У Саши екнуло сердце. - Так значит, мама родила его от чужого отца, а своего, о котором она сообщила, что тот умер, у Саши никогда и не было! Этот факт больно резанул его по самолюбию. - Мама, как какая-то воровка, украла отца у чужих детей, чтобы родить собственного? Но почему? Почему она не нашла себе другого мужчину, - свободного? Зачем ей понадобилось рожать его, Сашу от чужого отца? От какого-то Борьки, у которого имеются свои дети? Ведь его мама красивая женщина и стройная. Их соседка, например, тетя Лара, была толстой, по сравнению с мамой, и это Саше очень даже не нравилось. Он, по крайней мере, не хотел, чтобы тетя Лара оказалась его мамой. Или Полина Сергеевна, его учительница. Та, напротив, была очень худой. Такой худой, что даже косточки на плечах выпирали у нее через кофточку или платье. Ребята про себя дразнили ее кощейкой. Сашина же мама, была совершенно нормальной. Без всяких там кощейских косточек и выпирающего вперед живота. К тому же, у нее были очень красивые волосы до плеч. Вьющиеся, каштановые! Так почему же для нее никого не нашлось? - обиженно поджав губы, подумал Саша. Значит…. выходит, он по правде, никакой не Александр Васильевич? То есть, его отца, которого совсем не существовало, вовсе не звали Василием, как покойного дедушку?! - Саша откинулся на подушку. Его лоб покрыла испарина, - признак затянувшейся болезни и охватившего его волнения. Да, какое там волнение! Отчаяние и обида на весь свет овладели его маленьким сердечком в тот момент! Он и так был в школе каким-то заклеванным. Из-за частых болезней сверстники называли его слабаком и в свою компанию принимали с неохотой. - Да, что от тебя толку? - упрекали его мальчишки. - Футбольную секцию бросил, у тебя ведь то золотуха, то понос! - грубо подстрекали они. - А в хоккейной что? Тренировался, тренировался, а как до соревнований дошло, опять заболел!
- А если еще и об этом узнают? - со страхом подумал Саша. - Полина Сергеевна ведь часто напоминала, что тайное всегда становится явным! Вдруг рано или поздно его беда станет явной? - Ну и пусть! - с отчаянием подумал он в первый момент, пытаясь смириться с предстоящей перспективой разоблачения! Но потом вдруг в его детском сердечке зародился протест, повлекший за собой озлобленность на невидимых врагов - оскорбителей. - Эх, быть бы сильным, как качки, - герои кинофильмов! Вот тогда бы я им показал! Но, увы, сильным он быть не мог, - природа не позволяла. И тогда мальчик, обуреваемый своим комплексом, по мере взросления стал тянуться к тем, кто в два счета смог бы защитить его от заносчивых сверстников. Он "пристал" к авторитетным дворовым подросткам. Саньке Лукину и Кольке Подгорному - грозным главарям их двора, детям неблагополучных родителей. Они унижали и гнобили всю окрестную детвору. Приняв Сашу в свою компанию, подростки, наделив его " полномочиями", заставляли работать на себя. - Отнимать в школе у сверстников деньги, подворовывать у собственной бабушки самогонку или брагу, которую она выгоняла для продажи, чтобы получить хоть какую-то копейку в довесок к своей скудной пенсии, а у матери деньги. - Эх, Саня, жалко у тебя отца нет, - говорил ему Коля Подгорный, - кабы был, ты б у него сигаретками разживался.
И все это Саша делал за единственную плату. - Ты скажи, если что! - обещали ему покровители, - и мы в баранку свернем того, кто косо посмотрит в твою сторону. - И Саша знал, что свернут! И с такой вот защитой ему жилось намного легче. Комплекс удалялся в сторону и не глодал его так, как раньше. Да и у покровителей с отцами тоже была проблема. У Коли Подгорного наравне с Сашей отца вовсе не было, а у его тезки Сани Лукина отец уже давно сделался закоренелым алкоголиком.
