Они тут же передумали и сказали, что двух тысяч баксов мало, а надо пять. Ну а пяти тысяч долларов не было с собой даже у Дудкина.
- Откуда вы все это знаете? Неужели он написал заявление в милицию?
- Нет. Дудкин, конечно, не образец законопослушности, но… Понимаешь, Дамиан, он пожаловался по-свойски своему человеку в правоохранительных органах.
- А тот его свой человек - к тому же еще и ваш?
- Угадали, Дамиан. В общем, Геннадий Дудкин испуган до смерти. Он боится и ищет защиты.
- Так боится?
- Дудкин - человек опытный, и парни из серого "мерса" очень сильно ему не понравились. Ему даже показалось, что, если бы их не спугнули, еще неизвестно, как бы тогда дело закончилось.
- Что значит "спугнули"?
- Кто-то из знакомых узнал его, когда он разговаривал с парнями из побитого серого "Мерседеса", и остановился.
- Иван Петрович, - понизил голос Дамиан, - а ведь это шанс! И надо использовать его.
- Использовать?
- Мы должны наконец выйти на эту "боевую тройку". Поэтому надо уговорить Дудкина отвезти им деньги. Ведь ему назначили встречу?
- Назначили. Дудкин попросил отсрочки, мол, ему нужно время, чтобы собрать требуемую сумму. И парни сказали, что позвонят.
- Вот и отлично! Давайте, Иван Петрович, действуйте! Ведь у вас хватка настоящего бультерьера. Пусть Дудкин согласится на встречу… Пусть поедет на нее…
- Объяснись же, Дамиан…
- Я почти уверен, что эти самые ребята и похитили дочь Сковородина и самого твоего хозяина, - открыл карты Филонов.
- Ладно, - согласился после некоторой паузы Захаров. - Знаю, ты зря болтать не будешь. Попробуем. Я займусь этим серым "Мерседесом"… "Боевая тройка", говоришь? Посмотрим, какая она боевая…
- А кто он вообще такой, этот Геннадий Дудкин? - поинтересовался напоследок у своего собеседника Филонов. - Что-то знакомое имя…
- Ведущий телепередачи "Перед законом все равны".
- Юмористическая передача?
- Нет, очень серьезная. Ее цель - вселять в граждан оптимизм.
- А-а…
* * *
- Между прочим, потерпевший Дудкин - телевизионный ведущий, Стэплтон…
- Верно, босс. Передача "Перед законом все равны".
- А Топоркова…
- Телепрогноз!
- Вот-вот. Наша певица Даша тоже то и дело по экрану скачет.
- И ведь Сковородин - в своем роде телевизионная знаменитость. Так ведь, босс? Не сходит с экрана ни на день.
- А мы, хотя и знаем, что эпизоды преступлений связаны, по-прежнему не знаем, какая связь между жертвами.
- Публичные люди! Выдумаете…
- А ведь, пожалуй, это их всех и объединяет!
- Род занятий?
- Вот именно.
- Пожалуй. Все они в каком-то смысле звезды телеэкрана, босс.
- Нет, право же, надо мне почаще смотреть телевизор.
- Конечно, босс, это непростительный снобизм - игнорировать "ящик". Рискуете в один прекрасный день оказаться не в курсе.
- Вы правы, Стэплтон. Современный детектив не имеет права удаляться в башню из слоновой кости, замыкаться.
- Точно, босс! Надо быть с массами и в гуще жизни, а это и значит смотреть телевизор.
- Кстати, Арина, надо бы узнать - может, в "ящике" еще кто-то пропал?
- Выясним… - вздохнула Снежинская.
- Кстати, вы занимаетесь еще сковородинской бухгалтерией?
- Конечно.
- И что же?
- Много интересного, босс. Но, в общем, ничего такого, что имело бы отношение к нашему делу. Кроме клипа Даши. Подозрительный толстяк-спонсор в нашем случае действительно оказался ни при чем.
- Значит, совсем ничего? Аудит почти завершен - и никакой зацепки по бухгалтерской линии, которая могла бы нам помочь?
- Только одно…
- Да?
- Есть там одна странная история с фондом для бездомных…
- Странная?
- То есть история-то сама по себе вполне заурядная: увод денег. Но… Впрочем, пока рано делать выводы. Я должна еще поработать…
- Так работайте, Стэплтон, в чем же дело?! И желательно работайте порасторопнее.
- Вы несправедливы, босс. На мне же еще инокиня висит…
- Это ваши проблемы, дорогая Стэплтон. Уверен, ваш профессионализм…
- Ну, разумеется, босс!
* * *
Между тем Снежинская действительно продолжала осаду монастырских стен и регулярно навещала инокиню.
- Видите ли, дело в том, что несчастье случилось не только с вашей кузиной, - решила использовать последний аргумент и открыть карты Арина. - Опасность угрожает и другим людям.
- Вы серьезно? - Инокиня наконец подняла глаза на свою собеседницу. И они были испуганными.
