- Нет, она не читала, я просто делилась с нею замыслами, - сказала Марго. - Я сегодня или завтра допишу последние страницы и всем вам дам прочесть мою рукопись! Если, конечно, вы хотите…
- Изнываем от нетерпения, - кисло сказал Генрих.
- А можно мне первой получить законченный роман? Я ведь прочла уже больше половины, - попросила Апраксина.
Альбина оживилась, а Генрих даже похлопал в ладоши и бодро сказал:
- Марго! Это настоящий большой успех: известный детектив Апраксина рвется прочесть твой детектив!
- Можно сказать, что в нашем доме твой роман уже стал бестселлером, - добавила елея Альбина.
- Я думаю, это лучший мой роман, - скромно согласилась Марго. - Но следующий будет еще увлекательней. Представьте себе такой сюжет, опять, кстати, из великосветской жизни: живут две старухи, две сестры, две Великие княгини из Дома Романовых…
- Ну, Птичка, это ты уже слишком высоко залетела! - укоризненно пробасила Альбина. - И чего это тебя в большой свет потянуло? Это же не модно, в конце концов! Почему бы тебе не сделать героями простых людей, которые окружают тебя в жизни?
- Это меня окружают простые люди?! - возмутилась Марго. - Да вы-то кто, мои дорогие?
- Подожди, Альбина, не губи в зародыше ее творческие замыслы. Ну-ну, Марго, что же дальше с этими сестрами из Дома Романовых?
- Она вечно стрижет мне крылья! - пожаловалась Птичка. - Ну, значит, живут они себе, живут, эти Великие княгини… И вдруг одну из них утром находят мертвой! Полицейские следователи допрашивают многочисленных наследников убитой княгини, чтобы узнать, кому выгодна ее смерть.
- Опять та же схема! - заметила Альбина.
- Не мешай, Альбина! - остановила ее Апраксина. - И кому же она выгодна?
- А вот это и должен угадать мой детектив, моя несравненная Гала Хлоба! Чтобы слышать допросы подозреваемых, моя героиня выдает себя за сербку-эмигрантку и устраивается в полицейское управление уборщицей. Она слушает все допросы по делу Великой княгини и делает свои выводы, абсолютно не совпадающие с выводами следователя! А читатель гадает, кто же из них прав?
- Ну, это можно сказать заранее: полицейский следователь у тебя будет болван болваном, которому мышь в мышеловку не изловить, не то что преступника, а Гала как всегда окажется на высоте, - сказала баронесса.
- А вот и нет! - взлетела Птичка. - Сначала она тоже будет искать убийцу среди молодых наследников Великой княгини и только потом, сопоставив многие улики, поймет, что ведь и сестра - тоже ее наследница. Вот она-то и убила! - торжествуя, сказала сочинительница.
- Очень оригинально! - заметила баронесса, поглядывая на Апраксину. Генрих слушал их, поблескивая глазами от удовольствия.
- Гм… Да, конечно, в этом определенно что-то есть, - пробормотала Апраксина. - Желаю тебе успеха Марго! А мне надо срочно кое-что записать… Где же моя записная книжка? Давно собираюсь купить книжку самого большого размера и в ярко красной обложке, чтобы сразу ее находить…
Апраксина начала выкладывать на край стола всевозможный хлам из своей объемистой сумки. Все с интересом смотрели на растущую на краю стола груду самых неожиданных предметов.
- Вот и у Альбины в сумке тоже черт ногу сломит, - заметил Генрих, - и даже маленькая наша Птичка вечно таскает с собой целый портфель со всяческим бумажным сором… Это что - национальная особенность российских женщин?
- Почему - российских? - обиделась Марго. - А Маргарет Тэтчер? Она тоже носит с собой большую сумку. Вы что, думаете, у нее там мемуары и политические документы? Как бы не так!
- А вот эту красотку я недавно видел! - сказал вдруг барон, беря в руки фотографию, которую Апраксина только что выложила поверх груды бумаг. - Только тут у нее какой-то странный вид…
- Не мог ты ее видеть, Генрих! - сказала Альбина, взглянув на фотографию. - Это фотография той самой "русалки", которую Птичка нашла в пруду.
