- Как?
- Лапу, говорит, соси.
- А дальше?
- Я хотела их накормить. Сергей злой такой, вообще он был очень сердитый последнее время. Нехорошо выругался. "Ты, говорит, не подслушивай". А Ваське сказал: "Ладно, пойду. А то застукают тебя, несдобровать. Я знаю все ходы и выходы". И уехали в станицу. Боюсь я этого Васьки. У него в кнутовище плетки спрятан нож. С виду не заметно.
Арефа со Славкой были уже недалеко. Они увидели нас и прибавили ходу. Зара молчала. Я обдумывал ее слова.
Выходило, что Дратенко явно подбивал Сергея на какую-то махинацию. Чава сопротивлялся упорно, но в субботу, накануне скачек, кажется, сдался. Что его прельстило? Неужели двести рублей, что обещал Васька? Но это была заведомая авантюра. Первое же подозрение падало на Дратенко и на Чаву как на его сообщника. С другой стороны, похищение Маркиза лишало Ларису возможности заниматься конным спортом, чего добивался Сергей. Нассонов отрезает обычно раз и навсегда. Но когда Маркиз очутился в руках у парней, может быть, Чава опомнился. Или у него вообще не входило в намерения красть коня по-настоящему, а Дратенко настаивал умыкнуть совсем. Между ними вспыхнула ссора, потом драка, Васька выхватил нож и…
- Зара, у Сергея деньги с собой были?
- В воскресенье утром, когда он забежал домой, это было после прихода Ларисы, взял деньги.
- У вас?
- Нет. У него свои есть. На мотоцикл копил.
- Сколько он взял?
- Не знаю. Его деньги, я не интересовалась.
Но зачем Сергею понадобились деньги? Скорее всего, на дорогу. Вряд ли он собирался что-нибудь покупать.
Подошли Арефа и подпасок.
Денисов устал от быстрой ходьбы, от тревоги, которая залегла в его глубоких морщинах на лбу, щеках и возле губ.
Он поздоровался со мной и обернулся, как бы говоря, степь большая, трава густая, разве что-нибудь найдешь?
Славка скромно стоял в стороне.
- Извините, Арефа Иванович, что не дождался вас.
- Ничего, понимаю, - кивнул он. - Мне Оксана сказала. Хотел к вам завтра опять… Ну что вы скажете?
- Не знаю. Стадо прошло… Слава, вы с Сергеем здесь раньше бывали?
- Бывали, конечно. Тут удобно телушкам пить.
- По следам подковы, конечно, ничего не определишь… - размышлял я вслух.
- Вообще-то можно, - неуверенно сказал Арефа. Я подвел его к берегу, указал на след.
Арефа присел на корточки и долго рассматривал мою находку.
- Нет, - решительно поднялся он. - Ничего сказать не могу.
- Ладно. Двинем до хутора. Там и потолкуем, - предложил я. - Кстати, вы расскажете свое дело.
Арефа еще больше ссутулился и обреченно согласился.
…Мы зашли к Денисовым. Во дворе весело потрескивал костер. Едко пахло горящей зеленью. Из шатра доносился детский смех и возня.
Около шатра располагался маленький шалаш, составленный конусом, заваленный одеялами, матрацами и дубовыми ветками. Сквозь темную зелень пробивался белый пар, ленивыми клочьями оседая на землю.
Из шалаша показалась раскрасневшаяся дочь Арефы, Полина, с карапузом, завернутым в полотенце.
- Баня у нас сегодня, - сказал Арефа. - Никогда такой не видели?
- Нет, - признался я.
- Баня по-цыгански. - Арефа подвел меня к шалашику. - Лазня называется.
Пламя костра лизало небольшие валуны с побелевшими боками.
Арефа отодвинул старое одеяло, которое прикрывало вход в лазню. На меня пахнуло распаренной листвой, горячим дыханием раскаленного пляжа.
Внутри лазни стояло корыто, ведро с водой, лежали по краям белые сухие камни.
Денисов зачерпнул горсть воды и плеснул на камень. Он зашипел, исходя паром.
- Как в русской парной…
- А это? - указал я на шатер, который давно вызывал у меня любопытство.
