Вернувшись в основной зал, Падерин прошёл к алтарю и осмотрел здоровенное распятие. В тусклом свете образ Христа напоминал тело живого человека, однако впечатлить Бориса своей натуралистичностью изваяние не смогло. Он бесцеремонно схватился за основание деревянного креста, подёргал его и сдвинул на полметра вбок. В стене за ним открылась небольшая ниша, в которой лежало что-то, завёрнутое в золотистую тряпицу. Парень улыбнулся и тут же вытащил находку из тайника.
- Как же примитивно, - произнёс он с долей разочарования и хотел развернуть реликвию, как вдруг откуда-то с улицы донеслись голоса.
Борис вернул основание креста на место, погасил фонарь и двинулся к выходу. Ему не хватило всего нескольких секунд, чтобы покинуть церковь. На пороге возникли тени, поэтому об отступлении пришлось забыть. Парень повертел головой в поисках укрытия и не нашёл ничего лучше, как забраться под широкую скамью в углу зала.
- Пожалуйста, не надо… - раздался чей-то жалобный возглас, и кто-то, прерывисто дыша, вбежал к храм.
- Делай, что тебе говорят! - рявкнул грубый мужской голос, и в помещение вошли ещё несколько человек.
Падерин осторожно выглянул из-за своего укрытия. В темноте заметить его сразу было невозможно. Впрочем, у таинственных визитёров оказались фонари, которые тут же осветили пространство молитвенного зала. Признаться, поначалу Борис решил, что это местные заметили, как кто-то проник в церковь, и примчались сюда ловить вора. Однако перед ним предстала совершенно иная картина. Лучи света ослепили мужика в чёрной рясе. Если бы не его изрядно потрёпанный вид, Борис засомневался, что это священник. Тем более странным показалось то, что один из рослых незнакомцев угрожал ему пистолетом.
- Вы совершаете великий грех, - принялся вразумлять тот бандитов и попятился к алтарю. - Оружие в доме Господа и похищение святых предметов отправит ваши души в ад…
- Заткни хлебальник, крыса православная! - Один из налётчиков врезал батюшке в лоб, отчего тот покачнулся и рухнул на пыльный пол.
- Доставай мощи Реазарха! - приказал второй мужчина низким спокойным голосом, попутно покуривая сигарету. - Не то мы четвертуем твою жену, сыновей, а потом и тебя, если понадобится.
По лицу священника потекли струйки крови, но даже сквозь них стало заметно, как сильно испугался он угроз неизвестных преступников. Борис затаил дыхание. Складывалась весьма нехорошая ситуация. Если он не выберется отсюда, то эти верзилы наверняка заметят его.
Настоятель церкви с трудом поднялся и, пошатываясь, направился к распятию. Тайник, что скрывался за ним, был известен каждому священнослужителю во многих храмах. Поэтому более мудрые церковники прятали ценности в других местах. Но местный батюшка оказался неосмотрительным, чему и сам, видимо, сейчас удивлялся. Он повторил трюк с отодвигающимся основанием креста и на ощупь попытался найти в нише заветную тряпицу.
Борис крепче сжал украденную реликвию, да так, что внутри что-то хрустнуло. Церковник меж тем с растерянным видом обернулся к своим мучителям, не зная, как объяснить исчезновение мощей.
- Ну! - потребовал вооружённый мужчина. - Доставай!
- Здесь их нет, - испуганно сообщил священник.
- Тогда где они? - спросил обладатель флегматичного голоса, выпустив струю сигаретного дыма, подобно дракону.
- Я… не знаю. - Батюшка пошатнулся, но успел придержаться за алтарь.
- Слушай, я ведь тебя предупреждал, - недовольно сказал курильщик и с тяжёлым вздохом достал мобильник.
- Щас ты быстро заговоришь, - обрадовался его подельник и подбежал к растерянному настоятелю с пистолетом.
- Аллё, святоша ушёл в несознанку, - заговорил курильщик в трубку сотового телефона. - Тащи сюда его шлюху.
