Гримстоун дернулся точно ужаленный. Его голос поднялся до пронзительного визга.
- И это после того, как я проделал такой долгий путь от Кента, мистер Понс?! При тех возмутительных ценах, установленных на железных дорогах?!
В его голосе звучало не только смятение, но и неприкрытая злость, и Солар Понс посмотрел на меня, уже не скрывая улыбки:
- Похоже, я наступил вам на больную мозоль, мистер Гримстоун? Давайте выкладывайте, что там у вас за проблема, без лишних слов.
Гримстоун впился в Понса сверкающими глазками.
- А-а-а, выходит, вы все же решили взяться за дело, мистер Понс?
Мой компаньон медленно покачал головой:
- Я бы так не сказал. Если оно будет представлять для меня интерес, я, быть может, и соглашусь.
Наш посетитель раскачивался на стуле взад-вперед, точно испытывал ужасные мучения.
- А если нет! - фыркнул он. - Плата за проезд, мистер Понс! Плата! Мне придется написать моему члену парламента!
Солар Понс, не таясь, хихикнул и выпустил в потолок очередной клуб дыма.
- Не совсем понимаю, о чем идет речь. О чудовищно высоких тарифах на железнодорожные перевозки, мистер Гримстоун, или о моем поведении? Но в любом случае ваш член парламента будет точно так же, как и я, не слишком доволен необходимостью доплачивать за письмо.
Гримстоун попробовал сменить тактику. Он скрестил костлявые ноги и ухмыльнулся.
- А-а-а, тогда мы заодно, мистер Понс, - пробурчал он, словно мой компаньон уже с ним согласился. - Вы просто обязаны помочь мне избавиться от этого чудовищного преследования, которому я подвергаюсь. Когда вы сможете приехать? У нас не слишком открытый дом, но мы все же постараемся вас как-то пристроить.
- Сперва я хотел бы услышать подробности дела, приведшего вас сюда, мистер Гримстоун. Ваше письмо содержало лишь намеки, основанные на ощущениях.
Гримстоун скривил рот, точно Понс сказал что-то в высшей степени оскорбительное, и погрузился в молчание. Его лицо снова исказилось от страха. Похоже, деловой тон Гримстоуна был лишь маской, готовой слететь в любую минуту.
Солар Понс выждал немного, дав нашему гостю возможность прийти в себя. При этом он, как ни странно, смотрел на него даже с некоторой симпатией.
- Вы, кажется, говорили о болотном кошмаре, мистер Гримстоун? - наконец произнес он. - Не могли бы вы пролить свет на это несколько загадочное заявление?
Гримстоун принялся судорожно мотать головой из стороны в сторону - ну совсем как паралитик.
- Могу, мистер Понс, - сказал он упавшим голосом. - Это что-то, что преследует меня. Что-то, чего я никогда не забуду.
- Тогда вам лучше начать с самого начала, мой дорогой сэр, - добродушно предложил Солар Понс. - Соберитесь и расскажите все своими словами.
Наш клиент какое-то время сидел, надувая щеки и переводя хитренькие глазки с меня на моего друга и обратно. Должен сказать, что мое отвращение к противному старикашке и его зловонной одежде усиливалось с каждой минутой. Однако Солар Понс, зажав трубку в зубах, невозмутимо смотрел прямо перед собой и терпеливо ждал, когда наш странный посетитель будет готов продолжить рассказ.
И он начал говорить без всяких преамбул, словно человек, решившийся броситься в воду только потому, что к этому его принуждала жестокая необходимость:
- Вы, возможно, наслышаны обо мне, мистер Понс? Моя скромная деятельность не осталась незамеченной в деловых кругах. Я действительно накопил определенную сумму денег. Что правда, то правда. И все же по сравнению со многими другими я просто нищий. А мои расходы так велики! Чудовищно велики!
Он сделал паузу, будто ожидая, что Понс начнет ему поддакивать, но, не дождавшись ответной реакции, несколько разочарованно продолжил повествование:
- Я живу очень скромно, как и подобает в моем положении, в старом поместье на болотах, неподалеку от Грейвсенда. Со мной живет моя племянница, мисс Сильвия Гримстоун, которая ведет хозяйство. Мы с ней ладим вполне сносно. Сейчас я не слишком часто появляюсь в Сити и держу с ними связь в основном по телефону. За последние пару лет здоровье мое несколько ухудшилось, и мне пришлось уменьшить нагрузку.
