Навстречу мне вышел плотно сложенный мужчина средних лет. Он был коротко подстрижен и идеально гладко, до синевы выбрит, рубашка плотно облегала рельефные мускулы, заметно увеличившиеся с момента нашей последней встречи. Олег буравил меня взглядом, полным презрения. Он подошёл вплотную и процедил сквозь зубы:
– Слушай меня, Тесла. Если ты ещё хоть раз попытаешься втянуть её в неприятности, если ты ещё раз хотя бы подумаешь об этом, я тебя уничтожу. Я лично пристрелю тебя, как бешеную собаку, понял? И я выведу тебя на чистую воду, экстрасенс ты хренов. Можешь не сомневаться.
– Так много всего. А не надорвёшься?
Вместо ответа он ударил меня под дых. Я закашлялся и согнулся пополам.
– Я присматриваю за тобой, – сказал Олег у меня над ухом. – Помни об этом.
Когда я разогнулся и смог наконец вдохнуть, Вещий уже скрылся из виду. Рядом со мной стоял только Таро, скрестивший руки на груди. Я поднял указательный палец и прохрипел:
– Ничего. Не. Говори.
– Я предупреждал вас, зря вы меня не послушали. У вас есть запасной план?
Я задумался. Теперь ясно было, что Ева помогать не собиралась. Более того, она сдала меня Вещему, питающему ко мне лютую ненависть. Найти ещё одного эмпата, который согласился бы участвовать в сомнительном предприятии, казалось крайне маловероятным.
Оставался лишь один вариант.
– Таро, скажи, а некромант нам подойдёт?
Глава 4
Я перелез через забор и спрыгнул на мягкую, влажную траву газона. Собака, дремавшая в конуре, подняла голову и глухо зарычала. Я замер, оглядываясь по сторонам. Хозяин дома – толстый невысокий мужчина, высунулся в окно, пристально всматриваясь в темноту. Заклятие отвода глаз дрогнуло, и мне пришлось отступить глубже в тень. Мужчина прикрикнул на собаку, она заскулила и вернулась в конуру, искоса поглядывая на непрошеного гостя. Когда всё затихло, я ещё раз прикинул, какое из окон на втором этаже мне нужно, подкрался к подходящей водосточной трубе и полез вверх. Несколько мучительных минут спустя я наконец добрался до широкого подоконника.
В центре хорошо освещённой комнаты на полу сидел молодой парень. Лет семнадцати, насколько я помнил. Вокруг него были разложены раскрытые книги, некоторые из которых выглядели довольно старыми, а иные были просто сильно потрёпаны. Держа одну из этих книг на коленях, юный некромант с увлечением выводил что-то в большом альбоме для рисования, лежавшем рядом.
Азамат не просто некромант. У него большие способности, но его отец – тот самый толстяк внизу – считает это полной ерундой. Иначе говоря, он старается не обращать внимания на странности сына. Точно так же, как когда-то не обращал внимания на странности своего брата. А тот, в свою очередь, с готовностью взялся обучить племянника всему, что знает сам. Впрочем, у Азамата были и такие знания, которые он успел самостоятельно почерпнуть из некрономических трактатов. А так как зачерпнул он эти знания с жадностью первооткрывателя, от всей души, опыты по их применению не всегда заканчивались безобидно. Но Азамат не оставлял попыток.
Я постучал костяшками пальцев по стеклу. Парень встрепенулся, медленно отложил книгу с колен, осторожно подошёл к окну и открыл его. Я улыбнулся настолько доброжелательно, насколько смог, и махнул рукой.
– Привет, Азамат.
Некромант поперхнулся, попятился назад к книгам и стал торопливо запихивать их ногами под кровать.
Я как-то пообещал Азамату, что оторву ему голову, если еще раз застану за занятиями тёмной магией.
Наконец он собрался с силами, избавился от улик, и нашёл в себе силы вернуться к окну.
– Здрасьте. Зачем вы сюда забрались? – пробормотал он, глянув вниз в поисках приставленной лестницы.
– Ну! Забираться – это неинтересно. Понимаешь, если у тебя есть уверенность в себе и немного магии, пространство становится не так уж важно.