По мере взросления запросы у Сашиных предводителей увеличивались. Главари, со временем, обросли вдруг откуда - то взявшимися себе подобными дружбанами. Теперь их была целая компания. У тех, пришлых, тоже имелись малолетние шавки, которых они так прямо и называли. И такое прозвище со временем, приросло к Саше. Он, поначалу даже обижался на Колю и Саню, которые стали его так именовать, но Саня как - то дружески потрепал его по плечу. - Чего? Ну, чего ты дуешься? Шавки, - щенки, значит, со временем вырастают в больших и грозных собак, как мы с Колькой. Расти пока, малой, настанет и твой черед!
Взрослые стали секретничать. Иногда, выходя погулять вечером, Саша никого из них не заставал на месте. На его вопросы, - где это вы вчера были? - кто - нибудь из них легонько одаривал его подзатыльником, со словами, - мал еще в серьезные дела свой нос совать. Придет время, узнаешь.
А время, между тем, пришло быстро, оно оказалось вовсе не за горами, как казалось Саше. И взрослые однажды, откровенно поговорив с ним о своих занятиях, взяли на дело. Взяли по необходимости, заставив Сашу в душе испытать чувство гордости, от ощущения своей незаменимости. Шайка Подгорного тогда "брала" продуктовый магазин в окрестностях Тулы. И единственным свободным от металлических ставней окном в здании было маленькое слуховое оконце на втором этаже. Взрослые, приставив лестницу, взобрались к оконцу, разбили стекло и велели Саше пролезть через отверстие внутрь, а потом открыть ставни в большом окне на первом этаже, которые были защелкнуты изнутри на массивную металлическую щеколду. Трюк был проделан Сашей удачно и быстро. - Молоток! - сказал ему тогда Коля, протиснувшийся первым в разбитое окно.
С тех пор так и повелось. Саша работал в шайке, ел и пил награбленное до отвала, только вот курить не решался. Он где - то читал, что от курева у малолеток рост замедляется, и такое обстоятельство сильнее всяких уговоров и насмешек старших, удерживало его от приобретения вредной привычки. Дома он теперь не воровал, а напротив, иногда приносил добычу. Правда, понемногу, чтобы это не особо бросалось в глаза маме и бабушке. Говорил, - ребята, мол, угостили.
Мать Вера Васильевна не поощряла его дружбы с хулиганами, как она называла Подгорного и Лукина, но от гостинцев не отказывалась. - Чего уж там, все равно уже уворовали, - рассуждала она, догадываясь, откуда берутся такие презенты. - Жалко им Сашу, вот и угощают его. Колька Подгорный тоже ведь без отца вырос, вот и сочувствует он моему Сашеньке, - почему-то думала она, будучи уверенной в том, что ее малолетний сын никоим образом самолично не мог иметь отношения к кражам. И вот однажды, взяв обувной склад, старшие вместо денег, выделили Саше несколько пар обуви.
- Не возьму, - сказал он.
Те удивленно на него посмотрели.
- Мамка женилась. - Объяснил свой отказ Саша.
- Женилась? - заржал Колька. - Вот чурка. Замуж вышла!
- Ну, замуж вышла. И теперь не велела мне ничего такого домой приносить.
- Ну и черт с тобой! - сказал Саня, - не бери, нам больше достанется.
- А дядька - то небось хороший, правильный, а, Санек? - с явным ехидством поддел его Колька.
Саша пожал плечами. - Не знаю, мол, - еще не разобрался, что он из себя представляет.
На самом же деле, Саша глубоко уважал своего отчима, и, прежде всего, за отношение Дмитрия Сергеевича к маме. Он увидел, наконец, что в их семье появился человек, который по настоящему любит его обделенную мужской любовью маму. Саша замечал, какими глазами дядя Дима смотрел на маму, и вместо ревности, как у других детей, выросших с одним родителем, наоборот, испытывал чувство довольства. У дяди Димы была своя квартира в соседнем доме, и вскоре они, оставив бабушку, втроем переехали туда. К Саше дядя Дима относился очень хорошо, и опять же, это импонировало подростку. Ибо то обстоятельство, что у его приемного отца не было своих детей, заставляло мальчика думать, что чувства отчима к нему вполне искренние, без всякого там подвоха.
