"Интересно, была ли наживка слишком большой и яркой? Когда он ответит на вызов? Мы посмотрим".
- Мой дорогой Питер, - сказала герцогиня нетерпеливо, - где ты был все это время? Пожалуйста, сходи и принеси мне нежную малину с мороженым и скажи своему брату, что он мне нужен.
Глава 12
Удивительное приобретение младшего репортера
Однажды рано утром младший репортер из крупной газеты "Морнинг стар", Гектор Панчеон, не представляющий никакой важности ни для кого, кроме самого себя и своей овдовевшей матери, вышел из роскошного здания редакции, которое находилось на Флит-Стрит. Панчеону пришлось срочно явиться на работу, потому что прошлой ночью разразился пожар в городском универмаге, нанесший крупный ущерб зданию, из которого в срочном порядке бежали трое ночных сторожей и кошка, обитавшая на соседней крыше.
Сотрудник "Морнинг стар" был вызван к месту происшествия, так как снимал комнаты в западном Центральном районе неподалеку, и мог явиться туда в сравнительно короткое время. Гектор Панчеон написал короткое экстренное сообщение о случившемся для утренних английских изданий, более подробное и волнующее для лондонской газеты, а уже после этого подготовил более обстоятельный и подробный репортаж, дополненный рассказами очевидцев, для утреннего выпуска "Ивнинг комет" и парного печатного органа "Морнинг стар", расположенного в том же здании.
После завершения этого тяжелого труда он был бодр, но голоден. Молодой человек разыскал ночной ресторан на Флит-стрит, привыкший удовлетворять несвоевременные нужды газетчиков, и, предварительно вооружившись свежим номером "Морнинг стар", когда тот, еще влажный, вышел из станка, принялся за очень ранний завтрак, состоящий из поджаренных сосисок, чашки кофе и вчерашних булочек.
Он ел с неторопливым азартом, довольный собой и своей удачей, убеждая себя, что даже более опытные сотрудники его редакции не могли удерживать колонку новостей в том постоянно энергетически бодрящем состоянии духа, которое было присуще его собственной колонке.
Ему казалось, что выдуманное и облаченное в шутливую форму интервью с кошкой было особенно полно привлекательности. Животное оказалось прославленной крысоловкой, и к тому же эта дама была первой, кто учуял запах огня и привлек своим громким мяуканьем внимание ночного сторожа, который приготовился выпить чашку чаю в тот самый момент, когда произошел взрыв. Кошка - малопривлекательное черно-белое создание с пятнистой мордой - собиралась в десятый раз стать матерью, и Гектор Панчеон, по блестящему вдохновению, разрекламировал будущее потомство и предложил удачливому читателю обратиться к своей любимой газете и стать счастливым обладателем котенка-крысолова, прославившегося еще в утробе матери. Молодой репортер чувствовал, что поступил правильно, взяв на себя смелость выпустить в газете подобного рода рекламу, а редактор одобрил его предприимчивость и даже заметил, что это интересная задумка, которая способна привлечь новых читателей - любителей животных.
Довольный завтраком и проделанной работой, Гектор перевернул страницу и увлекся чтением специального политического очерка. Затем он обстоятельно сложил газету, сунул ее в карман, отблагодарил официанта заслуженными чаевыми в размере шести пенсов и вышел на Флит-стрит.
Утро было ясным и сухим, хотя несколько прохладным. Мужчина решил, что после ночных трудов небольшая прогулка пойдет ему на пользу.
Он с наслаждением вдыхал свежую прохладу, прогуливаясь мимо геральдического грифона, который венчал Темпл-Бар, и Дома правосудия, ненадолго задержался у церквей Святого Клемента Датского и Святой Марии и пошел далее по Стренду, направляясь вверх по Кингсвей. И только когда Панчеон добрался до поворота на Грейт-Квин стрит, он осознал, что чего-то не хватает во вселенной, которая казалась ему столь изобильной.
