ЧУТЬ НЕ НА ТОТ СВЕТ
Чем дальше, тем местность, которой мы ехали, становилась все глуше и глуше. Огромный гранитный город остался далеко позади нас. Потянулись какие-то пустыри, огороды. Изредка мелькали огоньки маленьких домиков.
¾ Это агенты? - указал я глазами на двух официантов во фраках.
¾ Конечно, - тихо рассмеялся Путилин. - Теперь слушай меня внимательно. Мы едем в кабачок-трактир "Расставанье". Я богатый загулявший купчик. Эти агенты - лакеи ресторана Бореля, сопровождающие меня как важного клиента их дома. Я не уплатил по крупному счету. Я кучу. У меня десятки тысяч в кармане. Лакеи это знают и хотят поживиться. Ты - шулер.
¾ Благодарю покорно! - расхохотался я.
¾ Тс-с! Ты в этом грязном притоне будешь предлагать мне играть. Вынешь карты. Я выну деньги. А потом... а потом ты увидишь, что из этого выйдет. На, держи колоду карт.
¾ Но ведь это безумно смелая игра! - вырвалось у меня.
¾ Другого исхода нет. Ты знаешь меня: я никогда не отступаю ни перед какой опасностью. Я или выиграю, или проиграю это дело!
На углу двух дорог, с начала одной из которых виднелся пролесок, стоял двухэтажный деревянный домик, ярко освещенный.
¾ Ну-ну-у, милые, тпр-ру! - дико взвизгнул, ухнул и гаркнул ямщик.
Сани тихо подкатили к трактиру, над подъездом которого вывеска гласила: Трактир "Расставанье".
Громкий звон бубенчиков и лихой окрик ямщика, очевидно, были услышаны в мрачном притоне, о котором давно уже ходила недобрая слава.
Дверь отворилась, из нее вырвались клубы белого пара.
Я быстро взглянул на Путилина и не узнал его. Моментально все лицо его преобразилось. Пьяная, глупая улыбка расплылась по лицу, и он сильно качнулся всем телом в мою сторону.
¾ Ваше сиятельство, купец хороший, приехали! - отстегивая полость троечных саней, громко возгласил ямщик.
В ту же минуту "лакеи" бросились высаживать "его сиятельство".
¾ Кто такой будет? - подозрительно поглядывая узкими щелками глаз, прохрипел высокий рыжий трактирщик, типичный целовальник былых времен.
¾ Ха-а-ароший гость! - чмокнул языком ямщик. Один из "официантов" юрко подлетел к рыжему трактирщику.
¾ От "Бореля" мы. Они-с - первеющий миллионер. Захмелели малость... ну, и того, по счету забыли уплатить. Мы решили их прокатить, авось очухаются, денежки с лихвой нам заплатят. А только скажите, хозяин, у вас насчет карманного баловства не практикуется? Потому - деньги ба-а-а-льшие при нем имеются... В случае чего нам в ответе придется быть.
¾ Не боись, не съедим, - усмехнулся рыжий трактирщик, - и тебе еще с лихвой останется...
¾ Хи-хи-хи!.. Сразу видать образованного человека! - восторженно хихикнул "лакей" от "Бореля".
¾ А это кто сним рядышком сидит? - ткнул перстом по моему направлению негодяй.
¾ А так, примерно сказать, лизоблюд. Около их увивается. А коли говорить откровенно - так шулер. Он, шут его дери, ловко из семерки туза делает!
Путилин тихо мне шепнул:
¾ Да выводи же меня из саней…
¾ Mon bon! Ардальоша! Да очнись же! - громко начал я, расталкивая Путилина.
¾ А? Что?.. - глупо хлопал он глазами.
¾ Помоги ему! - важно процедил содержатель "Расставанья", подталкивая лакея. Но другой "лакей" уже спешил мне на помощь.
¾ Пшли прочь! - нагло заявил он мне. - Обобрали купца хорошего на сорок тысяч, а теперь сладко поете: "Ардальоша, Ардальоша!" Без вас высадим!..
Путилина поволокли из саней. Он, качнувшись несколько раз, вдруг обратился к рыжему трактирщику:
¾ А... а шампанское есть у тебя, дурак?