- Вздор! - сказал Генрих. - Я видел ее совсем недавно, в прошлую пятницу, вернее, в ночь с четверга на пятницу, когда провожал Георгия Бараташвили: это она открыла ему дверь, когда он вернулся домой после нашей попойки с анекдотами.
- Этого не может быть! - одновременно воскликнули все три дамы.
- Нет, это она, - настаивал Генрих, - я ее все-таки успел хорошо разглядеть, ведь она стояла в дверях, а свет падал из прихожей и от фонаря над крыльцом.
- Генрих, ты же был пьян в стельку, опомнись! - сказала Альбина. - Присмотрись, и ты поймешь, что это совсем другая женщина!
- Да нет же, говорю тебе! У нее довольно выразительное лицо, густые брови, какие сейчас нечасто встречаются, да еще эти длинные белые волосы… Это определенно она!
- Генрих, а вы могли бы вспомнить, где находится дом Георгия Бараташвили? - спросила Апраксина.
- Разве полиции это неизвестно? - удивился Генрих.
- Полиции он дал адрес своей квартиры в Мюнхене.
- Так надо просто вызвать его в полицию еще раз и спросить, куда он ездил в ту ночь, - предложила Альбина.
- Нет, это слишком долгая история, да и потом я вовсе не уверена, что он скажет нам правду. Почему он сказал, что после визита к вам отправился к себе домой? Ведь этим он ставил под сомнение свое алиби! Нет, тут что-то не так… Генрих, если мы сейчас сядем в машину и поедем, вы сумеете найти туда дорогу?
- Могу попытаться, но не уверен… Я отчетливо помню только указатель на Тегернзее… Да нет, ничего не выйдет! Во-первых, мы ехали ночью, а днем все выглядит совсем не так, а во-вторых, я был здорово пьян.
- Это ужасно! - упавшим голосом сказала Апраксина.
- А я знаю, знаю, что надо сделать! - вдруг вскричала Марго. - Надо провести следственный эксперимент, вот что!
- Это как? - спросила Альбина.
- Да очень просто! Надо подождать до темноты, напоить Генриха как следует, и тогда он точно найдет дорогу к тому таинственному дому!
Все засмеялись.
- Ох, Марго, твои методы, конечно, просто замечательны в книгах, но в реальной жизни от них мало толку, - сказала Альбина. - Давайте просто сядем в машину, доедем до Тегернзее, а там уже будем искать…
- Ну и пожалуйста, делайте по-своему! - обиделась Птичка. - А можно я поеду с вами?
- Конечно, можно! - сказал Генрих.
- Специально поеду, чтобы убедиться, что без следственного эксперимента у вас ничего не получится.
Генрих крякнул и вопросительно взглянул на жену.
- И не надейся! - ответила та.
Апраксина быстро покидала в сумку свое имущество, и все четверо отправились в гараж, сели в машину баронессы и отправились на поиски "дома с русалкой". Они приехали на озеро Тегернзее, но там начались безуспешные и бестолковые плутания по чрезвычайно живописным окрестностям озера: барон никак не мог вспомнить дорогу от Гмунда, городка у самого начала вытянутого с севера на юг озера. Более того, ему никак не удавалось вспомнить даже, по какому берегу озера они ехали в ту ночь: то ли по западному, через Бад Визее, то ли по восточному, через городок Тегернзее; а это было очень важно, потому что он был уверен, что на выезде из городка они свернули на проселочную дорогу, а уже потом по ней выехали в холмы, где и располагался тот дом, в дверях которого Генрих будто бы видел "русалку".
- Нет, не помню! - сокрушался он. - Помню только, что издали эта усадьба на холме была похожа на разбойничье гнездо или на замок злого волшебника, а перед холмом были речка и мост… И полная луна!
- Какая река? - встрепенулась баронесса.
- Понятия не имею! - пожал плечами барон. - Но не Мангфалль и не Вайбах, а гораздо, гораздо меньше… Так, почти канавка, а не река… Но мост там определенно был! И луна тоже была…
- Очень важное географическое указание - полная луна, - кивнула баронесса.
