Козырек над входом растрескался, в любой момент конструкция могла обвалиться. Услыхав о моих опасениях, Ворон скривился, будто от зубной боли. Мол, козырьков бояться - в Зону не ходить. Ну-ну, про особое чувство юмора сталкеров известно далеко за Периметром. Раньше рассказывали анекдоты о чукчах, теперь о сталкерах. При одном взгляде на рожу Ворона мне всерьез захотелось, чтобы чертов козырек рухнул ему на голову.
На двери в подвал висел ржавый замок, открыть который не представлялось возможным. Да и смысл возиться? Дверь прогнила насквозь, ее можно было продырявить пальцем. Пару раз двинуть ногой - и преграды как не было.
У входа в подземелье, на стене слева, обнаружился выключатель. Загорелся свет. Ничего удивительного, все-таки электростанция рядом. В Зоне подобные шутки на каждом шагу. Сам воздух наэлектризован, что уж говорить о лампочках и проводке?
- Про водку можно и поговорить, - осклабился сталкер. Похоже, я опять рассуждал вслух. - Дай "Хиросимы" глотнуть.
Я дал, а сам тем временем направил ствол АК в проем и приготовился к тому, что нас вот-вот атакует какая-нибудь мерзость. Бюрер, к примеру. Карлики обожают подобные места. Их хлебом не корми (тем более что хлеба они не едят), дай прописаться в заброшенном подвале.
Но бюреров на лестнице не обнаружилось, а подвал оказался на удивление сухим. Лучше местечка для ночлега в округе не сыскать, точно говорю. Ворон ткнул пальцем в этот дом и угадал с первого раза. Вот что значит опытный сталкер! Я так не умею.
- Слышь, как это у тебя получилось?
- Поживешь здесь с мое, и не такое получаться будет.
Это уж точно, чем дольше мы находимся в Зоне, тем необратимей последствия для наших организмов. И говорю я вовсе не о радиации и кислотных дождях…
Мы выбрались наружу. Закат багровел, заставляя все вокруг отбрасывать длинные тени.
- Чисто. Здесь и заночуем, да, командир?
Сван кивнул. После неудачи у схрона отставной майор… потускнел, что ли? Был в нем стержень, да сплыл. Его предали. И предали те, от кого он никак не ожидал подвоха.
- Ворон, упакуешь мотоциклы, или мне сделать?
Сталкер заявил, что не доверит Максу Краю такое ответственное задание после пережитого стресса. Тоже верно. Меня еще долго будет тошнить от вида проволоки. А именно проволокой Ворону и предстояло заняться. Он справился на удивление быстро, словно целыми днями только и делал, что устанавливал на мотоциклах "сюрпризы". Вор, если надумает украсть байк, попросту подорвется.
- Что это? Зачем? - спросил Душан, будто сам не видел.
Конечно, это не гранаты системы Лемона, но что-то такое в них есть. Ф-1 - боеприпас, который в моде уже много десятилетий. Помню, мне нравилось сжимать овальный чугунный корпус, сидя на броне во время рейда по банановым плантациям. Ребристые грани цвета хаки удобно ложились в ладонь. Эх, давно это было, будто и не со мной…
- У вора четыре секунды на то, чтобы сообразить, во что он вляпался, - пояснил черногорцу сталкер, связывая проволокой колеса "ямахи" и устанавливая гранату так, чтобы при попытке угнать мотоцикл вырвало чеку.
Душам покосился на Ворона:
- Я знаком с устройством гранаты и знаю время срабатывания замедлителя.
Я кивнул, соглашаясь с черногорцем. Мы попали сюда не из-за офисных столов, разжевывать прописные истины ни к чему. Сталкер рассказал бы еще, что нельзя выдергивать зубами чеку, если нет желания посетить стоматолога.
Я вытащил еще одну Ф-1 из гранатного подсумка и передал Ворону:
- Хорош трепаться. Солнце уже низко.
При подрыве гранаты мотоцикл скорее всего придет в полную негодность. С другой стороны, если его украдут, мы тоже останемся ни с чем. Как говорится, что в лоб, что по лбу.
Обожаю подобные расклады. Без них скучно жить.
