Меньше чем через тридцать секунд после того как Фредрика сбросили в цистерну и задраили люк, он уже завершил свое исследование и обнаружил - в передней? в задней? части дна сливное отверстие. Опустившись на колени, прильнул губами к дырке размером чуть больше пятака. Сделал вдох. Свежий воздух! Его легкие наполнились свежим воздухом; стоя на коленях, он вдыхал свободный от кислотных испарений чистый воздух. Он простоял так одну, две минуты.
Им не хватало ума.
Надо было совсем раздавить его грудную клетку, прежде чем сбрасывать пленника в цистерну. Теперь он жив. И не намерен расставаться с жизнью. Коли на то пошло, простоит так, дыша через дыру, до самого утра. Когда придут рабочие, чтобы открыть люк и залить в цистерну кислоту.
Однако свежий воздух помог вернуться болям. Он был весь избит, все мышцы ныли, тут кололо, там жгло. Испарения внутри цистерны действовали как анестезия, и время от времени он обжигал ими легкие, чтобы заглушить прочие боли.
Внезапно нос резанул новый, еще более едкий запах.
Он вытаращил глаза, но, конечно же, ничего не увидел. Наклонился, обнюхивая свои резиновые сапоги. Вот откуда запах! Запах дегтя? Нет, обожженного металла. Носок одного сапога прилип к дну цистерны! Он растерянно повел руками вокруг него и тотчас отдернул пальцы: в этой части цистерны стояла какая-то лужица, остатки кислоты. Он наступил одной ногой на эту лужицу, и похоже было, что в металле под резиновой подошвой образовалась какая-то ямка.
В чем дело? Резина вместе с кислотой воздействует на металл? Резина играет роль катализатора химической реакции? Фредрик не очень разбирался в химии, однако знал, что бывают разные кислоты, с присущими им особыми свойствами.
Снова прильнув губами к сливному отверстию, он продолжал размышлять. Даже здоровому человеку стоять вот так на коленях было бы тяжеловато. К тому же испарения действовали на его кожу, он чувствовал ожоги, на шее, на руках и на лице образовались волдыри.
А что если?
Это смахивало на фантастику, но Фредрик был с фантастикой в ладу, а потому решил все-таки попробовать.
Одолевая боль, лег на дно цистерны так, чтобы можно было работать руками. Стащил с себя сапоги, достал из кармана перочинный нож и принялся разрезать их. Отрезал узкие полоски длиной около двадцати сантиметров. Когда набралась изрядная куча таких полосок, от сапог уже мало что осталось.
Для начала он обложил полосками края лужицы, чтобы ненароком не наступить на кислоту. И сразу услышал слабое шипение, сопровождаемое острым запахом, который был чуть ли не сильнее запаха испарений. Лужица достигала около полуметра в поперечник. Его это вполне устраивало, и он продолжал укладывать полоски резины внутри окружности. Не обошлось без новых ожогов, с пальцев кое-где сходила кожа. Но ему было важно, чтобы полоски образовали замкнутый круг, по всей длине которого происходило соприкосновение резины, металла и кислоты.
Шипение усилилось, и цистерна стала наполняться невидимым, но, вероятно, очень ядовитым дымом.
Манипулирование ножом и резиной отняло много сил, ему приходилось часто вдыхать испарения, легкие словно наполнились пламенем, и потребовалось предельное напряжение сил, чтобы снова найти отверстие, где он мог глотнуть свежий воздух. Колени не выдержали, и он скорчился на левом боку, который не так пострадал.
Если он выберется отсюда живым, не утратив душевных сил, это будет чудом равным появлению Ашшурбанипала в Луммедалене. Его едва не застрелили, он висел под автомашиной, по нему прошлись ногами, его грубо сбросили в кислотную цистерну! И это в мирное время!
Он дышал медленно, ритмично. Дым ел глаза, по щекам покатились слезы. Шла бурная реакция, и, попробовав сделать вдох внутри цистерны, он чуть совсем не задохнулся.
Сколько продлится эта реакция и подействует ли она вообще так, как он рассчитывал? Какова толщина металла?