- А как же! Луна была за холмом и освещала его сзади; это было красивое, таинственное и пугающее зрелище, особенно когда мы любовались им от реки, а перед нашими глазами на ветру качались камыши, а ветер порывами налетал со стороны озера и раскачивал ветви одинокой ивы…
- С какой стороны налетал ветер? - быстро спросила Апраксина.
- Не помню. Со всех сторон налетал.
- В общем, шумел камыш, деревья гнулись! - покачала головой баронесса.
- Да, примерно так оно и было. А потом, когда мы переехали речку и поднялись на холм, - продолжал барон, - перед нами оказалась просто большая крестьянская усадьба, и ничего таинственного в ней не было. Правда, картину немного спасла вышедшая на звонок русалка - на ней была почти прозрачная ночная рубашка…
- Да, это, безусловно, спасло положение! - фыркнула баронесса. - Все ясно, Генрих! Я думаю, Лиза, осталось два пути: проверить все проселочные дороги на западном, а потом на восточном берегу Тегернзее или допросить завтра Георгия Бараташвили и прямо спросить его, кто живет в его загородном доме.
- Есть еще третий путь… - пискнула Марго, но ее не услышали.
- Нет, не годится! - покачала головой Апраксина. - Мне бы не хотелось ни тратить время, проверяя подряд все дороги в этом округе, ни пугать раньше времени Георгия Бараташвили.
- Простите меня, милые дамы, я виноват, но достоин снисхождения, - сказал Генрих. - Я все-таки той ночью больше следил за впереди идущей машиной, чем за дорогой.
- Да это понятно! - сказала Альбина.
- Мы все-таки должны провести следственный эксперимент, как я и предлагала с самого начала, - заявила Марго, и ее большие черные глаза заблестели. - Генрих должен напиться примерно до той же кондиции, как в тот раз, а потом он сядет в машину и…
- Угу. И разобьет в хлам машину и сам покалечится! - проворчала Альбина. - Лиза?
- Да, это можно попробовать!
- А я что говорил с самого начала? Жаль только, что мы выпили всю наливку… Придется обойтись одним мозельским!
- Ах, какая беда! Нарушится чистота эксперимента! - сказала Альбина.
- Видишь ли, сокровище мое, я помню, что в ту ночь никак не мог избавиться от запаха черной смородины во рту. Такое, знаешь, назойливое послевкусие. Мне может помешать его отсутствие!
- Ну, это-то как раз можно устроить: пожуешь листок-другой черной смородины, и будет тебе запах.
- Закусывать мой марочный мозель листьями черной смородины? Впрочем, может быть, это поможет… Лишь бы не протрезветь!
- Ладно, возвращаемся!
И они вернулись в усадьбу баронов фон Ляйбниц и там сначала дождались темноты, чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Как только солнце скрылось за горами, барон принес из погреба несколько бутылок мозельского белого вина.
- Дамы составят мне компанию?
- Увольте! - сказала Апраксина. - Мне надо иметь трезвые мозги.
- А также горячее сердце и холодную голову, - сказала Альбина. - А вот я не брошу мужа в беде и разделю с ним все испытания этой ночи. Наливай, Генрих!
- А мне пить нельзя, - сказала Марго. - Я должна быть очень внимательна и наблюдательна: интуиция говорит мне, что из этой поездки я вывезу хороший детективный сюжет.
- Ты что, снова собираешься ехать с нами? - удивилась Альбина. - Смотри, это может занять полночи!
- Да хоть всю ночь до утра! Ни за что не пропущу это приключение!
- Может, лучше все-таки тебе остаться, Марго? - озабочено спросила Апраксина.
- Нет и нет! Не забывайте, что это все-таки была моя идея. Да и "русалку" в бассейне нашла тоже я!
- Не будем лишать ее удовольствия, - сказал барон. - Впервые в жизни, однако, я пью не по желанию, а выполняя задание. Любопытное ощущение!
Еще через пару часов, когда барон, по его мнению, уже был готов к проведению эксперимента, Альбина вынесла откуда-то небольшую бутылочку с темно-золотистой жидкостью и торжественно объявила:
- Вот тебе недостающий ингредиент, Генрих! Бальзам, настоянный на смородиновых почках, на сиреневых цветах и еще пятнадцати травах.
