Поклонники дьявола водили хоровод, что-то пели и бормотали. Потом Аглая высыпала из мешочка в костер какую-то траву, ветер донес до меня приятный, сладковатый запах. На ум пришел анекдот про деревни. О том, как в одной из деревень сожгли коноплю, а другой сильно повезло - ветер дул в их сторону. Вот и я сейчас нанюхаюсь всякой дряни.
Компания поскакала вокруг костра веселей, тряся головами и руками. Леший подсыпал еще травки, пляски возобновились с новой силой. Я невольно вдыхала этот ароматный дымок, через пять минут с трудом еле сдерживалась, чтобы не хихикать, глядя на их Соловецкие пляски. Аглая сняла блузку, Варвара последовала ее примеру. Леонид достал из мешка петуха.
"Ага, значит, будут приносить в жертву эту птицу-бедолагу", - сообразила я.
Аглая вцепилась в голову петуха, Варя взялась за тушку, а Леший начал пилить шею птицы ножом. Но или нож забыли наточить, или парень, нанюхавшись дыма, не мог осилить несчастное петушиное горло. Птица отчаянно вырывалась и била крыльями, наконец, ее мучения закончились. Голова петуха полетела в костер. Под текущую из горла птицы кровь, девушки подставили ладони и начали себя мазать. Все это действо походило на пародию африканского обряда Вуду, подсмотренного в кино. Мужчина в черном прикиде забрал у Лешего обезглавленного петуха и хозяйственно положил его в холщевый мешок.
"И правильно, - хмыкнула я. - Чего зря добру пропадать. Завтра лапшу сварит".
После обмазывания кровью, Аглая подсыпала в костер еще травки и вся четверка, бодро запрыгала вокруг огня. Это выглядело комично и совсем не страшно. Почитатели нечистой силы пыжились изо всех сил, но со стороны их потуги смотрелись более чем забавно. Их танцы продолжались долго, меня начало клонить в сон, заболела голова. Очнулась я от тишины и сопения. Мужчины слизывали с обнаженных бюстов ведьм подсохшую кровь.
Тьфу, гадость. Меня затошнило. Я начала догадываться, чем закончится обряд по недвусмысленным движениям мужчин. Пора покинуть эту обкуренную компанию, никакого желания созерцать дальнейшее у меня не было. Я знала, как добраться от дольменов к кладбищу. Выбравшись на дорогу, не удержалась и выплеснула содержимое желудка в траву. Голова нещадно болела, перед глазами крутились звездочки. С трудом удалось разглядеть стрелки часов.
"Ничего себе, половина третьего ночи".
Добралась до кладбища только из упрямства. Проходить внутрь не стала, решила постоять у ворот. Дело в том, что я помнила одну старую байку, рассказанную мне бабушкой - матерью отца. Есть поверье, будто после полуночи все неупокоенные души, погибшие насильственной смертью, обязательно проходят через ворота погоста на места своей гибели, а потом в "мертвый час" возвращаются к своим могилам. Ворота служат проходом в потусторонний мир мертвых. Честно сказать я не верила ни в эту байку, ни вообще в подобный бред, щекочущий нервы. Но почему бы не проверить самой. Где-то в самой глубине души мне очень хотелось, чтобы это оказалось правдой. Тогда бы смогла увидеть сестру и расспросить ее. Я находилась еще довольно далеко от ворот кладбища, когда со стороны реки показался неясный белесый силуэт. Пришлось закусить губы до крови, чтобы не огласить окрестности своим диким визгом. Одно дело рассуждать, а другое встретить что-то чуждое и страшное от невозможности понять и объяснить его. Медленно, как бы плывя над землей, к воротам кладбища приближалась девушка с распущенными по плечам волосами. Что-то очень знакомое почудилось в ее фигуре, чертах лица. Я не верила своим глазам: в открытые ворота погоста заходила моя сестра. Вот она медленно повернула голову в мою сторону, словно могла видеть, где я нахожусь. Алена замерла на миг и глянула прямо на меня. Такого ужаса я никогда не испытывала. Каждый волосок на голове и теле стал дыбом. Я моргнула несколько раз и попыталась отступить назад, но ноги не слушались. Сердце колотилось где-то в горле, во рту пересохло. Я не могла отвести взгляд от ее бледного лица с черными впадинами глаз. Наконец Алена все также медленно повернула голову в сторону ворот и вплыла в них. Пока я приходила в себя от страха, она исчезла.
