– Я ничего подобного не говорила, – возразила Юлия. – Наоборот – я убеждена, что не безумна. Но в этой истории есть один момент, о котором милиции не следует знать до тех пор, пока окончательно не прояснится роль Игоря Борисовича Крамаря в том, что произошло с моим братом. И уж тем более об этом не должен знать сам Игорь Борисович. Что бы ни случилось, никто из посторонних не должен знать, что в тот день, вернее – в ту ночь, когда мне позвонили, чтобы сообщить о похищении Руслана, я видела у себя в саду привидение.
Ну вот, наконец-то она произнесла это.
11
В ту ночь Юлия долго не могла заснуть.
Звонок неизвестной, ее хриплый простуженный голос встревожили ее. Она села в кресло и выкурила одну за другой две сигареты. Обдумала ситуацию и, похоже, разобралась со своими чувствами. Младший брат не давал о себе знать уже почти два года. Последний его визит обошелся на редкость спокойно, в отличие от предыдущего: Руслан объявился тогда в начале мая, пояснив это желанием поздравить сестру с днем рождения, который приходился на день победы во Второй мировой.
Раньше ничего подобного не случалось – братцу было плевать на ее дни рождения, а заодно и на нее. Вместе с Русланом прибыло еще несколько "гостей" – как всегда, случайные люди, очередные "новые друзья": запущенного вида мужчины неопределенного возраста и такого же облика женщины, смутно представлявшие, что на свете существуют ванны и парикмахерские.
Свой день рождения Юлия собиралась отпраздновать в одном уютном ресторанчике, который снабжала продуктами, и это дало ей возможность еще до обеда убраться из дома, разрешив "гостям" разбить пару палаток в саду.
Когда она вернулась, вся компания уже была пьяна и спала вповалку. Участок походил на запущенный свинарник. Решив, что завтра с утра брат, как и было заведено, получит "оброк" и уберется восвояси вместе со своей "группой поддержки", Юлия легла пораньше, чтобы не испортить день окончательно. Однако среди ночи в дом начала с воплями ломиться одна из девиц, сопровождавших Руслана. Не сразу сообразив, что случилось, Юлия отказалась открыть – и немедленно поплатилась. Разъяренная бродяжка голыми руками разбила оконное стекло, сработала сигнализация, и уже через несколько минут примчался наряд милицейской службы охраны. К этому времени Юлия была вся перемазана кровью, хлеставшей из глубоких порезов на руках девушки. Тут-то и выяснилось, что Руслану среди ночи стало худо – приступ аритмии, и на сей раз это не было симуляцией. Пришлось вызвать еще и "скорую".
Милиция вытолкала похмельную компанию со двора, и она стала лагерем на территории районной больницы, куда доставили Руслана. В течение недели Юлия ежедневно навещала брата, а заодно кормила и поила "группу поддержки" – на этом настаивал Руслан.
Поначалу она возмутилась, но подполковник Костюк в два счета убедил ее, что так будет лучше для всех. Задержать "до выяснения" бригаду бомжей у милиции не было особых оснований – у них имелись потрепанные паспорта, да и сажать их было некуда. Все как один пояснили, что ищут в Жашкове работу. Но если этих "работников" не кормить, они начнут воровать на рынке и в частном секторе. Тогда основания для ареста появятся, но квартальная статистика будет испорчена. Поэтому Юлия, неся непредвиденные расходы, можно сказать, займется профилактикой преступности.
От брата ей не удавалось избавиться в течение почти трех недель. Сперва он выразил желание остаться в больнице, потом сбежал из палаты в казенной пижаме, а затем вся его братия снова разместилась в палатках – теперь уже не в саду Юлии, а неподалеку от ее дома. Вся эта затянувшаяся история вместе с "оброком" Руслану обошлась ей в три с лишним тысячи долларов.