¾ Так точно-с, ваше сиятельство, имеется для именитых гостей, - поспешно ответил негодяй.
До сих пор, господа, я не могу забыть той страшной усмешки, которая искривила лицо этого рыжего негодяя. Клянусь, это была улыбка самого дьявола! "Что будет? Что будет? Ведь мы идем на верную смерть!" - пронеслось у меня в голове.
В ВОЛЧЬЕЙ ЯМЕ. "ДВЕНАДЦАТАЯ" ГОЛОВА. НА ВОЛОСОК ОТ СМЕРТИ
В первую минуту, когда мы вошли в ужасный трактир, ровно ничего нельзя было увидеть. Клубы удушливого табачного дыма и точно банного пара колыхались в отвратительном воздухе, наполненном ужасным запахом водочного и пивного перегара и острым испарением - потом массы грязных человеческих существ.
Уверяю вас, господа, это был один из кругов ада! Какое-то дикое звериное рычание, дикий хохот, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки, визг бабьих голосов, самая циничная площадная ругань - все эти звуки, соединяясь в одно целое, давали поистине адский концерт.
- Сюда, пожалуйте, сюда, ваше сиятельство! - предупредительно позвал нас рыжий негодяй к угольному большому столу.
Мало-помалу глаза свыклись с туманом, колыхающимся в этом вертепе.
Огромная комната... Столы, крытые красными скатертями... Лавки... табуреты... Посередине - длинная стойка-буфет, заставленная штофами водки, чайниками, пивными бутылками. Почти все столы были заняты.
За ними сидели пьяные, страшные негодяи, вся накипь, вся сволочь, все подонки столичного населения.
Кого тут только не было! Беглые каторжники, воры-домушники, мазурики-карманники, коты тогдашней особенной формации, фальшивомонетчики.
У многих на коленях сидели женщины. Что это были за женщины! Обитательницы "малинника" из Вяземской лавры, молодые, средних лет и старые, они взвизгивали от чересчур откровенных ласк их обожателей.
¾ Ва-ажно, Криворотый! - стоял в воздухе адский хохот. - Ну-ка, ну-ка, хорошенько ее!
А Криворотый, саженный парень с опившимся лицом, зверски сжимал в своих объятиях какую-то молодую женщину.
¾ Ах, ловко! Ах, ловко!
¾ Ох, пусти! Ой, бесстыдник... - кричала женщина.
В другом месте делили дуван.
¾ Я тебе... голову раскровяню бутылкой, коли ты со мной по-хорошему не поделишься!
¾ Молчи, проклятый! - хрипел голос. - Получай, что следует, пока кишки тебе не выпустил!
Сначала за общим гвалтом и дымом наше странное появление не было замечено многими.
Но вот мало-помалу мы сделались центром общего изумленного внимания.
¾ Эй, мошенник, шампанского сюда! - громко кричал Путилин, раскачиваясь из стороны в сторону.
Его роскошная соболья шуба распахнулась, на жилете виднелась чудовищно толстая золотая цепь.
Я с тревогой, сжимая ручку револьвера, следил за аборигенами этой вонючей ямы. Боже мой, каким алчным и страшным блеском горелиих глаза!
Я стал прислушиваться.
¾ Что это за птицы прилетели?
¾ Диковинно что-то...
¾ А что, братцы, не сыщики ли это к нам пожаловали?
¾ А и то, похоже что-то...
¾ Вынимай скорей карты! - тихо шепнул мне Путилин.
Я быстро вытащил колоду карт.
¾ Ардальоша, сыграем партийку? - громко проговорил я на всю страшную комнату.
¾ Д… д... давай! - заплетающимся языком ответил Путилин. И, выхватив из бокового кармана толстую пачку крупных кредиток, бросил ее на стол.
¾ Ваше сиятельство, отпустите нас! Извольте рассчитаться... Мы свои заплатили, - в голос пристали к Путилину "лакеи" от "Бореля" - агенты сыскной полиции.
¾ Пошли вон, канальи! - пьяным жестом отмахнулся от них гениальный сыщик
Теперь в "зале" воцарилась томительная тишина. Все повставали со своих мест и стали подходить к нашему столу.
