- Настя, ты должна приехать домой. Побудешь с мамой, а я отправлюсь в село Вереево. Пропала Алена. Ее не могут найти третий день. Нам сообщили в полиции... - Голос отца дрожал, но в нем слышалась отчаянная надежда.
Я похолодела от ужаса. Сразу вспомнилась последняя встреча и необычное поведение сестры. В голову полезли плохие мысли: она что-то предчувствовала.
***
Я досрочно сдала последний экзамен и вернулась домой. Отец сразу же уехал в Апшеронский район. С мамой было неладно. Она уже выплакала все слезы и теперь молча лежала, повернувшись лицом к спинке дивана. Я не узнавала всегда ухоженную, опрятную маму в женщине с немытыми волосами и посеревшим лицом. Алена и мама внешне очень похожи. Только в сестре ощущалась жесткость и хитрость, а мама, безгрешная душа, верила всем, и была по-детски наивна. Я всегда догадывалась, что она Алену любит больше. Старшая дочь не разочаровывала и не спорила с ней. Моя родительница - большая аккуратистка. У нас в доме выглаженное белье лежало на полках строго по цвету. Паутина и пыль вытирались раньше, чем появлялись. Стеклянная и хрустальная посуда сверкала, на обеденный стол застилалась белоснежная скатерть. Алена соответствовала всем представлениям мамы о хорошей девочке: после игры на улице вещи сестры оставались чистыми, на лице ни пятнышка, волосы всегда в порядке. Она не пререкалась с соседями и другими взрослыми. Девочка-ангел, да и только. Я не обижалась на маму потому, что сама восхищалась Аленой. У меня не получалось быть такой как она, сколько ни старалась. С улицы появлялась в синяках игрязная,как черт.Меня не допускали к столу, сразу отправляли в ванную. На скатерть я вечно проливала суп и компот, от чего получала выговор от мамы. На мои уговоры постелить, как у всех, клеенку, она гордо вскидывала голову.
- Пока я хозяйка в этом доме, вы будете есть как воспитанные люди.
Я старалась, честно старалась, но вечно попадала впросак. То опрокидывала лак для ногтей на ее трюмо и, пытаясь стереть, делала только хуже, то стирая, в белое белье нечаянно кидала цветное, и оно, подлое, обязательно линяло. Всех своих проступков и не перечислить. Когда сестра уехала учиться, я потребовала комнату в свое полное распоряжение.
- В моей комнате - мои порядки. Сама все делаю и прошу ничего не трогать.
Бедная мама не могла без содрогания смотреть на мой бедлам. Книги и журналы лежали,о боже, раскрытые! Вещи висели на стуле,ане в шкафу,кроватьбыла часто помята. Кощунство! Днем я иногда лежала на ней и не поправляла покрывало каждые пять минут. Постельное белье могла застелить, не погладив. И самое страшное: разделить комплект - постлать пододеяльник в ромашку, а простынь в горошек. Надо отдать должное, мама негодовала, но уважала мое личное пространство. Она у меня отходчивая, поругает и успокоится. Мама работает учителем в школе, преподает французский язык в старших классах. Эта работа очень подходит ей. Представьте изящную женщину среднего роста. Светлые волосы уложены в прическу, красивое лицо спокойно, одежда с иголочки, манеры дамы из высшего общества - вот так выглядела моя мама. А теперь она лежала на диване, и ей было все равно, что кругом слой пыли, что посуда не мыта, что сама похожа на замарашку. Я принялась наводить порядок, сварила бульон и заставила ее поесть.
Через три дня вернулся отец. Он осунулся и похудел.
- Дима, не томи, - простонала мама, глядя на него потемневшими глазами. - Рассказывай.
- Тонечка, ничего неизвестно. На берегу реки нашли вещи Алены и ее сумку с телефоном. Я написал заявление в полицию. Возбудили уголовное дело. Как мне сказал дознаватель, начато предварительное расследование. Они собирают доказательства, чтобы установить, случилось ли преступление? Создали оперативную группу, проводят розыскные мероприятия.