- Нет, умоляю вас! - вскричал церковник, и упал на колени. - Заклинаю, не трогайте мою семью…
- Ха, чёрта с два! - мотнул головой второй бандит, светя в окровавленное лицо священника фонарём.
- Ты не оставляешь нам другого выхода, - пояснил курильщик. - Но ты можешь спасти себя, если отдашь нам то, что мы просим.
- Вы же сами видите, тайник пуст! - заревел батюшка. - Кто-то был здесь перед вашим приходом.
- Думаю, скоро твоя память восстановится, - самоуверенно заявил мужчина и вновь затянулся сигаретой.
В это время со стороны крыльца послышался женский плач и грубый мужской хохот. В церковь вошёл ещё один верзила, который привёл пожилую супругу настоятеля. В руках у него сверкнул топор.
- Умоляю, пощадите! - взревел священник, молитвенно сложив ладони. - Мощи хранились за ликом Христа, других тайников у меня нет…
Бандит не позволил ему договорить, ударив пистолетом по уху.
- Нет, нет!!! - заверещала женщина в грязном сером платье и порванном платке.
Её толкнули на середину зала, и в следующую секунду раздался чавкающий звук. Борис не смог смотреть на это, зажмурившись от страха. Жена священнослужителя издала утробный вой, но после повторного удара топором замолкла. Только батюшка заплакал навзрыд, понимая, что лишился своей попадьи.
- В сельском клубе сегодня танцы, - сообщил курильщик по-прежнему спокойным голосом, словно кровавое месиво перед ним было вполне обычной картиной. - Мне нужно сделать всего один звонок, и твоего старшего сына притащат сюда привязанным к багажнику машины.
Священник ответил молитвой, которую забубнил сразу при виде зарубленной супруги.
- Да кончать его надо, - предложил один из убийц. - Видно же, что шизоид.
- Да, такой и семью не пожалеет ради церковной побрякушки, - фыркнул другой преступник.
Курильщик подумал пару секунд, глядя на шепчущего несуразицу батюшку, и вдруг выстрелил в него. Несчастный издал протяжный рёв и повалился рядом с женой.
- Чёрт! - выругался стрелок и посмотрел на своих соратников. - Ну и где теперь искать прикажете?!
Его подельники молчали. Очевидно, они не планировали такой исход операции.
- Здесь мощей, скорее всего, нет, - вмешался бандит, который зарубил жену священника. - Думаю, святоша спрятал их где-то у себя в доме.
- Надо его выродков как следует припечатать, наверняка расколются, - добавил курильщик и вместе с остальными направился к выходу.
Борис, едва сдерживая крик, дождался, пока непрошенные гости покинут церковь, и вылез из своего укрытия. Он старался не смотреть на то место, где лежали трупы, но не мог совладать с любопытством. Завёрнутая в золотистую тряпицу реликвия так и обжигала его ладонь. Подумать только, кровь этих несчастных была на его руках. Это он виновен в гибели священника и его семьи. Если бы он не тронул заветные мощи Реазарха, возможно, бандиты оставили бы этих людей в живых.
Впрочем, то, что он утащил из тайника мощи какого-то святого, Борис не знал. Заказ был на флейту, которую считают неким ценным христианским раритетом. Развернув материю, парень убедился, что это так и есть. Правда, выглядела флейта пугающе и сильно напоминала длинную кость. Но разглядывать трофей в такой ужасной обстановке Падерин не стал. Пересилив желание ещё раз посмотреть на убитых, он поспешил на улицу.
Дом священника находился на соседней улице, однако проверять, что устроили там таинственные головорезы, Борис не отважился. Он пересёк церковный двор, пролез в заросли и, не оглядываясь, побежал вперёд. От мысли, что убийцы заметят его, захватывало дыхание, но парень не останавливался. Руки дрожали, костяная флейта подпрыгивала вместе со своим похитителем. Ветки хлестали по лицу, впрочем, на это Падерин уже не обращал внимания. Так страшно ему не было никогда.
