- Предлагаешь свою кандидатуру?
Я сердито фыркнула в ответ. Мужчина наигранно возмутился:
- Ты мне не подходишь! Брать в жены чокнутых девиц не в моих правилах. Но скажу по секрету: сейчас я свободен.
Я с удивлением обнаружила, что у него обаятельная улыбка.
- Вот гад! - Мне тоже стало смешно.
И тут, зацепившись за корягу, я не удержалась и полетела по склону вниз. Серега ринулся следом, пытаясь меня удержать. Скатившись, я с трудом поднялась и осмотрела себя. Правая брючина разорвалась до колена, тонкая рубашка порвалась в нескольких местах. Сквозь прорехи виднелись многочисленные царапины. От боли я втянула воздух сквозь крепко сжатые зубы, стараясь удержать слезы.
- Представляю, сколько новых шрамов появится на шкуре, - с досадой сказала я.
- Скажи спасибо, что на твоей любопытной мордочке только одна царапина - невозмутимо произнес Серега, отряхивая джинсы и поднимая куртку.
Он пострадал меньше: на плече по шву лопнула рубашка и у ворота отлетела пуговица.
Я испуганно дотронулась до саднящего подбородка.
- Ты повредила ногу? Смотри у тебя вся штанина в крови.
Я задрала намокшую левую брючину и озадаченно посмотрела на вымазанную, но совершенно целую без единой царапины ногу.
Серега насторожился и сразу весь подобрался. Сейчас он меньше всего напоминал безалаберного алкаша. Он осторожно приподнял ветки, на которые я упала, скатившись со склона.
-Ни фига себе!Только этого не хватало: вокруг наши следы. Теперь вовек не отмазаться.
Я подошла к нему ближе.
- О Господи!
Под ветками еще не успевшими завять, лицом вниз лежала девушка, рядом с ней земля и прошлогодняя листва все пропиталось кровью. Видимо я вымазалась в ней. Белая футболка незнакомки на спине побурела от крови.
Серега наклонился, стараясь не наступить на кровь, и дотронулся до шеи убитой.
- Мертва. Убита ножом или чем-то острым в спину. Кровь успела натечь сюда на листву. - Он показал рукой на темную вязкую жидкость. - Потом ее перевернули лицом вниз и накрыли ветками. Прошло не так много времени с момента убийства. Листва на ветках чуть привяла, правда здесь тень..., но все равно это произошло не вчера.
У меня от жалости к бедной девушке и страха перед неведомым убийцей пропал голос. Я с трудом просипела:
- А вдруг он где-то рядом и смотрит на нас?
- Не думаю. Что же делать? - Серега поскреб небритую щеку.
- Как что! Сообщить в полицию. - Я попробовала набрать номер следователя. - Нет сети. Придется возвращаться...
- Ты прямо ходячая неприятность. Я буду подозреваемым номер один, - буркнул Серега.
Я удивленно посмотрела на его недовольное лицо.
- Это еще почему? Я же с тобой.
- По молодости и глупости отсидел за угон машины, а менты любят вешать всех собак на бывших зеков.
Наверно, я сумасшедшая, но почему-то доверяла алкашу, а теперь еще и оказывается зеку.
- Нас вместе никто не видел. Давай скажу, что нашла ее одна. - Я покосилась на лежащее неподалеку тело несчастной.
- Так будет лучше, - Серега сразу повеселел. - С меня бутылка. Давай выбираться отсюда, не до экспериментов с бревнами. - Он внимательно осмотрел листву, устлавшую землю ковром. - Надеюсь, четких следов не осталось. Наверх не полезем, пойдем по пологому склону. Так дальше, но надежнее.
Он шел медленно, все время проверяя, куда наступает.
- Да не видно же ничего, - попыталась я его успокоить.
- Может быть, но это мало что даст, если собака пойдет по следу. За мной должок, Настя. Ты меня сильно выручишь.
- А кто втянул тебя в это? - напомнила я и добавила: - Хотя, ты можешь отдать должок уже сегодня вечером.
