Они вошли. Для президента крупной корпорации Эйкен вел себя крайне предупредительно, пропуская вперед – и в прихожую, и в кабинет – столь незначительную персону, как бывший секретарь бывшего вице-президента.
Вульф стоя дождался, пока они усядутся, Эйкен – в красное кожаное кресло, Джулия – в то, в котором только что сидел Фред.
Первым заговорил Эйкен:
– Вы вызвали мисс Макги. Если в деле возникли новые обстоятельства, следовало в первую очередь уведомить меня. Но я от вас никаких вестей не имел. Если вы имеете что сказать мисс Макги, я тоже хочу это слышать.
Вульф внимательно наблюдал за ним.
– Во вторник вечером я заявил вам, мистер Эйкен, что, возможно, чем менее вы осведомлены о моей работе, тем лучше. Но в данном случае информация вам не повредит. Я и сам, скорее всего, уведомил бы вас до конца дня. Право, даже хорошо, что вы тут оказались. – Он повернул голову: – Фред!
Даркин встал и подошел к столу.
– Посмотри на мисс Макги, – велел ему Вульф.
Фред обернулся к ней, взглянул и отвернул физиономию.
– И смотреть нечего, – буркнул он.
– Узнаёшь ее?
– Конечно. Еще бы мне ее не узнать! Вот эту отметину, – он указал на свою щеку, – оставила она.
– Ну да, во вторник вечером. А до этого ты ее когда-нибудь видел?
– Да, сэр. Я видел ее вечером в воскресенье, когда следил за тем домом на Восемьдесят второй улице. Засек, как она входила в дом. В дверь подвального этажа.
– А как выходила оттуда?
– Нет, сэр. Она могла выйти, когда я отошел позвонить к телефонной будке на углу. Я отзванивался каждый час, согласно инструкции. Или после того, как я ушел спать.
– Ты сказал Арчи во вторник вечером, что видел ее раньше?
– Нет, сэр. Она набросилась на меня, как только заметила, и тут такая свалка началась! А когда Арчи увел ее, я сообразил, что именно эту фифу заприметил в воскресенье. Мне следовало вам сказать, но я понимал, что́ из этого выйдет. Я, значит, пойду свидетелем по делу об убийстве, а вам известно, что́ это такое. Но сегодня утром я решил, что все же надо сказать. Вы мне платите, вы на меня рассчитываете. Вот я и пришел.
– Ты уверен, что видел, как мисс Макги, которая сидит сейчас перед тобой, входила в дом вечером в воскресенье?
– На все сто. Я бы не стал говорить, не будь я уверен. Понимаю, в какую историю влип.
– И поделом тебе! Ты тридцать шесть часов скрывал от меня важнейшую информацию. И получил ты ее, кстати, выполняя мое задание. С этим я разберусь позже. Ступай в гостиную, подожди там.
На Фреда, пока он шел до двери, никто, кроме Вульфа, не смотрел. Мой взгляд и взгляд Эйкена были прикованы к Джулии Макги. Она же пристально разглядывала узор на ковре у себя под ногами.
Когда дверь за Фредом закрылась, Вульф спросил:
– Мисс Макги, за что вы убили его?
– Не отвечайте! – приказал ей Эйкен и обратился к Вульфу: – Вы работаете на меня. Согласно вашей собственной формулировке, вы должны сделать все, чтобы защитить репутацию и интересы корпорации. Как зовут этого человека?
– Фред Даркин.
– Зачем вы поручили ему наблюдать за домом в воскресенье вечером?
– По просьбе клиента. Строго конфиденциальной.
– Слишком много у вас клиентов. Вы не упоминали об этом во вторник вечером. Вы сказали, что сейчас ничем не заняты.
– Мы обсуждали убийство Йигера, и мне действительно никто не поручал расследовать его. Я оказываю вам любезность, мистер Эйкен. Другие мои дела вас не касаются, если интересы моих клиентов не вступают в конфликт с вашими. Так за что вы убили Йигера, мисс Макги?