Часы, Фредрик, не один час…
Ничего не выйдет, скоро силы совсем покинут его.
Он повернул голову, посмотрел туда, где выкладывал резиновый круг. Что-нибудь изменилось? Если появится щель, через нее просочится свет, поблизости от цистерны должны стоять фонари. Кажется, появилась полоска света?
Он поморгал, напряг зрение.
Есть… С помощью кислоты резина разъела металл!
Совсем маленькая щель?
С отчаянием он сообразил, что реакция, разумеется, проходила неравномерно, щель появилась там, где она шла быстрее, лужица вытекла через нее, и в цистерне не осталось кислоты.
Постанывая и кашляя, он тяжело поднялся на ноги, стиснул зубы, зажал нос и правой ногой в шерстяном носке из всех сил ударил по тому месту, где оставалась кислота. Чуть не упал, когда металл подался - по всей окружности виднелись дырочки, совсем как в крышке консервной банки, упрямо не поддающейся тупому ножу!
Он топнул еще раз, и металлический кружок громко звякнул, упав на полотно под цистерной. Оттуда внутрь хлынул свежий воздух, и Фредрик поспешно нагнулся над отверстием.
Не сразу решился он просунуть вниз руку, чтобы проверить - пространство под цистерной позволит ему выбраться на волю? Вдруг ее отделяют от полотна всего несколько сантиметров?
Так или иначе - он спасен. Можно лежать головой к отверстию и свободно дышать. Сколько угодно.
Просвет между дном цистерны и полотном оказался достаточно большим, чтобы он мог протиснуться наружу.
Минута - и Фредрик уже стоит, покачиваясь, на металлической раме рядом с цистерной, и озирается вокруг. Знакомое место - он находился на товарном терминале. Вон над откосом развалины Мариинской церкви. В сотне метров за ними располагаются церковь Климента и усадьба Саксегорден.
Потрескавшиеся губы издали еле слышный продолжительный свист. Он предпочел бы избежать такого приключения…
На часах было почти двенадцать.
Кругом - ни души. Он посидел на раме, болтая ногами в одних шерстяных носках, без сапог.
Ну, и вид у него… Пальто изорвано в клочья, сам он вымазан в грязи и машинном масле. Рассеянно нащупал в одном из карманов аптечную упаковку. Отделил и сжевал шесть таблеток.
Одно не вызывало у него сомнения: теперь можно спокойно направляться домой. Определенные круги уже списали его. Мысль об этом позволила Фредрику совершенно расслабиться.
Он медленно снова встал и осмотрел побежденную цистерну. На другом боку ее увидел дощечку с надписями и условными обозначениями, предупреждающими об опасности. "Нитробензойная кислота".
Он не знал, что такое "нитробензойная кислота". Зато теперь узнал кое-что об одной химической реакции. А потому поднял голову и направил взгляд на запад, туда, где за морями находилась Мексика. Юкатан, обитель древних индейцев майя. Закрыв глаза, он мысленно послал искреннюю, горячую благодарность людям, которые научили мир добывать каучук из насечек на коре сапотилового дерева.
Майяский бог Кецалькоатль спас Фредрика Дрюма от смерти в кислотной цистерне. Все правильно.
Скарпхедин Ульсен оторвал на минуту взгляд от конторки и посмотрел на единственное изображение, украшающее стены его кабинета. Глаза Скарпхедина блестели от влаги. Затем он медленно кивнул.
Никаких признаков опасности. Никаких подозрительных теней в саду. Фредрик открыл глаза, когда такси остановилось перед его домом. Водитель отсчитал сдачу с сотенной бумажки, которую пришлось вручить ему прежде, чем Фредрику вообще было дозволено сесть в машину.
Войдя в дом, он швырнул на пол остатки пальто и сел на диван. Бросил зажженную спичку в камин, где лежали сухие дрова и растопка. Задернул все занавески.
В камине запылало пламя.
Когда температура воздуха в гостиной поднялась выше двадцати пяти градусов, он стал медленно раздеваться, пока не остался совсем голым. В зеркале ему предстало далеко не красивое зрелище.