Вид денег, и таких крупных, совсем ошеломил их. Только я стал сдавать карты, как Путилин пьяным голосом закричал:
¾ Н-не надо! Не хочу играть! Кралечку хочу какую ни на есть самую красивую! Нате, держите, честные господа-мазурики!
И он швырнул столпившимся ворам и преступникам несколько ассигнаций.
¾ Сию минуту, ваше сиятельство, прибудет расчудесная краля! - подобострастно доложил рыжий содержатель вертепа-трактира. - Останетесь довольны!
Прошла секунда, и перед нами предстала красавица в буквальном смысле этого слова.
Когда она появилась, все почтительно почему-то расступились перед ней.
Это была, героиня путилинского триумфа, среднего роста, роскошно слаженная женщина. Высокая упругая грудь. Широкие бедра. Роскошные синие, удивительно синие, глаза были опушены длинными черными ресницами. Красивый нос, ярко-красные губы, зубы ослепительной белизны. Из-под дорогого белого шелкового платка прихотливыми прядками спускались на прелестный белый лоб локоны.
Это была настоящая русская красавица, задорная, манящая, как-то невольно притягивающая к себе.
Она, насмешливо улыбаясь, подошла к Путилину.
¾ Ну, здравствуй, добрый молодец!
¾ Ах! - притворно всхлипнул Путилин.
Пьяно-сладострастная улыбка, блаженно-счастливая, осветила его лицо.
"Как гениально играет!" - невольно подумал я.
¾ Эй, рыжий пес, ну... ну, спасибо! Разодолжил! И взаправду чудесную к-кралю предоставил. На, лови сей момент сотенную! Эх, за такую красоту и сто тысяч отдать не жалко!
¾ А есть у тебя эти сто тысяч? - кладя свои руки на плечи Путилина, спросила красавица.
¾ На, смотри!
Путилин выхватил толстый бумажник и раскрыл его перед красавицей "Расставанья".
¾ Видишь? Ну все отдам за ласку твою!
Пьяный, гикающий вопль огласил вертеп.
¾ А вам, брат... братцы, тысячу пожертвую, помните, дескать, о купце Силе Парфеныче, который кралечку в смрадном месте отыскал!
Я не спускал взора ни с Путилина, ни с этой красавицы. Я видел, как Путилин быстро-быстро скользнул взглядом по ее рукам, на пальцах которых виднелись еле зажившие порезы. Видел я также, каким быстрым, как молния, взглядом обменялась красавица с тремя огромными субъектами в куртках и барашковых шапках.
¾ В... вот что, хозяин! - чуть качнувшись, выкрикнул Путилин. - Держи еще сотенную и угощай всех твоих с... гостей! Я сейчас с раскрасавицей поеду. Эх, дорогая, как звать-то тебя?
¾ Аграфена! - сверкнула та плотоядными глазами.
¾ А я скоро вернусь. Часика этак через три, а может, и раньше. Поедешь со мной, Грунечка?
¾ Зачем ехать? Мы лучше пешком дойдем. Домишко мой убогий близко отсюда отстоит. Перины мягкие, пуховые, водочка сладкая есть... Эх, да раз-молодчик купец, сладко тебя пригрею! Заворожу тебя чарами моими, обовью руками тебя белыми, на грудях моих белых сладко уснешь ты.
¾ Га-га-га! Хо-хо-хо! - загремел страшный кабак-трактир.
¾ Ну что ж! Ехать так ехать! - воскликнул Путилин, грузно поднимаясь из-за стола.
Красавица Аграфена о чем-то тихо шепталась с двумя рослыми парнями с самой разбойничьей наружностью. Обрадованный даровым угощением кабак-притон ликовал.
Отовсюду неслись восторженные клики. Путилин сильным голосом запел:
Вот мчится троечка лихая
Вдоль по дороге столбовой...
И между словами песни удивительно ловко шепнул мне:
¾ Если они опоздают хоть на минуту, мы погибли.
¾ Кто "они"? - еле слышно проговорил я.
¾ Агенты и полицейские.
¾ Ну, в путь-дорожку! - пошла к выходу красавица Груня, пропуская впереди себя Путилина.
Меня словно осенило. Я подошел к ней и тихо ей шепнул:
¾ Возьми и меня с собою. Если я его обыграю, а обыграю я его наверное, ты получишь от меня пять тысяч.