Эйкен дернулся было сказать ей, чтобы не отвечала, но передумал и снова обратился к Вульфу:
– Вы пытаетесь взять ее на пушку. Даже если этот ваш Даркин видел, как Джулия входила в дом вечером воскресенья, это еще не значит, что убила она. Возможно, Йигера-то как раз там не было. Как он входил, Даркин видел?
– Нет. Но видел кое-кто другой. Мистер и миссис Сесар Перес. Управляющий и его жена. Не советовал бы вам беспокоить их расспросами сейчас. Они понесли тяжелую утрату: прошлой ночью умерла их дочь. Если не хотите, чтобы связь Йигера с домом обнаружилась, вам лучше предоставить мистеру Гудвину и мне разговаривать с ними.
– Когда пришел Йигер? До мисс Макги или после?
– До. Он прибыл около семи. И опять я оказываю вам любезность, сэр.
– Не ждите благодарности. Итак, если даже правда, что этот ваш Даркин видел, как входила мисс Макги, как она выходила, он не видел. Вы что, обвиняете ее в том, что она в той самой комнате убила Йигера, вынесла его тело на улицу и сбросила в траншею?
– Нет. Я не обвиняю ее – я предъявляю ей факт. – Вульф слегка наклонил голову набок. – Мистер Эйкен, это не я пытаюсь превратить наше сотрудничество в конфликт, а вы. Я еще во вторник вечером сказал вам, что единственный способ сохранить репутацию вашей корпорации – остановить полицейское расследование убийства, найдя приемлемое решение, не связанное с той комнатой. Я могу попытаться изобрести такую версию только в том случае, если буду знать, что́ произошло в действительности. Установлено, что Йигер вошел в комнату около семи часов вечера. И логично предположить, что он был в комнате, когда пришла мисс Макги. Вы решили, что, спросив ее, за что она убила Йигера, я пустился на уловку. Разумеется, это уловка, и очень древняя. Греки прибегали к ней две тысячи лет назад, другие народы – еще раньше. Хорошо, я снимаю этот вопрос и ставлю другой. – Он повернулся к Джулии Макги: – Мисс Макги, мистер Йигер был в комнате, когда вы пришли туда в воскресенье вечером?
Секретарша уже какое-то время не изучала узор ковра. Сейчас она перевела взгляд с Вульфа на Эйкена, и они встретились глазами. Джулия молчала.
– Ладно, ответьте на этот вопрос, – разрешил президент.
Она посмотрела на Вульфа в упор:
– Да, он там был. Точнее, его труп. Он был мертв.
– Где лежало тело?
– На полу. Посреди ковра.
– Вы до него дотрагивались? Передвигали его?
– Я только коснулась волос, около пулевого отверстия. Он лежал на боку с открытым ртом.
– И что вы дальше сделали?
– Ничего особенного. Села на стул, посидела несколько минут и ушла.
– В котором часу вы ушли?
– Точно сказать не могу. Вероятно, где-то около половины десятого. Когда я поднялась туда, было четверть десятого.
– Йигер ждал вас в четверть десятого?
– Нет, он ждал меня в девять. Я опоздала на пятнадцать минут.
– Вы пришли писать под диктовку?
– Да.
– В девять вечера в воскресенье?
– Да.
– Пожалуй, мисс Макги, этим можно пренебречь. Опровергать ложь, которая не существенна для дела, пустая трата времени. Бесполезно говорить вам, что мистер Йигер заказал икру и фазана к полуночи. Вы заметили какие-нибудь следы борьбы?
– Нет.
– А пистолет видели?
– Не видела.
– Вы что-нибудь забрали с собой из комнаты, когда уходили?
– Ничего.
– У вас вообще есть пистолет?
– Нет.
– Может, вы брали его у кого-нибудь?
– Не брала.
– Вам случалось стрелять из пистолета?
– Нет.
– Куда вы направились, выйдя на улицу?
– Домой. В свою квартиру. На Арбор-стрит.
– Вы кому-нибудь рассказывали о том, что увидели?
– Нет. Конечно нет.
– И мистеру Эйкену не рассказали?
– Не рассказала.