Бессмысленно было бы подсчитывать все болячки, порезы, опухоли. Он отметил, что половина левого бедра посинела и в центре пораженного места запеклось пятно крови величиной с пятак.
Чума. Именно так начиналась чума.
Кожа лица и рук потрескалась и воспалилась. Волосы торчали во все стороны. В груди горело, ему было трудно дышать.
Полчаса простоял он под душем, омываемый его струями. Потом отнес на стол в гостиной все кремы, мази, пластыри и бинты, какие только имелись в доме.
Долго, очень долго он, как мог, занимался лечением своего обезображенного тела. На душе было пусто. Пережитое за последние сутки прочистило изнутри череп, точно пескоструйной машиной. Ничего не оставив. Кислотные испарения довершили дело.
Он не помнил рецепт ни одного соуса.
Не помнил назначения ни одного марочного бордо.
Чума. Снаружи и изнутри.
Самое странное - он не чувствовал усталости. При нормальных обстоятельствах он должен был рухнуть в постель и мгновенно отключиться. А что нормально? Существует ли вообще такое слово - "нормально"? Мысль о том, чтобы лечь, вызывала у него только легкую тошноту.
Он подложил дрова в камин и придвинул кресло вплотную к огню. Часы показывали половину третьего, и он слышал, как дождь барабанит в окно.
Дождь. Пламя.
Он сковырнул кусочек отставшей кожи на правой руке. Намазал кисть вазелином. Эта мазь называется "вазелин"? Нашел стеклянный пузырек с надписью "Паралгин форте". Сжевал, не запивая, четыре таблетки. После чего долго сидел, изучая этикетку.
Ему не хотелось пить. И он не чихал.
Коснувшись указательным пальцем шва в кладке камина, провел им по периметру одного кирпича. Над этим кирпичом помещалась маленькая ниша. В нише стояла одна ценная вещица, фрагмент гранитной скульптуры, изваянной три тысячи с половиной лет назад. Бедро фараона Рамзеса II.
- Фараон, - громко произнес он. - Фараон.
В половине четвертого он продолжал сидеть перед горящим камином, надев зеленый халат и туфли. Пальцы правой руки перебирали связку ключей. Ключи от машины.
Фредрик знал, что скоро должен трогаться в путь.
Медленно и верно им стала овладевать тревога. С каждой гаснущей головешкой в камине, что-то загоралось в его внутренностях. И вот уже они охвачены сплошным жгучим пламенем.
Не спать. Глаза его блестели, как от белладонны.
Около пяти, когда он услышал рокот первого трамвая, к нему вернулись мысли. Сперва частыми очередями, потом стремительным потоком. И наконец собрались воедино в тихом бездонном озере.
Фредрик улыбнулся горящему камину. Тревога и мысли свидетельствовали, что он все еще жив. Кислота не все истребила - возможно, вовсе ничего не вытравила.
Он прошел на кухню, основательно порылся в холодильнике. Копченая грудинка голубя. Хрустящие хлебцы. Кусок хорошо выдержанного сыра. Сливочное масло. Бутылка первосортного яблочного сока отечественного производства.
Он ел медленно, наслаждаясь каждым глотком. Жжение в животе исчезло.
Что-то правильно, а что-то неверно. Сейчас он во всяком случае видел, что неверно. Каан де Берг был не прав. Серина Упп - тоже не права. В случившемся нет ничего сверхъестественного. Все предельно конкретно. Не будь других объяснений, он мог бы согласиться, что подобные феномены возможны и вероятность того, что они происходят, достаточно велика. Мысль и воля - силы, которые нельзя выразить никакими формулами. Новая физика открывает простор для предположений, однако пока что не располагает ни формулами, ни определениями.
А в данном случае дело и вовсе обстоит иначе.
Четыре Белых не переместили энергией мысли Ашшурбанипала в Луммедален. Энергия мысли Халлгрима Хелльгрена не могла воссоздать образ четырехтонной каменной статуи в его гостиной, как бы он ни ненавидел царя-воителя и навязанную им миру форму цивилизации.
Царь-воитель стоял там до того, как умер Халлгрим.
