- Ты остаешься или возвращаешься в город, мистер Марлоу?
- Возвращаюсь, если только не понадоблюсь вам в качестве свидетеля. Но, по-моему, понадоблюсь.
- Конечно, тебя захочет допросить коронер. А теперь почини окно, которое ты выломал. Тогда я выключу свет и запру дверь.
Я исправил окно, и мы вышли. Паттон проверил запор, опустил сетку на стекло и взглянул на освещенное луной озеро.
- Не могу поверить, что Чейз убил ее специально,- печально сказал он.- Он мог задушить эту женщину, не сознавая, что делает. Билл страшно силен. Потом он, наверное, потерял голову, пытаясь скрыть следы. Все это ужасно печально, но ничего не попишешь. История выглядит просто и естественно, а значит, похожа на правду.
- Мне кажется, что в таком случае он бы попытался удрать. Не представляю, как он мог здесь остаться.
Паттон сплюнул на бархатно-черную тень манзониты и медленно произнес:
- Он получал пенсию по месту жительства и наверняка потерял бы ее. А большинство мужчин во всем мире готовы принять свою судьбу, если она глядит прямо в лицо. Спокойной ночи. Пойду на мол, постою немного при свете луны и подумаю. Такая прекрасная ночь, а нам приходится размышлять об убийствах.
Он шагнул в темноту и быстро растаял в ней. А я подошел к запертым воротам, перелез через них и сел в машину.
Глава 12
В нескольких сотнях метров от ворот начиналась узкая просека, усыпанная сухими прошлогодними дубовыми листьями. Я вырулил на нее, остановил машину возле дерева, выключил мотор, погасил фары и начал ждать. Наконец через полчаса издали послышался гул автомобильного мотора, а потом белые лучи фар осветили дорогу передо мной, Постепенно мотор стал затихать вдали, но облако пыли еще долго висело в воздухе. Я вылез из кабины и зашагал обратно к домику Чейза. Толкнув окно, я легко открыл его и снова забрался внутрь. Потом повернул выключатель и прислушался: тишина. Я направился на кухню и тоже включил там свет. В печи лежали приготовленные дрова. В раковине не было ни одной грязной тарелки. Билл Чейз, оставшись без жены, поддерживал в доме идеальный порядок. Из кухни одна дверь вела в спальню, другая, маленькая, в крохотную ванную, недавно пристроенную к домику. В ванной я не нашел ничего. В спальне стояли широкая кровать, туалетный столик с круглым зеркалом, висевшим на стене, шкаф, два простых стула и корзина для бумаг.. На полу возле кровати лежали два овальных коврика. На стенах Билл резвесил военные карты. Столик был покрыт белой салфеткой с красным узором. Я обыскал шкаф. Шкатулка с поддельными драгоценностями осталась на месте. В ней находились и другие предметы, необходимые женщине. Пилочка для ногтей, щипчики для бровей. Мне показалось, что их слишком много. Шкаф переполняла мужская и женская одежда. Мужской, впрочем, было немного. Билл располагал единственной рубашкой кричащего цвета с крахмальным воротничком. В углу шкафа под листом голубой бумаги я обнаружил вещь, которая мне не понравилась: совершенно новую шелковую кружевную ночную рубашку. Ни одна женщина, находившаяся в здравом рассудке, не оставила бы такой наряд. Все это свидетельствовало против Билла. Интересно, что подумал на сей предмет Паттон. Я вернулся на кухню и осмотрел полки. Они были уставлены банками и коробками. Сахарная пудра хранилась в четырехугольной металлической таре, вокруг которой Паттон оставил рассыпанный порошок. Рядом стояли питьевая сода, крахмал, патока и прочее. В каждой из банок могли спрятать предмет, оторванный от цепочки. Я закрыл глаза и наугад ткнул пальцем в соду. Вытащив из-под коробки газету, я высыпал на нее порошок и начал копаться в горке ложечкой. Соды было много, но в ней ничего не лежало. Ссыпав ее обратно в банку, я попытал счастья в муке. И там ничего не оказалось. Искать нужно трижды. Я обратился к соли. Ничего.