- Это, надеюсь, не жидкость от мозолей, мое сокровище? - покосился на бутылочку Генрих.
- Нет, дорогой, это средство от радикулита! - Она налила бальзам в маленькую рюмку и поставила ее перед мужем.
- На спирту?
- Да, на спирту, - и, чуть поколебавшись, добавила: - Отчасти - на муравьином. Но запах у бальзама черносмородиновый, за это ручаюсь! Я им пользовалась, когда мне в спину вступило, так потом моя ночная рубашка пахла смородиной после двух стирок.
- Я помню! - сказал Генрих.
- Так это наружное средство? - спросила Марго.
- По запаху - очевидно, - сказала Генрих, понюхав настойку. - Ваше здоровье, дамы! - и немедленно выпил. - Дд-а! Спасибо, мое сокровище, я думаю, этот запах сохранится до утра. Лишь бы мне самому от него не протрезветь.
- На здоровье, дорогой! Нет, я думаю, это тебе не грозит, это все-таки аптечный спирт.
- И муравьиный! - добавила Марго, с восторгом глядя на барона: она очень любила, когда мужчины на ее глазах совершали подвиги.
Они выехали, когда уже совсем стемнело и дороги почти опустели. Барон сразу же развил бешеную скорость, срезая повороты. Визг тормозов сопровождался визгом Марго, прижавшейся на заднем сиденье к Апраксиной.
- Генрих, нельзя ли чуточку потише? - попросила графиня.
- Никак нельзя! - отрезал барон. - Именно с такой скоростью мы ехали в ту ночь с Георгием Бараташвили.
- Вот как, - сказала баронесса и не стала мешать проведению эксперимента.
Они подъезжали к Гмунду, от которого Генрих должен был взять правильное направление - по правому или по левому берегу озера Тегернзее. Подруги напряженно ждали, куда он свернет на развилке. Но барон, доехав до указателя на развилке, никуда не свернул: он просто остановил машину на обочине, вышел из машины, направился к столбику с двумя стрелками, указывающими одна на городок Тегернзее, другая на Бад Визее, встал под ними и долго стоял без движения. Наконец он вернулся к машине, сел за руль и решительно сказал:
- Нам направо, на Бад Визее.
- Ты уверен, дорогой? - спросила баронесса.
- Абсолютно. В ту ночь Георгий тоже остановился на развилке и пошел к столбу с указателями. Я подумал, что он не может прочесть названия и пошел ему помочь. Оказалось, ему просто приспичило помочиться, и он решил сделать это на перекрестке под указателем. Я решил, что идея недурна и пристроился рядом. Стоять просто так было скучно, я поднял голову и прочел "Бад Визее". А Георгии стоял слева от меня, и над ним было написано "Тегернзее". Так мы и стояли, каждый под своим указателем. Сделав свое дело, мы вернулись к машинам, сели и поехали, и тут я с удовольствием отметил, что Георгий свернул в сторону "моего" указателя - на Бад Визее.
В прелестном курортном городке Бад Визее по набережной и по центральной улице, она же главная дорога, еще гуляла публика, были открыты все рестораны и уличные кафе. Возле ресторана с башенкой Генрих снова притормозил.
- А теперь что? - спросила Альбина. - Племянник княгини и здесь выходил пописать?
- Нет. Здесь он просто притормозил, высунул голову из машины и минуту-другую смотрел на ресторан. Наверное, думал, не стоит ли нам зайти и еще что-нибудь выпить. Но передумал и поехал дальше, а под следующим светофором свернул… Вот только куда он свернул, направо или налево, того я не помню.
- Думай, Генрих, думай! До сих пор ты ехал просто замечательно! Я верю, что ты вспомнишь! - поощряла мужа Альбина.
Они подъехали к светофору, зажегся красный свет, и они встали.
- Ни вспоминать, ни раздумывать тут особенно нечего, - сказала Апраксина. - Поворачивайте направо, Генрих!
