– За счёт заведения! – ответила Рита уже на обратном пути.
Нахмурившись, Икрамов сел на место и спросил:
– Что ты намерен делать?
– Спасать пострадавших, что ж ещё? Тем более, что Олег – не единственный, кого поглотил аякаши. Не бойся, дед, ему не застать меня врасплох.
С этими словами я поставил на стол рюкзак и как ни в чём ни бывало принялся за обед. Икрамов подтянул рюкзак к себе и заглянул внутрь. Несколько минут он старательно изучал содержимое, а затем начал вытаскивать его наружу. Амулет, склянки с кариными зельями, усыпанные заклёпками кожаные перчатки… Наконец участковый остановился и медленно поднял на меня глаза.
– У тебя там что, пистолет?
– Угу, – промычал я, набивая рот омлетом. – Знаешь, дед, тебе стоит заказать это "фирменное блюдо". Очень даже недурно.
– Я должен бы задержать тебя за ношение огнестрельного оружия.
– Но?
– Но я знаю, что не смогу из него выстрелить при всём желании. А как ты это делаешь?
Я пожал плечами. В своё время мне было лень учиться программированию тёмной стали. Это слишком дорогостоящий материал, да и уровень магического поля в этом мире попросту не позволяет его создавать. Конечно, из тёмной стали делают действительно мощные артефакты, часто существующие в единственном экземпляре, однако в нынешних условиях куда полезнее оказывалась простая магия стихий. Это как в магазине: вы можете купить или экзотический фрукт весом в сто грамм, или килограмм мяса за те же деньги. В первую очередь нужно правильно рассчитывать свои возможности и думать о необходимом, а получив его – двигаться к новой цели.
– Без понятия, как он устроен. Успокойся, дед, я не собираюсь стрелять из Номада по людям.
– Очень на это надеюсь, – проворчал Икрамов, складывая всё обратно. – А что делать мне?
– Пока ничего, – я отодвинул опустошённую тарелку и принялся за кофе, пока он не успел окончательно остыть. – И тебе следует понимать это буквально. Если есть возможность, не высовывайся до завтра.
– Это из-за свёртка, который ты оставил?
– И из-за него тоже. Никому не говори, что у тебя. Постарайся забыть это сам. Аякаши подчинил Олега и теперь, должно быть, знает всё, что знал тот. Он знает о тебе, он знает, что я обязательно попрошу тебя о помощи. Так что не лезь на рожон и, если что, беги.
– Договорились, – кивнул участковый.
– Да, и ещё. Старайся держаться людных мест. Всякая нечисть не любит внимания к себе и не станет…
– Виктор, – перебил он. – Что тебя беспокоит?
Я с шумом втянул носом воздух и резко выдохнул.
– Он совершает ошибки, дед.
– Преступник совершает ошибки. Что в этом плохого?
– Нет, я понимаю, что это хорошо, и так и должно быть, тем более что я сам подвёл его к этому. Но я понимаю и другое. Ошибки – не его уровень.
Икрамов задумчиво пошевелил губами и ущипнул себя за переносицу.
– Думаешь, он готовит ловушку?
– Думаю, он выжидает удобный момент для чего-то. Вопрос, для чего? В общем, помни, что я тебе сказал.
Встав из-за стола, я махнул на прощание Рите и вышел на улицу.
Все мои советы Икрамову в равной степени касались и меня самого. План вошёл в решающую стадию, малейший промах мог сорвать всё. Но одно дело – давать советы, а совсем другое – следовать им. Попробуйте добраться из пункта "А" в пункт "Б", держась исключительно оживлённых мест. На первый взгляд кажется, что это довольно легко, и не составит никакого труда постоянно находиться в компании, как минимум, четырёх-пяти человек – тем более в большом городе. Однако рано или поздно вы обнаружите, что на пути встал богом забытый скверик, одичавший и наглухо заросший парк или безлюдный подземный переход. Снова и снова мне приходилось искать обходные пути, не раз выходить на другой автобусной остановке, тащиться повсюду за незнакомцами, которые начинали подозревать во мне грабителя, и ещё много-много чего. Поэтому неудивительно, что путь до дома Усто Алишера занял на два часа больше положенного. Когда я постучал в его ворота, день уже клонился к вечеру.
