- На чем я остановилась? Так вот, не стоит обманываться их обликом. Иштван, быть может, и выглядел красивым молодым человеком, но теперь вы знаете, что за существо скрывалось под приятной внешностью. Все их существование зиждется лишь на чужой крови, все мысли - как бы найти новую жертву, да где бы укрыться днем от солнца.
- Тяжелая, должно быть, жизнь, - заметил Черник.
Ева остановилась посреди дороги и развернулась к Карелу. И опять ее настроение изменилось за долю секунды, что, с точки зрения инспектора, могло являться только признаком какой-то нервной болезни. Еле сдерживая гнев, она проговорила:
- Карел Черник, запомните раз и навсегда то, что я вам сейчас скажу. Они не живут, они умерли в тот момент, когда превратились в вампиров. Вы смотрите на них, как на убийц, но убийцы - тоже люди, которые мыслят привычным нам образом, продумывают свои преступления.
- А вампиры?
- Вы никогда не сможете это понять. И я тоже. Нами не движет то чувство, которое владеет целиком и полностью их существом - постоянный, непереносимый голод, и их единственная мысль - как его утолить. Они не люди, Карел! И наша цель - уничтожить их.
- Наша?
* * *
С тех пор прошло много лет. Если бы до встречи с Евой ему сказали, что он оставит службу в полиции и займется частным сыском - он бы еще мог поверить. Но что под работой частного детектива будет подразумеваться не только выведение на чистую воду неверных мужей и грязных на руку юристов, но и охота на вампиров, Черник не предполагал. Однако появление охотницы на вампиров в его судьбе все расставило по своим местам, то есть с ног на голову. Встретив ее однажды, Карел уже не смог вернуться к своей обычной жизни. Женщина не просила о помощи, она была слишком горда для этого, но Карел не мог обречь ее на то одиночество, в котором она пребывала до встречи с ним.
Он добровольно согласился помогать Еве в ее священном деле. Охотница позволила ему быть рядом с собой - впрочем, она не допускала его до опасных заданий и старалась всячески уберечь его, не забывая, что ее друг - всего лишь человек. Чего нельзя было сказать о ней.
Убийство вампиров перестало казаться ему чем-то невероятным и сложным. Такая работа, конечно, не шла ни в какое сравнение с расследованиями обычных преступлений, которые совершали люди. Да, Ева была права - у них разная психология. Но она недооценивала людей, считая, что только вампир способен на настоящую жестокость. Черник же полагал иначе. И вампиры для него все равно оставались в первую очередь преступниками, а уже потом - инфернальными существами, умершими много лет назад.
К счастью, вампиров оказалось еще меньше, чем мог предположить Черник - так что ему не приходилось ночи напролет бегать с пистолетом, заряженным серебряными пулями, и с осиновым колом, чтобы убить очередного кровопийцу. Редко кто из них оказывался в Праге, и бывший инспектор на какое-то время даже забывал об их существовании, возвращаясь к своим рутинным делам.
Ева сделала все, чтобы вампиры вскоре начали обходить Прагу стороной, словно над ней висело крестное знамение. Хотя, к большому разочарованию Черник, церковные символы не пугали вампиров в той мере, как он предполагал. Однажды, чтобы обезвредить вампира (вернее, это была вампирша, которая выглядела не более чем на тринадцать лет, хотя, по словам Евы, она разменяла вторую сотню), он принялся читать молитву на латыни, что вызвало лишь истерический смех кровопийцы. Вот еще не хватало быть поднятым на смех умершей!
Но Ева не остановилась на том, что упокоила нескольких вампиров: она выискивала все новую и новую информацию об их появлении в разных уголках Австро-Венгрии и соседних государств. Стоило только появиться слухам о том, что умерший поднялся из могилы или найден обескровленный труп, как Ева срывалась с места, увлекая за собой Черника. За несколько лет они неоднократно посещали Вену, Париж, Венецию и множества других городов, больших и маленьких, и даже деревень, которые невозможно найти на карте, и чаще слухи о вампирах оказывались не более, чем слухами.