В этот период Саша стал часто ловить себя на том, что у него все чаще и чаще возникает желание оторваться от шайки Подгорного, - но как? - с отчаянием думал он, прекрасно понимая, что путь назад невозможен.
И вот однажды случилось непредвиденное. Они тогда отправились "брать" склад стройматериалов. И чего их туда понесло, спрашивается?! Саша отпросился у родителей на ночевку к бабушке, где у него так и осталась своя комната. Квартира находилась на первом этаже, и Саша, как обычно в таких случаях, дождавшись ночи, вылез в окно. Была зима, и в эту ночь сильно пуржило. Ветер задувал за шиворот и даже под куртку, пронизывая его до самых подмышек. Саша шел на дело, проклиная все на свете и ежась от холода, но, куда было деваться?
Сторожа в эту ночь возле склада не было. Они обошли здание со всех сторон, но так никого и не обнаружили.
- Убери пока в сумку. - Распорядился Подгорный, обращаясь к одному подельников, который держал наготове кляп и веревку, приготовленные для сторожа. - Он, похоже, домой смотался в такую холодину.
- А вдруг он внутри? - спросил кто-то.
- Там разберемся! - решил Коля, и они принялись за работу.
А сторож и правда оказался внутри. Дрых себе на кушетке в каком-то маленьком закутке с включенным обогревателем. Причем обнаружили его члены шайки по звуку работающего приемника, под который старик, видно, и уснул.
- Тихо! - скомандовал Саня Лукин, первым услышав звук. И остальные, пробравшиеся в помещение, замерли.
- Оттуда! - без лишних слов, указал Коля.
- Вы, четверо, за мной, - он махнул рукой близ стоящим, в числе которых находился подельник с кляпом и веревкой. - А остальным пока здесь стоять, никуда не шастать. Да глядите в оба!
Они подошли к каптерке и, заглянув в освещенное мутное оконце, обнаружили спящего сторожа. Рядом с кушеткой стояло его ружье.
- Ну, молодец, дядя, спит себе и в ус не дует! - обрадовался Коля.
- Пока в стране бардак, мы непобедимы…принялся, было, декламировать один из его дружков.
- Заткнись! - оборвал его Коля. - Лучше зайди в каптерку и забери ружье, - приказал он говорившему. - Только, чтоб ни звука! Иди, а мы отсюда понаблюдаем.
- А вязать его не будем?
- Зачем? Ружье заберем, и кого-нибудь на стреме оставим. Радио играет нам на руку. Он все равно ничего не услышит, чего его будить да связывать? Глядишь, и управимся, покуда он проснется.
Они так и сделали. Осторожно открыли каптерку, забрали ружье, и снова прикрыв ее, отправились за добычей. На стреме, возле оконца, остался один человек.
- Свиснешь, если что! - приказал ему Коля.
Караульному через некоторое время надоело стоять и пялиться на спящего сторожа, и он присел, на оказавшийся рядом обшарпанный старый ящик из под пивных бутылок. В сидячем состоянии окошко находилось у него над головой, и он привставая то и дело, снова усаживался на ящик. А потом, потеряв бдительность и сам заклевал носом.
Сторож, тем временем, проснулся и первым делом обнаружил, что его ружьецо умыкнули. Он тихо поднялся с кушетки, убавил звук радио и прислушался к доносящемуся со склада шуму.
- Воруют! - тут же окатила его холодная мысль. - И он, крадучись, вышел из каптерки.
Караульный, услышав его шаги, очнулся от дремы и, вскочив с ящика, крикнул, - стой!
Сторож побежал вперед, ослушавшись приказа.
- Наверное к телефону побежал, зараза! - сообразил караульный, заметивший аппарат, висящий на стене при входе в помещение. Он громко свистнул, и крикнул, - Колька, сюда! Сторож удирает.
Грабители ринулись к караульному. Один из них зачем-то схватил ружье. Они увидели сторожа в тот момент, когда тот уже снял телефонную трубку и принялся набирать номер.
- Стоять, гад! - крикнул ему Колька, почувствовавший, что ни один из них не успеет добежать до того момента, покуда сторож не наберет номер милиции. - Положи трубку, стрелять буду!
