Я четко помню пункт из методички по инженерной подготовке: "Снимать и обезвреживать мину ПОМЗ-2М со взрывателем МУВ-2 запрещается".
В общем, как хочешь, Макс Край, так и выпутывайся.
- Ты еще здесь? - На лбу у меня выступила испарина. - Топай назад.
- А ты?
Этого вопроса я не ожидал услышать.
Я? Какое дело маньяку, на совести которого десятки трупов, до беглого зэка? Я ж ему не брат, не сват и даже не друг. В школу мы вместе не ходили, красоток не тискали в студенческой общаге. Вместе мы только воровали и убивали. И какая разница, что брали у воров и убивали убийц?…
Похоже, я сказал все это вслух.
- Маньяк?… - послышалось сзади. - Конечно, маньяк. И брат мой тоже. Оба мы маньяки…
- Ну а кто? - Только откровений преступника, объявленного в розыск Интерполом, мне сейчас и не хватало.
- Понимаешь, Край… - задумчиво сказал Душан и замолчал.
- Понимаю. Сам ментов не люблю.
- Ей было всего четырнадцать. Красивая. И веселая. И училась хорошо. Все ее любили, сестренку нашу. А они…
Я напрягся. Я вовсе не хотел все это слушать. Мне не нужны чужие драмы.
- Пьяные ехали. А она после тренировки домой шла. Она в волейбол играла по вторникам… А у них у шефа день рождения, в участке отмечали. Весь участок.
Их за водкой послали, не хватило, вот они пару ящиков и везли…
Я стиснул зубы так, что свело скулы.
- Сбили ее. С управлением не справились. На тротуар выскочили. Она еще жива была, ее бы в больницу… Но они сунули ее в багажник… В участке шестьдесят человек числилось, все на празднике гуляли. Водку жрали, закусывали, а она тем временем умирала в патрульной машине!
Я закрыл глаза.
- Вот я и брат… мы их всех… Кто-то уехать из города пытался, скрыться от нас. В горах даже прятались. Но мы их всех… Всех! Мы же маньяки…
Я облизнул губы:
- Топай назад, Душан.
- А ты? - опять спросил черногорец.
- А что я? Уж как-нибудь… Вдвоем-то зачем?
- Прощай тогда.
И я остался один.
Сван больше не кричал. Со стороны бетонки не раздавалось ни звука, хотя Душану пора было вернуться к своим и рассказать, в чем причина задержки. Выпейте, мужчины, за упокой Макса Края. А для развлечения сделайте ставки на то, сколько я продержусь. И не злись, Сван, не надо. Я знаю, ты считаешь, что из-за меня ходишь в натовской униформе, вместо того чтобы щеголять в комбинезоне, сшитом в секретном НИИ в Киеве. И отчасти это верно.
Наконец я услышал приговор:
- Край, мы уезжаем. К схрону не пройти, все вокруг заминировано. Если выберешься, догоняй нас. Мотоцикл оставляем. У тебя полтора часа до ввода личного кода. Так что поторопись.
Майор дал мне шанс. А ведь мог и выстрелить в затылок, чтоб не мучился. Оптика СВД позволяла аккуратно снести мне голову.
Взревели движки мотоциклов. Каратели отправились дальше, и меня с ними не было.
Меж тем солнце поднялось выше, припекая, будто в июле. В полусогнутом положении нога, которой я зацепил растяжку, быстро затекла.
Надо что-то делать. Можно рискнуть, прыгнув вперед и понадеявшись на авось. В том смысле, что авось не зацепит. Но! Во-первых, я не люблю рисковать, а во-вторых, не факт, что впереди нет мин. Упасть назад, где точно чисто? Взрыватель все равно сработает.
Возможности выбора меня лишил треск в лесополосе, что примыкала к холму. Что-то крупное двигалось в мою сторону.
Я вздрогнул, осознав, что за гость ко мне пожаловал, хоть тварь и не спешила показываться из-за кустов. Вы, конечно, догадались, что за существо явилось, чтобы поживиться мной? Повадки этого мутанта хорошо известны. Опытного сталкера тварь не проведет, он вычислит ее засаду издалека. Зато паучники и новички частенько становятся добычей псевдоплоти. Она хоть и тупая до невозможности, но очень хитрая.