Машина стояла на месте. Осмотревшись, Борис сел за руль и перевёл дыхание. Стало очень жарко, так что пришлось включить кондиционер. Конечно, он не рассчитывал стать свидетелем жестокого убийства. Но ведь заказ, тем не менее, был выполнен. Таинственная флейта у него. Оставалось лишь доставить её клиенту и забрать гонорар. Он вновь развернул тряпицу и повнимательнее изучил трофей. Флейта, действительно, сильно напоминала кость. Правда, теперь её портила тонкая продольная трещина, и Борис не сомневался, что это тоже дело его рук. В порыве страха в церкви он несколько раз сдавил реликвию в ладони, отчего она получила повреждения. Верзилы, расправившиеся с попом и попадьей, говорили что-то про мощи святого Реазарха. Несомненно, эта странная вещица была теми самими останками, которые позарез понадобились бандитам. Наверняка их нанял более состоятельный господин, который не ограничил своих подрядчиков в средствах достижения цели. Учитывая, что преступники собирались сделать с сыновьями священника, эта флейта представляла для них особую ценность.
И в этот самый миг в голове у Бориса созрел новый воодушевляющий план. Если уж ему пришлось испытать невероятный стресс от убийства семьи священнослужителя, почему бы не продать похищенное подороже? В конце концов, деваться заказчику теперь некуда, а спрос на флейту складывался довольно большой. Приободрив себя очередной корыстной затеей, парень покрепче взялся за руль, выехал из зарослей и двинулся обратно в город.
Обычно со своими криминальными заказчиками Падерин связывался через электронную почту. Ни имён, ни реальных адресов он никогда не знал. Обмен заказа на деньги происходил через посредников, которые всякий раз менялись. Но в нынешнем случае заказчик оставил номер своего мобильника, по которому просил сообщать о ходе выполнения задания. Борис звонил ему неделю назад, когда ещё был в Нижнем Новгороде, и рассказал, что христианская флейта перекочевала в соседнюю область. А вчера он поведал таинственному заказчику, что вышел на след реликвии и готов в ближайшее время её заполучить. Вот и сейчас Боря набрал номер неведомого коллекционера, направляя машину мимо пригородного посёлка.
- Флейта у меня, - сказал парень.
- Ты уверен, что это не подделка? - Голос незнакомца заметно повеселел.
- Абсолютно, - заверил Падерин, глянув на золотистую тряпицу, которая лежала на соседнем кресле.
- Я хочу её видеть немедленно! - настоял безликий коллекционер. - Ты можешь подъехать к дому Пашутиных?
- Я не местный, еще не знаю толком города…
- О, тогда лучше давай к Черноозёрному кладбищу, - ещё больше обрадовался неведомый собеседник Бориса. - Это в самом центре города. Буду ждать у восточных ворот.
- Да, только условия нашего контракта несколько изменились, - предупредил Падерин. - Видишь ли, мне пришлось испытать колоссальный стресс от одного инцидента, связанного с заказом.
- И что? - Голос в телефоне напрягся.
- Я хочу в два раза больше в обмен на эту херню, - твёрдо заявил парень и улыбнулся сам себе, глядя в боковое зеркало.
В ответ последовала лишь тишина.
- Ты не предупредил меня, что за флейтой охотятся вооружённые отморозки, - пояснил Борис. - Алло, ты меня слышишь?
- Просто привези её, - сказал заказчик. - Обсудим всё на месте.
Включив GPRS-навигатор, студент поискал в электронной карте нужный пункт назначения и прибавил газу. Мысль о больших деньгах, которые уже сегодня окажутся в его руках, пьянила Падерина. Финансовая самостоятельность, которой он добился за последний год, делала парня уверенным в своих силах. И хотя родители этого откровенно не понимали, Борис чувствовал себя лучше, зная, что самодостаточен. Он как раз собирался сменить машину и обновить гардероб. В этом городе молодёжь одевалась более раскованно, и ему не хотелось отставать от моды, что было недешёвым удовольствием.
Черноозёрское кладбище, действительно, располагалось недалеко от оживлённого центра, всего в паре кварталов. Правда, возле погоста было совершенно пустынно. Даже фонарей в этом районе горело в разы меньше. Впрочем, чему удивляться - мёртвым свет не нужен. Борис проехал вдоль высокого кирпичного забора, на котором поблёскивали металлические таблички с какими-то надписями. Присмотревшись, он прочитал имена местных знаменитостей, которые были похоронены на кладбище.
