* * *
Огромное каменное кресло под царём Ээтом прочно вросло в дикий горный гранит. Уже не всесильный муж, могучий воин, а стареющий государь сидит на нём. На нём богатое красивое одеяние. Золотые украшения на шее, на руках. На голове тонкая диадема с розовым камнем в центре. Вот всё стихло, пыль ещё долго будет висеть серым облаком над этой долиной. Царь Ээт снял с руки драгоценный браслет, протянул его своему сыну Абсирту, с приказом настигнуть и покарать беглецов. Сын склонил голову, надел на руку браслет, ответил, что с радостью выполнит это задание.
А когда он встал в полный рост, то раздался чудовищный хруст, лицо исказила злая улыбка, полная боли, а за плечами у него выросли два огромных крыла. Они буквально проросли из кожи, порвав элементы одежды, их тугие взмахи сбивали потоками воздуха с ног всех остальных слуг. Абсирт сам выбрал себе шлем в виде головы орла и новое оружие. Потом он сделал взмах рукой и разрубил гранитную кладку перед троном своим тяжёлым топором. Вместе с переданным сыну Абсирту амулетом, царь Ээт потерял некоторую долю своей чудесной силы. Но в тот момент он об этом сильно не задумывался, у него было время восстановить свой запас сил, ведь источник их был всегда под рукой. Он приказал привести рабов.
Через некоторое время вернулся посланец и шепнул на ухо постельному слуге несколько слов. Тот передал всё царю. Оказалось, что принцесса Медея отпустила всех рабов из подземной тюрьмы, когда освобождала членов команды "Арго". А где они теперь находятся, об этом никто ничего точно сказать не мог.
Царь принял известие с горьким разочарованием на лице. Но не все ещё потеряно!
– Привести остальных слуг!
Стража и верные придворные попятились, они не могли сразу сообщить всю правду своему владыке. Лишь только потом вышел самый старый из них слуга, постельный. Он согнулся перед владыкой и произнёс.
– Сбежали. Сбежали царские пригоряне, отвергли все заботы об их народе. Не вспомнили о милости царской, в сомнениях бросили дворец на растерзание врагов. Они-то и помогли рушить наши суда, ломать темницы и оковы. Они усомнились в великой силе государя нашего!
Такие слова в прежние дни могли стоит головы говорившему, но царь Ээт хорошо относился к этому человеку и пощадил его на этот раз. Он накажет их всех потом, накажет жестоко и беспощадно.
Да! Пригорян следовало наказать, но как? Город разрушен, вся стража либо утонула в пучине морской, либо погибла в момент кары небесной. Верный Абсирт улетел и пока не вернулся, а хороших вестей нет и пока не предвидится.
Те, несколько оставшихся человек, не могли помочь провести должный обряд. Царь почуял ловушку, но еще до конца не верил, что проиграл.
– Где мои амулеты? Несите мои амулеты! Несите, чтобы прах вас всех побрал!
Принесли тяжелый деревянный ларец, окованный резными медными листами. Открыли. Протяжный, затравленный вой вырвался из пасти мага! Собаки подхватили крик своим воем. Там оказалось только несколько драгоценностей, из всех многочисленных золотых и серебряных украшений, наделённых древней силой магии. Озабоченно царь смотрел на жалкие остатки своих магических предметов. Этого не хватит на все его будущие планы, даже не хватит на восстановление сейчас его собственных сил. Какая досада! Сбываются все предсказания. Руно покинуло страну, сил для борьбы больше нет. Следовало вернуть потерянные драгоценности. Но как это сделать?
– Снарядить погоню!
Он снимает широкое золотое ожерелье со своей шеи, рвет его на части и бросает в сторону остальных людей. Произносит длинный заговор. Голос льётся громким боем тревожного набата. Никто не может различить слов, все пытаются спрятаться от этого чудовищного спектакля. Части ожерелья медленно вытягиваются в капли неустойчивой амальгамы, отражают в себе слабый, желтого цвета налёт. А потом оборачиваются в золотую фольгу, которая липнет к коже и одежде людей. Не только людей, но и собак. Люди кричат от боли и охватившего их ужаса. Через короткий промежуток времени боль утихла, люди смотрели друг на друга и не узнавали себя и других.