- Щас, ёлы, пообщаемся… - беззвучно прошептал я. - Иди ко мне, моя хорошая. Иди, не бойся!..
В небе надо мной парили вороны. Сначала я заметил одну птаху, потом еще одну, а сейчас в ожидании падали кружили десятка полтора черных силуэтов.
- А вот хрен вам!.. - нервно хихикнул я.
Зная аппетиты псевдоплоти, с уверенностью можно сказать, что пернатым мало что достанется. Потомки свиней прожорливы и всеядны. Вот уж кому не грозит вымирание из-за недостатка кормовой базы: нет мяса - траву жрут и обгладывают кору деревьев. Иногда мне кажется, что желудок псевдоплоти переварит и "ржавые волосы", особенно если запить их зеленым "холодцом". Зона исчезнет, люди выродятся, а псевдоплоти будут бродить по руинам и жевать обломки кирпичей…
Со стороны леска вновь послышался хруст веток.
Конечно же я и не подумал спасаться от мутанта бегством. Я горделиво стоял в зарослях камыша, задрав лицо к небу. А что? Бесплатный солярий. Пусть у моего трупа будет здоровый цвет кожи.
Время шло, мутант продолжал перетаптываться, в подлеске, ожидая, что я сам направлюсь в его сторону. Затекшую ногу я уже почти не чувствовал. И. тогда в голову мне пришла безумная идея. Что ж, она ничем не хуже варианта с прыжками на месте, в сторону и без предупреждения. Я осторожно впился ногтями в лицо, расцарапав кожу до крови.
Мой нос не способен уловить запаха эритроцитов, но ведь я человек, мне этого не надо. Зато псевдоплоть запах раздразнил. Среди деревьев и кустов раздался оглушительный треск - мутант проторил своей мясистой тушей тропу, на которой без труда разминулись бы два мотоцикла. Крупный экземпляр. Даже в этом мне "повезло".
Кое-кто сравнивает псевдоплоть с помесью медведя, паука и краба, а по мне она больше всего похожа на кишку, в которую насовали фарша, получив в итоге живую сардельку. К сожалению, кишка эта вовсе не тонка. Псевдоплоть - типичный пример мутанта, у которого полный порядок с инстинктом самосохранения. Она не ввязывается в драки, предпочитая отступить и напасть из засады. Она терпеть не может боли, потому что боль - наиглавнейший признак смертельной опасности. Она не любит громких звуков. Обычно псевдоплоть можно отпугнуть, дав очередь у нее над головой, втянутой в плечи, будто в попытке спрятаться от жестокого мира Зоны.
- Твою мечту!.. - прошептал я, когда мутант явил себя во всей своей кошмарной красе.
Коричневая туша (обычно она именно коричневая, но псевдоплоть, как хамелеон, умеет мгновенно мимикрировать) бочком выбралась на открытое пространство. Членистые, острые на концах лапы, сплошь в костяных наростах и в мелких хитиновых зубьях, довольно резво протащили тело по склону холма метров на тридцать. Причем псевдоплоть двигалась мимо насосной по странной траектории - не напрямую к потенциальной жертве, то есть ко мне, но выписывая причудливые кренделя. Нормальные пираты всегда идут в обход? Или же мутант обходил ловушки и мины, расставленные на подступах к схрону Кажана?
Последнее вернее, всего. И судя по затейливому зигзагу, постарались тут профессионалы минно-подрывных работ. Не удивлюсь, если в схроне действительно заготовлено все, что Кажан обещал Свану. Это вполне в духе вояки: пацан сказал, пацан сделал. Но ведь никто не говорил, что взять подарочек будет легко.
Никогда раньше я не замечал за псевдоплотями такой разборчивости в выборе маршрута. Уродливая голова - карикатура на людской череп с дырой вместо носа - выпучила громадные глаза, рассматривая что-то в траве перед собой. Чудовище оттопырило верхнюю губу, обнажив мелкие, торчащие в разные стороны клыки, и пробормотало что-то невнятное, словно девяностолетний старик, впавший в маразм. Псевдоплоть приблизилась еще метров на двадцать и замерла в нерешительности. Похоже, между ней и мной было такое переплетение растяжек, что даже мутанту, сверхчувствительному к ловушкам, соваться туда было опасно.