Крепления водостока выскочили из стены, и труба, предательски скрипнув, накренилась.
– У меня есть предложение, Азамат, – быстро продолжил я. – Мне нужна, скажем так, помощь некроманта.
– Тогда вам лучше обратиться к дяде, – ответил парень. – У него опыта побольше, чем у меня.
– Возможно, но… Пойми правильно, твой дядя – рохля. А мне нужен кто-то энергичный и решительный. Вроде тебя.
Азамат задумался. Он находился как раз в том возрасте, когда человек ещё не настолько взрослый, как ему кажется. Примерно в этом же возрасте людей начинает неудержимо тянуть к приключениям. Правда, повзрослев, многие из них рады, что так и не нашли эти самые приключения. Но Азамат этого пока не знал.
– Ты можешь остаться и учить теорию дальше, – подначивал я. – А можешь пойти со мной и применить знания на практике. Если не боишься, конечно.
– Слушайте, я видел вас всего два раза в жизни. Каждый из этих двух раз что-то вокруг грохотало, разлеталось на куски и взрывалось. И вот вы стучитесь ночью в окно и предлагаете мне ввязаться в какую-то авантюру! А если я откажусь?! Что вы сделаете? – с вызовом спросил он. – Нарисуете у меня на воротах волшебный знак, и завтра ко мне завалятся тринадцать гномов, собирающихся вернуть похищенные драконом сокровища? Нет?
– Ты видишь у меня остроконечную шляпу? Ты так и не ответил на моё предложение.
– Пожалуй… нет, – Азамат закрыл окно и задёрнул занавески. Через несколько секунд свет в его комнате погас.
Собака вышла из конуры и сидела под окном, не спуская с меня глаз. "Только спустись сюда, и я, да помогут мне боги, научу тебя бегать не касаясь земли", – говорили эти глаза. Чтобы поговорить с Азаматом, мне пришлось снять с себя заклятие, и теперь я рисковал быть покусанным и побитым за проникновение в чужой дом. Оценив расстояние, я встал на подоконник и перемахнул на широкий кирпичный забор, пробежал вдоль всего двора, провожаемый настороженным собачьим взглядом, и немного неуклюже спрыгнул на дорогу, споткнувшись, запутавшись в собственных ногах и едва не впечатавшись лбом в ворота напротив.
– Осторожнее, – предупредил Таро.
– Поздно, – фыркнул я, вставая и отряхиваясь. – Канатоходцы уже выплакали кровавые слёзы.
– Он согласился?
Я прислонился спиной к забору и пожал плечами.
– Сейчас увидим.
Не прошло и пары минут, как во дворе хлопнула дверь, послышались частые шаги, калитка в железных воротах скрипнула, и на улицу выскочил Азамат.
– Эй! – позвал он. – Я согласен! Где вы?
– Не ори. У тебя за спиной, – тихо ответил я.
Он повернулся и торопливо поправил на себе лёгкую куртку. Я кивнул на шинигами.
– Это Таро. Он с нами. Пошли.
– А куда мы идём? – спросил Азамат, с опаской поглядывая на него. Он, как и любой некромант на его месте, чувствовал что-то недоступное другим людям.
– Охотиться на злых духов.
Азамат удивлённо выгнул бровь, но ничего не сказал и молча следовал за нами до тех пор, пока Таро не остановился, найдя подходящее для ритуала место.
– Здесь, – коротко произнёс он. – Нужно начертить на земле печать. Затем, когда некромант почувствует близость духа, он должен будет активировать ловушку. Печать притянет духа и задержит его на некоторое время.
Я повернулся к Азамату.
– Ты же носишь с собой мел?
Он поднял руки и шагнул назад.
– Постойте-постойте! Вы серьёзно? Собираетесь поймать какого-нибудь злого духа? Это слишком опасно! Это может закончиться чёрт знает чем!
Он смотрел то на меня, то на Таро, надеясь, видимо, что всё это окажется шуткой.