Мужчина заинтересованно протянул:
- Я тебя внимательно слушаю...
- После полуночи проводишь меня на кладбище.
Серега открыл рот.
- На фига! Ты что, гробокопательница?
- Мне просто страшно идти туда одной во второй раз. Я хочу еще раз увидеть привидение сестры и проверить, не померещилось ли оно мне в первый раз. Ты будешь смеяться, но вдруг удастся расспросить призрак и узнать, кто убийца? - Я посмотрела на свои дрожащие руки. - Бедная девушка, так жалко ее.
- Ты видела привидение сестры на кладбище? - удивился мужчина.
- Кое-что произошло в тот вечер - не могу доверять своим глазам... В общем, нанюхалась дыма и мне могло померещиться черт знает что, - смутилась я.
- Ты употребляешь травку? - Глаза у Сереги округлились.
- Нет! - возмутилась я. - Скажем так, вдыхала дымок от чужого костра.
Серега недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.
- Я знаешь что подумал: по срокам мы нашли жертву маньяка, ну почти по срокам... А твою сестру убили раньше, может, она погибла от руки другого человека.
- Неужели в таком маленьком селе есть еще один убийца. - Мне вдруг стало зябко в жаркий летний день.
"Куда я суюсь со своими расследованиями? Девушка, убитая в лесу, не выглядела хилой крошкой. Что она делала в урочище? Как попала туда?"
Мы вышли на дорогу, ведущую к поселку. Я снова попробовала дозвониться следователю, но трубку никто не брал. Придется идти в опорный пункт.
- Ты иди, Настя, а я в реке умоюсь и приведу себя в порядок.
- А я?
- Что ты? - удивился Серега.
- Как я пойду по селу в таком виде?
Он чертыхнулся, а потом снял рубашку и протянул мне.
- Бери, прикроешь свои лохмотья.
Даже в таких обстоятельствах я ухитрилась заметить красивый торс мужчины, ранее скрытый мешковатой одеждой.
"Видимо, в тюрьме спортом занимался, и алкоголь не успел испортить его вид ", - решила я, одевая его рубашку.
Серега осмотрел меня и остался недоволен. Подошел ближе, молниеносно вытащил откуда-то нож и присел возле моих ног. Я отшатнулась.
- Стой, чокнутая. Обрежу брюки. Сделаем короткие бриджи. Или топай сначала на квартиру переоденься, а потом сообщай об убийстве.
- Ладно, сойдет и так, - махнула я рукой.
- Настя, ты это отстегни свою игрушку. - Он показал на электрошокер на моей щиколотке.
- Ой, совсем о нем забыла. - Я отстегнула электрошокер и прикрепила его к поясу под рубашку.
Серега смотрел на меня задумчиво и серьезно.
- Ты не должна забывать о нем. Раз уж вооружилась.
Я вздохнула.
- Ну, я пошла?
- Ага. И не спались, давая показания следователю.
На улице села прохожие, заметив меня, таращили глаза от удивления, многие оглядывались. Я поняла, какую колоритную фигуру представляю, увидев себя в витринном стекле магазина. Всклокоченные волосы торчали дыбом, в них запутались травинки и кусочки листьев. Широкую рубаху украшала живописная прореха на плече, а неровно обрезанные брючины дополняли последний штрих к бомжеватому виду.
"Ну, Серега, погоди! Не мог сказать, что похожа на чучело. Мне показалось, что я более прилично выгляжу, - разозлилась я на него.
С пару секунд я разглядывала свое отражение. Из двери магазина выскочил продавец.
- Чего встала? Вали отсюда, алкоголичка. Всех клиентов распугаешь, - закричал он.
- Почему алкоголичка? - возмутилась я.
- Нормальные люди в таком виде не ходят, - справедливо заметил мужчина.
Я взглянула на него угрюмо. Собралась нагрубить, но сдержала себя и промолчала.
"Нет! Только не это", - мне хотелось провалиться сквозь землю.
Ангел и, его компаньон Олег, вели группу туристов. За плечами мужчин возвышались большие рюкзаки, женщины несли маленькие. Туристы с удивлением уставились на меня.