Через год брат снова подал голос. Попросил встретиться и твердо обещал вести себя прилично. И, к удивлению Юлии, сдержал слово. На сей раз он даже выглядел иначе: поношенный, но неплохо сидящий костюм, аккуратно подстрижен, борода расчесана, в руках – старомодный кожаный портфель. В таком прикиде брат был похож на бродячего протестантского миссионера из какой-то новоявленной церкви. В утробе его портфеля исчезли пять тысяч долларов. Сумма рекордная, но Руслан клялся, что твердо решил начать новую жизнь, обрел призвание, и если в ближайшее время не сможет вернуть деньги, то, во всяком случае, просить больше не станет. И сестра ничего, кроме добрых слов, отныне о нем не услышит.
Все это так поразило Юлию, что она даже попросила брата остаться погостить. Он, однако, переночевал, а утром попрощался и снова исчез.
После этого в течение двух лет она ничего не слышала о брате, и сообщение о том, что он похищен, напрочь выбило ее из колеи. Если бы не этот его последний визит, она наверняка решила бы, что зловещий звонок – всего лишь очередная выходка Руслана.
Но два года – большой срок, многое могло измениться. Что, если брат и в самом деле начал "новую жизнь", а заодно вляпался в очередную гнусную историю, из которой не выпутаться без помощи состоятельной сестры? В возможность его чудесного преображения Юлия, честно говоря, не верила, но в такой ситуации речь, скорее всего, идет о жизни Руслана. Он действительно болен, с этим не поспоришь, а среда, в которой он существовал, могла только ухудшить его состояние.
Правда, о выкупе не было и речи. Незнакомка, позвонившая ей, ни словом не обмолвилась о деньгах, и это выглядело вдвойне странно: обычно его посланцы первым делом заводили разговор о финансовых проблемах.
Но в чем смысл этого звонка? Предупредить, что Руслан в беде? Ничего нового: в этом положении он уже лет двадцать, и, судя по всему, так и будет продолжаться. Напугать, вывести из равновесия? Но зачем?
Так и не придя к окончательному выводу, Юлия решила: утро вечера мудренее, – и улеглась спать.
Но сон не шел. Она долго вертелась с боку на бок, отгоняя, как назойливых насекомых, мрачные мысли, пока внезапно не провалилась в глубокое, как пропасть, и короткое беспамятство.
Проснулась Юлия так же неожиданно, как уснула. Немного полежала, глядя в темноту, затем протянула руку, нащупала шнурок выключателя и потянула.
Свет не вспыхнул.
Спросонья ее охватила паника. Она потянула шнурок еще раз – без результата. Только тогда женщина спохватилась: черт, ведь вчера вечером сама же сушила волосы здесь, в спальне, и, чтобы включить фен, выдернула вилку светильника из розетки. Юлия заметила бы свою оплошность, если б хотела почитать на ночь, но вчера она так устала и расстроилась, что ей было не до чтения.
Только и всего.
Убедившись, что паниковать незачем, Юлия облегченно вздохнула. Теперь бы снова спокойно уснуть, но с этим явно будут проблемы. Может, принять какое-нибудь легкое снотворное? Кажется, в аптечке в ванной есть что-то подходящее. Ей необходимо по-человечески выспаться – завтра предстоит принять серьезные решения.
Юлия отбросила простыню, ступни коснулись прохладного паркета.
Если бы она сама проектировала дом, то ни за что не допустила бы такой глупости: одна ванная на два этажа. Спальни наверху, а ванная – внизу, абсурд! Но строение было куплено почти готовым, и перепланировка обошлась бы слишком дорого. Впрочем, Юлия быстро привыкла – в конце концов, она жила здесь одна, не считая приходящей прислуги. Кому могла понадобиться вторая ванная – младшему брату, которого она сама вычеркнула из своей жизни?
Вниз вела изящная винтовая лестница. На первых порах она так нравилась Юлии, что та готова была без всякой нужды бегать по ней вверх-вниз – просто ради удовольствия. Кое-кто из ее гостей ворчал: с пьяных глаз на такой и шею свернуть недолго. Но сама Юлия спиртным не увлекалась, а других пьяных здесь отродясь не бывало.