- Правильно, здесь мы повернули направо! - радостно воскликнул барон. - Я вспомнил! Но как вы смогли это угадать?
- И угадывать нечего: свернув налево, мы бы через десять метров либо уткнулись в забор, либо съехали в озеро.
- Ах, да! Тут ведь слева везде озеро! - вспомнил барон. - А дальше сначала будут пастбища и несколько крестьянских усадеб, а потом дремучий лес - его надо проехать насквозь по лесной дороге, и сразу за лесом - река, мост и за мостом холмы, а на нем разбойничий замок Георгия. Ну да сами увидите!
Вдоль проселочной дороги действительно шли пастбища и стояли крестьянские дома и службы. Они проехали какую-то одинокую виллу без огней, белевшую на склоне холма в стороне от дороги. Дальше никаких строений уже не было, а затем по бокам дороги начался лес.
- Здесь надо повернуть налево! - сказал Генрих, увидев лесную дорогу.
- Но здесь висит запретительный знак! - сказала баронесса.
- Да, вижу, - ответил барон. - Я и той ночью обратил на него внимание: запрет для машин и мотоциклов. Но как хочешь, мое сокровище, а свернуть надо именно сюда! - И он повернул на лесную дорогу. Некоторое время они ехали сквозь лес, так близко подступавший к дороге, что ветви деревьев иногда царапали крышу автомобиля. Потом впереди показался просвет, и они выехали на опушку. Перед ними действительно струилась, поблескивая в лунном свете, неширокая горная речка, а через нее был перекинут крутой каменный мост. За рекой лежали пологие холмы, по ним поднималась и опускалась дорога, а на одном из холмов стояла группа строений. Освещенные все еще полной луной, они действительно издали были похожи на какой-то мрачный замок или разбойничье гнездо. Ни в одном окне не было света.
- Вот оно - гнездо горного князя Георгия Бараташвили! - сказал Генрих. - Ну что, будем заезжать?
- Ни в коем случае! - сказала Апраксина.
- Почему? Хозяин будет рад гостям, а вы наконец увидите вашу "русалку" или ее двойника… двойницу…
- Нет! Ты слышишь, Генрих, Лизавета говорит, что этого делать нельзя - ну, значит, нельзя. Мы сейчас разворачиваемся и едем баиньки. Ты прекрасно справился с заданием, а теперь тебе пора спать.
- Ты, как всегда, права, мое сокровище! - сказал барон, послушно развернул машину носом к лесу, а потом вдруг лег на руль и закрыл глаза.
- Э, нет, так дело не пойдет! - сказала Альбина. - Здесь спать нельзя, дорогой, это неконспиративно! Пересаживайся живо на мое место - я сама поведу машину обратно.
Она заставила барона поменяться с нею местами и села за руль.
- Только не гони, умоляю тебя! - попросила Марго.
- Хорошо, не буду, - кивнула Альбина. - Я буду ехать так медленно, как только смогу.
И она поехала через темный лес со скоростью похоронных дрог. Через четверть часа такой езды Апраксина не выдержала.
- Как ты думаешь, Альбина, к утру мы доберемся до дома?
- До твоего дома - определенно нет. А вот до нашего можем и добраться, не исключено…
- Давай-ка снова меняться местами: вы с бароном сядете, вернее, ляжете сзади, а мы с Птичкой сядем впереди, и я поведу машину.
- А ты разве помнишь дорогу? - удивилась Альбина. - Ты же ничего не пила сегодня!
- Помню, помню! В случае чего Марго мне напомнит.
- Ну смотрите…
Все поменялись местами, графиня повела машину, а пьяненькие барон с баронессой, обнявшись, сладко спали на заднем сиденье.
- Как жаль, что мы не подъехали к этому разбойничьему гнезду, - сказала Марго. - Нас там могли ожидать какие-нибудь удивительные приключения!
- Именно поэтому я и решила отложить этот визит. Только приключений нам сегодня не хватало.
- Мы бы ворвались в дом и громко объявили: "Полиция! Вы окружены! Сдавайтесь, сопротивление бесполезно!"
- Марго, Птичка моя, сколько тебе лет?
- Ну… Но выгляжу я намного моложе!