Восемь одинаковых золотых истуканов с пёсьими головами. Тела их, покрытые тяжелой бронёй. Они стояли в одну шеренгу. Потом разом все подогнулись, скорчились, вытянув свои длинные песьи морды. Оскалили зубы, ежеминутно щелкая страшными пастями. Восемь огромных воинов-псов, готовых выполнить любой приказ своего господина. Царь Ээт, старик, который все это сделал, потерял еще несколько лет своей драгоценной жизни. Жажда мести оказалась сильней элементарного благоразумия.
– Приказывай! Повинуемся!
Голос был глухой, с надрывом. Не голос, а внутренний хрип. Идолы преклонили ниже колени, они в его власти, пока он этого желает, но потом… Он должен торопиться, чтобы вернуть драгоценные амулеты. Те, которые позволят ему вернуть свои силы и утерянные им годы.
– Ступайте следом за беглецами. Верните всё, что сможете! Торопитесь, по истечении седьмого дня я жду вас на этом месте. Если вы не успеете, то будете прокляты! Прокляты и вы, и ваши семь будущих поколений. Чары не спадут с вас сразу, а если всё получится, то я одарю каждого! Торопитесь!
С воем и криками огромные могучие туши мчались сквозь руины, их лапы не знают устали, их глотки жаждут крови. Глаза налились кровавой пеленой, им отмерили семь долгих дней, и они не знали границ своих возможностей. Пока не знали.
Высокая гора. Видовая площадка, с которой можно смотреть на остатки былого величия. Вот и стоит одиноко кресло, в котором находится этот старик. Царь страны Эе. Старый серый плащ скрывает его сгорбленное тело. Он с надеждой ждёт возвращения своих слуг. Своих верных псов.
Новый Клиент
Николаев сидел в своем офисе, который находился на самом краю старой части города. Это было бывшее убежище Ника, Алексей решил переехать именно сюда. Ник был очень интересной фигурой в этом городе. Во-первых, раньше он был могильщиком. Да, он рыл могилы на кладбище, есть такая профессия до сих пор. Во-вторых, он был потенциальным противником "генералов", святых сестер и другой разной нечисти. Он был Стражем и имел несколько увлекательных историй за своими плечами, а теперь его время прошло, но он оставил небольшое наследство для своего последователя.
В этот список наследства входила эта самая "берлога". Как только Николаев обнаружил это убежище, то решил туда перебраться. Он отказался от дорогого и шикарного офиса в историческом центре, аренда за который возросла после смены руководства. Ещё он некоторое время был лишен своей лицензии, пока один знакомый адвокат из Москвы не исправил всю эту ситуацию в лучшую сторону. Именно этот период опалы в городе сыграл с ним злую шутку, богатая клиентура ушла к конкурентам, а начинать всё сначала оказалось не с руки. Николаев ушёл в отпуск. Он успел совершить кругосветное путешествие, побывал на Ближнем Востоке, в Южной Америке, в Японии. Шум вокруг его имени утих, он вернулся. И открыл новое небольшое агентство по выполнению конфиденциальных услуг. Скорей всего это был критический консультант и телохранитель в одном лице. За свои услуги он брал очень большие деньги. Но это не значит, что он прикрывал своего клиента своей широкой спиной, нет, просто он исправлял ситуацию. И искал взаимовыгодный для всех компромисс в сложившемся для клиента кризисном положении. Это ему удавалось. Денег теперь у него было достаточно. А его командировки заканчивались тем, что он мог рекомендовать на свое место другого человека, который дальше тянул лямку. Теперь Алексей листал толстый старый фолиант, доставшийся ему в наследство с "берлогой". Там он находил поучительные истории из жизни других людей и был доволен тем, что никому его помощь не требуется. Как он ошибался.