Звук приближающихся шагов заставил меня похолодеть. Я выключил свет, вбежал в комнату и повернул выключатель. Конечно, я опоздал, снова послышались тихие, осторожные шаги. Волосы дыбом поднялись на моей голове. Я ждал в темноте, сжимая в руке карманный фонарик и затаив дыхание. Это наверняка не Паттон. Он бы подошел к двери, открыл ее и позвал меня. Опять крадущиеся шаги. Пауза. Снова шаги. Кто-то начал возиться с замком. Я рванул дверь, широко открыв ее, и включил фонарик. Блеснули золотые глаза. Потом мелькнула быстрая тень и раздался топот копыт среди деревьев. Это была всего лишь любопытная серна. Я закрыл дверь и с фонариком в руке вернулся на кухню. Его луч осветил коробку с сахарной пудрой. Я в очередной раз включил свет, снял коробку и высыпал содержимое на газету. Паттон глубоко не заглядывал. Случайно обнаружив цепочку, он решил, что там больше ничего нет. Ему и в голову не пришло, что это не так. В белой массе появился новый комочек бумаги. Я стряхнул с него пудру и развернул. Внутри лежало золотое сердечко размером с ноготь мизинца. Я ссыпал пудру обратно в коробку, поставил ее на место и убрал газету. Затем вернулся в комнату и включил настольную лампу. При ее свете даже невооруженным глазом можно было различить крохотные буквы, выгравированные на оборотной стороне медальона:
"Ал - в знак любви Милдред. 28 июня 1938 г."
Ал - в знак любви Милдред.
Некий Ал дарит медальон Милдред. Хавеланд - это Мэриел Чейз. Мэриел умерла через две недели после того, как полицейский де Сото расспрашивал о первой. Я держал медальон в руке и раздумывал о возможной связи этих обстоятельств с моим делом. Однако прийти к определенному выводу мне не удалось. Я забрал медальон, покинул домик и вернулся в деревню. Паттон сидел в своей конторе и разговаривал по телефону. Дверь была закрыта, и мне пришлось дожидаться, пока он не повесит трубку. Вскоре он впустил меня. Я положил бумажку на стол и развернул ее.
- Вы недостаточно глубоко заглянули в сахарную пудру,- сказал я.
Он посмотрел на медальон, потом на меня и достал увеличительное стекло. Тщательно исследовав надпись, он отложил лупу и нахмурился.
- Я должен был догадаться, что ты вернешься туда,- недовольно заметил он.- Надеюсь, ты больше не доставишь мне хлопот, сынок?
- Но вы не обратили внимания, что концы цепочки не подходят друг к другу,- возразил я.
Он печально кивнул.
- Сынок, у меня же нет твоих глаз.
И своими неловкими большущими пальцами он отодвинул крошечный медальон, не спуская с меня взгляда. Я сказал:
- Если вы полагаете, что этот медальон и связанная с ним история могли вызвать ревность Билла, я с вами согласен, в том случае, конечно, если он его видел. Однако я уверен, что Билл даже не подозревал о нем и не слышал имени Милдред Хавеланд.
- Похоже,- неохотно заметил Паттон,- что мне придется просить прощения у де Сото.
- Если вы его когда-нибудь встретите.
Мы посмотрели друг на друга.
- По-моему, сынок, у тебя возникла совершенно новая версия.
- Да. Чейз не убивал своей жены.
- Не убивал?
- Нет. Женщину прикончил кто-то другой, связанный с ее прежней жизнью. Человек, который потерял ее след, а потом нашел снова. Он убедился, что она замужем, и это пришлось ему не по вкусу. Убийца хорошо знал эту местность, настолько хорошо, что сумел спрятать здесь машину. Он ненавидел свою будущую жертву, но был отличным актером. Он сумел ее уговорить бежать с ним, а потом схватил за горло и совершил то, чего она, по его мнению, заслуживала. Затем он спрятал труп в озере и поехал своей дорогой. Как вам нравится эта версия?