- Две семьи в хате. Тесно. Да и детям на воздухе здоровее. Полина, - сказал он дочери, - скоро ночь на дворе, а ты все возишься.
- Кончаю, дадоро. Последнего купаю, - откликнулась Полина, подталкивая в лазню смущенного мальчугана.
- О баро девла! - горестно вздохнул о чем-то своем Арефа и пригласил меня в хату.
Мы присели за стол. Тут же к нам пристроилась Зара.
Мы присели за стол. Я понял, что разговор он затевает неприятный для себя.
- Собери на стол! - строго приказал Арефа.
Зара мигом исчезла из комнаты.
Я понял, что разговор он затевает неприятный для себя.
Хозяин положил перед собой пачку папирос, спички. Закурил.
- Не нравится мне вся эта история, - начал он, несколько раз глубоко затянувшись. - И потом, я знаю: что вам надо, вы всегда найдете. - Арефа встал, подошел к тумбочке, пошарил в ней и, сев на место, положил на стол свернутый в клубок кожаный ремешок вроде уздечки.
- Это обротка…
В комнату заглянула жена.
- Здесь накрывать или в кухне?
- Закрой дверь! - Арефа стукнул по столу кулаком и что-то сердито сказал по-цыгански.
Зара скрылась.
Старый цыган сидел некоторое время, прикрыв рукой глаза. Я тоже молчал.
- Это обротка, - повторил Денисов, - Маркиза. - Голос его звучал глухо. - Я не могу поверить, что Сергей украл или там помогал Ваське Дратенко или кому-либо еще… Я его не учил этому. Сам никогда не был конокрадом. Был цыганом, настоящим таборским цыганом, но не воровал… Обротку я нашел случайно, в чулане. Три дня тому назад.
- Вы уверены, что это именно та обротка?
- Еще бы, - усмехнулся Денисов. - Сам делал…
- Как она сюда попала?
- Если бы знать, почему она в моей хате… О, лучше бы не знать… Лариса говорила мне, что Маркиз исчез вместе с оброткой… - Арефа замолчал, ожидая, что я скажу.
- Арефа Иванович, вы понимаете, что такая улика… Мне было жаль, искренне жаль этого человека. Он сидел опершись на руку и казался бесконечно усталым и еще больше постаревшим. Чем я мог бы его утешить? Обстоятельства сложились не в пользу Сергея. И еще я подумал: пришел бы ко мне с оброткой Арефа, не всколыхни сегодня его находка Славки?
Арефа, словно угадав мои мысли, сказал:
- Я приезжал к тебе именно по этому поводу. Мне кажется, парень запутался. Я вижу, ему чего-то хочется… Молодой, сил много. Самолюбивый. Обида какая-то гложет. На меня, на мать, на судьбу. Сейчас в жизни много соблазнов. Кажется, что все легко добывается. Ты в армии служил?
- Служил.
- И он тоже. Там его и избаловали. Смешно, конечно, но так получилось. Меня армия такому научила, не дай бог вам, молодым. Научила убивать. Я шесть лет под ружьем провел. Из них почти четыре - воевал. Всю войну. Сергей прямехонько угодил в армейский ансамбль. Какая это служба? Одна лафа.
Я подумал о том, что в армии мне тоже жилось припеваючи. Сплошные спортивные сборы, разъезды по стране, летние и зимние спортлагеря. Был я рядовой, а жил получше иного командира. Знал: соревнования в части - Кичатов, всесоюзные - опять же Кичатов. Я ездил по стране, а служба шла, появлялись значки, нашивки и другие награды. А теперь, даром что офицер, но со всех сторон в подчинении. Под моим началом никого, зато надо мной начальства не сосчитать: от начальника РОВДа до министра включительно.