- Вот к чему приводит распитие спиртных напитков с утра пораньше, - ехидно заметил Матвей и с усмешкой оглядел меня.
- А не пойти ли вам, господа хорошие, куда подальше, - буркнула я, заливаясь краской от досады.
Мой второй поход в Чертово урочище состоялся через полтора часа. До прибытия следственной группы из района участковый успел записать рассказ о моем походе в лес.
- Александр Васильевич, там группа приехала. Нас ждут, - сообщил Володя, заходя в кабинет.
Участковый взглянул на меня участливо.
- Настя, выдержишь? Придется показать место, где ты обнаружила девушку.
Я вздохнула.
- У меня есть выбор?
В микроавтобусе "Ниссан", куда меня посадили, находилось много людей. Я обрадовалась, увидев Егора Петровича.
- Настя, кратенько суть дела, - попросил он.
Участковый показывал дорогу, будучи местным жителем, он прекрасно знал, где находится Чертово урочище. Лесная дорога стала узкой, дальше микроавтобус проехать не мог.
- Придется пешком, - сказал Александр Васильевич.
Машина остановилась, люди высыпали на дорогу.
Вместе со мной я насчитала двенадцать человек. Ко мне подошел помощник участкового.
- Володя, а зачем так много людей приехало? - поинтересовалась я.
- На место преступления всегда выезжает оперативно-следственная группа. А сегодня к ним еще добавились ребята из группы немедленного реагирования. Я мечтаю, со временем конечно, попасть к ним в отдел.
Я с уважением посмотрела на щуплого паренька. Дорога к месту, где мы с Серегой нашли убитую девушку, показалась мне короткой. Ужасно не хотелось туда возвращаться снова. Я показала на кучу веток.
- Она там. Я скатилась по склону прямо на нее.
Мужчины рассредоточились, осматривая кусты, траву, землю. Над трупом склонился Егор Петрович и пожилой мужчина в гражданской одежде.
Я села на сухой ствол поваленного дерева. Старый дуб выворотило с корнями, и они теперь торчали над землей, смахивая на щупальца осьминога. Ко мне подсел Володя. Я понаблюдала за несуетливой работой полицейских. На душе было муторно, и только чтобы не молчать, поинтересовалась у парня.
- А кто здесь главный?
Ушастик оживился и повеселел.
- Егор Петрович, начальник отдела, он и руководит расследованием. Посмотри, у него на погонах две полоски и четыре звезды. Он капитан, и здесь старший по званию. А тот лысый мужичок, - Владимир показал на толстяка осматривающего труп, - судмедэксперт. Вон тот в голубой рубашке - эксперт-криминалист.
- А есть разница? - удивилась я.
- Конечно. Каждый занимается своим делом. Как бы объяснить тебе проще. Лысый спец по трупам, а в голубой рубашке спец по отпечаткам и уликам. Те двое, - Володя показал на молодых людей, внимательно осматривающих землю и траву вокруг, - опера. Ну а двое с автоматами - это ребята из следственной группы.
- А какое звание у оперов? - полюбопытствовала я, глядя на их голые погоны с тремя звездочками.
- Оба старшие прапорщики.
- А твой начальник какое звание носит?
- Александр Васильевич старший лейтенант. - Володя отломал веточку и пытался ею перекрыть дорогу бегущим по стволу дуба муравьям.
Я посмотрела на плечи собеседника. Он понял мой красноречивый взгляд и покраснел.
- Две лычки, я всего лишь младший сержант. В полицию пришел сразу после армии. Но я собираюсь поступать в академию, - заверил он меня смущенно.
Глядя на кропотливую работу следственной бригады, я вдруг осознала: они еще зададут мне очень неудобные вопросы. Долго ли смогу скрывать, что была здесь не одна?
Домой вернулась я в седьмом часу вечера голодная, измученная морально и физически. На кухне чаевничала баба Поля.
- Бродишь целыми днями не евши, - посетовала она и, приглядевшись, охнула: Кто тебя так отделал?