Солар Понс выпустил в потолок облако сизого дыма.
- А какой у вас штат прислуги, мистер Гримстоун?
- Штат, мистер Понс?! - Гримстоун глупо ухмыльнулся. - Боже упаси! Разве я могу себе такое позволить. Моя племянница делает все, что надо. За это она получает жилье, стол и годовое содержание.
Последние слова он произнес упавшим голосом, точно это годовое содержание было для него предметом величайшего сожаления. Понс, не удержавшись, бросил на меня лукавый взгляд.
- Мы жили тихо и мирно, пока несколько месяцев назад, мистер Понс, не стали происходить ужасные вещи.
- Какие такие ужасные вещи, мистер Гримстоун? До сих пор вы мне так ничего толком и не сказали. Прошу вас быть максимально точным в том, что касается деталей и обстоятельств.
Солар Понс соединил перед собой тонкие пальцы и пронзил посетителя острым взглядом.
- Как я уже упомянул, мистер Понс, мы там у себя на болотах живем уединенно и замкнуто. Поместье и дом уже многие поколения принадлежат нашей семье, а мне достались в наследство от брата. Изолированность нашего жилища до поры до времени меня вполне устраивала. Сама же земля, как ни странно, находится на острове среди болот, и подъехать к дому можно по дороге, идущей по насыпи.
Солар Понс не сводил с Гримстоуна проницательного взгляда из-под полуопущенных век.
- А болота опасны?
- О да, так оно и есть, мистер Понс. В некоторых местах это сплошные топи, хотя кое-где все же выпасают овец и коров. Иногда там пропадает отбившееся от стада животное, причем известно, что на болотах имеются буквально бездонные топи.
- Понимаю. Но вы, наверное, хорошо знаете эти края?
- Безусловно, мистер Понс. Еще ребенком я гостил там у родственников. Но сам дом и прилегающие земли вполне безопасны, а насыпь, соединяющая поместье с твердой землей, переходит в хорошую проселочную дорогу.
Солар Понс кивнул:
- Очень важно понять все детали обстановки, мистер Гримстоун. По моему глубочайшему убеждению, это весьма способствует мыслительному процессу. Не правда ли, Паркер?
- Безусловно, Понс.
Наш клиент кивнул. Его хитрые маленькие глазки заблестели.
- Ну, мистер Понс, Гримстоунское поместье может кому-то показаться странным местом, глухим захолустьем, но нас с племянницей оно вполне устраивает.
Он выпрямился на стуле, и мне снова ударил в нос противный запах плесени и старой одежды.
- Это случилось в октябре, мистер Понс. Был холодный, ветреный день, но к заходу солнца ветер стих и стал подниматься слабый туман. Я как раз ходил по делам в соседнюю деревню Стейвли, в паре милях от Олхоллоуса, и уже возвращался назад по дороге, идущей через болота. Как вы понимаете, дорога несколько возвышается над болотами. И летом-то это место на редкость дикое и унылое, так что можете себе представить, каково там промозглым осенним днем.
Наш клиент откашлялся, а затем продолжил свое повествование:
- Я уже был, благодаря Господу, совсем недалеко от своего дома, как вдруг мое внимание привлек странный шум. Это был низкий, крайне неприятный звук, будто кто-то прочищал горло. Некоторое время назад мне повстречалась запряженная пони двуколка, направлявшаяся в Стейвли, но сейчас я был совершенно один в этой пустынной местности, мистер Понс. И смею вас уверить, мне стало немного не по себе. Но я все же продолжил путь и уже был в какой-то сотне ярдов от дороги, ведущей к дому. И какое счастье, что я был уже там!
Глаза Понса заблестели.
- Почему так, мистер Гримстоун?