Открывший калитку старый колдун был в том же зелёном халате, в котором встретил нас на днях. Он радостно поприветствовал меня и пригласил войти.
– Ибрагим уже сказал вам, в чём дело? – спросил я, пересекая двор по каменной тропинке. Воздух после полудня достаточно прогрелся, и в саду даже в тени было довольно душно. Паутинки блестели уже не всеми цветами радуги, а насыщенными жёлтыми тонами. Пчёлы, устроившие свой улей где-то под крышей дома, с неторопливой важностью облетали их, деловито перебираясь между недавно распустившимися розами.
– Я хочу взять "Ремиссию". Только, будьте добры, напишите, как ею пользоваться.
– Ну в этом нет ничего сложного, – сказал Усто Алишер, пропуская меня в дом. – Заходи. Тебе понадобится пара советов.
Принеся в гостиную чёрную шкатулку, он сел писать для меня инструкцию, легко выводя букву за буквой чётким, аккуратным почерком, выработанным годами.
– Ибрагим ушёл буквально полчаса назад, – проговорил колдун, отрываясь от листка. – Он надеялся сначала застать тебя дома.
– Значит, мы разминулись, – пробормотал я, рассматривая шкатулку.
– Виктор, ты собрался убить аякаши? Честно говоря, не представляю, как это возможно, – он помолчал, глядя в одну точку, и спросил: – Скольких ещё он подчинил?
– Двоих.
– Хм. Тебе предстоит нелёгкий выбор.
– Выбор сделан, – твёрдо ответил я. – Спасать стоит того, кто будет более полезен в драке.
– Разумно. Однако правильно ли обрекать слабого на смерть?
– А вам эта мораль помогла в своё время? – холодная злость, взявшаяся откуда-то, прозвучала в моём голосе.
– Увы, нет, – признал колдун.
Дописав, он приклеил листок к "Ремиссии" полоской скотча и отдал шкатулку мне. Затем Усто Алишер вышел в другую комнату, попросив меня подождать пару минут. Где-то в глубине дома зазвенели переставляемые склянки, застучали дверцы шкафов.
– Попробую вдарить по аякаши с Обратной стороны, – наконец сказал я.
– Из мира духов? – переспросил Усто Алишер. – Не имея доступа к магии? Ты осознаёшь, что, скорее всего, не вернёшься оттуда?
– Я уже бывал на Обратной стороне и всё продумал.
Удивлённый старик на секунду заглянул в гостиную.
– Правда? О, это меняет дело.
– Скажите, а почему вы не сделали то же? Почему, столкнувшись с таким же духом, были готовы отдать жизнь, но не рискнули? Вы разрушили город, но получили нулевой результат. Почему?
Колдун вернулся в комнату, держа в руках кучу пожелтевших от времени свитков. Он выложил их на стол и принялся пересматривать, ища что-то.
– Аякаши ввёл нас в заблуждение, – пояснил старик. – Мы были уверены, что он гораздо слабее. Знать бы, что дух только играл, притворялся – никто бы не раздумывал.
Я закусил нижнюю губу и несколько раз прошёлся по комнате из угла в угол.
– Вот это меня и беспокоит.
– Что?
– То, что он притворяется слабым. Кажется, будто намеренно проигрывает. Поддаётся.
– Вот, что я скажу, – пробормотал Усто Алишер. – Не расслабляйся. Учти, если ты был знаком с подчинёнными им людьми, то аякаши теперь знаком и с тобой. Он непременно использует это.
Проклятье! Я был прав, когда предполагал, что Окада может воспользоваться воспоминаниями Олега или Азамата, чтобы достать меня. Но что он может сделать? Что такого важного они знают обо мне?