Я вдруг понял, что псевдоплоть, несмотря на голод и царапины у меня на лице, не станет рисковать. Вот не станет, и все. Не знаю, с чего я это взял, но ведь угадал.
Псевдошють развернулась, показав мне бесформенный тыл, и уж было собралась вернуться туда, откуда пришла, но… засуетилась, перетаптываясь на месте и поглядывая на меня из-под нависающего бугристого лба. Что-то не нравилось ей, кто-то поджидал ее в лесополосе. Пока зверюга ходила на обед, к ней в дом забрался коварный враг. И вот теперь она мучительно размышляла, как ей поступить: попытаться пройти через минное поле или же угодить на зуб хищнику.
"Неужели кровосос?" - мелькнула у меня мысль.
И тут послышался нарастающий вой, не оставивший псевдоплоти выбора. На нее устроила охоту стая слепых собак… А значит, мимо меня мутанты тоже не пройдут.
В любом случае, живым я не дамся. Мне это просто: шаг вперед-назад - и привет.
На краю тропы, проложенной псевдоплотью в лесополосе, показалась первая охотница - рослая поджарая сука с отвисшими сосками. Она была похожа на замусоленную половую тряпку, обвисшую на швабре - есть твердая, прочная основа, а то, что снаружи, готово свалиться с костей, если как следует дернуть. Сука запрокинула безглазую морду к облакам и протяжно взвыла. Ее поддержал хор сородичей.
"Им бы на луну песни петь, а не при свете дня", - подумал я. Но мои упреки слепых собак мало интересовали. Стая присоединилась к боевой подруге. Оттолкнув суку вытянутой головой, по склону начал спускаться крупный кобель.
Ну точно доберман! Черный, короткошерстный, кожа на лопатках потрескалась и кровит, из ушей тоже течет. Поджарый пес, резкий в движениях. Сразу видно - опытный боец. Он не стал бросаться на добычу сломя голову, он знал, что псевдоплоть никуда не денется, зато из-за спешки могут погибнуть сородичи, потому как местность между добычей и стаей истыкана смертоносными железками.
Псевдоплоть принялась нервно кружить на месте. Если хищный мутант поворачивается к тебе задницей, это хорошая примета или плохая? У меня не было ответа на этот вопрос. Не доводилось, знаете ли, с подобным сталкиваться.
Скоро псевдоплоть порвут на куски, со злостью подумал я, а заодно и мой труп.
Однажды в баре я слышал от пьяного в дым сталкера, что псевдоплоть поддается внушению. Если на нее хорошенько гаркнуть и четко представить, что ты от нее хочешь, она сделает это. Так утверждал седой бродяга, заливая в глотку очередной стакан самого дешевого самогона, который только есть. Такой мутняк даже бомжи за Периметром отказывались пить. Соврал старикан или нет, мне предстояло проверить на собственной шкуре. Иных вариантов спасения у меня все равно не было.
- Эй, тварь! Ко мне! Живо! Я сказал, ко мне! Ну же! Ко мне!!!
Псевдоплоть замолчала и открыла рот, как мне показалось, от удивления. Что, не ожидала?! "Это тебе не падаль в пасть запихивать и добивать раненых сталкеров, - злорадно подумал я. - Сейчас научим тебя танцевать польку-бабочку и цыганочку с выходом!"
Глаза псевдоплоти испуганно смотрели в разные стороны. Открывались и закрывались они сами по себе, о синхронности не было и речи. Челюсть усиленно двигалась, губы плямкали, сбрасывая на передние лапы клочья желтоватой с прозеленью пены.
- Ко мне!!! - рявкнул я так, что сам испугался.
Высоко задирая лапы, псевдоплоть двинула по минному полю.
Заметив, что добыча уходит, слепые псы заскулили и принялись подталкивать вожака, чтобы шел быстрее. Тот в ответ щерился и клацал клыками.
Загривок псевдоплоти колыхался уже метрах в четырех от меня. В такие близкие контакты с мутантами я еще не вступал.
Излюбленный прием псевдоплоти - вонзать острые передние лапы в почки человека или в живот. Шипами на концах лап она запросто проткнет череп Макса Края.
Как и следовало ожидать, псевдоплоть нацелила на меня свои конечности - ни дать ни взять страдающий от ожирения богомол-переросток.