Так, пора прекращать походы по ночам, а то свихнусь, от кошмаров на яву. Что-то не так в этом Вереево. На одно село целая стая ведьм и колдунов. По кладбищу призраки шастают, в лесу маньяки орудуют. Дольмены зачем-то рядком стоят - полный набор аномалий. И тут меня осенило: Алена не похоронена на этом кладбище, она вообще еще не похоронена. Тогда почему ее призрак здесь бродит?
Чуть успокоившись, но все равно перепуганная и порядком подрастерявшая веру в свою храбрость, я отправилась домой. Теперь я пугалась каждой тени и каждого куста. Добравшись к дому Полины Андреевны, с облегчением вкарабкалась на подоконник и шлепнулась на пол своей комнаты. Хорошенько прикрыла раму на шпингалет и быстро разделась.
Вот, гадство, придется идти в душ, от меня несло потом, как от рабочей лошади - видимо, я испугалась сильнее, чем предполагала. Тело отреагировало, выделив липкий пот и неприятный запах. Чтобы не разбудить бабу Полю, снова выбралась через окно и потопала в летний душ. Вода была еле теплая, но принесла огромное облегчение. Уже привычным путем вернулась в комнату. Мне или показалось, или так было на самом деле, но в комнате пахло ландышами. Я недоуменно принюхалась и пожала плечами. Ложась в постель, впервые в жизни перекрестила подушку, бормоча "Отче наш".
Проснулась я от голоса бабы Поли. Добрая старушка снова звала меня завтракать. У нее уже вошло в традицию будить меня по утрам.
- Попозже, я еще не выспалась, - пробормотала я, глядя на дисплей телефона. "Господи, только девять утра".
За дверью послышались ворчливые слова Полины Андреевны.
- Впервые вижу таких сонь. Спит половину суток, как сурок.
Проснувшись, я побрела на кухню и попила чаю с конфетами. Бабы Поли рядом не оказалось, и помешать моему сладкому пиру было некому. Происходящее ночью, теперь белым днем показалось бредом.
"Наверно дыму нанюхалась у костерка будущих колдуний?"
Пришлось стирать черный костюм, пропахший всякой дрянью. Вдруг еще пригодится? Со стиркой я провозилась почти час: постирала пару футболок, костюм, сарафан и джинсы. От непривычки стирать руками грубые джинсы, растерла пальцы. Довольная от хорошо выполненного дела, повесила мокрое белье на веревке в саду. Потом уселась с ноутбуком за стол во дворе. Из открытого окна кухни доносились голоса бабы Поли и бабы Зои. Они вспоминали чьи-то похороны. Фраза соседки о том, как красиво лежала Анна в гробу покоробила меня и напомнила о кладбище. Я старалась не слушать их пересуды, но потом насторожилась, услышав слова Полины Андреевны.
- Хорошо, что моя новая квартирантка не гулена. Никто не задурит ей голову. Правда поспать любит, дрыхнет по двенадцать часов.
- Это все умственный труд. Коля тоже спит полдня. Сама знаешь, какая у него сложная работа. Вся бухгалтерия леспромхоза на нем.
Ага, значит внучек Зои Ивановны бухгалтер. То-то он выглядит, как ботан.
- Сравнила, у Николая ответственность, а вот с чего Настя такая соня. Зоя, ты слышала, что бабы болтают насчет наших ведьм и Леньки?
- Нет, не слышала. Я седни в магазин не ходила.
Я насторожилась и навострила уши. Что там местное сарафанное радио передает?
- Леонид как связался с Варькой и Агнешкой совсем с катушек съехал. Девки воображают себя ведьмами, и парня с панталыку сбили. Тьфу! - сплюнула баба Поля. - Так вот бабы спозаранку за малиной в Дальний кут отправились и видели, как из лесу сначала выбежал черт, а спустя время за ним с того же места, где дольмены, вышли девки и два мужика. Одного-то мужика признали - это был ваш Ленька, а другого не смогли. У него капюшон все лицо закрывал. Видать они черта вызвали, что-то просили у него.