– То есть он до сегодняшнего дня не знал, что вы были там в воскресенье вечером?
– Нет. Никто не знал.
– Вы имеете представление о том, что такое гипотетический вопрос?
– Конечно.
– Вот вам такой вопрос. Во вторник вечером вы сказали, что решили руководствоваться интересами корпорации, а не лояльностью мистеру Йигеру, а потому предали его. Значит, если бы…
– Я его не предавала. Просто подумала, что мистеру Эйкену следует знать.
Вульф повернулся к столику, на котором у него лежал толковый словарь Уэбстера, полное издание, открыл его, нашел нужную страницу.
– "Предать – повести себя бесчестно или вероломно по отношению к тому, кто доверился вам".
Закрыв словарь, он развернул свое кресло в прежнее положение.
– Разумеется, Йигер доверился вам и рассчитывал, что вы никому не расскажете о его тайной комнате. А вы рассказали. Тогда если бы – вот это как раз гипотетический момент, – если бы вы отправились туда воскресным вечером не писать под диктовку, но предаваться занятиям, более соответствующим тамошней обстановке, как я должен расценивать ваше отношение к мистеру Йигеру и мистеру Эйкену? Вы пересмотрели свои позиции и решили все-таки сохранить лояльность мистеру Йигеру?
Вопрос нисколько не обескуражил ее. Она ответила не задумываясь:
– Мое отношение здесь ни при чем. Мистер Йигер попросил меня прийти, чтобы писать под его диктовку, и я пришла.
Все-таки она отлично держалась. Если бы я не видел то гнездышко своими глазами, чего доброго, купился бы.
А эта чертовка между тем продолжала:
– Вы попытались взять меня на пушку, спросив, за что я убила его. Так вот, я хотела бы переадресовать вопрос вам: а за что мне было его убивать? Шла писать под диктовку, а заодно прихватила с собой пистолет и застрелила его?
Плечи Вульфа приподнялись на какую-то долю дюйма и тут же снова опустились.
– Я сказал, что можно пренебречь – за несущественностью – целью вашего прихода туда. И мне не хотелось бы вновь поднимать сей вопрос, поскольку это бесполезно. Если у вас имелась причина его убить, вряд ли вы мне ее назовете. Я вообще не питаю особой надежды хоть что-то узнать от вас. Так вы говорите, что пришли туда, увидели его труп и ушли?
Вульф откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, вытянул губы трубочкой и тут же подобрал. Снова вытянул и подобрал. И проделал то же еще раз.
В разговор вступил Эйкен:
– Я и сам хотел бы кое о чем спросить мисс Макги, но это подождет. Вы только хуже сделали, раскопав, что он был убит в той самой комнате. Не думаю, что его убила мисс Макги, и не верю, будто вы так считаете. Что вы теперь собираетесь делать?
Ответа не последовало. Вульф продолжал работать губами.
– Он не слышит вас, – пояснил я. – Когда он так делает, то никого и ничего не слышит. Нас тут как будто нет.
Эйкен уставился на моего босса. Потом посмотрел на мисс Макги, но ответного взгляда не дождался.
Наконец Вульф открыл глаза и выпрямился.
– Мисс Макги, – произнес он, – дайте мне ключи. От парадной и лифта.
– Вы слышали, что я вам сказал? – взвился Эйкен.
– Нет. Ключи, мисс Макги!
– Я сказал, что вы сделали только хуже! – Президент шарахнул кулаком по подлокотнику. – Йигер убит в этой комнате! Мисс Макги не убивала его, у нее не было причин убивать, но что, если она все-таки убила? Так-то вы защищаете интересы моей корпорации?
Вульф пропустил гневную тираду мимо ушей.
– Ключи, мисс Макги. Вам они больше не нужны, а положение ваше таково, что упираться не следует. Они у вас с собой?
Секретарша залезла в сумочку, ту самую, что я открывал во вторник вечером, пока ее хозяйка лежала на полу, запеленатая в покрывало, и достала два ключа на связке. Я подошел, взял их у нее, рассмотрел и отдал Вульфу. Он спрятал ключи в ящик и повернулся к Эйкену:
– Как это, скажите на милость, вам удалось возглавить крупную процветающую корпорацию?