- Ну что ж,- неторопливо произнес он. - Она несколько усложняет дело, ты согласен? Но такое возможно. Вполне правдоподобно.
- Когда она перестанет вам нравиться, прошу меня известить. Я придумаю что-нибудь другое.
- Не сомневаюсь в этом,- согласился Паттон и впервые за время нашего знакомства рассмеялся. Я снова пожелал ему спокойной ночи и вышел. Он остался один обдумывать события с медвежьей энергией крестьянина, который выкорчевывает пень.
Глава 13
Около одиннадцати вечера я остановил машину возле отеля "Прескотт" в Сан-Бернардино, достал из багажника свой дорожный чемодан и поднялся с ним на три ступеньки. Его немедленно выхватил у меня из рук бой в вышитых штанах и белой рубашке с черным галстуком.
Дежурный портье - мужчина с яйцевидной головой - не выказывал никакого интереса ни ко мне, ни к чему другому. Вручая мне перо, он зевал, глядя в пространство, будто вспоминал свое детство. Мы с рассыльным поднялись на лифте на второй этаж и зашагали по длинному коридору. Было страшно душно. Рассыльный отпер дверь в маленькую комнату с небольшим окном. Вентилятор на потолке не превышал размером дамский носовой платочек.
Рассыльный был немолодым, высоким, тощим, желтым и холодным, как кусок курятины из холодильника. Жуя резинку, он положил мой чемодан на кресло, посмотрел в окно и встал, не спуская с меня глаз. Глаза у него были цвета питьевой воды.
- Может быть, мне следует снять номер за доллар в сутки? - сказал я.- Этот похож на паровую баню для блох.
- Вы родились в сорочке, если получили хоть какую-то комнату. Отель набит, как бочка с селедками.
- Принесите нам немного имбирного пива, стаканы и лед,- попросил я.
- Нам?
- Надеюсь, вы умеете пить?
- Могу попробовать.
Он вышел, а я, сняв пиджак, галстук, рубашку и майку, стоял, обдуваемый теплым сквозняком. В воздухе висел запах нагретого железа. Я вошел в ванную - там действительно имелось нечто вроде ванной - и облился теплой водой. К приходу рассыльного с подносом я дышал немного свободнее. Он закрыл дверь, а я достал бутылку виски. Затем я налил два стакана, и мы - как всегда в таких случаях - неискренне улыбнулись друг Другу и выпили. Пот скатился с моего затылка на спину прежде, чем я успел поставить стакан. Но все же я почувствовал себя лучше. Усевшись на кровать, я посмотрел на рассыльного.
- Вы способны сейчас что-то делать?
- Что именно?
- Вспоминать.
- К такому я не привык,- ответил он.
- У меня есть деньги, которые я обычно трачу самым нелепым образом,-- заявил я, вынув из кармана кошелек и разбросав на постели несколько долларовых бумажек.
- Ну что ж...- сказал рассыльный.- А если вы сыщик?
-- Не будь дураком,- фыркнул я.- Когда ты видел сыщика, раскладывающего пасьянс из собственных сбережений? Можешь считать меня следователем.
- Это и вправду интересно,- заметил он, глядя на деньги.- От такого пейзажа моя голова начинает работать.
Я вручил ему доллар.
- Аванс за твою голову. Ты, наверное, из Техаса?
- Из Амарильо,- ответил он.- Но это не имеет значения. А вам что, понравился мой акцент? Лично меня от него тошнит, но клиентам он нравится.
- Пользуйся им и дальше,-: посоветовал я.- На твоем акценте можно заработать.
Он улыбнулся и убрал- банкноту в карман.
- Что ты делал в пятницу двенадцатого июня? - спросил я.- Днем и вечером.
Он медленно выпил виски и подумал, встряхивая лед в стакане.
- Я был здесь. Моя смена от десяти до двадцати четырех.