– Я выйду из физического мира, чтобы помочь ему, – сообщил шинигами, после чего сразу же исчез. Азамат уставился на то место, где только что стоял Таро, а потом замотал головой и заговорил, как мне сначала показалось, сам с собой:
– Нет. Нет, не буду. Мне плевать, я ухожу! – он вдруг замер, вжал голову в плечи и, медленно повернувшись ко мне, спросил: – Скажите, вы вообще знаете, с кем имеете дело?
Я кивнул.
– Что-то я сомневаюсь, – пробормотал Азамат себе под нос. – Прощайте.
Он действительно собирался уходить. Мне не оставалось ничего, кроме как применить приём, подмеченный в одной книжке:
– Я думал, что ты мужчина, Азамат, – сурово сказал я. – А ты ещё ребёнок.
Он мог послать меня и уйти. Но Азамат, похоже, не читал классику. Поэтому всё пошло точно по плану.
Он застыл на месте и до хруста в суставах сжал кулаки.
– Хорошо, – с вызовом в голосе ответил Азамат. – Я сделаю это.
Некромант наклонил голову, будто вслушиваясь во что-то, а затем достал из кармана завёрнутый в ткань мелок, встал на колени и принялся чертить на земле круги, квадраты и какие-то комбинации букв, цифр и неизвестных мне знаков. Все свои действия он сопровождал диалогом с невидимым Таро, то и дело сверяясь у него, правильно ли нарисована печать.
Покончив с ней, он положил руки на границу внешнего круга и начал неразборчиво петь что-то вроде мантры. Сначала тихо и сбивчиво, потом, запомнив слова, увереннее и громче, раскачиваясь при этом из стороны в сторону.
Когда он начал терять голос, а мне уже казалось, что мы только зря теряем время, Азамат вдруг задрал голову и, отдёрнув руки, взял особенно высокую ноту. В тот же момент нарисованная им печать вспыхнула призрачным голубоватым светом. Я даже не успел заметить, когда в ней появился пойманный дух. Он был похож на огромное чёрное покрывало с торчащими из-под него тоненькими ножками, которое кто-то подвесил в воздухе.
– Круто! – с трудом выдохнул охрипший Азамат. – Получилось!
Он оглянулся на меня. Во взгляде молодого некроманта сияло абсолютное торжество.
– Ваш друг говорит, что мы поймали мононоке.
Я закусил нижнюю губу.
– Наверное, Таро думает, будто мы станем потом рассказывать, как поймали во-от такого, – я развёл руки, как обычно делают рыбаки, – большого мононоке.
– Нет, он думает, что если этот дух вырвется, нам всем придётся бежать. И очень быстро. Вам лучше поторопиться, – проговорил Азамат. – Я не смогу его долго удерживать.
Я подошёл к самой границе печати и посмотрел на существо, пытаясь понять, с какой стороны к нему обращаться. Проклятый дух со всех сторон был одинаковым.
– У меня есть к тебе вопросы, – грозно произнёс я. "Покрывало" даже не шелохнулось. – Тебе придётся ответить.
Мононоке с громким шипением бросился на меня. Я инстинктивно отшатнулся, однако вставшая перед духом стена голубоватого света остановила его. Он ударился в неё ещё несколько раз, а затем отрывисто, с нескрываемой злобой проговорил:
– Смертные. Как посмели вы? Мы вас покараем!
– Да-а? Если ты не заметил, из всех собравшихся в ловушке только ты.
– Не шутите с ним, – покачал головой Азамат. По его стремительно бледнеющему лицу было видно, что дух внутри печати изо всех сил старается сломать её. Единственным, что его удерживало, была воля некроманта. А её с каждой секундой оставалось всё меньше.
– Мы убьём и сожрём вас, смертные! – продолжал бесноваться злой дух.
– Хочешь выйти? Тогда расскажи мне всё, что знаешь, и катись на все четыре стороны, – сказал я. – Вопрос первый: твоё имя?
Мононоке угрожающе зашипел.
– Мы убьём и сожрём вас, смертные, – повторил он.
Азамат кивнул невидимому шинигами, пробормотал что-то, и печать вспыхнула ярче. Обожжённый этим светом дух стал носиться внутри круга, шипя и извиваясь. Наконец он остановился и ответил:
– Зовите нас "Таро", ничтожества.