- Разумеется, не шучу! - развивала наступление Арина. - Может быть, вы все-таки скажете, за что, по вашему мнению, так сурово наказана ваша кузина? Почему ее настигла кара? Я проявляю не праздное любопытство, поймите. Сведения мне нужны для того, что спасти других людей! Что же мне без конца ходить к вам? Право, не хочется беспокоить сестер и покой обители…
Некоторое время инокиня молчала, то ли раздумывая над словами Снежинской, то ли над ее бесконечными визитами. Наконец тяжело вздохнула:
- Хорошо, я скажу. Вы ведь женщина… Тут прежде меня расспрашивали мужчины, и я, конечно, никогда не решилась бы открыть им Беллочкину тайну. Но вы женщина, и…
- Да?
- Вряд ли мой рассказ вам поможет, но вы хотя бы оставите меня и обитель в покое. Верно?
- Конечно, конечно, - клятвенным голосом заверила Снежинская. - Говорите скорей - и мы немедленно оставим вас всех в покое!
* * *
- Оказывается, она когда-то отказалась от ребенка, босс.
- Куда вы клоните, Стэплтон? О чем вы?
- И он - один из приемных детей Сковородина. Может такое быть?
- Продолжайте…
- Версия такова: Белла Борисовна осталась после тяжелого развода одна, вспомнила о брошенном ребенке. Страх одинокой старости, все такое… Ну, крыша у нее немного поехала! Она стала шантажировать Сковородина. Потребовала вернуть свое право на ребенка или самого ребенка.
- Мальчика или девочку?
- Откуда я знаю! В общем, Белла потребовала, а Сковородин уперся. И она решила его убрать, замаскировав это под серию аналогичных преступлений. Для начала разыграла собственное исчезновение… Я не понимаю, чему вы усмехаетесь, босс?
- Какого ребенка она просила вернуть? Уточните все-таки, Стэплтон. Уж не Анюту ли Сковородину? Как Белла Борисовна себе это, по-вашему, представляла? Надеялась, что ей завернут ее девочку в пеленки и отдадут обратно?
- Ну, не знаю…
- Вы же видели эту деваху, Стэплтон! Она сама кого хочешь завернет.
- Я же говорю: крыша у Топорковой поехала!
- Лихо. Значит, по-вашему, заказчик - Белла Топоркова?
- По-моему, хорошая версия.
- А по-моему, никуда не годная.
- Как вы жестоки…
- Тем не менее надо проверить, кто родители приемных детей Сковородина. Сможете?
- Для Арины Снежинской нет ничего невозможного, - вздохнула помощница детектива. - Даже если бы Сковородины скрывали свои тайны за семью замками!
- Стэплтон, когда вы начинаете так себя хвалить, я начинаю нервничать - того гляди, потребуете повысить себе зарплату.
- Да я сроду еще не видела, как вы нервничаете!
- Еще скажите, что никогда не видели, как я повышаю вам зарплату.
- Видела, но вы повышаете ее так редко… И я успеваю забыть, что такое возможно.
- Ладно, по окончании этого расследования проиндексируем вам зарплату на…
- Тридцать процентов!
- С ума сошли? Двадцать процентов. И ни доллара больше!
- Хорошо, я согласна. Так и быть.
- Кошмарная женщина! Она еще делает мне одолжение! Да вы по миру меня скоро пустите…
- А что, по-вашему, я должна питаться пахиподиумами? Смотрите, какая инфляция…
- Ну, вы же возлагаете такие надежды на свои колючки!
- А куда еще мне их возлагать? На бессердечное начальство?
- Вы сегодня замолчите, наконец?
- Конечно! - обиженно согласилась Арина. - Ведь так легко заткнуть рот слабой женщине, к тому же подчиненной…
- Все! У меня важная встреча! - Филонов поспешно встал из-за стола и ринулся к дверям.
А Снежинская с довольным видом оглядела опустевший офис: поле битвы, как известно, остается за победителем.
ГЛАВА 15
В назначенное время ведущий телепрограммы "Перед законом все равны" Геннадий Дудкин остановил свою машину напротив магазина "Все для дома". На обочине широкого магистрального проспекта с интенсивным движением.
Это было время, назначенное Геннадию вымогателями из серого "Мерседеса". Ивану Петровичу Захарову все-таки удалось уговорить Дудкина сотрудничать.
Дудкин прождал почти сорок минут. И уехал. Никто на встречу с ним не явился.
А в черной "Тойоте Лэндкруизер", притормозившей на обочине того же проспекта, начальник службы безопасности Сковородина Иван Петрович Захаров и частный детектив Дамиан Филонов разглядывали фотопортреты троих молодых людей.
- И как вам, Иван Петрович, личики? - поинтересовался Дамиан. - У вас такой вид, будто вы уже знаете, кто они такие, эти ребята?
- Кажется, знаю. Органам троица давно известна - Каретников, Липовец и Шмутько. Ребята работают по жесткой схеме хорошо организованной группы: дисциплина, чутье, навыки. Профессионально уходят. Конспирация, съемные квартиры, связь. В общем, все у них отработано.
Дамиан не стал говорить, что выяснил то же самое с помощью господина гурмана.
- Вы правы, - только кивнул детектив. - Значит, Каретников, Липовец, Шмутько? Что ж, теперь мы хотя бы знаем, как их называть. Вашим людям удалось сесть им на хвост?
Захаров молча кивнул.
- Пленочку мне разрешите посмотреть?
- Нужна?
- Да, хотелось бы изучить…
- Мы и сами не дураки, Дамиан. Думаете, ничего не разглядим?
- Все же дайте и мне взглянуть. Сами же хотели, чтобы я подключился?