* * *
Душан заснул первым, следом - Эмир. Сван долго ворочался с боку на бок, а потом сел и обхватил руками колени. Мне выпало первому дежурить, так что устраиваться поудобней я пока не собирался. Через два часа я должен был разбудить Свана, чтобы тот ввел коды и принял вахту.
- Не ходите, дети, в Африку гулять, - мурлыкал Ворон, взбивая вещмешок под головой.
Сван поежился:
- Слепые собаки… А знаешь, почему они слепые?
Весенние ночи в Зоне, мягко говоря, прохладные. Я отхлебнул из фляги. И радионуклидов чуток вывел, и убил всех микробов во рту. Так я спасаюсь от кариеса, которым производители зубной пасты пугают меня с детства.
- Самоходные мины. - Сван посмотрел мне в глаза и быстро перевел взгляд на костер, разведенный в подвале, чтобы хоть немного стало теплей. Сквозняком дым утягивало куда-то в темноту.
- Что?
- Самоходные мины. Знаешь, сколько надо противотанковых мин, чтобы перекрыть один километр фронта? Порядка двух тысяч. Это почти двадцать тонн взрывчатки. А стандартный интервал между танками - сто метров. Усек? Чтобы уничтожить десять танков, надо две тысячи мин и двадцать тонн взрывчатки. И при этом не факт, что танки сгорят. Один подорвется, остальные пойдут в обход.
Я не понимал, к чему Сван клонит. В огне потрескивали обломки оконных рам. Хорошо, что предки не знали, что такое металлопластиковые окна, а то бы мы остались без дров.
- Еще во время советско-финской войны начали кумекать, что лучше бы мина сама подкатывала к танку. Один танк - одна мина. Не двести на штуку, а одна.
Усек, какая выгода?
Я кивнул.
- Вот тогда и придумали использовать собак. А что? Дворняг до хрена. Цепляешь на Шарика брезентовый вьюк с двумя боковыми сумками, в которых тротиловые заряды по шесть кэгэ каждый, и вперед, беги, псина, умирай за царя природы.
Сван замолчал. А мне вдруг стало интересно, что из этой затеи получилось:
- Ну и как, умирали?
- Не-а, не захотели. Проект свернули, виновных наказали.
- Угу. - Иного я и не ожидал.
- Но спустя много лет об этой затее вспомнили.
Вот тут я напрягся, начиная догадываться, на что намекает отставной майор ГРУ.
- И не просто вспомнили, но и возобновили эксперимент. Наука далеко шагнула с тех пор. Компьютеры, космос, нанотехнологии… - Сван многозначительно замолчал.
- Собаки - ладно. А слепые почему? - решил уточнить я.
- А потому что боятся, когда на них прет стальная громадина. Меньше видишь - легче умираешь.
- Это уж точно, - сказал я, хотя и очень сомневался, что отсутствие глаз делало собак бесстрашными.
Сван лег и укрылся с головой, а я сидел у костра и думал о том, что в Зоне самые страшные существа - вовсе не кровососы и химеры, но самые обычные люди.
Глава 12
НОВИЧОК
Новичку нелегко у Периметра. Сгинуть здесь куда проще, чем раздавить окурок каблуком.
Ты бродишь по Чернобылю-4, заглядывая в обожженные радиацией лица. Ты готов на все, лишь бы тебя взяли туда, где можно найти артефакт и тем самым заработать на банку тушенки. Ведь ты так много повидал, пробираясь через многочисленные кордоны и блокпосты. В конце концов, ты не какой-нибудь маменькин сынок, живущий на стипендию. Жизнь редко трепала тебя по загривку, чаще била по зубам.
Гостиниц в городке нет, и спать на лавочках в октябре не очень-то тепло. К тому же по темным улицам раскатывают милицейские "уазики". Ходят слухи, что у ментов договор с работорговцами. Мало ли чего пропадают люди в городке возле Зоны…
И вот уже меди не хватает даже на четвертушку хлеба, а обожженные радиацией лица все так же безучастны к тебе. В груди хрипло булькает, кашель выворачивает легкие наизнанку. И ты начинаешь ненавидеть всю сталкерскую породу, всю эту надменную мразь. Трусы. Они боятся, что ты - засланный казачок. Или конкурент. Будто ты отберешь у них добычу, вырвав кусок изо рта!..