- Ы-ы-ы-ы!.. - В голосе мутанта было столько мольбы, что на миг я засомневался: что ж я делаю, ведь не камень - зверюга живая, как мне не совестно, сволочи эдакой…
Стоило только моему настроению измениться, как тварь, учуяв это, встала на дыбы.
Ах так?! Я не на шутку рассвирепел:
- ЧТО?!! Лежать! Я сказал, лежать! - Я указал рукой туда, где именно должна была лечь псевдоплоть.
Я все делал так, как рассказывал мне старый пьяница. И это сработало! Псевдоплоть утихла, вновь превратившись в пугливую гору бормочущего невпопад мяса.
Пока я усмирял чудовище, слепые собаки, выстроившись цепочкой, петляли по заминированному лабиринту. Судя по рисунку, который они выписывали, саперы Кажана тротила не пожалели. Спасибо, дорогие, чтоб я без вас делал!
Жил бы и жил…
Псевдоплоть, с опаской поглядывая на меня, меленькими шажочками двинула в указанном направлении.
Собаки взвыли.
- Лежать! - рявкнул я.
Лапы псевдоплоти со страху подкосились, и тут громыхнуло. Хорошо так громыхнуло, по-деловому. Без лишних спецэффектов, но эффективно, то есть нашпиговав псевдоплоть осколками по самое не хочу. Свинью-мутанта аж подбросило над землей сантиметров на двадцать. Все, что можно было взять на себя, псевдоплоть взяла.
- Ы-ы-ы?… - с удивлением простонала она; из посеченного живота текла слизь, заменяющая ей кровь.
Пару раз дернувшись, чудовище затихло навсегда.
- Ну, извини. - Я наклонился, чтобы выпутать штанину. - Так получилось.
По правде сказать, вины за собой я не чувствовал вовсе, но Хозяева не любят циников. Я навел АК на слепых собак, что в страхе застыли на крохотном островке безопасности посреди растяжек… И все-таки я опустил автомат. Макс Край не убивает без надобности.
Хромая, я побежал к бетонке. Надо догнать своих. Времени до ввода кода осталось очень мало. Глупо, согласитесь, выбраться из ловушки, а потом остаться без головы.
Взревел движок "ямахи". Пригнувшись, чтобы уменьшить напор встречного ветра, почти касаясь грудью бака, я помчался вслед за карателями. Я должен успеть. Должен!
Вперед!
Мерцали диоды ПДА, какие-то твари выбегали на бетонку и кидались на мотоцикл, по я не обращал на все это внимания. Аномалии, мутанты… Сейчас мне грозила другая опасность.
"Ямаха" шла на максимальной скорости. Я выжимал из железа все, что мог.
И я успел.
Глава 11
НЕ ХОДИТЕ, ДЕТИ, В АФРИКУ ГУЛЯТЬ
Каратели остановились на краю крохотного поселка, брошенного людьми после первого взрыва на АЭС. Я издалека увидел, что Ворон спорит с командиром. Причем аргументы сталкер подкреплял усиленной жестикуляцией.
Сван держал в руке пульт. Услышав рев мотоцикла, майор обернулся. Остальные последовали его примеру.
- Край! - Когда я подъехал ближе и заглушил движок, Ворон кинулся ко мне обниматься. А объятия у него, я вам скажу, медвежьи. Чуть не задушил! Оказалось, именно он уговорил Свана ввести код и тем самым дать мне еще один шанс. Иначе ошейник на мне взорвался бы пару минут назад.
- Живой, чертяка! - хлопал меня по плечу Ворон. - Как это ты выбрался, а?! Как тебя угораздило?!
Удивленный встречей, я рассказал. Мол, так и так, мной решила отобедать псевдоплоть, а я вдруг вспомнил забулдыгу-пенсионера, методикой которого и воспользовался. И вот - Макс Край здесь, жив и здоров, ни единой царапины.