Именно в этот момент ему назначили встречу. Новый клиент прибыл в обед. Договоренность последовала с телефонным звонком. Звонил мужчина, но то, что это был не сам клиент, Николаев был уверен на все сто процентов.
Итак, шикарный лимузин остановился перед входом, вышел шофер и открыл дверь в салон. Оттуда выпорхнула девушка. Нет, это была стройна женщина в свободного покрова шикарной одежде. Почему-то она показалась Николаеву молодой, и это было не совсем так. Женщина выглядела на несколько лет моложе, была подвижна и грациозна. Она вошла одна. Старый коридор поглотил её и вывел в центральный зал. Там Алексей и встретил гостью. Это была жена нового мэра города, он узнал её. Кажется, её звали Карима. Её муж раньше был успешным бизнесменом. Саул Мамедов. У Николаева имелось на него очень толстое досье. Алексей интересовался новым мэром, но то, что ему придётся наняться к нему, этого он никак не ожидал.
– Карима! – просто и громко представилась гостья. Она села в удобное кресло, но только на краешек, и закинула ногу на ногу. Её брючный костюм в европейском стиле никак не соответствовал тому восточному образу женщины, который можно было бы ожидать от жены такого человека. Больше того. Она уже была матерью двоих детей, и, что самое главное, Алексей это сразу почувствовал, она собиралась стать вновь матерью. Это было очень неприятно, любой повод для тревог был крайне опасен для будущей матери. А у Николаева сама работа с клиентами была сплошной проблемой и нервотрёпкой.
Она закурила. Этим сразу "добила" детектива. Он хотел сделать ей замечание, но она увидела его взгляд, и покачала головой. Электронная сигарета. Понятно, осталась вредная привычка, от которой трудно избавиться. Сам Николаев уже бросил курить и мог бы прекрасно помочь в этом начинании и ей.
– Итак, сударыня, чем я могу быть вам полезен?
– Мой муж – очень важный в этом городе человек. Сейчас от его слова зависит многое в этом городе, но только не прошлое. Прошлое тянет свои руки к отцу моих детей, и я хочу этому помешать. Вы знаете, что такое кровная месть на Кавказе? Так вот, у него был кровник, теперь его наследник решил свести счёты. Больше того, он назначил огромную награду за голову моего супруга. Так не принято, кровь врага можно смыть самому и только кровью. Такая клятва передаётся по мужской линии, поэтому я никогда не думала, что в этом замешена женщина. Но именно женщина в этой истории занимает некоторое место. Я хочу нанять вас, чтобы вы нашли и обезвредили этого человека. Отвели удар или смягчили его. Потеря для моих детей отца будет серьезным испытанием. Этого не должно случиться. Мне хорошо известна ваша репутация. Просто я боюсь, что уже поздно что-либо исправить. Почему вы молчите? Скажите хоть что-нибудь.
– Странная ситуация. У вашего мужа целый штат сотрудников. Своя собственная фирма с охранной структурой. Вообще – полиция города, другие ведомственные учреждения. И вы хотите нанять частного детектива, чтобы он исправил в вашей ситуации некоторые аспекты. А что сам супруг думает по этому поводу?
– Мой супруг ничего не должен знать об этом договоре. Для всех я нанимаю вас для своей собственной охраны. Для себя и своих детей. Такой вариант я тоже рассматриваю, как крайний и опасный. Устранение или похищение наших потомков – это тоже серьёзная опасность.
Женщина смотрела на детектива, ждала ответ. Все не так просто. Николаев считал, что именно городская администрация при Мамедове стала "закручивать гайки" в городе, именно в этот период сам Алексей лишился лицензии. Многих простых обывателей это не коснулось, но бывшие враги и конкуренты смогли почувствовать на себе всю тяжесть начала его правления. Очень удобный приказ по борьбе с терроризмом позволил силовым органам в городе "зажать" ведущие фирмы. Многие не выдержали, закрыли местные филиалы. Сразу же опустели цеха и фабрики. На бирже труда появились первые безработные, чего давно уже не наблюдалось.