Вот так, от безнадеги, я и оказался на окраине. За спиной в чернильной мгле мерцали высотки. Заправка у дороги манила меня неоновой вывеской, как глубоководный удильщик - креветку.
На то, чтобы выломать в орешнике дубину, нужны были силы, а я едва стоял на ногах от слабости. Каждый шаг - подвиг. "Только бы не рухнуть без сознания, только бы не рухнуть…" - пульсировала меж висков единственная мысль.
Шум движка я услышал издалека и успел схорониться в кювете, едва не сорвавшись с насыпи. "Уазик" с мигалкой пролетел мимо. Дорога пустая, можно утопить педаль газа до предела.
Опираясь на дубину, как на костыль, я поковылял к заправке. Последние метров сто едва полз. Помню, я обрадовался, не обнаружив ни единого клиента. То, что надо!
На стеклянной двери магазинчика, из тех, где продают моторное масло и пиво в жестянках, висела табличка "Добро пожаловать!". Я с удовольствием воспользовался приглашением. Если не набью брюхо здесь, обратно до города просто не дотяну. Предательски звякнул колокольчик, я шагнул за порог и обомлел.
Меня ждали. Знаете, как в американских фильмах - именинник до последнего не подозревает, что толпа народу сидит в темной комнате, но тут врубается свет и раздастся могучий вопль: "Сюрприз!"
Для меня глоток никто не надрывал, но эффект получился тот же. Вот только вместо улыбок и похлопываний по плечу - дробовик, направленный в мой впалый живот. Короткий ствол АКСУ ткнулся в висок.
Я осторожно осмотрелся. Итак, имеем следующую комиссию по контакту: двое в милицейской форме и в бронежилетах - по всему, парни отчаянные, настоящие шерифы из гэдээровских вестернов.
- Брось палку, сынок, - сказал тот, что пониже ростом, круглощекий и усатый.
Я бы с радостью, но пальцы свело судорогой, они не разжимались, костяшки побелели. Хотелось объяснить, что дубина не опасна слугам закона, но без команды рот лучше не открывать. Когда пленный начинает что-то щебетать, так и хочется врезать ему прикладом по зубам. Это я по собственному опыту знаю, а зубы мне еще нужны.
- Тю! Шо-то рожа мне твоя знакома, сынок. А не в сводке ли я тебя видел? В общегосударственном розыске?
Я молчал. А что тут скажешь? "Нет, вы обознались, у меня есть брат-близнец"?
- Да он это, Петро, точно говорю, - подал голос второй мент, рожа азиатская, зато акцент московский, акающий. - При побеге вэвэшников намолотил, что та мясорубка. Короче, знатный улов у нас сегодня.
- Та нэ кажы, Белоглаз, стреляный воробей к нам залетел.
Наверное, мне должно быть лестно, что даже чернобыльские менты знают мои особые приметы. Но лестно почему-то не было. Популярность, вроде моей, смертельно опасна. Захотят ли менты со мной возиться или прямо тут шлепнут при попытке к бегству? На некоторые вопросы не бывает хороших ответов.
- Ну шо, гражданин Краевой, старших слушать будем? Или сразу на мяско? Как сердечко, не пошаливает? Печеночка горилкой не загублена? - Улыбка у круглощекого была обаятельная, простецкая. - Если слушать, то у нас для отчаянных хлопцев завсегда работенка сыщется. Непыльная. Верно, Белоглаз?
Я уже понял, что эти двое явились на заправку с той же целью, что и я, - поживиться. А то, что они в милицейской форме, сути не меняло: настоящие мародеры, вот кто они такие.
Я с трудом выдавил сквозь стиснутые зубы:
- Работа нужна.
- Вот и славно, сынок, вот и славно.
Металл наручников холодом обжег мои запястья. Я снова потерял свободу. Но уж лучше ментам подпевать, чем подарить селезенку заграничному мажору.
* * *
- Чего рот раззявил? Тяни давай! - Бегемот, худо щавый, юркий, от возбуждения чуть ли не подпрыгивал на месте. - Ну ё-моё!!!