- В отель приезжала молодая женщина, красивая, стройная блондинка. Она остановилась здесь, ожидая ночного поезда в Эль-Пасо. То есть я так полагаю, потому что она попала в Эль-Пасо в воскресенье утром. Сюда она прикатила на "паккарде", зарегистрированном на имя Кристаль Грейс Кингсли, Беверли-Хилл, Карсон-драйв, 965. Возможно, она зарегистрировалась под этой фамилией, а может, и под другой или вовсе не заполнила бланка для прибывающих. Ее машина до сих пор находится в гараже вашего отеля. Мне бы хотелось переговорить с ребятами, которые ее обслуживали. За то, что ты об этом подумаешь, получай второй доллар.
Я выбрал еще одну бумажку из моей выставки, и она исчезла в его кармане с шелестом, напоминавшим трепет крыльев большой бабочки.
- Будет сделано,- отчеканил он.
Рассыльный поставил стакан и вышел. Я выпил свою порцию и приготовил новую, затем отправился в ванную и облил водой грудь. В это время зазвонил телефон. Голос с техасским акцентом сообщил:
- Это был Соппи. На прошлой неделе его призвали на военную службу. Другой парень по прозвищу Лос выносил ее вещи. Он еще здесь.
- Отлично. Пришли его ко мне.
Я развлекался вторым стаканом и уже подумывал о третьем, когда раздался стук в дверь. Я открыл ее, и в комнате появился молодой человек, похожий на мышь, с зелеными глазами и маленьким девичьим ротиком. Он вошел, пританцовывая, остановился и с вызывающим видом посмотрел на меня.
- Пьешь?
- Конечно,- холодно бросил он и налил себе изрядную порцию виски, капнув туда немного пива. Потом одним глотком проглотил эту смесь, сунул в зубы сигарёту и закурил. Выдохнув дым, он опять принялся вглядываться в меня, уголком глаза заметив деньги на кровати. Хорошо еще, что на кармане его рубашки не было вышитого номера.
- Тебя зовут Лос? - спросил я.
- Нет,- ответил он, помолчал, и прибавил: - Мы не любим сексотов. У нас нет своего шпика, а с чужими мы не станем путаться.
- Спасибо,- поблагодарил я.- Этого вполне достаточно.
- Чего?
Его маленькое личико неприятно сморщилось.
- Убирайся отсюда,- сказал я.
- Я думал, что вы хотите поговорить со мной,- заметил он.
- Ты старший рассыльный?
- Да.
- Я мечтал тебя угостить и подарить доллар. Получай.- Я дал ему банкноту,- Спасибо за посещение.
Он молча взял деньги и убрал их. Стоял он неподвижно, выпуская дым через нос, а глаза его были внимательны и злы.
- То, что я могу сообщить,- очень важно.
- Только для тебя,-- возразил я.- Ты же выпил, деньги получил, а теперь убирайся.
Пожав плечами, он беззвучно покинул комнату. Минут через пять снова раздался стук. Лучисто улыбаясь, вошел высокий рассыльный. Я снова уселся на кровать.
- Насколько я понял, вы не общались с Лосом?
- Нет. Он доволен?
- Думаю, да. Вы же знаете начальство.: оно непременно должно получить свою долю. Теперь вы можете называть меня Лосом, мистер Марлоу.
- Значит, это ты ее обслуживал?
- И я тоже. Она не регистрировалась у портье. Но я вспомнил, как сюда прибыл "паккард". Она поручила мне поставить машину в гараж и позаботиться о ее вещах, пока не прибудет поезд, потом дала мне доллар. А доллар запоминается в нашем городе. Кроме того, у нас много судачили о том, что она долго не забирает машину. Она пообедала в нашем ресторане.
- Как она выглядела?
- Женщина в белом платье с черной отделкой и в панаме с черно-белой лентой. Красивая блондинка, говоря вашими словами. Потом она взяла такси и уехала на вокзал. Я укладывал ее вещи. На них стояли инициалы, только не помню какие.
- И хорошо, что не помнишь,- сказал я.- Это было бы чересчур. Выпей еще. Сколько ей, по-твоему, лет?