- Что для солдатика хорошо, для настоящего артиста совсем пшик, - продолжал Арефа. - Вернулся он после службы, повертел носом и укатил в Москву. Захотелось, видишь ли, прогреметь на всю Россию… Телепередач, кино нагляделся, возмечтал вторым Сличенко стать. На худой конец Васильевым. Ну что в "Неуловимых мстителях" снимался. Помыкался, помыкался, а как зима ударила, приехал общипанной курицей. Рассказал как-то, потом уже, что сунулся было в "Ромэн", в цыганский театр. Там сразу сказали, что для театра надо образование иметь, институт сначала пройти. С тех пор, наверное, и обиделся Сергей. О колхозе и слышать не хотел. Нашел себе занятие - ходить по хатам, портреты делать. А в этой конторе барыги оказались. Оформляли без квитанций, жульничали… Короче, бросил он это дело. Я ему ничего не говорил. Захотелось стать табунщиком.
Пошел к Нассонову. Тот ему лошадь дал, но для того, чтобы коров пасти. Не знаю, может, и это ему надоело? Чувствую, парень не смирился. Рвется его душа куда-то. Зачем-то стал деньги собирать. Говорит, на мотоцикл. Я знаю, его в табор сманивали. Кочевать. Свобода! - Арефа невесело усмехнулся. - И вот на тебе… Неужели докатился?
Я слушал его исповедь и не знал, что и говорить. Он был искренен. Искренен-то искренен, но почему-то сразу не прибежал ко мне, когда нашел обротку Маркиза. Сомневался?..
- Я вас понимаю, - сказал я. - Но скажите, что вы хотели бы от меня услышать?
Он удивился, пожал плечами.
- Ничего.
Наверное, обиделся Арефа. Я не хотел этого. Видимо, чего-то не понял. Теперь оправдываться трудно. И лучше говорить правду.
- Арефа Иванович, я должен поехать, доложить начальству. Все очень серьезно. Придется возбуждать уголовное дело. Мне неприятно говорить вам это, но пока все улики говорят против вашего сына. Моя задача - собрать их как можно больше, а также и те, которые доказывают его непричастность к пропаже лошади.
Я видел, что раню его в самое больное. Он, пересилив слова, которые, наверное, рвались наружу, произнес посиневшими губами:
- Хорошо, что этим занимаешься ты… Спасибо всевышнему! - Я раскрыл было рот, чтобы сказать дежурную фразу о службе, о долге и тому подобное, но Арефа остановил меня жестом: - Ты меня не понял. Я хочу тебе помочь. Если ты веришь мне.
Я на секунду поколебался с ответом. Но этого мгновения было достаточно.
- Ладно, - горько вздохнул Денисов. - Я все равно прошу тебя… Найти Василия легче со мной. Хотя бы из этой выгоды…
- Арефа Иванович, не подумайте, что я вам не доверяю.
В его черных, совсем еще молодых глазах блеснул острый, колючий огонек:
- Я не думаю. - Но его слова прозвучали; знаю, что не доверяешь.
Меня это подстегнуло.
- Мы будем искать вместе, - твердо пообещал я. - И начнем очень скоро.
…На всякий случай на следующий день с двумя понятыми я побывал на том месте, где Славка обнаружил под ракитником засохшую кровь, которую надо было взять для анализа.
Осмотрели местность, составили протокол. И я поехал в район.
С вещественной уликой меня направили в местную лабораторию. А насчет участия Арефы в поисках Маркиза и сына пришлось выдержать в РОВДе настоящий бой. И все же в конце концов Мягкенький сказал свое "добро". Майор и на этот раз оправдал свою фамилию…
22
Ужинал я поздно, когда на Бахмачеевскую опустилась ночная тишина, с редким запоздалым мычанием коров, с монотонным далеким лаем одинокой собачонки, который еще больше подчеркивал глубокий сон станицы.
Оглушительно громко в этой тишине заскворчало на сковородке сало, которое я нарезал крупными кусками, потом залил яйцами и посыпал сверху зеленым луком.
Но ел я, скорее, автоматически, хотя проголодался изрядно, а аромат моей стряпни заставил бы схватиться за вилку и сытого.
Не знаю, как кому, а мне в эти часы думалось легче. Ничто не отвлекало внимания, оживали воспоминания, выстраивалась какая-то мысль, свободная от дневной ежеминутной надобности что-то предпринимать, решать, делать. И если я додумывался до чего-нибудь стоящего, так только вечером, перед сном.