- Ну и где тут восточные ворота? - спросил Падерин сам у себя, опустив стекло на дверце.
За кирпичным забором высились раскидистые деревья. Листва на них ещё казалась густой, но Борис знал, что к концу месяца осень полноправно вступит в свои владения. Он притормозил у мигающего фонаря на углу улицы и заглушил двигатель. Нужно было тщательнее осмотреться.
Через полчаса из-за угла вырулил здоровенный джип с сиреневыми фарами. Он медленно подкатил к переминающемуся Борису, и из него тут же вышел высокий худощавый мужчина в необычном костюме. Ткань переливалась на свету, отдавала изумрудным блеском. Его волосатую голову скрывала тёмная шляпа. В руках у элегантного незнакомца была трость, и, опираясь на неё, он осторожно подошёл к Падерину. Парень успел оценить его остроносые туфли на мощном каблуке и дорогие часы. Выглядел заказчик как самый настоящий коллекционер - богато, сумасбродно и важно.
- А ты шустрый малый, - подметил он, смерив парня неприязненным взглядом. - Знаешь себе цену, да?
- Перед тем, как заказывать нечто подобное, советую на будущее раскрывать все карты, - парировал Борис. - Принёс деньги?
Мужчина усмехнулся, на секунду обернувшись к своей навороченной машине.
- Покажи флейту, - потребовал он, и Падерин заметил на безымянном пальце коллекционера перстень с большим тёмным камнем, который соблазнительно переливался на свету уличного фонаря.
- Я похож на идиота? - улыбнулся Борис и указал на внедорожник, в котором сидели двое крепких мужчин. - Ты привёл с собой целый отряд охранников…
- Ну и что? Я весьма известная в своих кругах личность, и мне требуется особая защита.
- Сначала деньги, - подчеркнул парень.
Незнакомец в шляпе сделал жест рукой, и из внедорожника вышел водитель. Он был весь в коже: куртка, брюки, перчатки. Глаза скрывались за тёмными очками. Немного неподходящий прикид для столь тёплой ночи. Но у него в руках блеснул лакированный чемоданчик, так что Борис настроился на свою кучу денег. Вот только его ожидало разочарование - внутри кейса оказались всего три пачки долларов.
- Здесь ровно столько, сколько мы обговорили изначально, - пояснил заказчик с весьма самодовольным видом. - Условия контракта не подлежат пересмотру.
- Ты хорошо подумал? - повысил голос Падерин.
- Не надо играть со мной, мальчик, - весьма зловеще произнёс коллекционер. - Доставай флейту и поживее!..
- Забудь, - ухмыльнулся Борис и направился к своему автомобилю.
Раздался какой-то свист, и перед парнем возникла высокая фигура в кожаном плаще. Второй охранник каким-то непостижимым образом опередил его и тут же схватил за горло. Падерин не успел даже ничего сообразить, как оказался над землей. Этот крепыш поднял студента над собой, словно пластмассового манекена.
- Ты хоть знаешь, кого ты сейчас пытаешься кинуть?! - вскричал из-за спины разгневанный заказчик.
Бориса швырнули на тротуар, и он ободрал в кровь локти. Да и колени охватила жгучая боль. Один из охранников бесцеремонно полез в его машину, другой же навис над ним, словно желая прибить окончательно.
- Юная бестолочь, как ты смеешь ставить мне условия?! - не унимался коллекционер, размахивая тростью перед лицом шокированного парня.
- Зря ты так, - прошептал Борис, морщась от боли.
- Да ты не представляешь, насколько опасна эта вещица, которой ты пытаешься спекулировать! Она принадлежит другому миру, и не тебе решать, кому она достанется.
- Тогда попробуй её забрать, - передразнил его Падерин и с ухмылкой посмотрел, как роется в его автомобиле бестолковый охранник.