Есть ясновидящие. Есть спиритисты и оккультисты. Только в Осло не счесть всех шарлатанов, закрытых обществ и тайных сект. Четыре Белых - отнюдь не единичная компания. Конечно, в этих кругах особенно развиты зависть, заговоры, погоня за сенсацией. Им нужно показать миру, что они обладают способностями, которых нет ни у кого другого, что они контактируют с силами, не поддающимися объяснению. Кто-то ослеплен безумием. Кто-то гонится за деньгами. Иные просто верят в то, что утверждают.
Четыре Белых - не безумцы. Это очень хитрые и расчетливые люди. Судя по всему, сведения о случае с Ашшурбанипалом, о чуде в долине Луммедален просочились через завесу секретности, и кое-кто вознамерился извлечь для себя пользу из случившегося. Поднять собственный авторитет. Приписав чудо себе, Четыре Белых выросли в глазах публики. И в этом не было ничего дурного.
Кто скрывался за личиной Четырех Белых? Это могли быть кто угодно - биржевик Фредриксен, редактор Даль, доцент Даниельсен, доктор Ванг. Обыкновенные люди, которых втайне объединяло убеждение, будто им дано подчинить своей воле материю.
У Серины Упп есть смысл. Она умная и незаурядная. С великим почтением относится к некоторым физическим феноменам, недоступным глазу и пониманию других людей. Но в данном случае она ошибается. В корне ошибается.
Потому что и Каан де Берг, и Серина Упп забывают, что за кулисами в этом деле стоят циничные, коварные душегубы. Их мотивы пока неизвестны. Это люди из плоти и крови, для которых убийство - средство для достижения своих целей. В таком театре нет места сверхъестественным силам. Или наоборот: сверхъестественные силы не прибегают к таким примитивным средствам, как убийство.
Ему это было совершенно ясно.
Дрова в камине догорели. Стрелка часов близилась к шести. Он надел кальсоны, джинсы, шерстяной свитер. Раздвинул занавески на окне в гостиной. Было еще темно, шел проливной дождь. Деревья в его саду сбросили всю листву, она лежала на земле толстым коричневым слоем. Скоро надо будет очистить грядки.
Осень.
На поверхности озера его мыслей разбежалась мелкая рябь. То всплыла форель, рождая волнение в душе рыболова. Четыре фразы всплыли из глубины, точно четыре бревна.
- Три без трех, камень на камень, чи-хи.
- Все должно быть подчинено цивилизации войны, Фредрик!
- Им нужна его батарея.
- Пусть победит Круг.
Четыре фразы, произнесенные четырьмя людьми. Его тревога усилилась.
Стоя перед окном, он смотрел на темный сад. Ты потерял что-то, Фредрик, я вижу, чувствую. Ты следуешь за чем-то, никакая сила тебя не остановит. Он слышал голос Серины. Каждый листок на земле шептал ее слова.
Он продолжал смотреть в темноту, скоро начнет светать, и он отправится в путь.
Что это?
Кажется, что-то шевелится под сливой возле кучи компоста? Шевелится? Там что-то лежит? Вроде бы он еще не начинал сгребать опавшую листву. Ветер теребит кучу сухих веток?
Он круто отвернулся от окна, подошел к камину и принялся сгребать золу. Работал медленно, не спеша, тормозя бег мыслей, сглаживая рябь на озере.
Потом возвратился к окну.
Прищурился, напрягая зрение. Что-то шевелится. Рука. Ему машет чья-то рука.
Теперь отчетливо видно - на земле под сливой лежит кто-то, съежившись, и время от времени поднимает руку, которая качается в воздухе.
Он помешкал полсекунды. Потом решительно подбежал к двери и выскочил в сад.
Ветер и дождь ударили в лицо, он поскользнулся на мокрых листьях, упал, поднялся и в четыре прыжка очутился у сливы. Нагнулся над человеком, который продолжал медленно махать рукой.
Мужчина лежал скорчившись, точно эмбрион. Его одежда промокла насквозь, лицо зарылось в желтую листву, вторая рука была прижата к животу. Он тихо стонал. Либо серьезно ранен, либо тяжело болен…
Фредрик подхватил его под мышки и поднял. Стон зазвучал громче, из легких мужчины вырывались булькающие звуки.