Мы с Азаматом переглянулись.
– Интересно, – улыбнулся я. – Одного Таро я уже знаю. Допустим, ты будешь вторым. Следующий вопрос: что вы делаете в этом городе?
– Стережём.
– Стережёте что?
– Вещь.
Этот парень явно был немногословен. Я понял, что если и дальше буду вытягивать из него по одному слову, то далеко в поисках не продвинусь, и попросил Азамата повторить трюк с печатью.
– Хранитель должен был доставить вещь! – проверещал дёргающийся в лучах голубоватого света дух.
– Вопрос третий: как вы с этим связаны?
– Стеречь! Отобрать! – вопило существо.
Я поднял руку, и Азамат прекратил пытку.
– Так стеречь или отобрать?
Мононоке снова неподвижно повис в воздухе. Видимо, его молчание следовало расценивать как ответ.
– Интересно, – снова пробормотал я, потирая подбородок. – Ещё кое-что, если ты не против. А ты ведь не против, так?
Дух молчал.
– Вы, ребята, сами до этого додумались, или кто-то помог? Хозяин, например?
Мононоке словно с цепи сорвался. Он начал шипеть, метаться внутри круга и биться об его границы. Азамат покачнулся и завалился набок; в тот же момент дух вырвался из ловушки и взлетел высоко в воздух, явно собираясь атаковать. Я подхватил Азамата за шкирку и сильно встряхнул, пытаясь привести его в чувство.
– Подняться можешь? – спросил я парня, едва тот разлепил глаза.
Он пробубнил что-то нечленораздельное в ответ, но на ноги встал.
Я толкнул его в сторону.
– Беги и не оглядывайся! Я отвлеку его. Давай!
– Нет, – бормотал Азамат, – я не оставлю…
– Пошёл! – рявкнул я.
Он замотал головой, однако еле стоял на ногах и был бы только обузой. Мне пришлось ещё несколько раз толкнуть Азамата, прежде чем он наткнулся на стену и, держась за неё, заковылял прочь.
Достав из кармана оторванный автобусный билет, я посмотрел на номер. Ярко-зелёные цифры ободряли – уровень магии здесь был достаточным, чтобы обеспечить путь к отступлению. Набрав в грудь побольше воздуха, я прокричал:
– Ну, иди сюда! Ты же хотел попробовать меня? – и, не дожидаясь реакции духа, я вытянул в его сторону руку и произнёс: – Effrego.
Заклинание с лёгким хлопком сорвалось с пальцев и понеслось в сторону мононоке. Тот даже не пытался увернуться – оно скользнуло по духу, не причинив никакого вреда. Мононоке свернулся в большой чёрный шар, из которого потянулись извивающиеся щупальца, и со всей обещанной яростью обрушился на меня. Собрав волю в кулак, я повторил заклинание, вложив в голос столько сил, сколько смог.
Шар подбросило вверх, его щупальца ударили по земле в полуметре от меня, раздробив асфальт. Дух вернулся на исходную позицию и приготовился атаковать во второй раз. Но едва он двинулся в мою сторону, кто-то сказал полным власти голосом:
– Брысь!
Мононоке зашипел, вернулся в форму "покрывала" и… просто исчез.
Я повернул голову и увидел среднего роста азиата (как потом понял – японца) в серой шляпе. Он слегка поклонился.
– Здравствуйте, Виктор Тесла. Найти вас оказалось сложнее, чем хотелось бы.
– А вы ещё кто? – спросил я, не успев отойти от фокуса, который он проделал со злым духом.
Азиат улыбнулся.
– Это не имеет значения.
Я вопросительно выгнул бровь, ожидая разъяснений. Он молча смотрел на меня. Тогда я выпрямился, поправил одежду, приводя себя в презентабельный вид, и спросил:
– Так… вы меня искали. Зачем?
– О! Это очень просто, – он обернулся назад и позвал: – Кумико.
Я даже не успел понять, что произошло. В следующий после его слов момент рядом со мной уже стояла рыжеволосая девушка.
Она как-то странно держала руки.