При этом пальцы Бегемота шевелились так, будто он сжимал фотоаппарат, делая снимки для глянцевого журнала. Но он вовсе не указывал суповому набору, страдающему анорексией, - как развернуться тощими ягодицами и куда отбросить прядь жидких волос. Бегемот занимался серьезным делом: он обкатывал новичка.
Новичок обиженно сопел, но ветерану подчинялся безоговорочно. Новичка звали… я не запомнил как, недосуг было вникать. Слишком уж часто менялись эти мальчишки.
Работенка действительно оказалась непыльной, не соврали менты. Да и откуда взяться пыли на дне озера Янтарного? Слыхали о таком? А я вот не только слыхал, но и бывал. Как говорится, плавали, знаем.
Таких добровольцев, как я, было пятеро. И у всех своя история падения на дно. В прямом смысле тоже.
- Как водичка сегодня? Теплая? Плавки надели, а, братва? - Шутка, которую я слышу в сотый раз.
- Надели, а то. Мини-бикини! - Ответ тоже неизменный.
Теплая или горячая, вода здесь редко бывает голубой. Почти всегда она мрачно черная или же бутылочного цвета, словно кто-то вылил в озеро десятка два цистерн йода.
Каждый раз, выдвигаясь к озеру, мы максимально быстро поднимались по склону холма, поросшего чахлым кустарником, который отлично цеплялся за ноги, но совершенно не держал, если надо было за него ухватиться. В кустарнике обитали псевдоящерки - неповоротливые твари с шипастыми головами и толстыми когтистыми лапами. Хвосты у ящерок отсутствовали, зато тонкие языки выстреливали из пастей развернутыми спиралями и били почему-то всегда в глаза жертвы. Жертвами частенько бывали мы. Правда, на атаки маленьких мутантов мы просто не обращали внимания, потому как прикрывали лица масками. Ни до, ни после я больше не встречал псевдоящерок и не слышал о них. Похоже, они обитали только на том склоне Янтарного.
Чем быстрее поднимаешься и скатываешься к воде, где у берега можно спрятаться под раскидистыми ивами, тем меньше шансов засечь тебя с воздуха. Попасть под ракетный удар патрульного вертолета - приятного мало.
Озеро Янтарь - одно большое кладбище. Громадный радиационный могильник, куда свезли технику, использованную для ликвидации последствий аварии на ЧАЭС. Это случилось еще в прошлом веке. А после второго взрыва могильник затопили грунтовые воды. С тех пор армейские "ЗИЛы" и бэтээры превратились в ржавеющие подлодки. У берега озера особенно хорошо видны ряды крыш "таблеток" и "рафиков".
- Что, тяжко? Дык легко в учении, легко и в гробу! - По молодости Бегемот отслужил в стройбате. Юмор у него соответствующий.
Он попросту измывался над новичком, как перед дембелем унижал перепуганных салаг. Новичок потел в три ручья, веснушчатые щеки его покраснели, как натертая свекла, но снарягу он тащил. Зубы стиснул, брови свел к переносице, всем своим видом намекая, что сумеет превозмочь все невзгоды на пути к светлому послезавтра. Интересно, где его подобрали Белоглаз и Петро? Вру. Вовсе не интересно.
Кинув взгляд вверх, я на мгновение перестал дышать. Движение облаков над озером завораживало. Я мог часами пялиться на них. Но на этот раз мне было не до облаков - я засек в небе винтокрылую машину, которая направлялась в нашу сторону.
Рявкнув: "Воздух!" - я скатился по склону, одной рукой держа снаряжение. Благодаря "волчьим слезам" оно весило в разы меньше. Мы постоянно пользовались этими простенькими артефактами, но новичкам за "слезы" полагалось отпахать по полной - такое правило ввел Бегемот. В свое время я тоже таскал на горбу отнюдь не легкие баллоны, акваланг, ласты и прочие приспособы. Выбирать дорогу не приходилось. Проскочить аномалию был хоть какой-то шанс, а вот остаться на поверхности, где не спрятаться и крысиному волку, означало верную смерть. Так что я выполнял роль отмычки. Мы никогда не ходили по склону одними и теми же путями, чтобы не вытаптывать тропинки, заметные сверху.