Так, значит, местные кумушки меня за черта приняли. А я думала, что удалось проскочить в село незамеченной. И сколько же времени женщины просидели в кустах, если дождались выхода поклонников нечистой силы? Словно отвечая на мой вопрос, послышался взволнованный голос Полины Андреевны.
- Бабы так перепугались, что ноги отнялись, они в орешнике почитай час просидели.
Я тихонько фыркнула, усердно делая вид, что печатаю на ноутбуке. У обоих старушек я была, как на ладони. Из окна кухни прекрасно просматривался весь двор.
Почему сборщицы малины не подумали, что у черта должен быть хвост? Неужели воображение женщин само его дорисовало?
- А все девки виноваты. Учились в какой-то Академии магов в Москве, всем стали говорить, будто у них третье око открылось и они теперь способны на многое: будущее видеть, талисманы на богатство спроворить, порчу снять, чакру открыть, - добавила баба Зоя.
Послышалось звяканье ложек о фарфоровые чашки. Бабульки добавили себе чайку.
- Чакры, - поправила подругу Полина Андреевна. - Я фильм про Индийских йогов видела, чакры - это энергетические центры на теле человека.
- Вот-вот их и открывают. Аглая на кофе и костях гадает, Варька с духами разговаривает. Сама видела: к ним люди на прием идут. - Досада чувствовалась в голосе пожилой женщины. - А Ленька, как телок, на веревочке за ними ходит. Не по душе мне это все.
- Самое смешное, что находятся такие люди, что им верят, - возмущалась Полина Андреевна.
- А ведь доиграются, попадут дьяволу в лапы. Боюсь я за Леньку, все-таки какой никакой, а родственник. И Маша мне говорила: совсем сынок от рук отбился. Твердит одно и тоже: "Каждый зарабатывает на жизнь, как может".
- Вот идиотки! Поглядели бы на судьбу Феодоры, может, расхотелось бы становиться ведьмами.
- А и правда, Поля, расскажу Леньке, как Феодора свою жизнь поломала. И умение колдовское не спасло ее. А ведь она ведьма природная не то, что эти свиристелки.
"Ничего себе. Леший - родственник бабы Зои", - удивилась я. И, заинтересовавшись разговором, подошла к окошку.
- Можно и мне с вами чайку попить? - умильным голоском хорошей девочки спросила я.
- Заходи, Настя, - обрадовалась новому собеседнику Полина Андреевна.
- Я тут краем уха услышала про ведьму Феодору. Расскажите мне очень интересно
- Все женщины их семьи - ведуньи. Людей лечили, скоту помогали. И Феодора такой была, столько добра сделала. Как-то к нам в село в тридцать четвертом году прислали в колхоз нового ветврача. Он приехал в Вереево с молодой женой. И вот влюбилась наша Феодора в него. Все сделала, чтобы разлучить их. Приворот сделала на крови, присушила его. Он жену беременную бросил, а та с горя ребеночка-то и скинула. А ветврач чахнуть и болеть стал. Присушить-то Феодора присушила, да видать он сильно жену любил. Поэтому его душа с телом не в ладах находилась. Жена ветврача пожила здесь еще несколько месяцев одна, да и уехала домой к родителям. А там через некоторое время умерла. Ветврач, как узнал об этом, в петлю полез. Пришла Феодора из лесу и вынула из петли уж хладный труп. А спустя два месяца сама родила двух мертвых младенцев. Больше она вредительством не занималась, да поздно: жизнь отомстила ей за чужую исковерканную судьбу. С тех пор она помаленьку лечит и живет бобылкой почитай уже лет пятьдесят. Всех родных схоронила, осталась в роду последней.
- А ведь Феодора ездила на родину ветврача покаяться и прощения у его семьи попросить, - вдруг заявила баба Зоя.
- Да ты что! - удивилась Полина Андреевна.
- Знаешь, что ее добило? Феодора узнала, что жена ветврача уже дома родила второго ребенка-мальчика и умерла родами. Значит, они как-то преодолели ведьмины чары и сумели увидеться без ее ведома. Кстати, у него была фамилия как у тебя, Настя, странная такая. Я еще подумала: где ее раньше слышала? - Зоя Ивановна пристально посмотрела на меня.