- Гуляла по лесу и заблудилась. Упала со склона, порвала рубашку и брюки. Нашла то, чего совсем не собиралась найти.
- И чего же?
- Труп девушки, - возвестила я горестно. И тут невероятная догадка промелькнула у меня в голове. Там в лесу мне показали лицо убитой, перевернув ее на спину. Следователь спросил: "Знаю ли я эту девушку?"
Погибшая была незнакома мне.
- Полина Андреевна, до меня у вас случайно не проживала блондинка со странной прической: среди белых волос красные и голубые пряди.
- Жила. Ира. Она пробыла у меня всего неделю и съехала не попрощавшись. Деньги за комнату оставила на столе. Претензий у меня к ней нет, но обида осталась: не по-людски так поступать. Мне она показалась доброй сердечной девушкой, а вот поди ж ты... Неужели я доброго слова не заслужила? А почему ты спрашиваешь? - Руки бабы Поли нервно теребили уголок белой клеенки, похожей на кружевную скатерть.
- Именно ее и нашла в лесу мертвой, - выдавила я из себя и внимательно посмотрела на старушку. Так или иначе, но уже с четырьмя убитыми девушками она общалась. Что если этот божий одуванчик - маньячка?
- Не может быть! - всплеснула руками Полина Андреевна. - Что же такое, в конце концов, происходит? - губы старой женщины задрожали, лицо сморщилось, став похожим на трухлявый гриб.
"Притворяется или правда переживает? - размышляла я, наблюдая за ней.
- Настя, не ходи больше одна по лесу, а еще лучше уезжай домой. Видишь, что у нас творится? И чего он прицепился к моим квартиранткам? - произнесла расстроенная старушка - Пойду к себе в комнату. А ты садись, ужинай. Каша пшеничная с тушенкой на плите стоит.
Я посмотрела ей вслед. Потом отправилась в душ. Голова пухла от мыслей. Под мои подозрения попал и Серега. Мог он убить девушку и вернуться на встречу со мной? Обходную дорогу из Чертова лога он знал, но почему-то поперся со мной по заросшей тропке вдоль берега. Хотя это я потащилась, а он просто шел за мной. И удивился страшной находке довольно натурально. После сытного ужина я завела будильник на половину двенадцатого ночи и легла в кровать. Нужно выспаться перед походом на кладбище.
Проснулась я за пять минут до звонка. Снилась мне полная чушь: за мной с ножами в руках, по очереди, гонялись: баба Поля, Серега, местный участковый и даже продавец магазина. Все они требовали вернуть им мешок. Я так и не поняла, что в нем лежало, но усердно прятала его то в кусты, то за груду непонятных камней. Ополоснув лицо холодной водой, напялила коричневую тонкую водолазку, черные брюки. Волосы спрятала под трикотажную темную шапочку. Уже привычным способом вылезла в окно и огородами пробралась на соседнюю улицу. В условленном месте меня уже ожидал Серега. Коротко рассказала ему о приезде следственной группы и втором походе в урочище в сопровождении полиции. В двенадцать ночи мы заняли пост рядом с воротами кладбища. Прождали с час. Привидение не появилось.
- Пошли к дольменам, - предложила я.
- Зачем? - поинтересовался мужчина и привычно отхлебнул из горлышка бутылки водку.
"У него прямо неиссякаемый запас спиртного" - подумала я и сказала туманно:
- Проверим кое-что.
Подходя к дольменам, мы услышали смех, звуки музыки. Нос уловил дразнящий аромат мяса, жарящегося на углях. Мы вышли на поляну, напугав местный народец.
- А-а-а, старые знакомые, - противным голосом произнес Ангел. - Потянуло на халявную выпивку.
Я стояла дура дурой, не зная, что ответить, не ожидая повстречать здесь эту компанию.
- Никакого уважения к гостям, - спокойно ответил Серега.
Мужчина, бренькающий на гитаре, прекратил мучить инструмент. Потом картинно тряхнул пышной шевелюрой и заиграл новую песню, неимоверно фальшивя. Серега поморщился и подошел к нему.