Охотница убеждала, что им следует направиться в Азию - из Манчжурии до нее доходили слухи о какой-то вампирше, которая вот уже несколько лет убивает там людей, Ева даже сорвалась и поехала туда, однако ей пришлось вернуться ни с чем. Такое тоже бывало, даже эта женщина была не всесильной, хоть и пыталась доказать обратное.
Но для Черника она по-прежнему оставалась загадкой. С одной стороны, Ева была честна с ним: она рассказала все, что знала о вампирах, помогала ему в его детективной работе, была прекрасной собеседницей, подругой и любовницей. Но некоторые темы, которые он про себя назвал "запретными", заставляли ее замыкаться в себе и молчать, что еще больше подогревало интерес Карела.
Впрочем, вечно хранить свои тайны Ева не могла, слишком сильно они давили изнутри, заставляя сердце сжиматься от боли. А единственным человеком, с кем Ева могла поделиться, был Карел Черник.
- Почему ты никогда не называешь свою фамилию? - в очередной раз спросил он.
- У меня ее нет, - просто ответила охотница, делая вид, что поглощена чтением утренних новостей.
- Такого не может быть. Тебе должна была достаться фамилия твоего отца.
Ева отложила газету и отвернулась от Карела.
- У меня не было отца, - тихо ответила она.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я не могу называть это чудовище своим отцом!
- Кем он был? - строго спросил Карел.
- Вампиром.
Черник довольствовался теми обрывками ее прошлого, которыми она изредка делилась с ним. Он узнал, что Ева наполовину вампир, что она была обречена с самого рождения ненавидеть себя и весь свой род. Он бы очень хотел облегчить ее жизнь. Но единственное что он мог, это быть рядом с ней и помогать в меру своих сил.
Карел желал чаще видеть улыбку на ее устах, но охотница как будто не могла позволить себе такой роскоши. Она всегда была сосредоточена и напряжена, в любую минуту готовая к нападению. Ева улыбалась только тогда, когда видела дело рук своих - пепел, оставшийся от очередного кровососа. Это были моменты, когда чувство выполненного долга хотя бы ненадолго занимало место поселившихся в ее душе вечных скорби и печали.
Прага, 1888 год
Казалось, что делом об убийстве герцога фон Валленштайна в этом городе занимался каждый второй. Или создавал видимость. И часу не проходило, как в полицейское управление приходили новые сведения о том, что "под Дяблице задержан виновный". Или где-либо еще.
Правда, эти слухи развеивались через пару часов, когда несчастного человека допрашивали по всей строгости закона, и выяснялось, что, когда произошло убийство, он пил в кабаке, причем свидетелей набиралось не менее пяти человек.
Журналисты, решившие таким нехитрым образом снискать себе славу, каждый раз придумывали истории, которые значительно, насколько хватало воображения у авторов, проводивших собственное "расследование" по "обличению убийцы", менялись от газеты к газете.
Но в целом все, кто хоть как-то относился к расследованию, сходились в том, что убийство имеет политическую подоплеку. Хотя это и выглядело несколько странно, ведь герцог отошел от дел уже несколько месяцев назад, но других объяснений не предлагалось.
Сейчас в полицейском управлении царило оживление совсем по другому поводу. Не далее как несколько часов назад был найден труп молодого человека…
- Я хочу знать, кто это сделал! - стол затрещал под могучим ударом кулака. - Я хочу знать, кто убил моего мальчика!
В углу сидел Тесарж и, наблюдая эту сцену, лишь молча сочувствовал начальнику.
- Господин Бездружиц, - попытался успокоить посетителя убеленный сединами худощавый старик, спокойно взирая на нависавшего над ним человека, - я, как глава полицейского управления города Праги, обещаю, что убийца вашего сына не останется безнаказанным.