Отец намеренно говорил сухим казенным языком, чтобы показать матери: делается все возможное для поиска дочери. Но я заметила его дрожащий усталый голос и потухшие глаза.
- Водолазы обшарили реку, нашли разорванный купальник Алены. Он зацепился за камни под водой.
- Боже мой, бедная моя девочка, - заплакала мама. - Не верю, не верю, что Алена утонула. Она жива, я чувствую это. Мать всегда поймет, что с ее ребенком.
Отец вздохнул и вышел из комнаты. Мама снова легла на диван. Я посмотрела на нее. Сердце зашлось от боли и жалости. Мне тоже не верилось в гибель Алены. Казалось, беды и несчастья происходят где-то там, далеко, а с ней просто не может это случиться. Я присела на краешек дивана и осторожно погладила маму по спине.
- Настя, пожалуйста, оставь меня одну, - прошептала она.
Мама прогоняла меня, не желая разделить со мной горечь потери. От обиды у меня сжалось горло, но потом я сумела справиться с гневом и отругала себя: "Какая же я эгоистка, только о своих чувствах и думаю".
Я нашла отца на кухне. Во время его рассказа мне показалось: он знает больше, чем сказал нам.
- Пап, что тебе еще сообщили в полиции?
- Насть, я взял отпуск, побуду с мамой, а ты возвращайся в Краснодар.
- Папа! Не уходи от ответа. Я не слабонервная девица, рассказывай. - Отодвинув табурет, я подсела к столу.
Отец держал в руках кружку с чаем. У него был измученный вид, под глазами залегли темные круги.
- В том селе, где пропала Алена, третий год подряд, в середине июля, находят убитых девушек. Первую обнаружили в реке, но туда она попала уже мертвой. Ее ударили ножом в спину. На двух других натолкнулись в лесу грибники. Девушки лежали в неглубоких ямах, чуть присыпанные землей и листвой. Меня просветили, что у всех троих одинаковые раны - значит, их убил один и тот же человек. В Вереево местные жители говорят о маньяке, который нападает на молодых женщин. Я не сказал маме, но на камнях возле вещей Алены нашли кровь, а в ее сумочке лежал испачканный кровью носовой платок. Девочки из ансамбля сообщили, что вечером у Алены носом шла кровь, и она вытирала ее этим платком. Кровь на платке совпала с той, что на камнях. Следователь, ведущий дело, предполагает: на нее напали и ударили по голове. С момента исчезновения Алены прошло уже пять дней. Я чувствую себя беспомощным. Хочу верить: она найдется, но все ее вещи на месте, а дочери нет... - Папа закашлялся и вытащил сигареты. - Выйду во двор. - Он торопливо поднялся со стула.
Отец не курил лет пятнадцать, а теперь снова начал. Я глянула в окно. Он присел на скамейку возле липы. Его плечи вздрагивали.
Ничего нет хуже неизвестности. Я не могу просто сидеть и ждать. Нужно поехать в Вереево и узнать все, что можно. Решу проблему с практикой и попробую сама разобраться в этом деле. Я не услышала, как на кухне появилась мама.
- Настя, нужно сообщить Вадиму, что Алена пропала. Ему никто не сказал, а он, конечно же, волнуется и переживает, почему от нее нет звонков?
Мама придерживала рукой полы шелкового халата, ее пальцы вздрагивали.
- У меня нет номера Вадима.
- Как нет? Ты же часто с ними виделась? Почему ты всегда думаешь только о себе и не записала его номер? - рассердилась мама.
"А мне никто его не давал, и не так уж часто я видела их", - подумала я, но вслух произнесла:
- Мне нужно вернуться в Краснодар, кое-что сделать в университете. Заодно съезжу к Вадиму и все ему расскажу.
- Будь добра, - сухо произнесла мама и посмотрела на меня тусклым невыразительным взглядом. Она пригладила ладонями растрепавшиеся волосы, налила в кружку воды, не замечая, что проливает ее на полированную поверхность обеденного стола. Полы халата распахнулись, показалась не свежая ночная рубашка. Держа кружку перед собой, мама вышла из кухни.