- Слышь, мужик, не издевайся над гитарой. Хочешь, покажу, на что способна твоя семиструнка.
К моему огромному удивлению гитарист покорно протянул Сереге инструмент. Мой провожатый похлопал рукой по бревну рядом с собой.
- Садись, Настя, передохни.
- Вас вроде бы не приглашали к нашему костру, - буркнул Ангел и сердито посмотрел на меня.
- Да ладно, Матвей, пусть сыграет, послушаем, как играет блатняк, другое он вряд ли умеет, - съехидничала уже знакомая мне блондинка.
- Хорошо, послушаем. - Матвей уселся на бревно неподалеку от меня.
Серега тронул пальцами каждую струну, подкрутил что-то на грифе гитары и с перебором заиграл. Я уже говорила, что обожаю музыку. Вот и сейчас душа встрепенулась и замерла. Мне так необходимо было очиститься от кошмара в лесу. Музыка смывала страх и ужас смерти. Заставляла отчаянно жаждать жизни во всем ее многообразии. Настроение у меня немного поднялось. У моего провожатого оказался неожиданно сильный и приятный голос.
Мело, мело по всей земле
Во все пределы.
Свеча горела на столе,
Свеча горела.
Как летом роем мошкара
Летит на пламя,
Слетались хлопья со двора
К оконной раме.
Метель лепила на стекле
Кружки и стрелы.
Свеча горела на столе,
Свеча горела...
"Вот вам! - Я гордо посмотрела на Серегу. - Молодец! Умыл зазнаек".
По просьбе дам воодушевленный мужчина сыграл "Скалолазку" и "Привередливых коней" Высоцкого. А потом, помедлив с минуту, заиграл из мюзикла "Юнона и Авось" знаменитую песню "Я тебя никогда не забуду".
Ты меня на рассвете разбудишь
Проводить не обутая выйдешь
Ты меня никогда не забудешь
Ты меня никогда не увидишь
Заслонивши тебя от простуды
Я подумаю: Боже, Всевышний
Я тебя никогда не забуду
Я тебя никогда не увижу
Не мигая слезятся от ветра
Безнадежные карие вишни
Возвращаться плохая примета
Я тебя никогда не увижу
И качнутся бессмысленной высью
Пара фраз залетевших отсюда...
Когда умолк последний аккорд, наступила тишина. Я украдкой смахнула слезу. У меня наворачиваются слезы при виде необыкновенной красоты природы или при встрече с талантом любым, будь то танец, пение, картина. Я стесняюсь своей сентиментальности и восторженности.
Серега оглядел слушателей и, легко касаясь струн, заиграл аргентинское танго. Две девушки поднялись и пригласили кавалеров. Танцевали пары на мой профессиональный взгляд плохо. Потом музыкант сыграл ламбаду, что-то вроде кадрили и фокстрота. Я еле сдерживалась, чтобы не выскочить в круг и пританцовывала сидя. Чувство странной истеричности и другие непонятные сумбурные чувства переполняли меня.
- Что завидно? - ехидно осведомился Ангел. Он, видимо, заметил мои горящие глаза. - Это тебе не водку бухать, тут умение необходимо.
Серега посмотрел на нас и сунул гитару мне в руки
- Подержи. - Он подошел к женщине, кутавшейся в большую цветную шаль. - Мадам, позвольте на пять минут ваш платок.
Женщина сняла шаль и протянула ему. Серега приблизился ко мне и тихо сказал:
- Сбацай "цыганочку" с выходом. Забей гвоздь в головенки этим снобам. Пусть умоются. - С этими словами он поднял меня с бревна и ловко повязал шаль на бедрах. Я стащила шапочку с головы и, не менее картинно тряхнув короткими волосами, также тихо ответила ему:
- Я сейчас покажу им, как надо танцевать.
Уже потом дома я задумалась. Откуда Сергей знал, что умею танцевать? А тогда я просто встала и сплясала от души, выплескивая потрясение тяжелого дня.