С новой политикой администрации Николаев был не согласен, даже не беря в расчет свои обиды, он видел: жизнь в городе изменилась. Ощущался большой "наплыв" разного рода "пришлых" людей, которые заняли все ключевые позиции. И дело было совсем не в национальных признаках, а скорей всего в той оголтелой гонке, которая заполнила в городе все и вся. Началась настоящая "охота на ведьм". Как-то сразу перестроились все местные органы печати. Пресса и до этого момента была "карманной", теперь изменилась совсем. Потоком шла отвлекающая информация, которая превозносила местную администрацию. Радио и телевидение не обсуждали настоящих проблем, если только на это не давали указания сверху. Строился общий образ великой идиллии, чего раньше не могли достичь ни при одном мэре. Все это просто патокой вязло в ушах, было противно слушать и становилось неуютно. А теперь жена мэра просит помочь этому человеку в очередной схватке сохранить своё место и жизнь. Нет, Николаев был настроен решительно против него. Но сам его отказ мог послужить мотивом для дальнейшей опалы. Тут могут забрать и лицензию, и лишить возможности для работы.
– Я слишком занят нынче, чтобы взяться ещё за одно дело. Благотворительная организация. Они нуждаются в постоянной консультации с моей стороны. Сами понимаете, я не могу бросить это дело на полпути.
– Я в курсе, что благодаря вам в последнее время был создан фонд помощи пострадавшим. Я сама принимала участие в сборе пожертвований. Я думаю, что это не повод для отказа. Вы просто не хотите помочь, я это знаю наверняка. Трудно помогать такому человеку, как мой муж. Он пришёл в очень нелегкое время для города. И многим это назначение не нравится. Вы должны знать, что просто так властью никто не поделится. Ему помогли, а теперь он должен помочь тем, кто это всё сделал. Вот и всё! Это старая формула, ты – мне, а я – тебе. Как вы не понимаете? Он пошёл на уступки, но он не всегда готов поддержать произошедшие перемены в городе. Сегодня от него пока мало что зависит. В его аппарате так много чужих ставленников.
Николаев посчитал сколько "я" Карима поставила в своей речи на первое место, это ему не понравилось. Очень упёртый характер, она не привыкла с кем-либо считаться, непонятно, как она могла жить с таким человеком, как Мамедов. Тот тоже был не сахар, он всю жизнь упорно шёл к реальной власти, а когда достиг её, то, казалось бы, потерял всякие ограничения.
И вообще, Карима мало напоминала восточную женщину. Само то, что она обратилась к нему, о многом уже говорило.
– Я не сказала главное. Дело в том, что у меня есть сводная сестра. Это дочь моего отца от второго брака. Так вот, это она назначила награду за голову моего мужа.
Тут бы полагается написать: пауза. Но Николаев не удивился. Всё-таки она выбрала именно его, значит, в истории была некоторая семейная подоплёка или тайна.
– Продолжайте. Почему не вы, а ваша сводная сестра этим занимается?
– Мои родители разошлись очень давно, причин развода я так и не узнала. Мы уехали сразу, как только это получилось. Уехали в другой город, в другую область. У меня даже фамилия моей матери в паспорте стоит. Уже потом я узнала о нём всё. Отец был очень влиятельный человек в своей общине, он умело руководил её делами, сам выполнял важные поручения. Но однажды его привезли домой с переломанными ногами. Все, кто был раньше с ним, не вернулись. Отец поклялся отомстить за них. Так и получилось. Во времена карабахских событий он выполнил обещание, его инвалидная тележка проехала по руинам тогоместа, где нашли свою смерть его люди. Но этого оказалось мало, он посвятил всю оставшуюся жизнь, выслеживая бывших жителей этого села.
– Причём здесь вы?