Дыхание с хрипом вырывалось из моей груди, я выложился по максимуму. Прижавшись грудью к стволу, нависшему над водой, я обернулся. Бегемот отстал всего на пару метров, Звездец и Киска - па десяток, но тоже успеют присоединиться ко мне раньше, чем их засекут с вертолета. А вот новичок…
Он неторопливо спускался по склону, вдвое согнувшись под тяжестью сиаряги. То ли ему никто не догадался сказать, чтобы бросил все и бежал, то ли Бегемот велел доставить имущество в пункт назначения.
Новичок был обречен. Сообразив, что дело дрянь, он упал на спину и попытался избавиться от рюкзака.
В небе над холмом завис Ми-8 с бочонками НАР по бокам. Медленно потянулось время: секунда, десять, полминуты… Чего они ждут там, на борту? Развлекаются, наблюдая, как бродяга выкарабкивается из паутины, которую сам на себя навесил?
Новичку удалось выпутаться из ремней. Он поднялся в полный рост. И я тут же искренне пожелал ему смерти. Я взмолился, чтобы вояки на борту "восьмерки" очухались и завалили мародера. В конце концов, это же их работа! Кинься новичок вслед за нами, к ивам, - и все, пиши пропало. Одного залпа ракетами хватит, чтобы отправить нас к праотцам.
Нам повезло. Во-первых, новичок помчал вдоль берега прочь от деревьев - то ли сознательным оказался, то ли совсем идиотом. Во-вторых, бронированная дверца вертушки откатилась, наружу высунулся ствол пулемета. Длинная очередь буквально перерубила беглеца пополам. Я вздохнул с облегчением.
Ми-8 еще минут пять кружил над берегом. Я опасался, что кто-нибудь спустится, чтобы осмотреть груз нарушителя Периметра - а вдруг рюкзак набит редкими артефактами?
На наше счастье, осторожность победила жадность, и винтокрылая машина улетела к Периметру, где всегда есть в кого пострелять. Вторые сутки подряд полчища мутантов активно атаковали заграждения в направлении Чернобыля-4.
- Петро заругается, - сплюнул в воду Звездец.
- Ой ли. - Киска получил свое прозвище за пристрастие к губной помаде и мечте заработать зеленых денег на операцию по смене пола. - Снаряга цела, а радиоактивного мяса везде завались. На килограмм оно дешевле куриных потрохов.
Голова у Киски работала исправно. Да и чего ей не работать - два высших образования. Вот только мечта испортила Киске жизнь и загнала его в Зону. Там, за Периметром, ему ничего не светило. А здесь каких только уродов не водилось. Взять тех же темных. На их фоне Киска - сто процентов нормы с перевыполнением.
Вот кто мог достойно поспорить с Миленой о косметике. Милена, где ты сейчас, что с тобой?…
- На сегодня купание отменяется? - спросил я Бегемота.
- С чего бы? Ноги у тебя целы, а, Край? Голова на месте? Значит, раков на ужин наловишь! Верно я говорю, а, братва? - осклабился Бегемот и огладил короткую курчавую бороду.
Братва вяло закивала бритыми черепами. Раньше некоторых выворачивало от подобных предложений. Жрать то, что здесь называлось раками, мог только Бегемот. А ловить умел только я. По мне, ловить раков куда лучше, чем лазать в узкие люки затопленных танков. А вот у Киски иное мнение - он в любую дыру без смазки проскочит. В прямом смысле.
- Вояки наверняка район прочешут… - Ну не мог я обойтись без своих пяти копеек.
- Один труп - еще не повод тратить бюджетные средства на спецоперацию, - весомо возразил Звездец.
Вот ведь сволочь, мог бы и помолчать. Ему-то в воду не лезть. Звездец на берегу караулит, прикрывает нас на случай, если какая тварь сунется, пока мы на глубине резвимся. Он у нас военный сталкер. Вроде как. То есть одет по форме, броня у него, оружие. Короче, весь такой серьезный, что прям не подходи. Навести тень на плетень Звездец умеет, не зря театральное закончил. Разочаровавшись в бесконечных репетициях и "кушать подано", он решил попытать счастья в радиоактивном Эльдорадо. Много здесь таких - приключенцев на свою пятую точку. И сводки об их безвременном уходе не отображаются на экранах ПДА.