Грейт-Квин стрит упиралась в Лонг-Акре. В стороне от Лонг-Акре располагалась Ковент-Гарден; уже фургоны и грузовики, нагруженные овощами, фруктами и цветами, громыхая, проезжали мимо. Некоторые торговцы разгружали свои большие плотные мешки, огромные ящики, корзины для овощей и хрупкие корзинки для фруктов, а также яркие плоские коробки, наполненные живым ароматом цветов.
Гектор Панчеон весело шагал по еще сонным лондонским улочкам, готовящимся к новому дню; он размахивал руками и выглядел как мальчишка, в своих прочных серых фланелевых штанах и твидовом жакете, поверх которого был надет старый барберри, осознавая, что в этот момент он владеет миром, не говоря уже обо всех товарах на рынке Ковент-Гарден. Повернув на Грейт-Квин стрит, молодой человек прошел половину улицы Лонг Акре, шустро увернулся от лошади, запряженной в фургон и остановившейся возле входа на станцию метро, и направился в сторону рынка, тщательно выбирая путь между коробками и корзинами, жестяными банками и соломой, которая была разбросана на тротуаре. Напевая веселую мелодию, он завернул в распахнутые двери "Белого лебедя".
Хотя было только четверть пятого, в "Лебеде" уже было многолюдно. Гектор прошел к барной стойке, протиснувшись между двумя огромными возчиками, и стал скромно ждать, пока хозяин закончит обслуживать своих постоянных клиентов и обратит внимание на нового посетителя. Рядом за стойкой велась оживленная дискуссия о достоинствах собаки по кличке Форкт Лайтнинг. Гектор Панчеон, всегда готовый уловить даже самый тонкий намек на то, что могло бы стать новостью, достал из кармана "Морнинг стар" и притворился, что читает, в то время как сам навострил уши.
- А что я говорю, - сказал первый возчик, - это то же самое, Джо… Я говорю, вообрази, когда собака, как эта, собака останавливается как вкопанная на полпути, как если бы в нее выстрелили… Что я хочу сказать? Я хотел бы знать, что скрывается за этим.
- А-а, - полусонно протянул его приятель.
- Имей в виду, - продолжал первый, - я не говорю, что на животных всегда стоит полагаться. У них есть свои выходные дни, точно так же, как у меня и у тебя, но, что я хочу сказать, это…
- Это факт, - вставил невысокий мужчина, который сидел по другую сторону от второго возчика, - это факт, в самом деле. И даже более, у них есть свои капризы. У меня когда-то была собака, которая не могла выносить вид козла. Или, возможно, его запах. Я не знаю. Но стоило ей показать козла, как она начинала вся дрожать. Не могла двигаться весь день. Я помню однажды, когда я вез ее на бега в Вайт-Сити, на улице оказался парень, который вел двух козлов на веревке…
- Что парень хотел от двух козлов? - подозрительно спросил второй возчик.
- Откуда мне знать, что он хотел от козлов? - ответил маленький человек возмущенно. - Это были не мои козлы, не так ли? Ну, там была собака…
- Это другое дело, - вставил первый возчик. - Нервы есть нервы, и такая вещь, как козел, может случиться с каждым, но что я хочу сказать, это…
- Что будете, сэр? - поинтересовался хозяин заведения.
- Я думаю, я возьму "Гиннесс", - сказал Гектор. - "Гиннесс" хорош, особенно прохладным утром. Возможно, - добавил он, чувствуя себя довольным миром и собой, - эти джентльмены присоединятся ко мне.
Два возчика и маленький господин выразили свою благодарность и тоже заказали пиво.
- Странная вещь эти нервы, - продолжил мужчина невысокого роста. - У моей старой тетушки был попугай. Какая это была птица, умница, а не птица. Но со странностями… Он научился говорить от моряка, своего бывшего хозяина. К счастью, пожилая леди не могла расслышать и половины слов, которые он знал, а вторую половину не понимала. Так вот, эта птица…
- У вас, похоже, богатый опыт общения с живностью, - заметил Панчеон.