Баба Поля смутилась.
- Это я Зое сказала. К слову пришлось. Уж больно занятная фамилия. Ты ж мне паспорт сама показывала, - напомнила мне Полина Андреевна.
- Вы хотите сказать, тот ветврач носил фамилию Зима? - мое сердце колотилось, как перепуганная птица в клетке.
- Точно. Не твой ли родственник это был? Фамилия-то редкая, - предположила баба Зоя. - Ты на всякий случай держись подальше от Феодоры. Мало ли чего.
- Нет, вряд ли, - покачала я головой. - В наших семейных преданиях нет такой истории. Или... мне никто не рассказывал. Хотя... я знаю, что дед Иван рос сиротой. Он потерял родителей в младенчестве. Его воспитали бабушка с дедушкой. А вы не знаете, как звали ветврача? - поинтересовалась я у Зои Ивановны.
Бабулька пожала плечами.
- Не припомню. А ты, Поля?
Полина Андреевна покачала головой.
- Давно это было. Разве все упомнишь.
- Понимаю теперь, почему Феодора нелюдимая, - заявила я. - К ней, наверно, никто не обращается за помощью или лечением?
Обе старушки смутились и отвели глаза.
- Ходят люди к ней, чего же не ходить. Если помогает, - озадачила меня баба Зоя и потянулась за очередным пряником.
А Полина Андреевна добавила:
- Лекарка-то она неплохая, знающая.
- Баба Зоя, а Феодора моложе вас?
Несмотря на устрашающую внешность, походке и фигуре ведьмы оставалось только позавидовать.
- Какой моложе! - возмутились бабульки хором.
- Нам с Полей по семьдесят два, а Феодоре под девяносто, - добавила соседка.
- Извините. У нее вид бабы яги без возраста - трудно угадать, сколько ей лет.
- Это точно, а ведь в молодости она красавицей считалась, - сообщила Полина Андреевна и, добавив мне в чашку кипятка, протянула заварной чайничек. - Еще чашечку?
Я обреченно кивнула. Напившись чаю, так что он плескался в горле, встала из-за стола.
- Спасибо за чай и интересную беседу, пойду прогуляюсь к реке.
Я переоделась в бриджи и рубашку. В два часа меня будет ждать Сергей у кромки леса. На этот раз я вышла из двора парадным входом и направилась к реке.
На высоком берегу сидел Серега с неизменной бутылкой водки в руке, увидев меня, ухмыльнулся.
- Куда сударыня изволит направить свои ходули? - спросил он и, не морщась, отхлебнул из чекушки.
"Как молоко пьет. Вот она сила привычки", - я поглядела на его манипуляции с бутылкой.
Он любовно вытер горлышко чекушки и сунул ее во внутренний карман ветровки.
- Не жарко? - показала я на куртку.
- Нормально. Куда все же идем?
- В Чертово урочище. - Я показала направление, будем придерживаться реки.
Вскоре мы углубились в лес, но его пересекали многочисленные тропки и все время приходилось сверяться с компасом, чтобы не заблудиться.
- Зачем? - он посмотрел на меня внимательным взглядом совершенно трезвого человека и тут же дурашливо ухмыльнулся.
- Что зачем? - усмехнулась я.
- Зачем мы идем в урочище?
- Двух девушек нашли в лесных ямах недалеко от реки в Чертовом урочище. Труп первой и второй утопленниц могли скинуть с берега в том же месте. Вот и проверим. Река делает изгиб, смотрела по карте, - пояснила я, заметив удивленный взгляд своего спутника. - Сбросим с берега в воду бревно, и посмотрим, где его прибьет к берегу?
- Что это тебе даст? - удивился Серега.
- Алену нашли выше по течению. Ее никак не могли сбросить в воду на пляже. Никто, будучи мертвым, не плавает против течения. Я это поняла, когда на карте случайно увидела название места, где ее нашли. Следователь сказал: "Алену прибило к берегу в Кривом логу". Я случайно запомнила. А после рассматривала карту местности и сообразила: если ее ударили на пляже, там обнаружили ее кровь. Как она попала в Кривой лог? Сестру явно перенесли с пляжа. Куда и зачем?