Президент изумленно воззрился на Вульфа и потерял дар речи.
– Вы клокочете, брызжете слюной. Утверждаете, что я сделал только хуже. А на службе вы тоже браните подчиненных, стоит им заговорить о проблемах, не ими созданных и, как бы там ни было, требующих решения в интересах дела? Не прибегни я к обману, мы не узнали бы, что Йигер был убит в той самой комнате. Секретаршей или кем-то еще – это другой вопрос. И я мог бы совершить роковой просчет. Да, я вытянул из нее правду хитростью. У меня имелись основания подозревать, что она приходила туда в воскресенье вечером, но ни одного факта, который я мог бы использовать для давления на нее. И тогда я такой факт сфабриковал. Не было у меня никакого клиента. Не поручал я мистеру Даркину следить за домом в воскресенье вечером. Он и близко к тому дому не подходил, а следовательно, не мог видеть, как туда входила мисс Макги. Но теперь я знаю, что она туда приходила и что Йигера убили именно там…
– Ловкий прохвост!
Эйкен вскочил.
– Где та бумажонка, что я подписал? Отдайте мне ее!
– Чепуха.
Экономя энергию, Вульф не дал себе труда даже приподнять голову, чтобы встретить его возмущенный взгляд.
– Сядьте! Вы меня наняли, но уволить меня вы не можете. Я и так ходил по лезвию ножа, утаивая информацию. Теперь, когда я знаю, что Йигера убили в той комнате и есть свидетель, видевший там его труп, я не только уязвим, но серьезно скомпрометирован. Вы лично ничем не рискуете, а я рискую всем. Будь у меня побольше благоразумия, я бы уже звонил в полицию, мистеру Кремеру. А что у вас стоит на кону, скажите на милость? Репутация вашей чертовой корпорации? Фу! Сядьте-ка и расскажите, где находились вчера вечером с девяти до полуночи.
Эйкен был вне себя. Он свирепо двигал подбородком, и сбоку на шее у него билась жилка.
– Не ваше собачье дело, где я был вчера вечером, – процедил он сквозь зубы. – Предупреждаю, Вульф, вы играете в опасные игры. Вы лжете, говоря, что Даркина не было около дома в воскресенье. Как еще вы могли узнать, что мисс Макги туда приходила? Вы так и не сказали мне, как вообще узнали о комнате. И у вас были ключи! А может, этот ваш Даркин поднялся наверх после ухода мисс Макги, нашел тело, вынес его и сбросил в траншею? Похоже, что так и было. А теперь вы шантажируете меня и мою корпорацию – вот как это выглядит. Ладно, еще во вторник вечером было понятно, что парадом командуете вы. И вы пока им командуете, но я вас предупреждаю…
– Благодарю, – вежливо отозвался Вульф и повернул голову к даме: – Мисс Макги, где вы были вчера вечером с девяти до полуночи?
– Не отвечайте, – приказал Эйкен. – Не отвечайте ни на какие вопросы. Мы уходим. Можете ответить мне, но не здесь. Пойдемте.
Она посмотрела на президента, потом на Вульфа, снова на президента:
– Но, мистер Эйкен, я должна ответить! Я должна ответить на этот вопрос. Я же говорила вам, что так и подумала: он хочет видеть меня из-за девушки, из-за Марии Перес. – Это имя она произнесла совсем не так, как сами Пересы. – Я никогда не видела эту девушку, – заявила она Вульфу. – Даже не знала о ее существовании, пока не прочла сегодняшнюю газету. Я не убивала мистера Йигера и ее тоже не убивала. Я ничего о ней не знаю. Вчера я обедала у друзей и провела с ними и другими гостями весь вечер, до полуночи. Их фамилия Куинн, они живут на Восточной Одиннадцатой улице, дом девяносто восемь. Я должна была сказать ему это, мистер Эйкен. Все и без того складывается для меня очень плохо. Я должна была это сказать.
Эйкен смотрел только на Вульфа.