Она включила свет на верхней площадке и как была – босиком, в короткой ночнушке на голое тело – спустилась в холл. Короткий коридорчик вел из холла в кухню, и, едва переступив порог, она включила свет и там.
И замерла с протянутой рукой.
Окно кухни выходило в сад – туда, где когда-то разбила свою стоянку компания грязных бродяг. Правда, сейчас от этого жуткого стойбища не осталось и следа. Таймер микроволновки показывал половину второго. Окно оставалось приоткрытым – вечер накануне был душный и безветренный, – свет кухонной лампы проникал наружу и размытым пятном ложился на траву.
И в этом пятне маячило темное нечто.
Как только вспыхнул свет, черная фигура, отдаленно походившая на человеческую, дрогнула, словно от порыва теплого ночного ветра, и начала приближаться к кухонному окну.
Оно и в другие дни оставалось открытым – июнь выдался на редкость жарким, и Юлии даже в голову не приходило запираться: пусть ночная свежесть хоть немного остудит раскалившиеся за день стены.
"Кто там, что вам здесь нужно?" – хотела крикнуть она, но горло сдавил спазм.
Призрак тем временем продолжал приближаться.
Вокруг стояла мертвенная тишина. Неудивительно – ведь она сама выбрала дом на окраине, тихое место в и без того нешумном Жашкове. Бояться, как она полагала, здесь нечего – пусть она живет одна, но во дворе…
Что с собакой?!
Дьявол, почему молчит Барон? Этого красавца алабая – семьдесят килограммов стальных мышц – специально натаскивали на чужих. И она сама выпустила пса из вольера перед тем, как отправиться спать. До сих пор у Барона не было ни одной осечки, службу он нес исправно. Но сейчас – ни звука, словно его вообще нет!
Юлия продолжала медленно отступать к выходу из кухни, не спуская глаз с призрака, который перестал приближаться, замер и вдруг начал расплываться, словно чернильное пятно.
Не важно. В конце концов, именно для таких ситуаций существует…
Сигнализация!
Точно. Но внешний контур, который срабатывает, если кто-то разобьет стекло или попытается взломать дверь, сейчас отключен – окна-то почти повсюду открыты…
В голове вдруг пронеслась нелепая мысль: вампир может войти в дом только в том случае, если человек сам пригласит монстра. Откуда она это знает? Какая разница, и при чем тут вампиры?
Она уже справилась с шоком и овладела собой настолько, чтобы твердо сказать себе: "Чушь, Гаранина! Вампиров вообще не бывает. Как и привидений".
Во всяком случае, хотелось верить, что так оно и есть и сгусток тьмы за кухонным окном – просто обман зрения.
Призрак, словно почувствовав, что женщина думает о нем, еще немного продвинулся вперед.
Это движение вывело Юлию из оцепенения. Он щелкнула выключателем, и кухня погрузилась в темноту. Призрак остановился, словно потеряв ориентир. Теперь свет падал в сад только из окна на верхней площадке лестницы.
И тут женщину осенило: "Тревожная кнопка!"
В самом деле – подать сигнал на пульт охраны можно с помощью тревожных кнопок. Их в доме две: одна в спальне, вторая в холле за камином, как раз позади нее.
Юлия отступила еще на шаг, не спуская глаз с темной фигуры за окном. Она уже готова была развернуться и со всех ног броситься к кнопке в холле, но почему-то медлила.
Хорошо, она поднимет тревогу, через пять-шесть минут прибудет патруль. И что дальше? Объясняться с ментами? Доказывать, что видела в саду что-то похожее на человеческую фигуру, то ли мужскую, то ли женскую? Да над ней будут смеяться!..
Но смеяться-то будут потом, а призрак маячит за окном здесь и сейчас…
Все еще продолжая колебаться, Юлия быстро оглянулась, прикинув кратчайший путь от кухонной двери до камина. А когда снова взглянула на окно – за ним никого уже не было, видение исчезло.
Еще около часа она посвятила тому, чтобы запереть все окна и двери, включая выход на чердак, проверить надежность засовов парадной двери и черного хода, и только после этого приняла две таблетки снотворного и провалилась в целительный сон.