- А потому, что в противном случае я бы тут не сидел и не разговаривал бы с вами, мистер Понс, - ответил старик и продолжил: - Короче говоря, услышав странный звук, я свернул с дороги, мистер Понс. В жизни ничего подобного не видел. Только пламенеющий закат и резкий крик какой-то птицы. Я словно оказался один-одинешенек в этом подлунном мире.
Наш посетитель судорожно сглотнул, и глаза его потемнели от страха.
- Мистер Понс, а затем так же реально, как то, что я сейчас сижу перед вами, из-за края болота стала медленно подниматься фигура мертвеца - вся объятая синим пламенем!
III
Воцарившееся после этих слов молчание вдруг нарушил звук, похожий на пистолетный выстрел. Это Солар Понс похлопал ладонью по бедру:
- Грандиозно, мистер Гримстоун! И что потом?
- Ну, мистер Понс, я, естественно, ноги в руки - и бежать, - ответил Сайлас Гримстоун с похвальной откровенностью и возмущенно посмотрел на Понса. - Но преследовавшее меня существо оказалось дьявольски хитрым. Думаю, оно собиралось в несколько прыжков пересечь болото, чтобы отрезать мне путь.
- Так, значит, оно не последовало за вами по дороге?
Солар Понс сидел с дымящей трубкой в руке. Видно было, что рассказ посетителя его крайне заинтересовал. Гримстоун покачал головой:
- Оно пыталось помешать мне добраться до дома, мистер Понс. Ну и натерпелся же я страху! В жизни такого не испытывал! Сперва мне показалось, что оно вот-вот возьмет надо мной верх, но когда оглянулся, то ничего не увидел - только синеватый свет за спиной. К тому времени уже почти стемнело, и, смею вас уверить, мне еще никогда не было так приятно видеть огни моего дома.
- Могу себе представить, - сдержанно бросил Солар Понс. - А эта фигура издавала какие-нибудь звуки?
- Нет, мистер Понс. По крайней мере, я их не слышал. Когда я был уже в безопасности на лужайке перед домом, то все же рискнул оглянуться и увидел слабый синий отблеск, исчезающий в болотной мгле.
- Да, пережить такое - это просто ужасно! - включился я в разговор.
- Можете еще что-нибудь добавить? - поинтересовался Понс.
Старик мрачно кивнул:
- К сожалению, да, мистер Понс. Вначале я даже не стал рассказывать об этом племяннице, так как не хотел понапрасну ее тревожить. У нее слабые нервы, а найти кого-то другого, если она вдруг надумает уехать, - дело непростое.
- Ну да, конечно, - мрачно произнес Солар Понс.
- Я было решил, мистер Понс, что стал жертвой чего-то вроде галлюцинации. В следующий раз, когда я отправился в Стейвли, недели через две, то уже поехал на двуколке, запряженной пони, и постарался вернуться засветло. Я даже слез с повозки, когда подъехал к тому месту возле дороги через болото, где видел таинственную фигуру, но там, конечно, ничего не было.
Солар Понс задумчиво пожевал мундштук трубки:
- Почему вы сказали "конечно", мистер Гримстоун?
- Ну, я посчитал, что смогу найти вполне разумное объяснение вроде болотных огней или какого-нибудь необычного, но естественного явления, вызывающего видения. Но не нашел ровным счетом ничего, что могло бы подтвердить мою теорию.
- Итак, вы подумали, что это призрак?
- Даже не знаю, что и думать, мистер Понс. Хотя деталей я не видел, только что-то синее и светящееся в темноте.
- Продолжайте, продолжайте!
- Ну, мистер Понс, пару недель все было тихо, спокойно, и я уж было понадеялся, что с этим покончено. Но тут мне пришлось отъехать, чтобы взглянуть на кой-какую интересующую меня собственность, и я совершенно потерял счет времени. Я возвращался на двуколке той же самой дорогой, но с южной стороны. Как и тогда, уже начало смеркаться, когда со мной произошло все то же самое: на краю болота появилась светящаяся призрачная фигура. Пони испугался, и я с трудом его удержал. Сражаясь с поводьями, я на время позабыл о страхе, а когда наконец двинулся дальше и смог передохнуть и оглянуться, то не обнаружил никаких следов жуткой фигуры.
