– Как так можно?! – воскликнул Азамат, вскочив с кресла и яростно сжав кулаки. – Вы что, одобряете?! Я не понимаю. Решил умереть ради какой-то там высокой цели, так и делай это в одиночку, не впутывай других! Этот выбор – только твой, нельзя выбирать за людей, которых даже не знаешь!
– Парень, в целом, прав, – согласился я. – Совершенно идиотский поступок. Прибегать к помощи белой или чёрной магии, не будучи уверенным в полном уничтожении противника – глупо, невероятно глупо.
– Не понимаете, значит, – Азамат снова опустился в кресло и удручённо опустил голову. – Они ведь слабее нас. Никакая сила не даёт такого права. Я думал, что Виктор жесток. Но… почему? Почему все такие? Усто, Ибрагим-бобо, ведь вы гораздо мудрее…
– Как уже сказал учитель, нам довелось однажды столкнуться с похожим духом, – проговорил Ибрагим. – Мы с Усто Алишером выжили только потому, что не согласились играть и вовремя создали отгоняющие амулеты. Все остальные проиграли или погибли, пытаясь остановить его. Дух тогда отступил, и мы его больше не видели. Да, этот аякаши – другой, но он ничуть не слабее, если не сильнее того.
– Всё-таки пробовали остановить? – заинтересовался я.
– Пробовали, – подтвердил Усто Алишер. В его голосе слышалась горечь. – И за эту глупость нам нет прощения. Мы подвергли людей ещё большей опасности, попытавшись заточить аякаши под городом.
Азамат поднял глаза на него и переспросил:
– Прямо под городом?
– Верно, – подтвердил старик. – Нас к тому времени оставалось семеро. Мы связали духа и поместили его под землю, надеясь, что он останется там навечно. Четверо превосходных магов отдали за это свои жизни. Заклинание выдержало ровно три минуты. Затем ещё один волшебник погиб, став живым щитом.
Он помолчал немного, и добавил:
– Тоже была весна. Шестьдесят шестого года.
– Мне плевать, кто и что когда-то сделал, – отрезал я, – если это не поможет мне справиться с Окадой. Мне плевать, что там у кого когда-то не получилось. Сейчас важны не сентиментальные воспоминания, а трезвый расчёт. Поэтому вы как хотите, а я отправляюсь домой.
– Домой? – переспросил Азамат. – Вот так просто?
– Мне надо подумать.
* * *
Большую часть дня я провёл на веранде, раскачиваясь в кресле и глядя в окно. Кажется, несколько раз Кария предлагала пойти поесть. Кажется, я не отреагировал. Потом она засела у себя в шкафу, и с тех пор не высовывалась. Дом потихоньку погружался в сумерки, тени становились гуще и объёмнее, в воздухе разливалась та весенняя прохлада, которая, пахнет влажной землёй и ночными цветами.
Я думал.
Знаете, это даже можно считать приятной частью моей работы. Время, когда можно расслабиться и собраться с мыслями, не заботясь о том, что кто-то подкрадётся и нападёт со спины. В такие моменты можно почувствовать себя великим тактиком, раскрывающим замыслы противника и составляющим собственный хитрый план. Или плетущим интриги. Между последними двумя есть существенная разница.
Впрочем, так оно чаще всего и оказывается. Сейчас я будто разыгрывал партию в шахматы, где нужно продумывать не только будущий ход, но и с десяток последующих, а с ними и все возможные ответные ходы противника. Чтобы если не победить, то хотя бы сыграть вничью.
Теперь представьте, что вы только-только запомнили как ходят шахматные фигуры, а напротив уже устроился гроссмейстер, и вы поймёте, каково мне было.
Аякаши – Окада, или как там его на сам деле, подобно любому другому духу, может менять обличье. Старики сказали, что ему приходится превращать человека в одного из своих мононоке, чтобы скопировать его облик. Из этого следует, что обратным рейсом отправился вовсе не пенсионер-экзорцист, а настоящий Окада, чьё лицо сейчас носит аякаши. Экзорцист же был подчинён ещё до вылета, но эта внешность почему-то не устраивала аякаши. Должно быть, он использовал какой-то морок, чтобы подменить тела. Впрочем, это уже не так важно. Главное, что у меня наконец набралось достаточно элементов, чтобы сложить головоломку. Это первое.