И еще один крик, от которого, казалось, сотряслись стены.
- Вот только когда?! Вы ведь ничего не делаете!
- Уверяю вас, это не так. Верно, инспектор Тесарж? - вдруг обратился начальник к Рихарду.
- Разумеется. Следствие только началось, нужно время, чтобы оно принесло результаты.
- Вздор! - вновь повысил голос Бездружиц. - Отговорки! Я не деревенщина, господин Опава, я читаю газеты и знаю, о чем говорят люди.
Владелец знаменитейшего ресторана Праги "Золотая нить" швырнул на стол утреннюю газету. Гавел Опава отыскал среди бумаг очки, надел их и, поправив, принялся читать. Ему хватило заголовка, чтобы понять, что вездесущие журналисты уже добрались и до этого дела и теперь так просто не отстанут.
- Единственное, что вас сейчас действительно интересует - кто убил этого немца! Все только и говорят об этом. И если полиция не может помочь мне, я обращусь за помощью к тем, кто может!
- Не делайте глупостей, господин Бездружиц, - попытался переубедить его Опава.
- Глупостью было положиться на вас! - Бездружиц ушел, хлопнув дверью. Картина над креслом начальника закачалась - гвоздь грозил вот-вот выпасть из стены.
- Рихард…
- Да, пан Опава?
- Обещайте мне, что вы займетесь этим. В Праге на сегодняшний день есть только три инспектора, годящихся для такого расследования - вы, пан Юшек, которому еще никак не меньше месяца поправляться от полученных ран, и тот, что уволился десять лет назад, Карел Черник. Мне не на кого больше рассчитывать, кроме вас.
- Я понимаю. Я постараюсь оправдать ваши ожидания, пан Опава.
- Надеюсь на это, инспектор. Идите.
* * *
Частный детектив Карел Черник вышел из кареты и открыл дверцу перед своей старинной компаньонкой - Евой. Они приехали к так называемому "леднику", находящемуся под патронажем полиции. Именно здесь, под охраной, и находилось тело герцога. Однако у Карела имелись определенные связи и знакомства, и проникнуть внутрь им не составило никаких проблем. Почти никаких: к ним приставили одного из охранников.
- Вот увидишь, я окажусь права, - прошептала Ева, оглядываясь на охранника, каменной глыбой застывшего у них за спиной.
- Хочется надеяться, - невесело откликнулся детектив.
Они подошли к телу, накрытому белой простыней.
- Ну что, давай, - пробормотал Карел, - и да поможет нам Бог.
Ева аккуратно приподняла полотно, открывая голову и шею Фридриха. В чертах его лица все еще были видны следы былой красоты, если бы не застывшая на нем предсмертная маска ужаса и… удивления. Но не это сейчас волновало Еву - взгляд ее скользнул по шее покойника, выискивая те самые неоспоримые причины смерти. Две маленькие аккуратные дырочки с побелевшими краями - трудно было поверить, что именно они и привели к смерти. Но Ева видела слишком много подобных случаев, чтобы сомневаться. Она довольно улыбнулась:
- И все-таки я оказалась права. Никакого политического убийства нет - тут постарались вампиры.
Карелу ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Он обратился к охраннику, который стоял в отдалении и вряд ли мог что-нибудь разглядеть и понять:
- Благодарю вас за содействие, пан. Вы очень помогли следствию.
Тот удивленно пожал плечами - чем их двухминутное нахождение в "леднике" могло хоть как-то помочь, он не понимал.
Они вышли на улицу и решили немного прогуляться. Карел галантно взял свою подругу под руку и повел вглубь города по узким пражским улицам.
- Хорошо, ты была права, - легко согласился он, - но что теперь? Как ты представляешь себе это объяснение с журналистами, полицией, правительством, да и целым миром?
- Зачем? - удивилась она, - это уже касается только нас. Но поверь мне, без них я справлюсь лучше.
- Я в тебе не сомневаюсь, - серьезно сказал детектив.