- Убийца мог ударить ее по голове, перенести в машину и сбросить в реку выше по течению, - предположил мужчина.
- Как я поняла, он нападал на девушек в разных местах, но все трупы связаны с Чертовым урочищем, будто это место что-то для него значит.
- Ты сама хочешь найти убийцу сестры?
- Хочу, если получится. - Я подошла ближе к нему и с удивлением уловила исходящий от Сереги дорогой мужской парфюм.
"Пьет он его что ли?"
- Не лучше ли доверить поиски убийцы ментам, - задал он резонный вопрос.
- Они и за три года не поймали маньяка. Где гарантия, что поймают теперь? - возмутилась я.
- Сдается мне, что расследуя убийство сестры, ты выставляешь себя приманкой. Да ты просто чокнутая! Человек, убивший четырех девушек, тебя прихлопнет, как надоедливую муху. - Серега с жалостью в глазах окинул меня с ног до головы.
- Ну, во-первых, я не кричу на каждом углу, что я сестра Алены.
- И не надо. Тебя вызывали на опознание. Кто-то мог заметить твою персону возле опорного пункта полиции, ты поселилась у бабки, где до этого жили трое из убитых девушек. Только одно это привлечет к тебе внимание.
- Что? Что ты сказал? - Я открыла рот и долго не могла справиться с удивлением. - Ты откуда об этом знаешь?
- Уши имеются. Может, некоторые уже ставки делают. Какого числа тебя грохнет маньяк?
- Погоди, - я остановилась. - Все знают, что погибшие девушки жили на квартире у Полины Андреевны?
- Ну да. Хотя у нее, кроме этих троих, еще куча народу проживала, но их никто не трогал. Я решил, что ты специально сняла у нее комнату, так сказать, вызвала огонь на себя, - усмехнулся Серега. - Я каждый отпуск провожу в Вереево и в курсе всех местных новостей.
От его сообщения у меня голова пошла кругом. Ничего себе совпадение!
- Я не специально поселилась у бабы Поли. Мне девушка в гостинице дала ее адрес.
Сергей поднял парочку блестящих темно-коричневых желудей и принялся ими жонглировать.
- Далеко еще до урочища? - поинтересовался он, добавляя к двум желудям еще один.
- Нет. От пляжа всего километра два, мы прошли приблизительно полтора. Скоро должна появиться балка-низина в лесу. Я что смогла, разглядела на карте в кабинете участкового.
Мужчина прекратил жонглировать, выкинул желуди в кусты. Допил свою чекушку, бросил вслед желудям.
- Тогда чего стоим? Пошли.
Я сверилась с компасом. Мы немного сбились в сторону. Пришлось взять чуть левее. Я наступила на корни дерева, торчащие на поверхности земли и сплетенные в клубок. Они очень походили на змей. От неожиданности я вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Серега расхохотался.
- Храбрая ты наша, думаю, маньяк одного твоего визга испугается. - Он остановился, снял ветровку. - И впрямь жарко.
Мы шли через лес, не разбирая дороги, стараясь не сильно отклоняться от реки. Я снова сверилась с компасом и присела отдохнуть на поваленное дерево. Стрелка компаса вдруг начала крутиться в разные стороны.
- Что происходит? - Я показала на компас.
- Это признак Чертова урочища. Я слышал от местных, что здесь легко заблудиться. Компас не работает. Человек начинает себя странно чувствовать.
Я обрадовалась. Неужели столкнусь с настоящей аномалией.
- Вот и проверим. Я отдохнула, ну что, в путь?
Серега с готовностью согласился. По-моему, ему доставляла удовольствие наша прогулка, во всяком случае, вид у него был довольный.
Метров через триста появилось ощущение пристального взгляда. Правда, это ощущение преследовало последнее время меня везде, но здесь стало более явным. Стрелка компаса продолжала свое верчение. Даже Серега замолчал, перестав балагурить.
- Извини за нескромный вопрос. Ты женат? - Спросила я, чтобы только не молчать.
Серега прищурился, оглядел меня с ног до головы и усмехнулся: