Поздно вечером он неожиданно сказал Тасе, что надумал сойти на одной из ближних станций, навестить (давно не встречались!) родственника. Та немного всплакнула, усиленно приглашала к себе в гости, коли случится быть в Чите, и Леха на всякий случай записал адресок: воровские пути неисповедимы и надежная крыша над головой всегда может пригодиться.
Отоспавшись, он чувствовал себя легко, бодро и с удовольствием вспоминал прошедшую ночь и жаркие руки случайной попутчицы. Прощался беззаботно, но с напускной грустью.
И вот заскрипели колеса, запахло раскаленным металлом, и вагон, подрагивая, остановился. Тиснув на прощание Тасину ладошку, Леха спрыгнул на черный земляной перрон и, не оглядываясь, пошел прочь от поезда. В нем снова проснулся чуткий, готовый к любой неожиданности зверь.
БЕДА НЕ ХОДИТ В ОДИНОЧКУ
- Товарищ капитан, Петю Синцова убили!
Смысл сказанного не сразу дошел до Короткова, и он начал медленно подниматься.
- Как убили?
- В реке труп обнаружили.
И сразу сумрачней стало в кабинете, перехватило дыхание. По тому, как вошедший лейтенант Сушко открывал и закрывал рот (зачем он гримасничает?), Коротков, наконец, понял, что тот рассказывает о случившемся. Но слова пролетали мимо, не достигая ушей.
Как же так? Не верилось, что такое могло случиться. Неужели больше Синцов не войдет в этот кабинет?
Алексей непослушными пальцами ловил на пиджаке пуговицы. Негромко сказал Сушко:
- Всех свободных оперативников на выезд...
Две машины, "Волга" и желтый "уазик", выехали со двора райотдела. Шофер - черноусый сержант - озабоченно спросил Короткова:
- Может, сиренку включим, товарищ капитан?
- Не надо, зачем людей будоражить.
- Не надо так не надо.
Проскочив в конец города, машины оставили пыльный шлейф на окраинных улицах, поднялись на горбатую насыпь дамбы и остановились рядом с почерневшим дощатым мостом.
Внизу, в трех метрах, будто свитая из тугих седоватых струй, катилась река. Зелеными кружевами зависал над ней ракитник, затенял прибрежные воды.
Алексей выбрался из машины. Слева от моста, в сотне метров, виднелась группа людей и на узкой полоске песчаного берега лежало что-то черное. Он понял, что это такое, и, не спеша, обдерненным откосом стал спускаться с дамбы. Глаза невольно запечатлели проходящий мостом маршрутный автобус, замедливший перед милицейскими машинами ход, и двух рыбаков в резиновых лодках на слюдянистой речной глади.
Солнце отчаянно припекало, но у воды было прохладно, струилась над ней еле видимая белесая дымка.
С неудовольствием заметил на песке многочисленные следы - дополнительная работа экспертам. Младший сержант, охранявший место происшествия, прикрикнул на собравшихся неподалеку ребятишек, подошел, отдал честь.
- Младший сержант Воронин.
Был он какой-то мятый и пропыленный, на мокрых сапогах налипли палые листья. Алексей, оттягивая страшную встречу, не сразу подошел к трупу, закрытому милицейским плащом (видимо, с плеч этого же Воронина), надо ждать судмедэксперта. Сотрудники - а их было пятеро - стояли чуть позади, негромко переговаривались, по рукам гуляла пачка сигарет. Хотел предупредить, чтобы не курили, а то потом не отличишь, где свои окурки, где чужие, но не сказал им об этом. Не маленькие, понимают сами. У младшего сержанта спросил:
- Кто обнаружил?
И сразу же подловил себя на том, что боится произнести слово "труп". Про Петю Синцова так сказать он не мог.
Воронин, явно волнуясь, заговорил быстро и бессвязно:
- Утром лодка моторная проскочила. Рыбаки, наверное, а может, еще кто. Волна к берегу пошла, он и выплыл. А тут неподалеку ребятишки рыбалили. Увидали, кричат: "Утопленник, утопленник!" Я как раз на мотоцикле к сторожу приезжал, вон в те сады. У них на днях дачи почистили, пацанье балует, должно быть.
Он махнул рукой в сторону садов.
- Ну, я сразу сюда. Вода холодная. Утро же. Рыбаков позвал. Ну и стали вытаскивать (он опять махнул рукой, теперь уже в сторону реки), гляжу, нашенский, китель на кем и голова пробита, сапога одного нет. Вот сюда и вынесли. Я и признал его сразу. Петро Синцов это, участковый с Первомайского поселка. А сапога нет и кобура пустая. Без оружия, значит.
- Рыбаков и ребятишек, кто присутствовал при этом, записали?
- Да здесь они, отогнать не могу, говорят, преступников ловить будем. А рыбаков вот не записал. Сомлел поначалу-то: нашенский парень и в воде. Да, может, они еще и рыбалят...
- Записать следовало, а не в обморок падать. И организовать охрану места происшествия должным образом. А то вон как любопытные наследили, разберись теперь.
Воронин, видимо, ожидая похвалы, а не разноса, заморгал обидчиво ресницами...
Когда чуть позже на дамбе остановилась еще одна райотделовская машина, Алексей беседовал с ребятами-рыбаками. Приехавшие с ним сотрудники опоясали колышками значительный участок вокруг трупа и прибрежную часть реки, ушли на ближние улицы и в дачный кооператив выявлять свидетелей.
Он оставил опрошенных ребятишек и пошел навстречу прибывшей оперативной группе. После недолгих разъяснений судебно-медицинский эксперт и следователь прокуратуры направились к трупу, а работник ЭКО, капитан Степанчук, поставил свою объемистую сумку около ближайшего колышка и пошел к берегу, на ходу расстегивая китель, будто надумал купаться. У каждого была своя работа, и в такие минуты они не мешали друг другу.
Алексей поднялся на дамбу, вызвал по рации дежурного по райотделу. Тот был занят, наконец, оператор соединила их, и Коротков попросил его связаться со спасательной станцией и прислать водолаза.
Из машины он видел, как эксперт склонился над телом Синцова и откинул в сторону плащ, а следователь присел на корточки рядом, взял в левую руку папку и стал писать. Подходили ребята, по их лицам Алексей понимал, что зацепок пока нет. Опять посылал их обследовать прибрежную полосу, мост, беседовать с рыбаками. Наконец, не вытерпел, спустился вниз. Синцов уже снова был накрыт плащом, из-под которого виднелся отбеленный водой яловый сапог с полустертой подковкой на каблуке.
Алексей вопросительно посмотрел на эксперта. Тот" уловил его взгляд.
- Предварительно могу сказать немного. Удар, а это несомненно был удар, нанесен тупым закругленным предметом в теменную часть головы с нарушением свода черепа. Смертельная это была травма или нет, покажет вскрытие. Не исключено, что потерпевший сброшен в воду в бессознательном состоянии. Очень даже возможно. Пока больше серьезных повреждений не обнаружил. На теле много ссадин. Предположительно, труп течением тащило по дну реки. Оно здесь довольно сильное.
- Значит, его сбросили в воду где-то выше этого места?
- Предполагаю, что так. Вернее всего, с моста.
Искрой промелькнуло в сознании: надо срочно перекрыть мост и тщательно обследовать настил. И как это сразу не пришло в голову?
- И еще один очень важный вопрос, - Алексей с надеждой смотрел на эксперта. - Можно предположительно назвать время нанесения травмы?
- Я боюсь ошибиться в часе-другом. Судя по отечности и характерным признакам трупных пятен, смерть наступила примерно тридцать-тридцать два часа назад.
- То есть около полуночи вчерашнего дня?
- Да, где-то так. После вскрытия я скажу точнее.
- Спасибо. Для нас это уже что-то. А с заключением, прошу, поторопитесь. Точное время гибели Синцова поможет нам быстрее отыскать тех, кто последним видел его.
Алексей направился к дамбе. Он уже мысленно прикидывал первоочередные оперативно-розыскные мероприятия, "обсасывал" версии. А пока надо заняться мостом, дать задание водолазу, продолжить поиск свидетелей, отправить погибшего Синцова в морг. А вечером... Эх, Петя, Петя, что же сказать вечером твоей жене, как принести ей эту страшную весть?
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Сойдя с поезда, Крест затерялся среди пассажиров и вскоре очутился на просторной привокзальной площади. Здесь, несмотря на поздний час, было довольно людно. Бойкие бабенки торговали жареными семечками и разной снедью, а рядом с ними, привалившись к столбу, спал пьяный мужик.
Лежа увидел призывные зеленые огоньки такси, но подходить сразу не стал. Кончился Крест, испарился в тайге, а здесь никто не должен оставить в памяти его приезд. А потому и таксиста выбирал не на скорую руку. Цепким взглядом из четырех водителей он выделил одного, в меховой куртке и каракулевой фуражке, полненького, с приметно назревшим брюшком. "Этот денежку любит". Не торгуясь, сказал: "Поехали, земеля!"
В дороге незаметно косил взглядом назад, не высветит ли асфальт идущая следом машина. Нет, все было спокойно.
Через час такси мчало его городскими проспектами к восточной окраине, к тихим и по-деревенски зеленым улицам. Примечал Леха: город тянется вверх остекленными коробками, старые рубленые дома рядом с ними выглядят времянками.
Мигали на перекрестках огни светофоров, изредка попадались встречь запоздавшие автобусы, легковые автомашины.
- Вам на какую улицу?
Голос у шофера был по-детски сиплый, он, видимо, стыдился этого и не донимал расспросами.
- К виадуку.
Машина притормозила у небольшой площадки. Вверху, на бетонных перилах виадука, высветился плакат с метровой высоты рубиновыми буквами: "Слава передовикам одиннадцатой пятилетки!"
Что ж, спасибо за встречу, родное пристанище! Рад доложить, что "передовик" лесозаготовок, осужденный № 1018 тайно прибыл в родной дом, проделав путь в две тысячи километров. По гарям и болотам, тайге, на полке служебного купе. Без сомнения, ориентировка о его побеге находится в каждой дежурной части, а фотографии в фас и профиль размножены тиражом большим, чем открытки с каким-нибудь популярным киноартистом.
Не глядя на счетчик, сунул водителю две ассигнации по двадцать пять рублей:
- Пока, земляк!
- Спасибо, шеф, - услышал в ответ и довольно улыбнулся: можно надеяться, что никакое угро не прознает о его приезде. Был пассажир, да весь вышел. Вот так-то.
Леха пружинисто выпрыгнул на асфальт. И еще целый час петлял затемненными улицами и переулками поселка. Редкие фонари высвечивали кружевины асфальта, серебрили пропыленные листья акаций. За все время Кресту попались лишь парень с прильнувшей к нему девчонкой, но он замычал что-то, качнулся, как пьяный, и они юркнули в сторону. Нет, слежки явно не было. Да и откуда ей взяться. Сейчас опасность может поджидать его только дома. Востри, Леха, уши, гляди в темноте совой, дыши в полдыха. Обидно будет, коли задержат на родном пороге. Но и то думать надо, что и в милиции не "лопухи" работают. Кого-кого, а мать проверяют в первую очередь. Не исключено, что и сейчас сидят у нее "гости" по его душу.
Полгода назад пришел по этапу Серега Конотоп, передал привет от брата Пашки. К нему и рвался сейчас Леха. Пашка за него жизнь положит, все вынюхает и раздобудет.
Вот он, дом, за кустами. Что ждет за пристегнутыми ставнями, за литыми шлаковыми стенами? "Руки в гору, гражданин Савин!" (Он же Леха Рябчик, Крест, Мадонна плюс еще с полдесятка кличек, что шли за ним по колониям). Или вой матери, ее забытое лицо.
Леха еще раз издали пригляделся к дому, ограде, притворенной калитке и прошел мимо, свернул за угол. Остановился лишь на соседней улице. Мускулистое тело почти без шороха метнулось через дощатый забор. Затаился, затем, готовый каждую секунду отпрянуть в сторону, исчезнуть, двинулся к своему подворью.
Громадой навис сарай с разными клетушками, курятником, теремком для голубей. А дом темнел в сторону огорода одним оконцем. Тишина. Неужели спят? А может, и нет там никого? Тогда дела его плохи. Кто поможет ему в эти самые рискованные минуты?
Где-то за городом прогрохотал поезд-порожняк. И снова все стихло. Нет, не подойдет он к окошку и на крыльцо не поднимется, переждет, утаится на время. Нельзя иначе. Потянул из внутреннего кармана нож, ощутил прохладу точеной ручки. На ощупь отсчитал с тыльной стороны сарая пятую доску с краю, подцепил лезвием и слегка потянул на себя. Доска легко крутнулась на оставшемся верхнем гвозде, вытемнив неширокий лаз. Пацаном легко лазил, а как сейчас? Вслушиваясь в тишину, скинул пиджак, с трудом протиснулся в сарай. На место встала доска.
Долго привыкал к темноте, потом рискнул, достал из кармана коробок. Слабый огонек высветил связку пересохших веников, поленницу дров, пустой ларь, какое-то тряпье в углу. Задув спичку, Леха уже уверенней подошел к двери, нажал на нее осторожно ладонью. Сарай был заперт снаружи. Это его успокоило. Если тайник не завалило землей, тогда жить можно.
Еще в детстве вместе с братом и соседским Витькой Пазухиным прямо в сарае вырыли они землянку, обшили стены горбылем, сверху в два ряда накатали жердей, смастерили трубу-вытяжку. Лишнюю землю таскали ведром в огород, от других ребят таились. Была землянка для забавы, сейчас для иной надобности сгодится.
Снова засветив в ладонях спичку, он прошел в угол, раздвинул перед ларем шуршащие веники. На дне просторного ларя, давно уже гнившего без надобности, лежала какая-то рухлядь. Леха ногой отгреб ее в сторону, увидел квадратное творило лаза, массивное металлическое кольцо. Обжигая пальцы, гасли спички. А во дворе по-прежнему было тихо, или так казалось.
Бесшумно спустился он в землянку. Уже без опаски чиркнул спичкой о коробок, увидел на темной тумбочке в стакане оплывший огарок свечи. Стенки землянки изрядно обветшали, но потолок выглядел еще неплохо, надежно. Пашка, видать, бывал здесь не так давно: по крайней мере об этом говорили пустая консервная банка и узел с какими-то вещами на узких дощатых нарах. И он обрадовался этому, будто наяву почувствовал крепкое объятие брата, услышал его хрипловатый голос.
Неожиданно на тумбочке появилась мышь, блеснули черные бусинки глаз, она повела мордочкой и уставилась на пришельца. Леха хотел сбросить ее на землю, потом раздумал: все ж таки живое рядом. Пристроив узел с тряпками под голову, он лег на скрипучие доски. Тихо шебуршала коркой мышь, не приходил сон. Ему хотелось стряхнуть с себя оцепенение, постучаться в дом, хлопнуть по спине обрадованного Пашку. Сжал до боли пальцы. Добрался, рядом с домом, и живьем залег в могилу. Хоть кричи во весь голос. Он даже приподнялся, но снова упал на шершавые доски. Знал, что не сделает этого. Бог бережет береженого, а Леху - осторожность. И завтра он будет сидеть тише этой мышки, будет принюхиваться собакой сквозь щели сарая, чтобы уловить в доме чужой запах. Сейчас вся надежда на Пашку. Только бы он был при хате. Пошлет его к нужному человеку, который такой паспорт сладит, что и с участковым в очко играть садись - не признает. А там найдутся дружки, что дышат вольным воздухом. Деньжат добудут - исчезнет. В любую сторону. Куда первый поезд с вокзала отправится.
В БЕРЛОГЕ
Проснулся Леха, темнота давила ощутимо. Со сна казалось, что лежит в могиле, и он, испуганно вскинувшись на нарах, начал ощупывать неровную стенку. Наконец, сознание прояснилось, вздохнул облегченно. Дома! Нащупал в кармане спички. Робко заметался огонек еще не дотаявшей свечки. Зудело давно не мытое тело. Сейчас бы на полок, прожариться веничком, почувствовать легкость тела. Но и об этом надо пока забыть. Татуировки его от шеи и до самых пяток описаны в личном деле, пришпилены скрепкой к ориентировке, а уж пригревшаяся на груди мадонна, работа известного многим сибирским колониям Вени Итальянца, сразу же привлечет внимание голого банного люда. Не только по словесному описанию, но и по картиночкам на Лехином теле ищет его милиция.