Второе. По словам Карии, я не могу пользоваться магией на Обратной стороне. Но что если попробовать пронести её туда? Как "гранату" с белой магией. Было бы здорово, наверное, жахнуть такой по аякаши. Однако она могла не одолеть духа, но стереть звёздный шар. Это значило бы полный провал заказа. А я во что бы то ни стало выполню его и получу оплату!
И, наконец, третье. Всё сходилось к тому, что аякаши прибыл сюда вовсе не для того, чтобы спереть у кого-то пыльный артефакт. Ему изначально нужен был я. Ему нужно было, чтобы я так или иначе попал на Обратную сторону. Он согласен на сотрудничество… Ответ напрашивался сам собой. Чтобы подтвердить его, достаточно было просто взять телефон и набрать номер.
Лёгкая, как ночной ветерок, тень скользнула мимо окон. Качнулись задетые неосторожным движение ветки, взволнованно зашелестели на них маленькие листочки, закружились, осыпаясь, белые вишнёвые лепестки.
Рядом из ниоткуда возникла Кумико. Мне пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы сдержаться и не вскрикнуть, отпрянув.
– Ты?! – едва ли не заикаясь, выдавил я.
– Тише, мальчик, – мягко сказала она. – Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред.
Её слова журчали подобно звонкому ручейку, но они были где-то далеко, а я находился здесь, и только и мог, что зачарованно наблюдать, как один за другим распускались хвосты у неё за спиной. Один, два, три… шесть… девять…
Даже Кария затихла и даже не пыталась высунуться из шкафа. Это наталкивало на мысль, что моя гостья… чрезвычайно опасна.
– Так ты… действительно оборотень?
– В некотором смысле.
– Тебя аякаши послал?
Один из её хвостов нервно дёрнулся.
– Нет. Я пришла сама. Хочу попросить тебя.
– Попросить? – я подался вперёд.
Кумико кивнула.
– И о чём же? Плетёшь интриги за спиной аякаши?
– Я не вольна, пока Звёздный шар у него. Но, боюсь, он навредит сам себе. Ты должен спасти его.
– Спасти? Зачем?! Мне, вообще-то, только и надо, чтобы он себя прикон…
– Ты же След Нарады, – прожурчала лиса, хитро сощурившись. – Не тебе ли избавлять нас от страданий?
– Не мне, – процедил я сквозь зубы. – Теперь я даже двери между мирами не могу открывать.
– Не можешь? Или хотел бы, чтобы так было? – Кумико отвернулась и подошла к окнам. – Как думаешь, зачем ему нужно было, чтобы именно ты попал на Обратную сторону? Спаси его!
Её хвосты вдруг изогнулись и яркая вспышка на секунду ослепила меня. Когда я наконец разлепил глаза, кроме меня на веранде никого не было.
– Да что ты задумала? – пробормотал я, глядя на набранный номер.
И только потом почувствовал, что смеюсь.
* * *
– Добрый вечер, господин Тесла! – жизнерадостно ответил Окада. – Я так и знал, что вы позвоните. Ну, всё обдумали? Условия остаются теми же: вы помогаете мне, а я отдаю оборотня. Согласны?
Я мысленно выругался.
– Согласен. У тебя было какое-то предложение ко мне?
– Прекрасно, прекрасно! – чуть ли не пропел он. – Только не говорите мне, что вы еще не поняли, какое.
– Тебе нужен Проводник.
– Всё так. Но не только. Понимаете, дело довольно личное.
– Давай без долгих вступлений, – сказал я, фыркнув в сторону.
– Хорошо. Мне нужно вывести одного человека с Обратной стороны. Но сделать это не так-то просто. В первую очередь, нам потребуются услуги некроманта.
– Некроманта? – переспросил я.