Утром, как только Юлия вышла на крыльцо, ее восторженно встретил соскучившийся Барон. Сопя и отфыркиваясь, он бросился к хозяйке и на радостях обслюнявил ей новую юбку.
Оттолкнув пса, женщина обогнула дом и остановилась примерно там, где минувшей ночью маячила жуткая черная фигура.
Ничего. Трава примята – но она примята везде, где шляется Барон…
12
Выслушав женщину, Антон не стал ничего комментировать.
О том, что ему довелось пережить в точности такое же странное событие, сейчас лучше промолчать. Особых причин шифроваться нет, но, если рассказать Юлии о ночном визите того же – или похожего на него – таинственного гостя, между ними возникнет нечто общее. А он пока еще и сам не знал, нужны ли ему общие с ней тайны.
Впрочем, различия имели место. Призрак наведался к Юлии в тот день, когда прозвучал анонимный звонок с сообщением, что ее брат похищен. Никаких требований звонившая женщина не озвучила. А его, Антона Сахновского, это загадочное создание навестило накануне того, как он обнаружил труп младшего брата Юлии.
Внезапно он поймал себя на том, что размышляет о призраке как о чем-то совершенно реально существующем. Но какие, к чертям, привидения, какие потусторонние вестники? Двадцать первый век, пора выбросить всю эту заскорузлую чепуху из головы!
Да, разумеется, если бы не тот факт, что и он, и Юлия видели практически одно и то же и поведение фантома было почти идентичным.
Значит, что-то здесь есть?
"С этим еще предстоит основательно разобраться, – решил Антон, – а пока на первом плане разговор с этим бандитом – Крамарем".
Выговорившись, Юлия ушла, оставив Антону номера телефонов и адрес офиса этого господина.
Оставшись в одиночестве, он немного поразмыслил и пришел к выводу, что в целом предложение, сделанное Юлией, выглядит совсем неплохо. Вопрос с тети-Галиным наследством так или иначе надо решать, а обстоятельства этому препятствуют. От этого зависит, удастся ли ему зацепиться в Жашкове или придется возвращаться в Киев, поджав хвост. И на время отказавшись от мечты о новой, полнокровной и полезной жизни. И без помощи Юлии ему эту ситуацию не переломить. С другой стороны, она и сама нуждается в его помощи.
Что ж, попробуем разок сыграть не по своим, а по ее правилам. Попытка не пытка.
Антон потянулся за мобильным и набрал номер.
13
Город Жашков, сам по себе небольшой, за двадцать лет не разросся, да и не особенно переменился: все тот же "одноэтажный рай". Но что за контора находилась в том доме, в котором теперь расположился офис Игоря Борисовича Крамаря, Антон, хоть убей, не помнил. Какое-то учреждение районного масштаба, скорее всего.
Бывший бандит и рэкетир основательно перестроил здание, уделив особое внимание предбаннику – бывшему вестибюлю, где теперь встречали посетителей. Там постоянно тусовались трое быков-охранников, выглядевших так, будто они сошли прямо с экрана какого-то фильма о "ревущих девяностых". Парни эти, еще не так давно деревенские, выглядели колоритно: стриженные под машинку налитые затылки, тяжелые плечи, подозрительно шныряющие поросячьи глазки, у каждого под пиджаком наплечная кобура, а сам пиджак – дорогущий, но плохо сшитый, резал глаз кричащей расцветкой. Одним словом, парни соответствовали статусу.
В предбаннике шумел кондиционер, включенный на полную мощность, но охранники в своем прикиде обильно потели.
– Жарко? – полюбопытствовал Антон.
– Так кондишн же, – процедил один из парней.
– А на улице? Пиджаки-то снимаете?
– В тачке тоже, – пояснил охранник.
– Что "тоже"?
– Тоже кондишн…
Охранник врубил рацию и картинно поднес к губам:
– Шеф, здесь к вам, по ходу. Ага… – он кивнул, уронил руку с рацией и сурово поинтересовался: – Сахновский, типа?