Да, Пашка нужен, брательник. Леха поднялся, с хрустом передернул плечами. Годы отсидки, нелегкая жизнь, работа на стройках и лесоповале выжали из него все лишнее. Был он, как говорят, без лишней жиринки, налитый емкой и страшной силой.
В тридцать пять лет разменял Леха уже четвертый срок, досыта нахлебался казенных щей. В последний раз сел крепко. Шел с дружками на грабеж, а получилось "мокрое дело" - от ножевой раны, не приходя в сознание, скончался потерпевший. И уже самому чудился решительный приговор, витала где-то рядом смерть. Едва открутился, спасибо адвокатам, за волосы из беды вытянули. На зону ушел, ярился зверем, на силу надеялся да на прошлый авторитет. А потом прикинул: до звонка больше пяти тысяч денечков. Проживи их попробуй, на курорте и то скиснешь. А здесь труднорму давай. Да и зачем ему воля под старость?
Тогда и надумал: уйду. Посвятил в свой план Петьку Сороку да Ивана Жару, получившего кличку за огненный цвет волос. Сорока как-то проходил с ним по одному делу, а Жара, недавно прибившийся к их компании, от оказанного ему доверия совсем помеднел лицом, в зеленых глазах появилась собачья преданность. Не подвели, помогли уйти...
Сейчас у Лехи каждая клеточка в теле напряжена, тишину слушает. Пахло какой-то гнилью. От деревянного лежака ломило всего, неизвестность была невмоготу, да и не для лежания он пробирался сюда с таким риском.
И Крест решился покинуть землянку, понаблюдать за двором.
Он встал на лесенку, головой слегка двинул вверх крышку, хватанул подрагивающими ноздрями знобкой сумеречной прохлады. Долго стоял, слушал.
Где-то недалеко за домом раздалось хриплое: ку-ка-ре-ку. И снова тишина. Потом отстучал колесами над виадуком поезд, проурчала машина.
Открыл лаз, легко поднялся наверх. И снова затаился, не проявит ли кто себя во дворе. Присмотрел небольшой глазок от выпавшего из доски сучка, пристроился рядом и затих.
В отверстие он видел дом. Вернее, часть двора, калитку и непромытые ступени крыльца. Кухонное окно было прикрыто изнутри синей занавеской. Кто же там, кто? Что ждет его сегодня? "Черный ворон" или встреча с родными?
Утро тянулось долго, или ему так казалось. Немели ноги, иногда Леху передергивало от холода, он плотнее запахивал пиджак. И время будто остановилось. Когда скрипнула дверь, не слышал: видно, задремал немного. И вдруг словно током встряхнуло: на крыльце стоял Пашка, в мятых брюках и полосатой безрукавке. Давно не стриженная красная голова почти упиралась в навес.
"Ничего детка вымахал, с таким и на дело идти без опаски", - пронеслось в голове Креста. Он весь напрягся, вглядываясь в глубину темных сеней.
"Ну прикрой же, дурень, дверь, подойди ближе к сараю, не кричать же мне на всю улицу", - беззвучно умолял Леха.
Дверь Пашка не прикрыл, но будто понял его немой призыв, пошел к сараю. Не доходя метра два, остановился и стал лениво разминаться.
- Брательник...
Пашка вздрогнул, обернулся резко, в глазах промелькнул испуг. Он сделал шаг к сараю, виновато растягивая губы.
- Это я, Лешка. Есть кто дома?
Торопливый знакомый шепот застиг Пашку врасплох, он закрутил головой, увидел перехлестнутую изнутри щеколду калитки, замок на сарае.
- Лень, неуж ты?
- Я, братка, я!
- Обожди чуток, сейчас я.
Той же ленивой походкой, в которой лишь Леха уловил нетерпеливую дрожь, Пашка пошел вокруг сарая в огород, к туалету. Спустя пару минут он уже тискал Леху, вглядывался в его несвежее лицо.