Ворон меня не слушал, он просто кивал и радовался. А грушник сказал:
- Даже от боевых товарищей скрываешь, как выпутался. Перед отправкой в Зону я читал отчеты паучников. И о дрессировке псевдоплоти тоже. Ерунда это все. Опыты показали, что псевдоплоть - такой тупой мутант, что дрессировке не поддается. И вообще она плохо слышит, так что ори на нее, не ори…
Доказывать, что не вру, у меня не было сил, не верить Свану - причин. То ли паучникам попалась дефективная псевдоплоть, то ли моя спасительница - новый виток мутаций. Или же я - маг и волшебник, способный заставить мутанта не пожалеть живота своего. Как бы то ни было, я благодарен старику из бара. Его байка спасла мне жизнь. Точно говорю: алкоголь в условиях Зоны - жидкость незаменимая.
Чудеса, да и только!
* * *
Заночевать решили в подвале пятиэтажки рядом с перекрестком.
Ржавый светофор почему-то произвел особое впечатление на Эмира. Глядя на него, черногорец вполголоса лопотал что-то на своем языке и качал головой. Я не стал выяснять причину столь пристального внимания. А то вдруг мне опять расскажут слезливую историю. Лимит душевности на сегодня исчерпан. Увольте, господа, моя личная жизнь - тоже драма, но я же не утомляю вас своими проблемами, верно?
Здание и мне, и Ворону показалось надежным. Правда, ни одного окна в нем не сохранилось: стекла выбил ветер, рамы сгнили. Хорошо хоть крыша еще держалась, но протекала, наверное, изрядно. Среди торчащих вкривь и вкось антенн росли молоденькие деревца, корни которых продырявили рубероид. Если верить табличке на торце пятиэтажки, мы находились в переулке Семнадцатого партсъезда, четырнадцать.
- Здесь? - предложил Ворон. - Я сам в таком доме жил. В детстве. Там точно вход в подвал есть. Или в квартирке переночуем?
Я хмыкнул. В квартирке, как же. Он бы еще предложил снять номер в гостинице. Дайте мне ключи от люкса, угу. С ванной и джакузи. Кстати, парням ванна не помешала бы. Это я да Ворон еще походили на людей, а Сван и братья изгваздались от пяток по самое темечко. И в весенней грязи повалялись, и вообще.
- Партсъезда, значит? - осклабился Ворон. - Это какой еще партии? Любителей пива?
- Тогда партия одна была. - Я не поддержал его игривого настроения. - Это сейчас бардак и анархия.
Заметив, как вытянулось лицо сталкера, я подмигнул:
- Да ты чего? Вся моя жизнь - бардак. Лучше уж так, чем стройными рядами маршировать к светлому будущему.
Сталкер прикусил верхнюю губу - верный признак задумчивости. Он вовсе не был уверен, что светлое будущее - это плохо. Да и я, признаться, тоже. Но мое восприятие светлых оттенков не совпадает с пониманием того, кто командует парадом.
- Я и Ворон осмотрим подвал. А потом надо будет разгрузить коляски и перенести вещи, - предложил я Свану.
Тот важно кивнул, будто я лишь озвучил его мысль.
- Вечером разгружать, а утром опять загружать? - заволновался Душан.
- Так точно, - не моргнув, я подтвердил его самую гнусную догадку. - Разгружать и загружать.
- А зачем? - Душан попытался изменить расклад в свою пользу. Хитрый, он сразу догадался, кому поручат таскать припасы и арсенал. - Зачем так сложно?
Я предлагаю не разгружать. Пусть все остается в колясках. Зачем время терять?
Насчет времени - серьезный довод. Сван вопросительно посмотрел на меня. Ворон отвернулся, предлагая мне самому объяснить основы выживания в Зоне. Будь ты хоть опытный сталкер, хоть отмороженный на весь череп бандюга, а без присмотра воду, жратву и оружие не оставляй ни на миг! Ибо сопрут или съедят. Я мог бы прочесть целую лекцию на эту тему, ио…
- Крысы, - сказал я. - Если оставить снаружибез охраны, всё пожрут крысы.
- И патроны пожрут? - усомнился Душан. - И стволы?
- И патроны, - мрачно подтвердил я. - Особенно они уважают калибр пять сорок пять. Это у них чисто деликатес.
Хорошо, Ворон сумел сохранить на лице выражение философской задумчивости.
Разговорчики в строю прервал Сван, велев черногорцу заткнуться и ожидать приказа. Я и Ворон медленно двинули к подъезду, Сван и братья остались охранять мотоциклы и прикрывать нас сзади.