Мне было очень горько, наконец, я доросла до сестры и могла общаться с ней на равных, а ее не стало. Мама вся ушла в свое горе, не замечая, что нам с отцом тоже не сладко. Я с детства тянулась за сестрой, а с пятого класс даже пыталась ей подражать, в манере говорить и одеваться. Правда быстро поняла: выгляжу глупо, поэтому быстро прекратила обезьянничать. Как-то мне довелось подслушать разговор отца с его матерью, а моей бабушкой Катей.
Я и Кира рисовали наряды к бумажным куклам, дверь в кухню была открыта и мы с подругой прекрасно слышали каждое слово из их беседы.
- С Аленой проблем нет: ни в школе, ни дома, а вот на Настю жалуются и учителя, и родители учеников. Она упряма, как осел. Будет гнуть свою линию, даже если не права. А уж чтобы она попросила прощения это вообще из области фантастики. Мы явно упустили ее воспитание.
Я навострила ушки: всегда интересно слушать о себе. Раздался мелодичный стук чайной ложечки о тонкую фарфоровую чашку. Бабуля любила сладкий чай и в небольшую чашку сыпала три ложки с горкой.
- И ты, и Тоня подходите с одинаковыми мерками к дочерям. Помнишь, как годовалая Алена переходила через высокий порожек в зале?
Послышался папин смех.
- Малышке стоило шлепнуться на попу один раз и все: дальше она переползала через порог только на четвереньках.
- Вот, - протянула бабушка. - А как поступила Настя, забыл?
- Нет, - снова засмеялся папа. - Разве такое забудешь. Мы терпеливо наблюдали, как она падает и упорно встает снова. Потом мое терпение кончилось, я перенес Настю через порог. А она с ревом вернулась к дверному проему и продолжила попытки.
- Точно, - до нас с Кирой донесся веселый бабушкин голос. - Настя уперта до крайности. Ее упрямство нужно направить в нужную сторону. Еще никому настойчивость в достижении цели и способность не бросать начатое дело на полпути, не помешали. Прекрасное качество. А вы просто наказываете ее и все. Этим только усугубляете положение. Сколько времени девочка проводит в углу?
Папа пробормотал что-то неразборчивое.
- Конечно, приятнее, когда ребенок слушается, понимает все с полуслова и не доставляет хлопот. Такого легко любить.
- Мам, ну что ты говоришь! Мы очень любим Настю, - возмутился папа.
- А я и не спорю с этим. Но признайся, на нее ты кричишь чаще и особо не разбираешься в мотивах ее поведения, - гнула бабушка свою линию.
Я почувствовала признательность и горячую любовь к бабушке Кате. Она понимала меня. Подружка тоже слышала весь разговор. Кира показала мне язык и прошептала:
- Ты упрямая барашка.
***
Я быстро справилась со своими делами на кафедре и теперь ломала голову кому поручить уход за цветами на квартире хозяйки. Помощь пришла, откуда не ожидала. Позвонил мой постоянный партнер по танцам.
- Насть, я тебя никогда не просил, но тут такое дело. Пусти на хату. На одну ночь. Буду должен тебе по гроб жизни. Ты бы видела ее - богиня!
У Дмитрия все девушки - богини, пока он не переспит с ними. Я еще не встречала человека любвеобильнее моего коллеги. Поначалу он даже меня пытался кадрить, пока я не объяснила ему: не стоит гадить там, где живешь.
А это идея! При всей безалаберности в отношениях с девушками в житейском смысле на него можно положиться. Он всегда выполнял все, что обещал.
- Мить, у меня к тебе деловое предложение. Я знаю, ты остаешься на практику в городе. Можешь ночевать в квартире моей хозяйки, но за это будешь через день поливать цветы. Идет?
- А ты куда намылилась?
- Я же говорила тебе, у меня под Апшеронском пропала сестра. Хочу понять, что произошло. Поеду в Вереево.
В трубке слышалось сопение, звуки возни и смех. Митя явно был не один. Я хотела уже отключиться. Но тут донесся его обеспокоенный голос. За три года учебы он успел изучить меня и не раз вместе со мной попадал в различные истории и происшествия.