Если б я собирал информацию о противнике, то в первую очередь постарался бы выведать те тайны, которые позволят манипулировать им. Однако ни Азамат, ни Олег здесь ничем не могли помочь Окаде. Что бы там не болтала Кария, я не собирался и не собираюсь изливать душу кому бы то ни было. Ведь люди, знающие вас вдоль и поперёк, запросто могут предать. А я не хочу, чтобы меня предавали.
Но если вариант с личными тайнами отпадает, тогда что?
Догадка яркой вспышкой пронзила мой мозг. Это было так просто: я использовал страсть аякаши против него. Теперь он захочет сделать то же самое. Память Вещего здесь абсолютно бесполезна, но Азамат – другое дело; парень на все сто уверен, что между нами с Карией что-то есть.
Кария – вот его цель! Он отвёл меня подальше, желая оставить её без защиты. Вот, чего выжидал Окада! Неужели он способен поглотить и бессмертную гамадриаду?
Чёрт! Я позволил ему обвести себя вокруг пальца!
Бросившись к дверям, я наскоро надел туфли, накинул куртку, ещё сильнее расползшуюся по швам, и схватил рюкзак.
– Мне нужно вернуться домой, – сказал я не своим голосом. – Потом покажете…
– Ага, нашёл! – воскликнул старик, поднимая над головой один из свитков.
В следующее мгновение одна из стен гостиной перестала существовать. Вместо неё появились куски кирпичей, пласты обоев и потолочной краски, обломки мебели, комья земли и огромная дыра, в которую тянулись серая пыль и лучи заходящего солнца.
А следом за ними в проделанную дыру хлынул чёрный поток мононоке.
Глава 19
Схватив слегка контуженного колдуна, я собрался было выбежать во двор, но едва не налетел на чёрное "покрывало", остервенело лупившее щупальцами по всему, что ему только попадалось. Оно с лёгкостью раскрошило ими массивную дверь, но мы в это время уже поднимались наверх по лестнице. Гостиная, кухня, прихожая – мононоке заполонили весь первый этаж. Звенели разбиваемые ими стёкла, трещали царапаемые сотнями щупалец полы и стены. Бледный, как полотно, старик что-то бормотал себе под нос, пока я тащил его за собой. До меня не сразу дошло, что он читал какое-то защитное заклинание, хоть немного, но сдерживавшее злых духов. Поднимаясь за нами, они слегка замедлились – всего на несколько секунд – однако даже это время было поистине драгоценным.
Влетев в первую попавшуюся комнату, мы повалили набок высоченный книжный шкаф и забаррикадировали им проход. Высадив ногой окно, я высунулся наружу и посмотрел вниз. Под домом, почти вплотную к стене, густо росли розовые кусты. Приземление обещало быть далеко не мягким. При желании я мог бы прыгнуть достаточно далеко, как тогда, когда приходил "вербовать" Азамата. Только для этого требовалась какая-никакая концентрация, а злые духи, ломящиеся в дверь… как бы так сказать? Мешали, что ли? В общем, я не придумал ничего лучше, чем закрыть лицо руками и шагнуть в окно.
В этот день я узнал, что люто ненавижу розы. Острые шипы вонзились в одежду и проехались по коже, оставляя длинные рваные порезы. Прямо за мной в кусты бухнулся Усто Алишер. Судя по всему, он сделал то же открытие. Сдавленно ругаясь, мы выкарабкались из цветов и изо всех сил припустили к забору. Мононоке увлеклись погромом в доме колдуна – их там набралась, по меньшей мере сотня, а то и больше. Так что надо было делать ноги, пока ещё была возможность.
Деревянная решётка на заборе, сколоченная для плюща, послужила нам лестницей. Перемахнув на другую сторону, мы остановились, чтобы наконец отдышаться.
– Он близко, – проговорил колдун. – У цепей, на которых он держит духов, ограниченная длина.