¾ Ладно!.. Идите с нами, господин хороший! - сверкнула она глазами.
¾ А вы здесь меня дожидайтесь! - отдал приказ "подгулявший купчик"- Путилин.
Этого маневра Путилина я не мог понять.
Но теперь уже поздно было спрашивать каких бы то ни было объяснений: с нас двоих "расстанная кралечка" не спускала острого наблюдательного взора.
Мы вышли на крыльцо разбойничьего вертепа.
Взглянули - и, должно быть, одновременно испытали одно и то же чувство леденящего ужаса.
Тройки не было, тройка исчезла!
Преждечем я успел издать какой-либо звук, я почувствовал, как Путилин незаметным движением сильно сжал мою руку.
¾ А где же, где моя троечка, разлапушка?
"Расстанная" красотка расхохоталась.
¾ А я к дому моему направила ее. Тут домик мой ведь недалеко. Вот пройдем лесочком этим, свернем направо - там он и будет. Я так решила: лучше ты разгуляешься, коли пешочком пройдешься, хмель-то с тебя сойдет. А то на что ты похож? Ха-ха-ха!..
¾ Ах ты умница-разумница моя, - качнулся Путилин.
Мы свернули за угол.
Очевидно, что тройка здесь не проезжала: выпавший пушистый снег был девственно не тронут. Следов полозьев не было и в помине.
Путилин шел несколько впереди. За ним - красавица Аграфена, я - сзади нее.
Месяц светил вовсю, заливая дивный пейзаж своим мертвенно бледным, таинственно чудным светом.
Вдруг три огромные черные тени вырисовались на снегу.
Я быстро обернулся.
Сзади нас, прикрываясь ветвями придорожных елей, на расстоянии приблизительно саженей десяти тихо крались трое высоких мужчин.
Этого момента, господа, я не забуду никогда, до гробовой доски. Не хвастаясь, скажу, я не из трусливого десятка, но тут я почувствовал какой-то непреодолимый ужас. Вы должны представить себе, где все это происходило. Глухая, отдаленная пригородная местность. Кругом ни души. Только ели в снегу, только бесстрастный месяц. Позади - вертеп преступников, прямо по пятам - выслеживающие нас,как хищные звери, злодеи. Впереди - неведомая даль темного перелеска, где смерть, неумолимая смерть, казалось, уже заносила над нами свою дьявольскую косу!
"Что он сделал, что он сделал? - молнией пронеслось у меня в голове. - Как мог он, гениальный Иван Дмитриевич Путилин, так попасться?"
Я еще раз оглянулся назад и удивился: трех фигур уже не виднелось.
Зато я ясно увидел нечто неизмеримо более страшное и диковинное: пушистая белая пелена снега как бы шевелилась все время. Очевидно, кто-то полз под снегом.
Для меня вдруг стало все совершенно ясно. Очевидно, негодяи, кравшиеся за нами, сообразили, что я их заметил, и придумали этот хитрый маневр: бросились в глубокую канаву, наполненную снегом, и поползли под снегом.
Вдруг Путилин круто остановился.
В ту же секунду, испустив короткий крик, красавица Аграфена одним прыжком бросилась на него.
В руках ее сверкнул огромный нож, которым она взмахнула над шеей Путилина.
¾ Убирайте того! - громко крикнула она.
Из канавы, как белые привидения, выскочили трое разбойников, и два из них бросились на меня, а третий - на помощь к разбойнице.
Быстрее молнии я выхватил револьвер и выстрелил в негодяев.
Один из них с воем и хрипом раненого кабана грохнулся на снег.
Вслед за моим выстрелом, почти одновременно, гулко прокатился второй.
"Господи! Слава Богу! Стало быть, жив Путилин!" - пронизала меня радостная мысль.
Негодяй с ножом на меня наседал. Отстреливаясь от него, я обернулся и увидел такую картину: разбойник, бросившийся на помощь к своей страшной сообщнице, корчился на снегу, очевидно раненый, а Путилин с Груней катались по снегу в упорной, ожесточенной борьбе.
¾ Помоги, друг... Это не женщина, а дьявол! - хрипел Путилин.
¾ Отрежу! Сейчас отрежу твою поганую голову! - неистово-дико кричала страшная злодейка.