- Настя, это дело полиции, не вмешивайся. Зря ты это затеяла.
- Я спросила тебя: согласен? Или мне искать другого поливальщика?
Из трубки раздался преувеличенный вздох.
- Согласен. Твои цветочки будут, как огурчики. Может, тебе помочь? Хочешь, я с тобой поеду?
- Не надо. Ты главное не разгроми квартиру, Казанова.
Я положила трубку. Так, проблема с зелеными насаждениями решена. Как же мне теперь найти Вадима? У меня нет номера его телефона, понятия не имею, где он живет. Зато знаю, где он работал. Веденин трудился в хирургическом отделении онкологической клиники. Пока я размышляла, как сообщить мужчине моей сестры что, скорее всего, Алены нет в живых, раздался звонок в дверь.
На пороге квартиры стояла колоритная парочка. Маленького роста, круглый, как колобок, крепыш с совершенно лысой головой и высокий, похожий на гориллу, сутулый мужчина, заросший шерстью по самые глаза, с неправдоподобно длинными руками.
Идиотка! Открыла дверь, даже в глазок не удосужилась посмотреть. Сейчас прихлопнут, как муху, и пикнуть не успею.
Колобок, заметив испуг и недоумение на моем лице, показал красную корочку.
- Мы оперативники из Апшеронска, помогаем следователю проводить розыскные мероприятия. Хотим задать вам несколько вопросов. Можно войти? Или вызвать вас повесткой?
Я облегченно вздохнула:
- Конечно, проходите.
Горилла пробурчал что-то невразумительное.
- Скажу все, что знаю, - хрипло сказала я и покашляла, прочищая горло. Потом отступила в сторону, пропуская их в квартиру.
- Чудесненько, - колобок потер пухлые ручки и прошел в квартиру. - Что говорила тебе сестра перед отъездом? - задал он первый вопрос, устраиваясь на диване в гостиной.
Горилла сел на стул у двери. Я постояла в дверном проеме и тоже решила присесть в кресло у окна.
- Вы бы хоть представились, господа полицейские.
- Извините, мадам. Меня зовут Антон Георгиевич, а его, - колобок махнул головой в сторону гориллы, - можно величать просто Дженибеком. Так что сказала Алена?
- Сестра забежала на пять минут, чтобы поздравить меня с днем рождения. Вручила подарок, сказала: уезжает в Вереево за песенным материалом. Больше я ее не видела.
Меня почему-то беспокоили незваные гости. В моем представлении следователи выглядят несколько иначе. Чтобы занять руки, я принялась обирать засохшие цветки с узамбарской фиалки и складывать их на подоконник.
- Как часто вы виделись с ней? - толстяк поерзал на диване, короткие ножки не доставали до пола.
Я оглянулась на гориллу, и мне сильно не понравился его взгляд. Джанибек выглядел как человек, который, не задумываясь, зарежет собственную мать.
- Раз в три месяца не чаще. Алена все время занята. Я учусь, как вы уже знаете. Скажите, как продвигается расследование? Узнали, кто погубил сестру? - мой голос дрогнул, я судорожно сжала руки в замок.
- Пока нет. Ищем. Алена говорила вам, откуда взяла деньги на покупку квартиры? - Антон Георгиевич впился взглядом змеи в мое лицо и сразу перестал смахивать на добродушного сказочного колобка.
Я удивилась вопросу.
- Она не делала из этого секрета. Сестра взяла ипотеку, что-то добавил ее жених, часть собрала сама. Ее ансамбль стал неплохо зарабатывать, - пояснила я, глядя на удивленное лицо толстяка.
Дженибек принялся разминать руки. Послышался характерный хруст пальцев. Я непроизвольно скривилась: терпеть этого не могу. Толстяк тоже сморщился, бросил сердитый взгляд в сторону напарника и задал мне следующий вопрос.
- С ее женихом вы общались?
- Редко. И не горела желанием видеться чаще.
"Странные вопросы он задает, - подумала я. - Хотя откуда мне знать, какие вопросы задают следователи, ну или опера".
- Он вам не нравился, почему? - поинтересовался догадливый Антон Георгиевич.