– Значит, надо найти, откуда аякаши управляет ими? – я достал из рюкзака кобуру и надел её. Как следует закрепив ремни, я вложил в неё Номада, проверив на всякий случай обойму и предохранитель. Затем отыскал среди бутыльков заживляющее зелье и откупорил его. – На сколько эти цепи растягиваются?
– Километра два.
И без того горькое варево показалось вдвойне противнее, когда комком встало в горле. С трудом допив его, я хрипло спросил:
– И это, по-твоему, близко?!
Усто Алишер не успел ответить. Появившийся над нашими головами мононоке, зашипел, как динамит в комедийных фильмах, и потянулся вниз. Выхватив пистолет, я выстрелил духу туда, где у него, по идее, должна была находиться голова; пуля разорвала чёрное покрывало, выбросив из него кучу ошмётков. Простреленный насквозь мононоке покачался из стороны в сторону, раздулся как воздушный шарик и…
Снова собрался.
На что я только надеялся? Чтобы пристрелить его, придётся, наверное, перейти на Обратную сторону. Там духи более материальны, а следовательно – уязвимы. Я только зря потратил пулю.
Из подсобки на другом конце двора медленно выплыл ещё один мононоке, заставивший меня ужаснуться. В тонких щупальцах, выходивших из середины его "туловища", он держал подхваченную где-то бензопилу.
Нет, вы понимаете?! Этот долбанный дух держал чёртову работающую бензопилу! Что-то подсказывало мне, что он не деревья собрался пилить.
В доме залаяла собака, лай быстро сменился истошным визгом и жалобным поскуливанием. Затем послышался мужской голос, а за ним – истеричный женский крик. Складывалось впечатление, будто мононоке совершенно без разницы, на кого нападать. Они просто появились и старались принести любому встречному максимум зла и страданий.
Вслед за раздавшимся звоном стекла к нам вышло ещё двое духов. Один из них держал наперевес лопату, а другой экипировался набором столовых ножей, с которых уже капала чья-то кровь.
Я схватил колдуна за плечо халата и потянул за собой, намереваясь сбежать, пока не подтянулись остальные.
– Нет, – твёрдо возразил он. – Там люди. Они, скорее всего, ранены. Мы не бросим их.
– Да ладно! – воскликнул я, продолжая тянуть его за собой. – Это же соседи! Всем известно: соседей придумал Сатана, чтобы они подглядывали с балконов и отскребали по утрам нагар с котелков. Знаком такой звук: "хрыж-хрыж"?
– Не важно, кто они. Эти люди нуждаются в защите, – Усто Алишер вырвался и слишком резво для своего возраста поскакал к дому. – А уж соседи, какими бы они ни были, должны помогать друг другу! Я отвлеку духов ненадолго, уходи.
– Ага, старый хрыч! – проворчал я, догоняя старика. – Знаю я таких, как ты. Будешь потом каждый год приходить ко мне в один и тот же день и нудить, что, мол, скопытился по моей вине! Нет уж!
Хозяев мы нашли запершимися в спальне. Мужчина, который был скорее толстый, чем мускулистый, сидел у кровати, зажимая рукой глубокую рану в животе. Женщина и трое детей сгрудились в углу и с ужасом смотрели, как мы выламываем дверь. Пока старик успокаивал их, я осмотрел раненого. Шансов у него было мало.
– Всех не вытащим, – тихо сказал я Усто Алишеру. – Этот мужик будет нас только тормозить.
– Надо что-то придумать, – рассеяно пробормотал он. – Скоро духи будут здесь.
– Сделаем так: я постараюсь увести их за собой, а ты вызови скорую. И спрячьтесь где-нибудь получше.
– Слушай, – колдун достал из-за пазухи изрядно помявшийся свиток. – Ибрагим рассказывал мне, какую область магии ты исследуешь. Возьми, здесь написано, как собирать молнии и…
Я нахмурился. С чего бы это человеку, которого я только вчера узнал, делиться со мной своими чародейскими секретами?