Они еще немного прогулялись по центральной части города, обсуждая уже менее серьезные темы. Примерно через час они разошлись: Ева хотела остаться наедине со своими мыслями и как следует обдумать свои дальнейшие действия. Карел направился обратно в полицию. Ему необходимо было встретиться со своим старым знакомым, Рихардом Тесаржем, который по стечению обстоятельств - или вполне логичной закономерности - занимался этим же делом (как и половина пражской полиции).
По пути к кабинету Рихарда Тесаржа он не встретил знакомых - все течет, все меняется, и люди в том числе. Карел даже боялся представить, сколько же еще совсем молодых ребят погибло во время облав и перестрелок.
- Пан Черник! - Тесарж никак не ожидал встречи с человеком, когда-то приходившимся ему наставником и с которым он не виделся уже несколько лет - с тех самых пор, как тот оставил службу в полиции. Он с энтузиазмом пожал руку учителю и предложил ему стул. - Сколько лет, сколько зим! Как вы?
- Хорошо, Рихард, спасибо, - ответил хлопотавшему вокруг него инспектору Карел, оглядываясь вокруг. - Вижу, тебе наконец-то выделили собственный кабинет.
- Спустя три года после вашего ухода, - подтвердил Рихард.
- Уверен, ты его заслужил, - заметил Карел, - убийств с каждым годом все больше и больше. И Прага не исключение.
Тесарж внимательно посмотрел на бывшего начальника.
- Вы ведь не только за тем, чтобы узнать, как я поживаю, пришли?
- Совершенно верно, - подтвердил подозрения детектив, следя за реакцией Тесаржа.
- Я не могу разглашать информацию об убийствах, - заявил Рихард, - даже вам.
- Разреши задать один вопрос, после чего я уйду. Насколько я знаю, ты занимаешься делами фон Валленштайна и Бездружица. Погоди, - предвидел возражения Черника, - ответь только - ты видел оба тела?
- Да, - кивнул Рихард.
- Ты заметил на теле Бездружица раны в области шеи? - спросил напрямик Карел, - Сравнимые с теми, что были нанесены герцогу Валленштайну?
- Да, - медленно ответил Тесарж. - Но как вы узнали?
- Даже у стен есть уши, - усмехнулся Черник, - спасибо, Рихард, ты сильно мне помог.
И прежде чем инспектор успел хотя бы раскрыть рот, Карел покинул кабинет Тесаржа.
* * *
Прага - волшебный город. У каждой улочки здесь есть своя история, но немногим известны их тайны. Здесь всегда будет жизнь: суетящиеся люди и неторопливые приезжие с раннего утра и до позднего вечера, словно муравьи, постоянно обустраивают свой большой муравейник.
Эдварду нравилась Англия, потому что там была его родина. Но воспоминания о грязных холодных камерах в Тауэре вряд ли когда-нибудь покинут его. В Лондоне он никогда не мог почувствовать себя свободным. Петля вновь и вновь затягивалась на его шее. Там просто нечем было дышать. А вид кладбища до сих пор наводил на него ужас. И вампир старался не вспоминать, почему. Зато спал лучше.
Другое дело Прага!
Эдвард выглянул в окно. Полдень. Ласковое осеннее солнышко согревало черепичные крыши домов, во дворе ленивые коты подставляли свои толстые животы ярким лучам, прикрыв глазки от удовольствия. А люди, должно быть, обсуждали недавние убийства и тех, кто мог их совершить. Старики рассказывали детям страшные истории, а те, испугано приоткрыв рты, внимательно слушали, стараясь не пропустить ни одного слова, чтобы потом пересказать остальным. Так и появляются байки.