Я видел, как нож сверкал в воздухе и опускался на Путилина.
Не помня себя, я бросился к нему на помощь, но вдруг страшным ударом рыжего детины, по которому делал промахи, был сшиблен с ног.
¾ Попались дьяволы! - захрипел он.
Я закрыл глаза, приготовившись умереть.
¾ Держитесь! Напрягайте последние силы! - вдруг загремели голоса.
Я раскрыл глаза, потрясенный, недоумевающий, и увидел, как разбойник, уже заносивший над моим горлом нож, задрожал, выпустил меня из своих железных объятий и бросился бежать.
Я быстро вскочил на ноги, не веря произошедшему чуду: со всех сторон из леса к нам бежали полицейские и солдаты.
Груню отрывали от Путилина. Она так крепко и цепко впилась в него, что потребовались усилия нескольких полицейских, чтобы оторвать ее от моего друга.
¾ Ты жив? Не ранен? - подбежал я к нему.
¾ Кажется, не ранен! - хладнокровно проговорил Путилин.
¾ Ну и баба! - громко смеялись солдаты и полицейские, обрадованные, что мы живы. - Этакая силища!
Они крепко держали ее за руки. Красавица Аграфена вырывалась из их рук отчаянно. Она волочила за собою то в ту, то в другую сторону четырех здоровых мужчин!
¾ Ну, здравствуй, Грунечка! - подошел к ней Путилин. - Небось догадываешься, кто я? А? Я - тот самый, которому ты хотела отрезать двенадцатую голову.
¾ Постылый! Эх, жаль, сорвалось! - исступленно вырвалось у нее.
Лицо ее было страшно. Красивые глаза ее почти вышли из орбит и метали пламя какого-то животного бешенства.
¾ Ну, а теперь, господа, скорее, скорее к притону! Оцепите всю местность, да, кстати, подберите этих негодяев. Они, кажется, еще живы! А красавицу мою держите крепче!
Мы, сопровождаемые полицейскими и частью солдат, почти бегом бросились к кабаку-притону "Расставанье".
Он был темен, как могила!
¾ Где же мои агенты? Неужели негодяи убили их? - тревожно шепнул мне Путилин.
С револьверами в руках мы поднялись на крыльцо трактира. Ни луча света! Ни звука!
¾ Стойте здесь, молодцы! - приказал Путилин солдатам. - Охраняйте этот выход, а мы пойдем во двор.
Ворота были раскрыты настежь. Виднелись свежие следы полозьев троечных саней.
¾ Так и есть: они только что удрали на нашей тройке!
Мы принялись осматривать внутренность двора.
¾ Васюков, Герасимов! - громко кричал Путилин, обегая двор.
¾ Скорее! Скорее! На помощь! - вдруг раздались крики из темного вертепа.
Блеснул огонек. Он моментально стал разгораться в яркое пламя, и в ту секунду, когда мы ломились в заднюю дверь, чем-то забаррикадированную, в трактире уже бушевало море пламени.
Вдруг со звоном разлетелась оконная рама, и один за другим оттуда выскочили наши агенты.
¾ Живы? - радостно вырвалось у Путилина. - Говорите скорее, что там делается?
Агенты были в крови.
¾ При ваших выстрелах и при вашем приближении негодяи поняли, что все погибло. Часть их успела удрать, а хозяин, быстро потушив лампы, заметался, как угорелый. Мы притаились за столами. Тогда, очевидно, хозяин и еще несколько оставшихся воров выплеснули керосин и зажгли его, чтобы, пользуясь суматохой пожара, спастись бегством.
Внутри домика все трещало.
¾ Сдавайтесь! - крикнул Путилин. - Вам не уйти, вы оцеплены. Сдавайтесь или вы сгорите!
Минута, другая... Наконец, задняя дверь распахнулась и из нее прямо в руки полицейским попало человек десять мрачных аборигенов страшного вертепа.
Наступало уже утро этой зловещей ночи, когда мы, разбитые, потрясенные, привезли, вернее, привели нашу славную добычу.
Только у заставы мы нашли подводы ломовых, на которые усадили пленных и сели сами.
Путилин ликовал. Мы все горячо поздравляли его с блестящей победой.