- И вы по-прежнему ничего не сказали племяннице?
Гримстоун покачал головой:
- Да вроде к слову не пришлось, мистер Понс. Ну вот, дело было в ноябре. А следующая встреча произошла уже перед Рождеством. И с каждым разом призрак подбирался все ближе и ближе к дому, мистер Понс.
- Пожалуйста, выражайтесь яснее, мистер Гримстоун!
- Ну, я подцепил простуду и вынужден был отложить все дела. Я не был в Лондоне уже более месяца, а до Рождества оставалось каких-нибудь десять дней. И снова смеркалось… Я завернулся в плед и устроился в кресле у окна в комнате на первом этаже. За болотами садилось солнце. Племянница моя готовила на кухне чай, я же сидел и думал ни о чем, как это обычно бывает при подобных обстоятельствах. Представьте себе мой ужас, мистер Понс, когда я вдруг увидел синеватый свет, мелькающий во дворе перед домом. Причем свет этот как будто приближался. Я прямо-таки окаменел от ужаса, когда увидел в окне жуткое лицо, объятое синим пламенем.
Наш клиент нервно облизал губы. Нахлынувшие воспоминания, похоже, так его потрясли, что я даже почувствовал к нему нечто вроде жалости.
- Хм-м… Могу себе представить, что вам пришлось пережить.
Солар Понс машинально дернул себя за мочку левого уха.
- И что же вы сделали?
- Я дико заорал, мистер Понс, и вскочил как ошпаренный, но существо уже повернуло назад. Оно двигалось весьма странно - зигзагами, а затем растворилось в закатной дымке на болоте. Тут из камина прямо на ковер выскочил раскаленный уголек. На мой крик прибежала племянница, но я списал все на уголек, и инцидент был исчерпан. Племянница всполошилась из-за моей бледности и нездорового возбуждения. Я объяснил ей, что мне снова стало хуже, и сразу после чая отправился в постель. Это было третье явление призрака, мистер Понс.
- Ну тогда, вероятно, было и четвертое?
Сайлас Гримстоун кивнул, черты его сморщенного лица не могли смягчить даже ласковые отблески горящего в камине огня.
- Но прежде чем мы перейдем к этому случаю, мистер Гримстоун, хочу задать вам пару вопросов. Как думаете, что из себя представляет это существо?
Старик продолжал упрямо трясти головой.
- А вот это уж вы должны мне сказать, мистер Понс, - фыркнул он, вернувшись к своей обычной манере поведения. - Сдается мне, оно имеет сверхъестественное происхождение, но почему оно выбрало именно меня в качестве объекта для преследования, сие мне неведомо.
- Понимаю. - Солар Понс с минуту молчал, задумчиво глядя на огонь в камине. - Скажите-ка мне, мистер Гримстоун, а есть ли на болоте другое жилье, из которого могло бы сбежать это существо?
- Вы хотите сказать, домашнее животное, мистер Понс? Маловероятно.
- Я вас не об этом спрашиваю, мистер Гримстоун. - Голос моего компаньона прозвучал так резко, что старик даже заморгал от неожиданности.
- Болота - странное место, мистер Понс. В этой части Англии они тянутся на многие мили, а между ними - сельские угодья, твердая почва под ногами и плодородные поля. Болота наступают и наступают со всех сторон, но то тут, то там можно встретить островки обрабатываемой земли, до которой может добраться только очень смелый человек. Я так понимаю, что в этих местах на болотах, безусловно, имеются какие-то мелкие хозяйства.
- Хорошо. А скажите-ка мне, мистер Гримстоун: кто-нибудь когда-нибудь пропадал на болотах?
Сайлас Гримстоун уставился на Понса щелочками глаз.
- Сотни раз, мистер Понс, с незапамятных времен. А сейчас - заблудившиеся овцы или коровы. Но о пропавших людях вроде не слыхал.
- Почему вы не сообщили в полицию о преследовавшей вас фигуре?
- Ох уж эта мне полиция! - В голосе нашего клиента звучала плохо скрытая неприязнь. - Это было бы абсолютно бесполезно, мистер Понс. И я вовсе не хочу, чтобы они шастали по моей земле. И что я мог им сказать? Что я видел призрак? Они бы просто-напросто подняли меня на смех! Призраки - не их епархия.