– Да Мне нужен маг смерти, способный поместить дух человека в чужое тело. Но у вас ведь уже есть один на примете, не так ли?
– Кто-то умер и застрял на Обратной стороне, а ты теперь хочешь засунуть его в тело живого человека и вывести в материальный мир?
– Не "его". "Её". И, соответственно, кроме некроманта вы должны найти тело. Скажите, у вас под рукой есть тело молодой женщины?
Азамат ещё обвинял меня в жестокости? Он просто не слышал этих слов.
Я подумал несколько секунд, перебирая варианты. И, улыбнувшись, ответил:
– Да. Я знаю, где можно его достать. Итак, что мы будем делать?
Глава 15
Вы, наверное, уже поняли, что в магии, как и в любой другой науке, есть своя классификация. Мы не можем просто сказать, мол, вот этот парень, орудующий посохом, и вон тот, ворочающий горы взглядом – оба используют одну и ту же магию. Чёрная и белая, светлая и тёмная – самое простое деление. Если вы собираете свою волю в комок и превращаете её в сгусток пламени – это магия. Если всё то же самое вы проделываете при помощи какого-нибудь заколдованного кольца, то это уже волшебство. А если так или иначе воздействуете на разум и чувства людей, и первое, и второе становятся "чарами".
Дальше – больше. Все они делятся на защитные и боевые приёмы и заклятия, использующие разные механизмы и элементы. А защитные, например, делятся на активные – готовые дать сдачи, и пассивные.
Да, я не упомянул о колдовстве – использовании магии по контракту, не сказал о прорицании, оборотничестве и многом, многом другом. Более полную информацию вы всегда сможете найти в "Общей теории магии" или хотя бы в двадцатистраничной брошюрке Пастериуса "Путь к силе. Время определяться!"
Теперь, если я скажу, что запасся волшебством, вы вполне можете представить, что в виду имеется заряженный амулет, из которого можно черпать энергию, когда это будет необходимо. На создание хранилища волшебства я потратил всего пару часов. Оно, правда, получилось неказистым, и вообще могло не работать, но это была лучшая идея, до которой я мог додуматься.
Мы с Карией сильно продвинулись в разных способах накопления энергии, пока я пытался научиться управлять электричеством. Это не так просто, как может показаться. Вот управление водой или воздухом не вызывает проблем. Укрощённый огонь хотя и так же горяч, как и обычный, но ему всё же требуется некоторое время, чтобы вызвать ожоги. В любом случае, и то, и другое, и третье оставляют вам немного времени для правильной реакции. Электрический разряд гораздо быстрее всего остального. Глазом моргнуть не успеете, как он с одинаковой силой шарахнет всех, кто только попадётся ему под руку. Это единственная трудность, которую мы так и не смогли преодолеть.
Но после этого накопить немного волшебства в амулете, собранном "на коленке" из картона, кусочка кварца и капли сургуча, стало для нас более чем тривиальной задачей…
При разумном использовании волшебства должно было хватить на полчаса или около того. Интересно, какую цену люди готовы заплатить за полчаса настоящего волшебства? Я мог бы стать миллиардером, если бы предложил любому желающему купить такой амулет. Ха! Да они бы друг другу глотки перегрызли!
Потому что ради обретения власти люди готовы на все. А получив её – тем более.
Впрочем, нелюди в большинстве предпочитают оставаться в тени. Их не слишком-то радует перспектива новой охоты на ведьм. Так что, если бы кто-то и задумает провернуть нечто подобное, его постараются убрать ещё до совершения сделки.
А жаль. Это могло бы стать очень, очень выгодным бизнесом.
Сделав пару звонков и прихватив с собой ещё кое-какие мелочи, я отправился за "телом".
А вообще я, конечно, не мстительный.