- Мне не приятен такой тип мужчин. Наверно, у нас с сестрой разные вкусы.
Горилле, видимо, надоело сидеть. Он поднялся и стал осматривать квартиру. Я забеспокоилась: еще стащит что-нибудь, а мне потом отвечать перед хозяйкой. И стала следить за его руками, как бы чего не засунул в карман. Этот Дженибек не вызывал у меня доверия, странный какой-то.
- Экая вы. Не волнуйтесь, у вас ничего не пропадет, - с усмешкой сказал колобок, заметив мою тревогу.
- Извините, - смутилась я. - Квартира и вещи хозяйские.
Через двадцать минут они удалились, вручив мне визитку с номером телефона. Вдруг что-то вспомню. Неизвестно почему, но настроение у меня окончательно испортилось. Я верила и не верила в смерть сестры. Действительн, надежда умирает последней. А вдруг Алена жива? В любом случае пора разыскать Вадима. Замкнула квартиру и спустилась во двор. На лавочке у подъезда сидел пожилой мужчина. При виде меня он поднялся.
- Зима Анастасия Дмитриевна?
- Она самая, а вы простите кто?
- Следователь Егор Петрович, - представился мужчина и показал удостоверение. Он засунул документ во внутренний карман пиджака темно-серого чуть мешковатого костюма. На меня пахнуло едва уловимым знакомым запахом лимона и кофе. Папа тоже любил этот одеколон. Я сама покупала ему "Кардинал" на день рождения.
- Как, еще один? Или это были ваши сотрудники, и вы разминулись? - удивилась я.
- К вам кто-то приходил? - оживился мой собеседник. Его глаза заблестели азартом, как у гончей, почуявшей след.
Я молча подала визитку, оставленную мне колобком. Мужчина вызвал у меня доверие знакомым отцовским запахом и располагающим видом.
- Что за чушь! Кроме меня, и моих людей, конечно, никто дело вашей сестры не ведет. - Он переписал в блокнот данные с визитки. - Я приехал в Краснодар по своим делам и решил: почему бы заодно не пообщаться с вами. Адрес мне дал ваш отец.
- А вы не видели их? - Я показала на визитку.
Он покачал головой.
- Только что подошел и присел на лавочку отдохнуть, а тут вы. Я вас узнал по фото. - Егор Петрович достал снимок и протянул мне.
На фотокарточке я и Алена стояли во дворе нашего дома в станице Павловской. Это был тот редкий случай, когда мы разом приехали домой и папа решил запечатлеть дочерей на память.
Следователь предложил мне сесть на лавочку рядом с ним.
- Скажите, Настя, кто мог желать смерти вашей сестре? У нее были враги? - Мужчина повернулся ко мне, его серые глаза под тяжелыми набрякшими веками изучающе уставились на меня.
- Ну какие враги могут быть у веселой, красивой девушки. Бизнесом она не занималась. Пела в ансамбле и этим зарабатывала себе на жизнь. Вела корпоративы, дни рождения и другие праздники, - сказала я с возмущением, вспоминая ангельский вид сестры. Под его проницательным взглядом я чувствовала себя неуютно, и это обеспокоило меня. - Разве не в Вереево нужно искать того, кто напал на Алену? Папа говорил: ее ударили по голове.
Егор Петрович, по-прежнему, не сводя внимательных глаз с моего лица, достал из кармана пиджака сигареты и закурил. Помахал рукой, прогоняя дым и только тогда ответил:
- Это только предположение. Мне, например, кажется странным такое совпадение: исчезновение вашей сестры и гибель ее жениха в один день. - Взгляд пожилого следователя стал цепким.
Я подпрыгнула на лавочке от удивления.
- Что? Я не знала, что Вадим погиб!
Оказывается, некому сообщать об исчезновении Алены.
- То есть вы не знали, что он разбился на своей машине почти в тот же день, когда пропала ваша сестра? - На его худом лице с глубокими мимическими морщинами промелькнуло выражение недоверия. Усмешка скользнула по узким губам.
"Такое впечатление, что все меня подозревают в чем-то, - подумала я. - Довольно неприятное чувство".