Однако сторож никак на это не отреагировал и продолжал набирать номер, а потом и вовсе замер с трубкой возле уха, ожидая приемных гудков.
- Милицию вызывает, сука! - констатировал Колька, и в этот момент раздался выстрел, после которого в долю секунды сторож с выпущенной из рук трубкой, упал навзничь.
Саша оглянулся. Ружье держал в руках Санька Лукин. Все, стоящие рядом со стрелявшим, отпрянули от него в тот же миг, а карауливший сторожа, подбежавший тем временем, к телефонному аппарату, хладнокровно перешагнул через него и нажал на рычаг.
Сторож оказался мертв. Колька, нагнувшийся над ним первым, определил это.
- На хера же ты стрелял?! - гаркнул он, грозно взглянув на Саньку.
- Да я…. Я и сам не знаю. - Растерянно ответил тот. - Как - то само вышло.
- Само, само! - продолжал негодовать Колька. - Ты понимаешь, дурная башка, что если до сих пор на наши шалости милиция по серьезному не смотрела, то теперь спуску не будет!
- А, что надо было делать по твоему? Позволить ему дозвониться? И потом, я же не собирался его убивать! Я и целился-то в ногу.
- В ногу, в ногу! А попал в живот. Стрелять сначала надо было научиться, а потом за ружье браться!
Санька совсем растерялся, и молча уставился на Кольку.
- Что делать-то, Колян?
- Что, что! Надо сообразить!
- А вы не думаете, что он милицию вызвать успел? - спросил кто-то из толпы. - Трубку-то возле уха держал, так может менты уже вызов приняли?
- Все разом напряглись, - а ведь и правда! Такое вполне могло произойти.
- Ладно, без паники! Отсюда пока надо смотаться, - решил Коля. - Застрять где-нибудь в сугробах и подождать. Если милиция не нагрянет, тогда вернемся и решим, что делать.
После этого сообщения он подошел к Саньке, выхватил у него ружье, и, сняв с головы понурого друга вязаную шапку, протер ею ствол и курок. Потом надел шапку на руку, и обхватил импровизированной варежкой ружье.
- Айда на выход! - скомандовал он, и шайка повалила вперед.
Саша шел почти последним, и не видел за высокими спинами взрослых, как Колька удалял с ружья отпечатки пальцев Сани Лукина, а если б даже и видел, то все равно сразу не догадался бы из-за страха после случившегося. И потому без возражений принял ружье из рук Подгорного.
- На-ка, подержи! - сказал ему тот, - мне с собой кое что захватить надо, - и указал рукой вглубь склада.
- Зачем? Мы что, его с собой возьмем? - спросил Саша, принимая ружье из рук командира.
- Может, и возьмем, я еще не решил, как будет лучше. - Сказал Колька и, всучив страшную ношу малолетке, отошел в сторону.
Потом, через минуту вернулся, комкая в руке какую-то безделушку.
- Знаешь, Санек, брось-ка ты ружье. Я подумал, подумал и решил, что нам все-таки не следует его с собой брать.
Саша осторожно положил ружье на пол и налегке побежал к выходу, догоняя остальных.
Убежать они не успели. Милицию сторож все-таки успел вызвать. И лишь только они вышли за ворота склада, как невдалеке раздалась милицейская сирена.
- Бежать врассыпную! - громко до хрипоты закричал Колька. - Кого поймают, нипочем не сознаваться! Никто ничего не видел и не слышал!
После этих слов он схватил за руку стоящего возле него Сашу и поволок к большому сугробу.
- Лука, сбавь ход, подожди! - крикнул Колька на ходу бежавшему впереди них Лукину.
Тот приостановился, подождал их, и они втроем побежали дальше.
Затаившись в сугробе, они отдышались первым делом, а потом Подгорный повел странный разговор.
- Малыш! - впервые за все время, ласково обратился он к Саше, и тот сперва, даже не понял, что такое обращение адресовано ему.
- Тут такой расклад. Если нас все же застукают, тот Луке за убийство сторожа пятнашка корячится, понимаешь?
- Ну? - сказал Саша, предчувствуя нехорошее.
- А если б это, к примеру, сделал ты, несовершеннолетний, то кроме воспитательного процесса в детской комнате милиции, ничего бы не получил.