Погода выдалась безветренной – это было мне на руку. Кария объяснила, как найти "разлом" – портал на Обратную сторону. В материальном мире они не видны, но их можно распознать по ветру, дующему ниоткуда, чаще всего прямо из голых стен; это воздух, касающийся портала, засасывается в него и выбрасывается в материальном мире. Разломы могут появляться на любой вертикальной поверхности – хоть на заборе, хоть на рекламном щите, поэтому нужно быть особо внимательным. В прошлый раз Таро создал его специально для меня; в одиночку же мне нужно было самому найти разлом и пробиться через него. Сделать это, по словам Карии, проще всего в полночь, когда границы истончаются и становится возможным пройти не только "оттуда", но и "туда".
Также дриада предупредила, что рядом с разломами всегда ошивается пара-тройка тёмных сущностей, приползших полакомиться свежей человечинкой, которая не-нет, да проваливается в мир духов.
И еще. Если я попаду в переделку, то должен буду как можно скорее вернуться в материальный мир – разлом в любой момент может закрыться, оставив меня разбираться с потусторонними тварями. Как я понял – эти штуки вообще ненадёжные. Невозможно предугадать, где появится и сколько продержится очередной – он может как исчезнуть, едва появившись, так и просуществовать несколько дней и даже недель.
Однако найти хотя бы один из них оказалось труднее, чем я ожидал. Несколько раз мне попадалось что-то похожее, но если это и было проходом, то пройти через него никак не получалось. Городские куранты пробили пятнадцать минут первого, когда я наконец наткнулся на то, что искал. Прозрачный пластик одной из стенок автобусной остановки слегка искривился, воздух вокруг дрожал и тихонько звенел. Без сомнений, или сам портал, или что-то рядом с ним на Обратной стороне было действительно мощным. Приложив руку к пластику, я сосредоточился на открытии прохода и представил, как моя воля давит на невидимую преграду, заставляя её поддаться. В какой-то момент эта преграда исчезла, и я тотчас не раздумывая прыгнул вперёд. В бледном отражении позади меня промелькнуло лицо какого-то случайного прохожего, впервые видевшего, как человек уходит в никуда.
С другой стороны было как-то… оживлённо. В прошлый раз я видел только двойников, неразговорчивого шинигами и призрачных гигантов, вышагивавших вдали. Это не учитывая всю ту компанию, которая хотела мной перекусить. Не знаю, с чем это было связано – то ли место оказалось людное, то ли мне теперь дано было видеть Обратную сторону полностью. Во всей её красе. В хорошем смысле.
Нет, в самом деле. Это место не было похоже на яркий карнавал, проносящийся мимо бурным потоком красок и звуков, но оно обладало особым шармом. Таким шармом обладает сон, где вы оказываетесь среди прекрасных, чарующих и в то же время волнующих декораций. Причём вы знаете, что этот сон вот-вот обернётся полным чудовищ кошмаром, но всё равно хотите досмотреть его до конца.
На несколько секунд воцарилась тишина, прерываемая лишь стрёкотом сверчков в траве газонов да шелестом ветра в листьях. Я называю это тишиной потому, что Ташкент не такой мелкий и захолустный город, как кому-то может казаться. Он живёт двадцать четыре часа в сутки, только меняет цвета со слепящих дневных на яркие ночные. Лишь под утро – часу в четвёртом, когда большая часть огней в окнах гаснет, он становится тише. Но, несмотря на это, вы можете слышать шум проезжающих вдалеке машин или чьи-нибудь голоса.
А сейчас было тихо . Так тихо, что я вздрогнул, когда расхохотался сидящий на столбе эльф. Что-то размером с крупную собаку – я не успел рассмотреть его – перебежало через пустую дорогу. Снова зазвучали громовые шаги колоссов, хорошо различимых на фоне безлунного и беззвёздного чёрного неба. Сгорбленная тёмная фигура прошуршала за кривую, куцую ёлку и остановилась там. Трое крепких мужчин, довольно подозрительного вида, не спеша направились в мою сторону.
Они вели себя совсем как акулы, заслышавшие звуки вечеринки на яхте и выжидающие теперь, пока кто-нибудь не напьётся до такого состояния, в котором идея поплавать в открытом море, полном смертельно опасных тварей, кажется дьявольски гениальной.