– Типа, – кивнул Антон, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться: такого кино из девяностых в Киеве уже давно не показывают. А ведь ему случалось бывать в офисах персонажей много круче, чем какой-то там Крамарь.
Парень опять невнятно забухтел в рацию, время от времени кивая стриженой башкой:
– Ну да… Понял, да. Ага…
Наконец, получив надлежащие инструкции, он молча указал Антону на могучую дверь за своей спиной.
Двое других "быков" даже не повернулись – были заняты: на экране подвешенной под самым потолком "плазмы" шел турнир по кик-боксингу.
За могучей дверью обнаружился тесный коридорчик. Завершался он чем-то вроде небольшой приемной, где сидела щедро размалеванная девица, пристально уставившись в монитор компьютера. Скользнув по посетителю безразличным взглядом, девица кивком указала ему на вход в кабинет и вернулась к своему занятию.
Проходя мимо, Антон не удержался и взглянул на экран. Так и есть: "солитер".
Обстановка кабинета Крамаря выглядела эклектично. Переступившему порог первым делом бросался в глаза дизайнерский интерьер в два тона – все эти подвесные потолки, встроенные шведские шкафы, дорогая офисная мебель, стол для заседаний с полированной столешницей из канадского ясеня, – и только затем взгляд натыкался на огромный антикварный письменный стол, за которым восседал хозяин кабинета. Стол этот выглядел здесь инородным телом, но его роль была иной: он был призван с пафосом демонстрировать, что на обустройство офиса ухлопана куча денег.
Сам Крамарь тем не менее отлично вписывался в свое окружение. С появлением посетителя он поднялся, вышел из-за стола и остановился в центре кабинета. Светлые брюки, ослепительно белая рубашка от "Бриони", остроносые туфли тисненой кожи, бледно-розовый шелковый галстук, завязанный свободным узлом.
Несмотря на все это великолепие, Игорь Борисович Крамарь внешне напоминал упитанную крысу. Не жирную, а именно упитанную, пребывающую в хорошей форме и заботящуюся о своем здоровье. Так мог бы выглядеть вожак крысиной стаи, обитающей в местах, где достаточно пищи и нет серьезных врагов. Одним словом – мелкий хищник, считающий себя хозяином территории, на которую пока не посягает более крупный зверь.
– Ничего себе! А ведь я тебя знаю! – приветствовал гостя хозяин кабинета. – Мы ж с тобой в первой школе учились, только я на класс младше. Не вспомнил?
– Что-то не припоминаю.
– Да ты что! А я как раз в "Одноклассниках" зависаю капитально, своих разыскиваю.
– Нашли?
– Хорош "выкать"! Здорово, Тоха!
Крамарь успел вернуться за стол и руку тянул уже с той стороны, слегка приподняв зад над сафьяновым креслом. Чтобы пожать ее, Антону пришлось приблизиться к антикварному монстру вплотную. Ставить крысу на место не хотелось – пусть ведет себя так, как принято в его кругу. Детей им не крестить, а если в будущем и придется считаться в чем-то с этим местным воротилой, нормальные отношения не помешают.
– Садись давай, – Крамарь кивнул на стул и, пока Антон усаживался, пощелкал по клавишам. – О, смотри: еще нашлись знакомые пацаны, правда, не из моего класса. Мои в основном разъехались. Один пишет: "А я думал, тебя, Игорек, давно замочили. Слух был…" Не дождутся: я тут в прошлом году братву собрал, типа встреча школьных друзей. Неслабо оттянулись… А многих, прикинь, уже и в самом деле нет… Не поперло пацанам… Ты, Тоха, по ходу, доктор?
– Хирург, – подтвердил Антон.
– Со здоровьем у меня порядок, – оскалился Крамарь. – Из Киева прикатил? Это в твоей хате того придурка нашли?
Вот, значит, как: всего за день слухи о происшествии приобрели конкретный характер – вплоть до имен. Удивляться, вообще-то говоря, нечему. Городок небольшой, событий мало.
– Там тетка моя покойная жила, – пояснил Антон. – Я поздно узнал, были свои проблемы…