Саша почувствовал, как среди окружившего его холодного снега, липкий, потный жар пробирается к нему под куртку, охватывая все тело.
- Ну я же не стрелял! - воскликнул он. - И не стал бы никогда.
- Да, это понятно, Сашок. Ясное дело, что не стал бы. И я, знаешь, тоже не стал бы! И Лука не стал, если б подумал вовремя. Но он сделал это машинально, спонтанно, правда ведь, Лука?
- Правда! - тихо сказал Лукин.
Так, понимаешь ли, бывает! - принялся пояснять Колька. - Человек совершает что-то совсем не подумав, а потом понимает, что сделал это зря. Но это уж потом. А нам- то теперь что делать?
- Что? - спросил испуганно Саша.
- Друга выручать надо. Я не могу, потому, что сам старше его, а ты смог бы, а Сашок? Смог бы ведь?
Саша, представив себя в роли преступника - убийцы, передернулся. И ему в голову, прежде всего, пришла мысль не о своей собственной участи, - клейме, с которым после взятия на себя такой вины ему придется жить. Он, прежде всего, подумал о Дмитрии Сергеевиче. Даже не о маме, не о бабушке, а именно о нем! Кем он, Саша, предстанет в его глазах, когда признается в убийстве сторожа?
Нет! Это просто невозможно! Дмитрий Сергеевич не должен услышать от него такого признания.
Колька и Лука молча ожидали от него ответа. А вдалеке, между тем, менты уже кого-то схватили. Оттуда слышались чьи-то протестующие возгласы. - Отвали! Я вооще не при чем! Мимо шел, понял?
- Похоже, Коржа взяли. - Констатировал Подгорный, узнав подельника по голосу. - Теперь, глядишь, потихоньку до всех доберутся.
- Может смотаться пока? - предложил Лука.
- Ага, смотаешься! - возразил Колька. - На улице вон, светать начинает. Только поднимись из сугроба, они сразу засекут.
- Сашок, ну, что ж ты молчишь, а? - принялся он вновь пытать своего малолетнего компаньона.
- Не могу я. - Буквально выдавил из себя Саша.
- Почему?
- Потому! - вздохнул Саша. - Мамка не переживет, - схитрил он, и бабка сразу же закочурится от таких вестей.
- Да, брось ты, Санек. Во- первых, ты скажешь, что сделал это нечаянно. Взял ружье, чтобы сторожа попугать и машинально нажал на курок, вовсе не думая, что оно заряжено. Скажешь, что когда выстрелил, то и сам испугался, вовсе этого не ожидая. Оттого сразу и ружье на пол бросил.
Саша молчал. Про себя же решил, что ни за что на это не согласится. Даже если Подгорный сейчас всякими ухищрениями, а может даже силой и угрозами выбьет из него это согласие.
- Давай, давай, Сашок, соглашайся. Ты малолетка несмышленая, да еще, если скажешь, что сделал это нечаянно!!! Тебе ведь ничего не светит, пацан! И мамка тебя поймет и простит, и бабушка. Ну, Сашок, ты чего, не согласен что-ли?
- Нет! - твердо ответил Саша.
- Ну ты и падла! Как нос тебе утирать столько лет, так Колька и Саня, а как друзей выручать, ты сразу в сторону!
Милиционеры, между тем, обнаружили еще несколько человек, спрятавшихся в ближайших сугробах, и двое из них, отделившись от группы захвата, направились в их сторону.
Уговаривать Сашу уже было некогда, и Подгорный строго сказал.
- В общем так, сделаешь, как я решил. Признаешься, что выстрелил, но выстрелил нечаянно. Тебе все равно не отвертеться. На ружье отпечатки твоих пальцев, дружок! Разве ты не догадался, для чего я тебе его дал?
Саша почувствовал, как его затошнило от этого сообщения. Осознав неизбежность предстоящего признания, ему стало плохо. Но это длилось всего лишь минуту, а потом мощный протест, прущий напролом, так свойственный его характеру, обдал его мощной волной.
- А как же отпечатки Луки? Они ведь тоже там есть! - воскликнул он.