- Да, есть такое дело, - ответил Малыш. - Так вот, эта птица имела нервные приступы, если это удивит вас. Садилась на жердочку и дрожала так сильно, что казалось, разобьется на кусочки. И какова была причина ее такого поведения, как вы думаете?
- Будь я проклят, если я знаю, - сказал второй возчик. - Ваше здоровье, сэр.
- Мыши, - сообщил рассказчик победоносно. - Не могла выносить вида мышей. И что, вы думаете, нам пришлось дать ей, чтобы хоть как-то привести ее в сознание?
- Бренди? - предположил первый возчик.
- Ничего похожего. Кстати, у нас есть дома тоже один попугай, зеленый. Брат моей жены привез его из…
- Они не такие хорошие говоруны, как серые, - перебил второй возчик. - Так что же, если не бренди?
- Бренди? Да, но не ему. Он бы даже не взглянул на бренди.
- Даже в таком состоянии? - спросил первый возчик. - Итак, ты показываешь нашей старой птичке бренди, и она выпрыгивает из своей клетки за ним… Имей в виду, что им надо не слишком много. Давай ему это аккуратно в чайной ложке.
- Ну, это было не бренди, - настаивал маленький человек. - Птица тетушки была совершенным трезвенником, да-да. Итак, я даю вам три попытки, и если вы угадаете правильно - я всех угощаю.
- Аспирин? - предложил хозяин заведения, заволновавшись, что кто-то может купить всем напитки.
Малыш покачал головой.
- Имбирь, - сказал второй возчик. - Некоторые птицы на удивление любят имбирь. Стимулирует внутренние органы. Хотя, имейте в виду, некоторые говорят, что он слишком острый и может вызвать приступы жара-
- "Нутракс для нервов", - предположил Гектор Панчеон, несколько необдуманно, в тот момент его взгляд привлекла статья с интригующим заголовком "Почему стоит винить женщину?".
- "Нутракс" - это ничто, - усмехнулся маленький человек. - Так же как и любые другие патентованные средства. Нет. Крепкий кофе с кайенским перцем - вот что любила эта птица. Наливали ему прямо в клюв, в самом деле. Да, вижу, что напитки не с меня на этот раз…
Он задумчиво посмотрел на собеседников, и Гектор вынужден был снова всех угостить. Второй возчик опрокинул кружку одним глотком и, попрощавшись со всей компанией, стал пробираться к выходу. Мужчина низкого роста, любитель попугаев, поближе придвинулся к Гектору, чтобы освободить место для напыщенного джентльмена в смокинге, который ворвался в дверь и теперь застыл немного неуверенно, разглядывая стойку бара.
- Скотч с содовой, - произнесла эта особа без всякого вступления. - Двойной скотч и не слишком много содовой.
Бармен внимательно посмотрел на него.
- Все в порядке, - сказал новичок. - Я знаю, что ты обо мне думаешь, мой мальчик, но я не пьян. Ни капельки. Нервы немного расшалились, вот и все. - Он помедлил, очевидно, сознавая, что его речь несколько забежала вперед. - Сидел с больным другом, - начал объяснять он осторожно и очень старался быть последовательным. - Сидел, не смыкая глаз всю ночь. Очень трудно при сложившихся обшто-обштоятельштвах… Извините меня, небольшая авария с моим зубным протезом, должно быть, повредился.
Джентльмен оперся локтем на барную стойку, неуверенно пошарил ногой в поисках медной перекладины, сдвинул свою шелковую шляпу на затылок и весело улыбнулся всем присутствующим.
Хозяин "Лебедя" снова посмотрел на него наметанным глазом, прикинул, что этот клиент мог, возможно, выдержать еще один скотч с содовой без явной катастрофы для заведения, и выполнил его заказ.