Ситуация складывалась явно не в мою пользу, и надо было срочно исправлять положение. Я вытянул левую руку в сторону хохочущего эльфа и пробормотал заклинание. Столб, на котором тот сидел, с треском разорвало, и часть конструкции рухнула на землю, оборвав провода. Фонари дальше по дороге погасли. Эльф перестал ржать и испуганно заскулил, выбираясь из-под обломков. Фигура за ёлкой поспешила отойти на безопасное расстояние, а гоп-компания дружно сделала шаг назад. Никто из них не ожидал, что вместо перепуганного смертного им встретится маг, который крушит всё без лишних вопросов.
– В следующий раз буду точнее, – сухо произнёс я, не глядя на эльфа, обращаясь ко всем сразу. Пострадавший эльф снова заскулил – ещё громче прежнего – и убежал прочь.
Со зловещим спокойствием я прошагал мимо троицы, поспешившей отвести взгляды. Им было невдомёк, что моя сила сейчас зависит от маленького амулета на шее, и поэтому я мог позволить себе выглядеть уверенным, безжалостным и всесильным.
Пришло время встряхнуть этот гадюшник.
* * *
Честно говоря, я очень удивился, когда мне удалось найти её так скоро. Она словно бы сама шла навстречу, будто чувствовала, что ещё не всё закончено. И всё же, она удивилась, встретив меня живым.
Мы буквально наткнулись друг на друга. Я как раз собирался переходить мост. Довольно паршивый мост. В реальном мире под ним проходило шоссе, но здесь почему-то текла широкая, ленивая и угрюмая река. Некоторые участки моста провалились, и в нём зияли дыры, ощерившиеся ржавой арматурой. Эти торчащие изогнутые прутья, как и перила моста, то тут, то там были густо оплетены кустами дикой ежевики. Вообще-то, неприятно, когда город, с которым вы и так не успели хорошо познакомиться, вдруг преображается, становясь чем-то абсолютно иным. Я никак не мог понять, почему большая часть построек сохраняется, а улицы и какие-то неизвестные мне реки меняют свои направления и русла. И где находится точка отсчёта, с которой начинается то, что "должно было быть". И почему должно быть именно так?
Однако, несмотря ни на что, это казалось хорошим местом, чтобы организовать кому-нибудь кошмар.
Когда между нами оставалось не больше пяти метров, я остановился и засунул руки в карманы, демонстративно смерив её взглядом. Эта женщина ничуть не изменилась с нашей последней встречи – на ней был все тот же наряд из лохмотьев. Вспомнив меня, она достала из-за голенища сапога свой кинжал и выставила его перед собой.
– Ты! – выдохнула она с едва заметной дрожью в голосе. – Выжил? Разве… разве насекомые не…
Я зловеще ухмыльнулся – это даже было больше похоже на кровожадный оскал.
– Эта мелочь? Какая глупость. Признаю, они были раздражающими. Только так меня не прикончить.
– Кто ты? Что тебе надо?
Я пожал плечами.
– Ничего особенного. Я просто пришёл тебя наказать.
Чёрт! После этих слов я, наверное, выглядел в её глазах самым настоящим злодеем.
Это было так весело!
Видели, как дерутся коты? Они выгибают спины и распушают хвосты, чтобы казаться больше, вдоль хребта шерсть поднимается выше и выше, пока не складывается в кошачий ирокез, а плечи так тянутся вверх, что переднгим лапам остаётся только поспевать за ними, частенько поднимаясь в воздух. "Кто напуган, тот и слаб – хорошенько запомните это", – говорят нам коты. Не только в драке, в любом деле. Стоит только испугаться трудностей, усомниться в своих возможностях, поверить тем, кто не смог, – и даже самая простая задача станет невыполнимой.
Я вселил страх в сердце этой женщины. И в тот момент, когда я это сделал, я победил.
Её лицо вдруг стало сосредоточенным, дрожь в руках унялась. Она ринулась вперёд с невероятной скоростью, намереваясь покромсать меня на куски. Но она уже боялась. И поэтому промахнулась. Мне достаточно было просто отойти на шаг в сторону.