– А что взамен?
– Нет-нет, ничего… – замялся старик. – Я понимаю, дети не любят просить у старших совета, но справиться в одиночку бывает труднее, чем кажется. А мы всё ещё хотим быть полезными. Ну, иди!
Поблагодарив его, я направился к выходу, но на полпути обернулся и сухо сообщил:
– Уровень сложности оцениваю как третий – "проблемные духи". Когда эти твои соседи придут в себя, пришлю им счёт за работу.
– Виктор, – Усто Алишер протянул мне руку, – смотри, чтобы тебя не убили.
– Лучше б мне это сказала пышногрудая красотка в наряде готической лолиты, – хмуро ответил я. – Что?! Здоровый фетишизм!
* * *
Вы, наверное, думаете, что я алчный, расчетливый тип, движимый жаждой наживы?
Да, всё так и есть.
Но давайте-ка, я вам кое-что расскажу о тонкостях своей работы.
Перед тем, как физически избавляться от надоедливых потусторонних существ, всегда стоит попробовать менее радикальные меры и хотя бы попытаться вступить в диалог с ними. Глупо сразу малевать везде печати и вопить: "Силой, данной мне Небесами!.." При правильном обращении любое зловредное существо может доходчиво объяснить, почему оно ведёт себя именно так, и подсказать, что следует сделать, чтобы оно наконец успокоилось. При условии, что оно в своём уме, разумеется. С безумными тварями дело обстоит несколько иначе. Диалог с ними в принципе невозможен, поэтому он максимально короток, и обычно состоит из фразы: "Да когда ж ты сдохнешь?!" Зато такая работа не занимает много времени.
Кстати, быстрая работа, по моему мнению, должна оплачиваться поминутно (а долгая и нудная – тем более). Но есть традиции, которые необходимо соблюдать для поддержания статуса "настоящего экзорциста". Например, никчёмная фраза "сколько не жалко". Ерунда! Жалко всё и всем. Бывает, избавившись от напасти, клиенты уверяют себя, что никаких демонов у них в шкафу не водилось, и платить, мол, совсем не обязательно. Для предупреждения подобной жадности приходится быть эффектным. Любой обряд, даже самый незначительный, должен превращаться в представление, ведь толпа любит зрелища. Изгнание, к примеру, следует заканчивать так: встав в полный рост, слегка опускаете голову и устало произносите заготовленную фразу. У меня их три: скорбное "прах к праху…", вызывающее "гори в Аду" и крутое "он не знал, с кем связался".
Однако бывает, что не помогает и это. Однажды мне довелось утихомиривать призраков четырёх рабочих, погибших на стройке. Они не были безумны – просто обижены на своего прораба, и в качестве компенсации требовали его сердце. Как отделённый от тела орган. Прорабу, в отличие от меня, эта идея почему-то не нравилась, поэтому пришлось искать альтернативные пути. И вот представьте: после того, как я четыре часа убеждал мёртвых рабочих отступиться, этот гад отказался рассчитываться со мной. Что мне было делать?! Естественно, я тотчас призвал призраков обратно, попросив их прихватить с собой побольше всякой нечисти с того света.
Нет, я не злой. Просто деньги на деревьях не растут, а есть хочется. И мне, и почему-то Карии.
Пока я прикидывал, какой счёт можно выставить за отвлечение толпы бушующих мононоке, дух с бензопилой пробрался в дом и занялся распиливанием мебели. Вряд ли при жизни он проявлял хотя бы половину того трудолюбия, каким воспылал теперь. Следом за ним подтянулись остальные; они шипели всё громче и громче, пока в этом звуке не начали слышаться постоянно повторяемые слова.
"С-сам принес-сёш-шь, – врывалось в уши со всех сторон. – Ж-жить захоч-чеш-шь – с-сам принес-сёш-шь." Справедливо решив из этих слов, что пока мне ничего не угрожает, я собрался с силами и более-менее спокойно вышел к ним.
Ага! Как бы не так!