Дома, в Калинине, я любил перед сном читать в постели. С маминой точки зрения, это было вредно для глаз. И только. У бабушки на этот счет была своя философия. Она говорила, что на ночь нельзя читать дурные книги. Они приносят плохие сновидения. Еще бабушка считала, что нельзя есть с чтивом в руках (что я также любил), потому что бессмысленное поедание пищи вредит желудку, который якобы в зависимости от того, что ты в это время думаешь, вырабатывает нужные соки.
Смешная она была, моя бабушка. Ей казалось, что в мире все связано между собой: числа месяцев, дни недели, солнце, погода, животные, люди… Если встать на ее позиции, то надо было бы послать ко всем чертям самолеты, автомобили, телефоны, телевизоры и всякую другую машинерию цивилизации, которая все перепутала и перемешала. Она считала ее виновником того, что нынешнее поколение хандрит, скучает, дурит и устает куда чаще и сильнее, чем в старое время. И вообще молодые помирают раньше стариков.
Но сама очень любила телевизор. Когда я поддел ее, она серьезно ответила:
- Я, грешная, тоже, поди, человек. А человек первый же и враг себе. Он сам себе все и портит.
Вот и Арефа считает, что Сергей сам портит себе жизнь. Ибо обижается на свою судьбу, которая послала ему вполне вольготное житье за спиной родителей и прочие радости, выданные бесплатно молодостью. Ему легко. Я бы к этому еще прибавил Ларису… Действительно, девушка она что надо. Во всех отношениях. А может быть, это мне только кажется?
Что же толкнуло парня на авантюру с Маркизом? Поступил ведь так Чава неспроста.
Итак, надо разобраться. Возьмем обротку. Основную непреложную улику. Как она попала в дом Денисовых?
Возможно, ее оставил впопыхах сам Сергей, когда заезжал в воскресенье рано утром за деньгами. Он надел на Маркиза уздечку, а обротку, ставшую ненужной, забыл дома. Но это неосмотрительно. Очень. Парень он смышленый. Бросить обротку в чулане своего дома - нет, такое бы он не сделал. Разве что в состоянии крайнего возбуждения. Горяч уж больно.
А может быть, обротку подбросили, чтобы подозрение пало на Чаву? Арефа и Зара да и все в их семье, не помнят, чтобы к ним заходил кто-нибудь, кого можно заподозрить. С другой стороны, могли и забыть. Времени прошло достаточно.
Обротка оброткой. Еще есть окурок. Он, скорее всего, принадлежит Чаве. Двадцать первый номер "Недели" взяла из библиотеки Лариса. Она давала читать газету Чаве. Несколько номеров он не вернул. В том числе первый номер за июнь. Наконец само его исчезновение сразу после того, как было обнаружено, что жеребец исчез.
Значит, основания подозревать Чаву есть. Убедительно для начала. Пойдем дальше. Вопрос номер два: Сергей действовал один или с Дратенко?
Наверное с Дратенко. Васька имел виды на жеребца. Ради этого он и приезжал к нам в колхоз. Предлагал Сергею двести рублей и уговаривал его. Опять же - исчезновение Дратенко. Логично.
Вопрос номер три: кто из них играл какую роль?
Первую - скорее всего, приезжий. Он, как говорится, держал в руках главный пакет акций. Вдохновлял и финансировал предприятие.
Дальше. Вот это дальше и есть самое основное.
Допустим, они украли Маркиза. Им предстоит прежде всего уладить дела между собой. Если все решается благополучно, Дратенко заполучает коня, Чава - свою долю денег. Они могли уехать вместе, но могли и разъехаться в разные стороны… Чаву, по словам Арефы, сманивали кочевать с табором. Он забежал домой, прихватил накопленные им деньги и был таков.
Ну, а кровь под кустом ракиты? Может быть, не договорились дружки-конокрады?
Арефа ездил по своим знакомым цыганам. Никто тревогу по поводу исчезновения Дратенко не поднимает. Но где находятся оба парня, никто не знает.