Граф давно не видел дневной Праги. А что может быть лучше городских сплетен, особенно когда тебя в этом городе совсем не знают? Можно проникнуть в любую компанию, сказав пару фраз в нужное время и получить всю важную информацию. Он бы с удовольствием прогулялся вместе с Анной, но не стоило беспокоить ее. Графине было не до него: сейчас она склонилась над бюро и ровным почерком что-то писала - строка за строкой, страница за страницей. Она сидела не шевелясь, словно статуя, и только перо в ее белой руке проворно скользило по листу.
Вампир взял свои темные очки и быстро спустился вниз. Кажется, никто не заметил его ухода, и это было к лучшему. Лишние вопросы ему были ни к чему.
Без приключений граф Варвик добрался до Праги и сразу же отправился на Староместкую площадь, наслаждаясь восхитительными видами города.
По дороге на площадь Эдвард услышал от проходящих мимо людей, что того несчастного, которого граф сам вчера избавил от земной жизни, считали обыкновенным пьяницей, одним из многих, к кому судьба была несправедлива. Это было великолепно. Но второй убитый, на которого наткнулась Анна, был еще совсем юн, и в его внезапную смерть никто не верил. Графиня всегда была придирчива в выборе жертвы, хоть Эдвард и пытался ей неоднократно объяснить, насколько это опасно может быть для них. Но все без толку - Анна и не собиралась менять своих привычек.
Только бы след не привел горожан в поместье. Конечно же, они смогут уйти, но бросать Прагу еще лет на пятьдесят было бы очень тяжело для его дорогой графини. Здесь был ее дом и хоть какое-то подобие жизни. Впрочем, его приезд уже все разрушил.
Иногда и праздное шатание по городу может дать какой-нибудь результат. А может и не дать - все зависит от ситуации.
Староместкая площадь была одним из любимых мест Евы в Праге. Здесь было особенно спокойно, даже посреди жаркого дня, среди толпы туристов и праздношатающихся горожан.
В толпе ее никто не замечал, потому что никому нет дела до одинокой девушки. В наблюдениях за людьми Еве всегда лучше думалось.
Убийство юноши на ночных улицах Праги почти не удивило ее. Но история с герцогом не лезла ни в какие ворота - тут пахло политикой, и ни чем больше. Политики, связавшиеся с вампирами, для устранения неугодных себе? Что за ерунда. Нет, герцог явно встал на пути какого-то кровососа. Разобраться в этом деле будет не трудно, следует только изучить окружение герцога. Наверняка, среди них и найдется убийца. А вот кому перешел дорогу молодой человек? Виноват ли в этих смертях один вампир или же их несколько… Об этом стоило подумать.
Но не сейчас. В толпе она неожиданно заметила знакомое лицо и почувствовала, как внутри нее закипает ярость. Это был вампир, единственный из известных ей, что любил гулять средь бела дня, сливаясь со своими потенциальными жертвами - один из способов ощутить себя высшим существом, ведь ему ничего не стоило оборвать их жизни. Ева желала его смерти больше всего на свете. Она гневно сжала кулаки, не чувствуя, как ногти впились в кожу ладоней. Сейчас ей нужно было все ее самообладание, чтобы не наделать глупостей. Теперь стало ясно, кто совершил все убийства. Элементы мозаики стали стремительно складываться в целую картину.
Ее первым порывом было броситься к нему через площадь, нагнать, убить… Однако, оглядевшись, Ева поняла, что это невозможно: во-первых, вампир легко сможет убежать от нее - путей к отступлению слишком много; во-вторых, что волновало ее меньше - люди наверняка поймут ее неправильно. А секретность приходилось соблюдать.
Но упускать его Ева не собиралась. Однажды ей уже пришлось это сделать. Охотница до сих пор не могла себе простить, что не убила его тогда, в Париже, когда у нее был такой шанс. Тогда возможно, ее жизнь была бы сейчас совсем другой.
- Эдвард Плантагенет, - прошептала она его имя, и он тут же развернулся, одарив ее своей лучезарной улыбкой.
Через секунду они уже стояли друг напротив друга - старинные враги, встретившиеся вновь.
Париж. 1881 год. Ноябрь