- Помоги… помоги мне… я… должен…
Одежда мужчины ниже пояса была пропитана кровью, и Фредрик невольно повернул голову, чтобы не видеть.
Стиснув зубы, поволок мужчину к дому, пренебрегая собственными болями. Втащил раненого в гостиную и, напрягая последние силы, уложил на диван.
Воспаленный взгляд на бледном, мягком, измученном лице принадлежал человеку, который целился в него пистолетом, лежа на полу у заднего сиденья такси.
10. Что говорят мозгу жабы ее глаза, Фредрик понимает, что падение - не обязательно падение, и свет Кассандры озаряет столик в кафе
Мужчина несколько раз поморгал глазами, и они стали живее. Он поднял голову.
- Я… Дрюм… ты должен… выслушать, - тихо произнес он.
Фредрик опешил. Выслушать, когда? Этого человека необходимо срочно отправить в больницу, он потерял много крови, нельзя допустить, чтобы он умер тут. Фредрик сбегал на кухню за бутылкой арманьяка. Налил большую рюмку, и мужчина безропотно выпил до дна. Если его внутренности повреждены, спиртное не повредит. Скорее принесет пользу. Сколько он пролежал там под дождем?
- Почти десять часов, - сказал мужчина, словно прочел мысли Фредрика. Голос его заметно окреп. - Десять часов… Господи… я уже думал… мы ждали тебя вчера вечером… думали, может быть… но тут явились они… бесшумно… в колпаках… втащили нас к себе в машину… застрелили Макса… я выбросился из машины… они стреляли… с глушителем… я остался лежать… и они… уехали… я не чувствовал… боли… забылся… лежал… лежал, чувствовал дождь…
- Когда именно это произошло? - Огонь в животе самого Фредрика готовился вот-вот извергнуться наружу через горло.
- Около… восьми…
Ну конечно. Колпаки сперва побывали здесь. Потом появились в Старом городе.
- Сейчас вызову "скорую", - услышал он свой голос, направляясь к телефону.
- Погоди… немного… я должен… пятнадцать минут, Дрюм… не играет роли… это не живот… слышишь… ты не должен здесь оставаться… они вернутся…
Фредрик остановился. В голосе мужчины было что-то такое, что заставило его поколебаться. Он вернулся к дивану, увидел, что раненого бьет дрожь, но взгляд его был ясный, твердый. Пятнадцать минут? За это время он может умереть. Ему что - собственная жизнь не дорога?
- О'кей. - Фредрик принялся машинально раздевать раненого, боясь взглянуть на то, что кроется под окровавленной рубашкой и брюками.
Но этого бедолагу нужно было немедленно накрыть чем-нибудь сухим и теплым.
Новый день, Фредрик. Начинается новый день!
Кровь. Много крови. Но рана над тазовой костью была совсем маленькая. Круглое пулевое отверстие. Ноги не слушались раненого. Вероятно, пуля задела позвоночник.
В несколько минут Фредрик сделал все необходимое. Раздел незнакомца, вытер полотенцем кровь, обернул периной дрожащее тело. Заново растопил камин и придвинул к нему диван. Мужчина не переставал говорить, Фредрик едва поспевал следить за потоком слов.
- Мы пытались предупредить тебя, это просто чудо, что ты еще жив, ты номер один в их списке, меня зовут Юнфино, ты, наверное, слышал это имя, фокусник, иллюзионист; лучшие в Норвегии, лучшие в мире иллюзионисты собрались в Осло на конгресс, намечалось что-то особенное. Макс что-то знал, и когда мы услышали, что Дерек Хокторн убит, поняли, что событие, которое мы предвкушали, грозит обернуться катастрофой, и по всему Кругу была объявлена тревога. - Он жестом попросил налить ему еще арманьяка, и Фредрик поспешил исполнить его желание.
- Я позвоню. - Фредрик взялся за трубку. - Вызову "скорую", а ты можешь пока говорить. У тебя пуля в спине, приятель!
Дерек Хокторн, великий иллюзионист, упал с парапета крепости Акерсхюс…