Коллекционер обернулся к машине и увидел негодующее лицо своего верзилы. Тот от злости, что не смог найти флейту, аж оскалился. Правда, Борису совсем не понравились его зубы. Они показались демоническими - хоть и маленькими, но острыми даже для такого абмала. Не успел он как следует разглядеть нечеловеческий облик бандита, как второй секьюрити схватил его за плечи и вновь поднял над землей.
- Куда ты дел мощи Святого Реазарха?!! - закричал заказчик и, размахнувшись, как следует врезал парню тростью по животу.
От удара Падерин на пару мгновений перестал соображать, где находится. Когда же сознание вернулось к нему, перед ним стоял клыкастый абмал, желающий разделаться с несносным парнишкой.
- Где флейта?! - повторил коллекционер, схватив Бориса за подбородок. - Я не отпущу тебя, пока ты не отдашь её!
- Да уж, - промолвил студент. - Будет забавно, если ты так и не найдёшь её, правда?
- Дай мне куснуть его! - попросил мужик, держащий пленника. - Поверь, тогда он станет гораздо сговорчивее.
- Он и так всё расскажет… - самонадеянно заявил заказчик, но охранник не послушался его.
Борис почувствовал резкую боль в руке и едва не лишился чувств, когда увидел, как верзила в чёрных очках вгрызается в его запястье. Он попытался толкнуть его, но не тут-то было. Амбал крепко держал свою жертву, высасывая кровь.
- Перестань! - приказал коллекционер и теперь стукнул тростью непослушного громилу. - Что ты себе позволяешь?! Он нужен мне живым!!!
Падерин вновь оказался на асфальте, уже не боясь никаких болезненных ощущений. Ему вдруг сделалось хорошо, словно он махнул порцию виски. В теле появилась какая-то лёгкость, а вместо страха за собственную жизнь Борис испытывал радость.
- Эй, ты можешь говорить? - склонился к нему господин в шляпе.
- Ещё, - прошептал Боря и потянулся к верзиле, который поранил его руку. - Пожалуйста, ещё!..
- Вот, я же сказал, что он будет покладистее, - подметил охранник, вытирая кровь с губ.
- Ну уж и я тогда возьму своё! - заявил второй упырь и хотел напасть на опьяневшего парня, однако на этот раз его босс был категоричен.
Он вмазал ему прямо по челюсти, отчего желание полакомиться кровью у того быстро сошло на нет. Его напарник, впрочем, тоже не рискнул потягаться силами с шефом. Видимо, коллекционер все же пользовался каким-то авторитетом у этих зубастых мужиков. Он склонился над парнем и внимательно всмотрелся в его глаза.
- У-у-у, ему, кажись, хватило, - недовольно прогудел заказчик и хотел еще раз ударить тростью одного из подручных, но тот вовремя отпрыгнул назад.
- Где флейта? - спросил у опьяневшего Бориса второй охранник.
- Я спрятал её на кладбище, - заплетающимся языком сообщил парень и указал окровавленной рукой на ворота неподалеку.
- Ну вот, - радостно прошипел вампир-прыгун. - Я же сказал, что он станет сговорчивее.
Падерина подняли и потащили к воротам. Он еще плохо понимал, что происходит. В теле боролись два ощущения - наслаждения и страха, при этом первое уже сдавало свои позиции. Через минуту он и вовсе почувствовал головную боль, однако бандюги были настроены решительно и бесцеремонно вторглись на спящее кладбище.
- Ну, и где же ты их спрятал? - вопрошал коллекционер, нервно потирая трость.
Борис был удивлен тем, как его затею быстро раскрыли. Честно говоря, последние десять минут из жизни словно вылетели из его памяти. И когда он успел разболтать им секрет своей подстраховки?.. Перед тем, как дождаться появления заказчика, парень действительно припрятал флейту за забором кладбища у одной из могил, прекрасно понимая, каким может оказаться исход его торга. Теперь же они были совсем близко от тайника, и Падерину грозило лишиться не только денег, но и собственной жизни.
- Вон там, - промямлил он, указав в сторону центральной аллеи, и странная компания проследовала в том направлении.