Вместе кочуют? Может быть, все может быть… Даже и то, что ни Дратенко, ни Чава не имели никакого отношения к событиям той ночи, когда пропал жеребец. Вдруг кто-то другой, выждав удобное время, увел коня, рассчитав, что обстоятельства замаскируют его преступление. Или он даже и не думал об этих обстоятельствах, они сами ему помогли.
Потом мне в голову пришла еще одна мысль. Что, если Маркиз просто сбежал? Сбежал в степь, где прибился к какому-нибудь табуну из другого колхоза. А я тут ломаю голову, что-то выдумываю, подозреваю людей, которые понятия не имеют, где сейчас злополучный конь.
Но обротка? Желание Дратенко заполучить коня? Этого ведь не сбросишь со счетов. Я устал от своих размышлений. Надо переходить к делу. Надо искать. И почему иногда чистая хрустящая постель кажется самым лучшим благом, какое есть в мире?
23
Назавтра мой ярко-красный "Урал" с полным баком бензина, с новым маслом в картере, с надраенными, сверкающими на солнце боками мчал нас по дороге, запруженной караванами машин. По области шли колонны с первым хлебом нового урожая.
Арефа сидел в коляске. Когда он утром явился ко мне, я едва сдержал улыбку: новая фетровая шляпа, длинный пиджак послевоенной моды, ухарское галифе, сапоги и яркая, рассыпанным горошком по красному полю, рубашка, подпоясанная и выглядывающая из-под пиджака. Но что самое замечательное, так это жилет в двойную полоску, с брелоком и цепочкой от карманных часов через весь живот.
Классический цыган, которых показывают у нас в исторических фильмах. Где он успел раздобыть этот наряд, не представляю.
Каково же мы выглядим? Цыганский барон и современный офицер милиции со стильной прической. Волосы у меня за последнее время отросли, и теперь я мало чем отличался от отца Леонтия. Только без бороды.
Арефа заметил мою улыбку:
- Удивляешься? Можно еще встретить цыгана, одетого и почище. В шароварах, в лохматой шапке…
Ну что ж, если ему так хочется, почему бы и нет? Своего рода камуфляж.
Его вид несколько развеселил меня. И все-таки в дорогу я отправился с испорченным настроением… В последнюю минуту забежал Коля Катаев и устроил мне разгон. Как сказал он, не только по своей инициативе, но и по просьбе парторга Павла Кузьмича.
Парторгу, оказывается, понравилась моя игра на левом фланге защиты нашей команды. Я пропустил уже два матча. А впереди кубковая встреча с нашим вечным соперником - командой колхоза "XX партсъезд". Надо прийти на тренировку.
"Понимаешь, Дима, никто тебя за уши не тянул. Но если уж взялся за гуж, не говори, что не дюж…"
Ушел он очень недовольный.
Но и это не все. Мой кружок по самбо три раза уже занимался без меня. Слава богу, Коля, кажется, об этом не знал.
Мне от этого было не легче. Хотя я и поручал вести занятия Егору Козлову, способному, крепкому парню, который с большой охотой приобщался к самбо после того, как ему досталось в клубе от дружков Женьки Нассонова.
Я дал себе слово, что, как только развяжусь с этой историей, наверстаю в футболе и в занятиях кружка…
- Хлеба, хлеба-то сколько! - покачал головой Арефа.
Пока двигались по шоссе, Денисов мягко покачивался в коляске, - ехать было удобно. Но как только мы свернули на грунтовую дорогу, мой спутник сразу ощутил все ее прелести. Грузовики разбили ее основательно, и мотоцикл пошел трястись по кочкам и выбоинам, расплескивая по сторонам тяжелую пыль, которая густым шлейфом тянулась за нами и обрушивалась клубами, когда приходилось притормаживать. Скоро яркий, пестрый наряд Арефы поблек, стал одинакового серого цвета. Особенно пострадала шляпа, в мягкий ворс которой набилось столько пыли, что при резких толчках с ее полей на плечи Денисова срывались небольшие пылевые струйки.
Я удивлялся, как его шляпа еще не улетела в придорожные кусты.
На сегодня у нас точно установлен маршрут - крупная станица Альметьевская. Отправились мы туда по предложению Денисова.