– Так что там насчет девушки? – спросил он.
Вульф покачал головой:
– Если я все равно обману, зачем спрашивать?
На этой ноте разговор и закончился. Много раз клиенты покидали эту комнату в обиде и гневе, удрученные, но никогда я не видел, чтобы кто-то кипел, как Эйкен. И должен признать, кипятился он не без оснований. Ведь парадом, по выражению нашего клиента, командовал Вульф, а между тем президент привык командовать сам.
Он настолько позабыл о хороших манерах, что первым выскочил из кабинета и пронесся по коридору к двери, а когда я взял с вешалки его шляпу и подал ему, он буквально выхватил ее у меня. Мисс Макги предстояли нелегкие полчаса. Я вернулся в кабинет и сказал Вульфу:
– Хорошо, что президенты не подписывают чеки корпорации. Если бы ему пришлось подмахнуть чек для вас, его бы паралич разбил.
– Вот именно: если бы… Как ты понимаешь, мы никогда не были более близки к катастрофе. И к бесчестью.
– Да, сэр.
– Категорически необходимо отыскать убийцу раньше, чем Кремер найдет комнату.
– Да, сэр.
– Мистер и миссис Перес не подведут?
– Нет, сэр.
– Скажи Фрицу, чтобы поставил к обеду прибор для Фреда. И пусть Сол и Орри явятся сюда в два тридцать. Если у них что-нибудь уже намечено на это время, я с ними поговорю. Сам. Мне нужно, чтобы они сегодня пришли.
– Да, сэр.
Я повернулся, чтобы идти.
– Подожди. Та женщина, Мег Дункан, по всей вероятности, вчера вечером играла в театре?
– По всей вероятности. Я могу выяснить.
– До которого часа?
– Спектакль обычно кончается без десяти одиннадцать. Потом ей требовалось разгримироваться и переодеться. Если бы она назначила Марии Перес встречу на одиннадцать тридцать, то могла бы прийти на нее без всякой спешки. Я что-то упустил?
– Нет. Приходится учитывать все вероятности. Инструкции получишь, когда вызовешь Сола и Орри.
Я отправился на кухню предупредить Фрица.
Глава тринадцатая
Разрешите представить вам мистера Сола Пензера и мистера Орри Кетера.
Мистер Пензер – тот, что сидит в красном кресле. Посмотришь на него – ничего особенного: большой нос, маленькие, глубоко посаженные глазки, волосы вечно растрепаны. Я знаю сотни людей, которые, решив так, потом горько об этом пожалели. Хороший оперативник должен много чего уметь, и Сол этими умениями наделен больше всех.
Наружность мистера Кетера, сидящего в желтом кресле слева от Сола, тоже способна ввести в заблуждение. Он и впрямь так красив, как кажется на первый взгляд, но далеко не так умен. Хотя мог бы и поумнеть, если бы не склонность к самолюбованию. Будь мне предложено составить мнение о человеке, понаблюдав его всего за одним занятием, я выбрал бы манеру смотреться в зеркало. А как любуется собой Орри, я видел, и не однажды.
С мистером Фредом Даркином, сидящим рядом с Орри, вы уже встречались.
Мы с Вульфом и Фредом только что отобедали и вернулись в кабинет, где нас ждали Сол и Орри.
За едой я все пытался угадать, какие задания Вульф приготовил для парней, принимая во внимание инструкции, данные мне. Мы дошли до точки, когда для меня вопрос о том, заработаем ли мы гонорар, отошел на второй план. Куда важнее было, удастся ли нам каким-то чудом извернуться и соскользнуть с сука, на котором мы повисли.
Отдавая должное талантам и умениям трех наших внештатных агентов, я не мог себе представить, как они помогут нам снова ощутить под ногами твердую почву. Поэтому мне очень хотелось присутствовать на совещании, но не успел я подойти к своему креслу и развернуть его, как Вульф сказал:
– Ты нам не понадобишься, Арчи. Ты уже получил инструкции.
И тем не менее я сел, заметив:
– Может, я смогу подсказать какие-то подробности?
– Нет. Лучше начинай работать.