- Оч бльшое спсибо, старина, - сказал незнакомец. - Ну, удачи всем. Что пьют эти джентльмены?
Гектор Панчеон вежливо извинился, объяснив, что уже получил все, что хотел, и собирается уходить.
- Нет-нет, - вставил незнакомец обиженно. - Не так говорить. Еще не время идти домой. День только начался. - Он обнял своей нежной рукой шею Гектора. - Мне нравится ваше лицо. Вы разновидность парней, которые мне нравятся. Вы должны как-нибудь прийти и осмотреть мою маленькую резиденцию. Розы вокруг крыльца и все такое. Я дам вам мою карточку. - Он порылся в карманах и достал бумажник, который бросил на барную стойку.
Множество маленьких кусочков бумаги разлетелись в разные стороны.
- Будь оно все проклято, - заметил джентльмен в смокинге, - что я хотел, черт побери. - Гектор наклонился, чтобы подобрать несколько разлетевшихся разрозненных листочков, но низкий человек его опередил.
- Спасибо, спасибо, - сказал джентльмен. - Где же карточка?
- Это не карточка, это список покупок моей жены. У вас есть жена?
- Еще нет, - признал Гектор.
- Везучий дьявол, - ответил незнакомец с выражением. - Ни жены, ни проклятого списка покупок. - Его блуждающим вниманием завладел список покупок, который он держал в одной руке и пытался, безуспешно, сконцентрироваться, слегка прищурившись. - Всегда приношу домой пакеты, как грязный мальчишка на побегушках. Где я поставил этот пакет на сей раз?
- У вас не было пакета, когда вы вошли сюда, господин, - сказал первый возчик. Вопрос о напитках, казалось, отложили в долгий ящик, и почтенный мужчина чувствовал, что пришло время напомнить джентльмену что в баре были и другие люди, кроме скромного мистера Панчеона. - Неблагодарная работа, - добавил он, - носить повсюду пакеты с покупками.
- Чертовски неблагодарная, - согласился женатый незнакомец. - Мой скотч с содовой. Что ты сказал, что ты хотел бы выпить, старина? - Он снова обнял Гектора Панчеона, который осторожно высвободился.
- Я, в самом деле, не хочу… - начал он, но, видя, что повторный отказ мог нанести оскорбление, сдался и попросил полкружки битера.
- Разговариваем о попугаях? - произнес тонкий голос позади них.
Гектор вздрогнул и, оглянувшись, заметил высохшего пожилого человека, сидящего за маленьким столом в углу бара, потягивающего джин и поташ. "Он, должно быть, был там все это время", - подумал репортер.
Джентльмен в смокинге обернулся к нему настолько резко, что потерял равновесие, и ему пришлось уцепиться за стоящего рядом Малыша, чтобы не упасть.
- Я никогда не упоминал попугаев, - сказал он, очень четко произнося слова. - Я и не думаю о них вовсе.
- Однажды я знал священника, у которого был попугай, - продолжил пожилой человек. - Они называли его Джойв.
- Кого, священника? - поинтересовался низкорослый мужчина.
- Нет, попугая, - ответил пожилой человек, - И этот попугай никогда не покидал семью священника. Присоединялся к людям во время молитв и на самом деле говорил "аминь", как христианин. Но однажды этот самый священник…
Наплыв клиентов, входящих с рынка, отвлек внимание хозяина, и он пропустил следующее предложение два из рассказа пожилого господина. Возчик окликал каких-то знакомых и присоединился к ним за очередной порцией пива. Гектор, стряхнув находящегося состоянии опьянения джентльмена, который, казалось, теперь приглашал его присоединиться к уютной маленькой компании рыбаков - любителей из Шотландии, повернулся, чтобы уйти, но обнаружил и удерживает пожилой человек.