Он придвинул стакан и налил себе солидную порцию.
- В наше время трудно определить возраст женщины,- ответил он.- Полагаю, около тридцати. Может, чуть больше или чуть меньше.
Пошарив в своем пиджаке, я вытащил фото Кристаль и Лавери на пляже. Он внимательно изучил снимок.
- Я от тебя не требую присяги, как на суде,- заметил я.
Он кивнул головой.
- Да я бы и не смог присягнуть. Все эти маленькие блондинки похожи друг на друга. А одежда, освещение и косметика делают их либо еще более похожими, либо совершенно различными.
Он все еще колебался, глядя на фото.
- Что тебя смущает?
- Я думаю о мужике на снимке. Он тоже замешан в этом деле?
- Говори все, что тебе известно.
- По-моему, это он подошел к ней в холле, и они вместе пообедали. Высокий красивый парень, сложенный как боксер полутяжелого веса. Потом он сел с ней в такси.
- Ты уверен?
Он взглянул на деньги, разбросанные по кровати.
- Ладно, сколько это будет стоить? - с кислым видом спросил я.
Он отложил фото, вынул из кармана какие-то банкноты и тоже бросил их на постель.
- Спасибо за угощение,- сказал он.- И пусть вас черти заберут.
Он пошел к двери.
- Садись, не надо быть таким недотрогой,- пробормотал я.
Он сел и с упреком посмотрел на меня.
- И не изображай пылкого южанина,- прибавил я.- Я повидал множество людей в разных отелях, и среди них редко встречались парни, не понимавшие шуток. Угораздило же меня нарваться именно на такого.
Он улыбнулся, кивнув головой, снова взял фото и начал рассказывать.
- Это был приличный мужчина, более солидный, чем та дама. Но кое-что я заметил и потому все запомнил. Мне показалось, что даме не понравилось то, что он так открыто подошел к ней в холле.
Я подумал, что это не имеет значения. Возможно, Лавери просто не явился на какое-то свидание или опоздал на него.
- Наверное, для этого были основания,- сказал я.- А какие на ней были украшения? Кольца, ожерелье, что-нибудь оригинальное или дорогое?
Он заявил, что не помнит.
- Какие у нее были волосы: длинные или стриженые, волнистые или с локонами? Естественная блондинка или крашеная?
Он рассмеялся.
- Черт возьми! На последний вопрос я ответить не могу, мистер Марлоу. Даже натуральные блондинки и те красятся. Насколько я помню, волосы у нее были длинные, какие теперь не в моде, слегка вьющиеся на концах. Но возможно, я и ошибаюсь.- Он опять посмотрел на снимок.- Человек никогда не поручится за свою память.
- Правильно. Я спрашивал просто, чтобы проверить, не слишком ли много ты запомнил. Человек, описывающий множество подробностей,- недостоверный свидетель, как, впрочем, и тот, кто ничего не замечает. В большинстве таких случаев добрая половина выдумывается. Но ты говоришь все более или менее правильно. Спасибо.
Я вручил ему два доллара и прибавил для компании еще пять. Он поблагодарил меня, прикончил виски и деликатно удалился. Я выпил свою порцию, снова умылся и решил, что лучше поехать домой, чем ночевать в этой дыре. Одевшись, я взял свой чемодан и спустился по лестнице. Похожий на мышь старший рассыльный сидел в холле. Он даже не двинулся, чтобы взять у меня багаж. Портье с яйцевидной головой отнял у меня два доллара, не глядя в мою сторону.
- Два доллара за ночь в подобной бане! - возмутился я.- Лучше спать бесплатно под открытым небом.
Портье зевнул, а когда я уже подходил к двери, неожиданно заметил:
- Жара под утро спадает. С трех до восьми, а иногда до девяти у нас бывает прохладно.
Я вытер голову платком и приблизился к машине. Сиденье было горячее, хотя уже наступила полночь. Я вернулся домой без четверти два. Было свежо.