– Дело в том, что мой муж вырос в этом селе, но покинул его очень давно. А встретились мы случайно, когда он проходил производственную практику в Москве. Познакомились и поняли, что не можем жить друг без друга. Тогда наши родственные связи не имели для нас никакого значения. После смерти матери я осталась одна. Жила у дальних родственников, они одобрили выбор моего жениха. И казалось, что нашему браку ничто не мешает. Но однажды появилась Тамань. Она позвонила по междугородней линии, сообщила, что отец умер, и мне следовало бы появиться на похоронах. То, что у меня есть сестра – застало меня врасплох, я совсем не знала её. А то, что у меня был отец – вызвало лишь горечь и разочарование. Я не знала, как себя вести. По надуманному предлогу я вылетела на похороны. То, с чем я там столкнулась, меня совсем не обрадовало. Наши народности с мужем оказались этническими врагами, эта вражда велась многие сотни лет. Всё это меня словно тяжелой плитой придавило. В семье отца все было как в старину, многие решения зависели от воли старших рода. Со мной никто не желал считаться. Поступок моей матери был для меня упреком в глазах этого семейства. Почти позором. Меня постоянно спрашивали о моей семье, о детях, о муже. Я не говорила правды, обходилась общими фразами. Я не знала, что мне делать и как мне быть. С тех пор очень многое изменилось, мне хотелось всё бросить и скрыться, спрятаться. Но я пережила те дни и просто уехала. Казалось, что все забыли обо мне. Но как я была наивна. Муж делал головокружительную карьеру, хотя в тот момент я просила его уехать, оборвать все ниточки, которые связывают нас с прошлым. Я не могла всего объяснить, мне было горько и обидно, что ничего я сделать не могу. Он настоящий пригорец, от намеченной цели не отступится. И вот его нашли. Сначала посыпались угрозы, потом подкинули голову любимой собаки во двор, а теперь назначили награду. Недавно позвонила сестра. Я не знаю, откуда она узнала мой новый номер телефона, но то, что я услышала – меня совсем не успокоило. Оказывается, что награду дадут и за семью. Больше того, вчера в Турции погибло несколько десятков человек. Они все были пригоряне.
Карима замолчала. Вот они все тревоги прошедших ночей, вот откуда идут её печали и боль. Николаев низко опустил голову, ему было нелегко отказать ей в данной ситуации. Этот человек нуждался в его помощи, а Саул? Да, черт с ним, с этим мэром. Вероятно, что на линии огня будут его жена и дети, когда там узнают правду. Вероятно, что правду они уже знают, но не могут решить, что им следует делать. Историю про Турцию Николаев уже слышал, но краем уха. Такой аспект, как национальность, он даже не рассматривал.
– Может быть, следует известить вашего мужа, по реальному поводу этих угроз? Ведь он может сам обнаружить факт вашего родства с кровником. Пока не поздно, следует признаться, это поможет выработать линию защиты.
– Вы не знаете Саула, он не такой как все. Он не простит, что за его спиной происходят какие-то движения. Он считает, что сам может справиться с любой проблемой. Недаром, он много лет выстраивал свою фирму, как ему этого хотелось. Он – гений. Его многие идеи послужили началом больших замыслов в этом городе. Он считает, что может все. И первый человек, который его предал, оказалась – я. Я так не могу. Лучше попробовать остановить сестру и её людей, чем признаться в том, чего не было.
– А как вы себе это представляете? Остановить, они, что, пешки в шахматной игре? Или вы считаете, что я убийца. Не понимаю.
– Вы найдете направление основного удара и спасёте моего мужа. Вы также должны обнаружить мою сестру или её человека в окружении моего мужа и сведете меня с ней для личного разговора. А что из этого получится, решать аллаху.
– У вас скоро будет ребенок, а вы хотите сами разобраться с сестрой. Самым простым решением было бы уехать с детьми в длительный отпуск, пусть муж сам разбирается с этой проблемой. Раз он такой гений, у него, наверное, все получится.