- … и старый священник обнаружил, что епископ сидит над клеткой с куском сахара в руках, говоря; "Давай, Джойв, скажи это! Б… б… б…!" И это, напоминаю, - продолжал пожилой мужчина, - был епископ английской церкви. И что, вы думаете, епископ сделал затем?
- Я даже не могу представить себе, - ответил Гектор.
- Сделал священника каноником, - сообщил пожилой джентльмен победоносно.
- Не может быть! - произнес Гектор.
- Но это еще что, был один попугай, которого я знал в Сомерсете…
Гектор почувствовал, что он больше не мог слушать истории о попугаях. Он вежливо уклонился и выбежал из "Лебедя".
Панчеон вернулся домой, принял ванну, после чего свернулся калачиком на своей мягкой постели и безмятежно проспал до девяти часов утра.
Позавтракав второй раз, он решил переложить разнообразные пожитки из своих серых брюк в темно-синий пиджачный костюм и наткнулся на маленький пакетик. Целлофан был аккуратно запечатан сургучом и завернут в белую бумагу; на нем был прикреплен ярлык "Бикарбонат натрия". Репортер пристально смотрел на пакет, пребывая в крайнем удивлении.
Гектор Панчеон был молодым человеком с крепким и здоровым пищеварением. Он слышал, конечно, о двууглекислом натрии и его достоинствах, но только как богатый человек слушает о покупке в рассрочке. На мгновение он подумал, что, должно быть, случайно взял маленький пакетик в ванной и бросил его в карман, не думая. Затем Гектор вспомнил, что не брал свой пиджак в ванную сегодня утром и что все вытащил из карманов еще прошлой соды. Он отчетливо помнил, когда собирался по вызову на пожар, ему пришлось торопливо распихать по карманам несколько предметов, которые он обычно носил с собой, - носовой платок, ключи, деньги, карандаши… Это он взял со своей тумбочки. Было совершенно немыслимо, чтобы на тумбочке оказался двууглекислый натрий.
Гектор Панчеон находился в замешательстве. Взглянув на часы, неожиданно вспомнил, что должен к половине одиннадцатого добраться до Сант-Маргарет в Вестминстере и сочинить заметку о свадьбе светской красавицы, выходившей замуж в строжайшей тайне. После этого молодому сотруднику нужно было вернуться на работу и успеть сделать репортаж о встрече политиков в Кингсвей-Холл, после чего попасть на обед, который организовывает выдающийся пилот в Коннот-Румс. Если после этого ему удастся освободиться к трем часам, тогда он сможет броситься со всех ног на поезд и успеть в Эшер, где члены королевской семьи открывали новую школу и устраивали в честь ее открытия торжественное чаепитие для будущих учеников и сотрудников. "На обратной дороге, - размышлял Панчеон, - надо умудриться написать заметки прямо в поезде и занести их мимоходом в редакцию".
Эта требующая усилий программа была выполнена Гектором без особых проблем и каких-либо раздражающих факторов. Он передал последнюю заметку младшему редактору и сидел уставший, но удовлетворенный хорошо выполненной работой в таверне "Петух". Расправляясь с бифштексом, он снова задумался о таинственном пакете. И чем больше он об этом думал, тем странным казалось ему его появление. Панчеон пытался прокрутить в своем уме разнообразные события прошедшей ночи. На пожаре, это он вспомнил теперь довольно точно, он был одет в свой барберри и застегнул его полностью, чтобы защитить серый фланелевый костюм от потока копоти и водяной пыли пожарных шлангов. Таинственный пакет едва ли мог быть положен в карман его пиджака тогда. После этого состоялись интервью с различными людьми, включая знакомство с кошкой. Далее - написание этой заметки в редакции "Морнинг стар" и завтрак на Флит-стрит. Предположить, что он случайно обнаружил и положил в карман четыре унции двууглекислого натрия, казалось ему немыслимым. Разве только кто-то из коллег-газетчиков не положил его туда в шутку. Но кто? И зачем?