У меня в груди похолодело. Не в переносном смысле – там действительно было что-то холодное. Я опустил глаза и увидел, что в меня по рукоять воткнута катана, которую она держала. Девушка повернула её – я почувствовал, как металл скребнул по ребрам – и одним движением выдернула.
Горло быстро наполнялось густой горячей жидкостью. Мне потребовалось время, чтобы понять, что это моя кровь. Дышать стало невозможно. Я потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись об асфальт. Теплая кровь пропитала одежду и растекалась вокруг. Чувство усталости полностью завладело моим телом, которому хотелось просто закрыть глаза и уснуть.
Девушка встала надо мной и подняла меч для второго удара. Слабеющими пальцами я нащупал в кармане автобусный билет и, сжав его, прохрипел:
– Домой.
Она резко опустила катану. Приближающееся лезвие сверкнуло в лунном свете.
Глава 5
Все мы учимся. Независимо от того, хотим или нет. Независимо от того, сколько нам лет. Мы учимся с рождения: говорить, ходить, мыслить. Одни знания получаем в теории, из книг или от других людей. Другие на практике – как первый поцелуй. Учимся делать выбор, пусть даже он не всегда оказывается правильным. Я где-то слышал, что неудачи делают нас немного старше… Пожалуй, так и есть, ведь мы учимся даже на ошибках. Однако есть и такой опыт, который не каждый захочет получить.
Я, например, умер.
Холод пробирал до костей. Белесые облачка пара поднимались над губами. Они зависали на месте и не спеша растворялись в воздухе.
Я лежал в поле, где всё было покрытым инеем, сверкающим ярким, но холодным и даже каким-то колючим светом. Здесь не было ни солнца, ни неба. Только серебристая масса нависшего тумана.
Первым делом я дотронулся до груди в том месте, где меня проткнула рыжая девица. Раны не было, хотя рубашка оказалась порванной и пропитанной ещё слегка тёплой и липкой жидкостью. Я поднёс руку к лицу. Среди обилия серых и сизых тонов тёмно-красная кровь казалась чем-то неестественным.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы подняться с земли – ноги вдруг стали непослушными и тяжёлыми, будто были налиты свинцом. Однако с высоты человеческого роста место, где я стоял, выглядело хотя бы не так уныло, а туман казался не настолько густым. Кое-где торчали высокие раскидистые деревья, густо покрытые серебристой листвой.
Я повернул голову направо и увидел Таро. Он слегка поклонился и сказал:
– Прошу прощения, господин Тесла. Я был слишком беспечен.
Хмыкнув, я попытался идти. Это оказалось не так просто, как обычно: отрывать ноги от земли почти не получалось, я то и дело спотыкался и просто шаркал, продвигаясь по несколько сантиметров за шаг.
– Куда вы идёте? – обеспокоенно спросил Таро.
– Ну не стоять же на месте, – ответил я. – Однажды это поле должно закончиться. Ты со мной?
Шинигами кивнул и медленно пошёл рядом. У него почему-то гораздо лучше получалось ходить.
– Что это ещё за парочка была?
Таро пожал плечами.
– Знаете, когда мононоке прорвал печать, там творилось такое, что я, к сожалению, просто не успел разглядеть…
– Может быть, ты хочешь рассказать мне что-нибудь ещё? Ну, знаешь, всякие важные вещи вроде того, как не быть убитым. Зараза! Да ты хоть своё настоящее имя мне назвал?
Мне показалось, что на губах шинигами мелькнула лёгкая улыбка.
– Дело в том, господин Тесла, что "Таро" очень распространённое имя. Оно быстро приходит на ум.
– Первое попавшееся, значит?
Он кивнул.
– Ты мне солгал. Снова.
– Не совсем так. Вам это сложно понять… есть много подобных мне, но я такой один.
– И? Хочешь сказать, у тебя вообще нет имени?
– В человеческом понимании, нет. Шинигами не нужны имена, каждый из нас уникален.
– Бред какой… – поморщился я.
– Для мононоке имя также не важно. Это просто злой дух, вы лишь зря его провоцировали, – продолжал Таро. – А что касается того странного человека… Он назвал только свою спутницу.
– И как это понимать?
Таро промолчал.