- Впрочем, так же как и не моя, - заметил Понс.
- У мистера Гримстоуна имеются все основания для беспокойства, Понс, - вмешался я.
Мой компаньон бросил на меня задумчивый взгляд.
- Очень может быть, Паркер. Очень может быть, - сказал он рассеянно.
Понс снова повернулся к Гримстоуну:
- А теперь расскажите о последнем случае.
- Все произошло только два дня назад, мистер Понс. Именно поэтому я и рискнул к вам обратиться. У меня уже больше нет сил терпеть.
- Призрак обычно появляется только в сумерках, мистер Гримстоун?
- Ну да, мистер Понс. Я назвал его болотным кошмаром. Причем совершенно серьезно.
- Очень любопытно, мистер Гримстоун. Прошу вас, продолжайте.
- Ну, мистер Понс, на сей раз, хвала Господу, свидетелем была и моя племянница.
Худое лицо Солара Понса озарилось неподдельным интересом.
- Прекрасно, мистер Гримстоун. Это также чрезвычайно важно.
Наш клиент бросил на моего друга возмущенный взгляд:
- Нет, мистер Понс, я вовсе не сошел с ума, как вы, должно быть, подумали. Этот призрак видел не я один.
Солар Понс успокаивающе произнес:
- Весьма рад это слышать, мистер Гримстоун. Но здесь вы глубоко заблуждаетесь. У меня и в мыслях не было сомневаться в вашей нормальности. Только ваша финансовая репутация чего стоит!
Старик хмуро улыбнулся:
- Достаточно одного взгляда на это существо, чтобы понять, что за ним кроется что-то ужасное. Ну вот… Два дня назад моя племянница пожаловалась на то, что ей надоело сидеть в четырех стенах. Она решила прогуляться до темноты. Меня это слегка удивило, но я не стал возражать, так как она действительно не слишком часто бывает на свежем воздухе и мало что видит помимо домашнего хозяйства. Итак, мы пошли по главной дороге, а затем свернули на тропинку, петляющую по болотам.
Старик замолчал и бросил острый взгляд на моего компаньона, словно желая удостовериться, что мы все еще его слушаем.
- Сильвия - любительница диких цветов, природы и тому подобной чепухи. И обычно я не имею ничего против ее увлечений, хотя меня такие вещи абсолютно не интересуют. Мы прошли уже с полмили, мистер Понс, и оказались в весьма уединенном месте. И я уже стал подумывать о том, чтобы повернуть назад, так как начинало темнеть. Рядом с племянницей мне, конечно, было поспокойнее, но я все же не мог забыть о тех случаях.
Сильвия, увлекшись своими цветочками, ушла вперед, и я вдруг остался один. Неожиданно я услышал какой-то шум и быстро обернулся. Можете представить себе мой ужас, мистер Понс, когда передо мной возникла та же самая призрачная светящаяся фигура, поднимающаяся из дымки над краем болота. Я окаменел при виде этого зрелища, а затем стал кричать так, что на мои вопли прибежала племянница.
- Секундочку, мистер Гримстоун! А где точно была ваша племянница, когда это случилось?
- Как я уже говорил, мистер Понс, чуть поодаль.
- Вы ее видели или нет?
Старый Гримстоун был не на шутку озадачен:
- Ну, на самом деле ее скрывали кусты, мистер Понс. А разве это имеет какое-то значение?
- Это может оказаться чрезвычайно важным, мистер Гримстоун. Продолжайте, пожалуйста.
- Ну, мистер Понс, как вы сами понимаете, увидев это существо, моя племянница завизжала от ужаса. А существо сделало странное движение, словно извивалось, и с невероятной скоростью исчезло в болоте. Мы, не теряя времени, выбрались на основную дорогу и вернулись в поместье. Слава богу, больше мы его не видели.
- А вы не пробовали проследить за ним?
Гримстоун посмотрел на Понса как на сумасшедшего:
- Только не я, мистер Понс!
- И что, призрак снова не оставил никаких следов?
Наш посетитель покачал головой: