Из домоуправления Антон ушел хмурым. К его приходу в уголовный розыск эксперты установили, что записка и характеристика Овчинникова отпечатаны на одинаковой бумаге и на одной и той же машинке. Исследование принесенного Антоном листка показало, что бумага, изъятая из домоуправления, по своему химическому составу схожа с бумагой, на которой отпечатана записка, а начертание прописных литер домоуправленческой машинки идентично шрифту записки. К сожалению, криминалисты не могли сказать самого главного: кто отпечатал записку?
Придя в свой кабинет, Бирюков в который уже раз принялся изучать печатную строчку: "Поправляйся и молчи. С приветом друзья". Сосредоточиться помешал телефонный звонок. Едва Антон назвал себя, в трубке тотчас послышался взволнованный голос хирурга Широкова:
- Товарищ Бирюков, мне срочно надо вас видеть.
- Что опять случилось, Алексей Алексеевич?
- Или шантаж, или провокация - не могу понять.
Антон машинально посмотрел на часы - рабочий день подходил к концу.
- Сейчас буду.
Когда Бирюков через несколько минут появился в клинике, Широков, засунув руки в карманы белоснежного халата, нервно расхаживал по приемному покою. Поздоровавшись, он молча провел Антона в пустующую ординаторскую, плотно закрыл за собою дверь, как будто опасался, чтобы их не подслушали, и попросил:
- Дайте посмотреть фотографию того парня с наивным взглядом, что прошлый раз при нянечке показывали.
Бирюков достал снимок Сипенятина. Широков, словно не веря своим глазам, уставился на фото, и Антон заметил, как выпуклый рубец шрама на подбородке хирурга из розового стал бордовым. Неожиданная догадка пришла Антону в голову:
- Шрам от него?
- Нет, - быстро ответил Широков. - Шрам оставила война, а этот тип сегодня встретил меня возле дома и довольно прозрачно намекнул, чтобы я не лечил Холодову. Дескать, ей незачем жить…
- Он назвал ее фамилию?
- Да.
- Что вы ответили?
- Послал к черту! - Широков возвратил фотографию Антону и, сунув руки в карманы халата, заходил из угла в угол по ординаторской. - Парень начал мне угрожать: мол, если Холодова выживет, мы тебя прикончим. Тут я увидел сотрудника милиции и закричал: "Товарищ! Помогите задержать преступника!" Пока сотрудник подбежал, парень вильнул за угол дома и словно растворился.
- Как он теперь выглядит, этот парень? - спросил Антон.
- Как на фотокарточке, только волосы отросли. Пигментация необычайно светлая.
- Белые?
- Необычно, словно перекисью водорода обесцвечены. - Широков остановился. - На этом мои злоключения не кончились. Через час позвонил неизвестный гражданин и сказал, что он встретится со мною завтра в кинотеатре "Аврора" на восьмичасовом сеансе. Билет для меня на этот сеанс уже, дескать, лежит в моем почтовом ящике. Говорил, похоже, из автомата на железнодорожном вокзале - отрывок объявления по радио был слышен: то ли прибывал, то ли отправлялся какой-то поезд, не разобрал.
- Что вы на это ответили?
- Ни слова. Мужчина быстро повесил трубку. Я тут же созвонился с женой, и она принесла вот это… - Хирург достал из кармана билет в кинотеатр.
Антон задумался. Широков погладил шрам на подбородке:
- Что прикажете делать?
- Надо идти в "Аврору".
- Зачем? По-моему, самое простое - перекрыть все дороги из Новосибирска и задержать белоголового парня.
- Самое простое? Этого не стоит делать, Алексей Алексеевич. Во-первых, все дороги перекрыть очень нелегко. Во-вторых, парень может оказаться неосведомленным посредником, а нам нужен тот, кто идет на большой риск ради того, чтобы Холодова не дала показаний. Поправится ли она, Алексей Алексеевич?..
- Приближается кризис. Рассчитывайте на худшее, - отрывисто сказал хирург. - Поэтому я и опасаюсь попасть у кинотеатра в нелепую историю.
- Там будут сотрудники уголовного розыска. Мы постараемся взять события в свои руки.
- Но объясните, что все это значит?
- К сожалению, мне пока известно не больше вашего, - откровенно признался Антон.
Из клиники Бирюков ушел с таким тяжелым чувством, как будто по его личному недосмотру скрылся особо опасный преступник, способный натворить в ближайшее время немало бед. Дело закручивалось в напряженную спираль. Если раньше отпечатки Сипенятина на двери квартиры Деменского можно было объяснить случайностью, то теперь Вася Сивый словно умышленно наводил на свой след. И в этом была загадка. Что заставило тертого рецидивиста лезть на рожон: выгодное посредничество или тревога за собственную шкуру?..
Раздумывая, Антон шел по Красному проспекту. День кончался. Киоскеры бойко торговали вечерней газетой, на остановках люди втискивались в автобусы. Неподалеку от старинного, с башенками, здания ресторана "Орбита" над раскрытым этюдником сутулился пожилой художник в толстом мохнатом свитере.
"Надо, поговорить с этим маэстро насчет иконной живописи. Может быть, он и Зарванцева знает", - подумал Антон, подходя к художнику поближе. Художник быстро набросал на этюде последние мазки. Оценивая сделанное, откинул назад волосатую голову и, словно обращаясь к Антону, буркнул:
- Ну как?..
- По-моему, здорово, - воспользовавшись случаем завести разговор, сказал Антон.
- А по-моему, цветная фотография вышла, - недовольно проворчал художник.
- Разве это плохо? Прямо как в жизни, похоже.
- В искусстве, молодой человек, все должно быть как в жизни, и все не так.
- Простите, как вас зовут?
- Николай Демьяныч.
- Вы профессионал, Николай Демьянович?
- Я художник, а не канадский хоккеист.
Антон засмеялся:
- У меня есть один знакомый, который считает себя художником-профессионалом. Зарванцева Альберта Евгеньевича знаете?
- Художник Зарванцев скончался лет пять назад.
- Скончался?.. - удивленно спросил Антон.
- Как художник, разумеется.
- А как человек?
- Как человек Альберт Евгеньевич здравствует и преуспевает в заработках. Легкими рублями соблазнился.
- Если не секрет, что это за рубли?
- Вам лучше знать, он ведь ваш знакомый.
- Мы недавно познакомились.
Николай Демьяныч, словно раскуривая невидимую трубку, засопел. Уложив этюдник, он покосился на погоны Бирюкова:
- Вы из ОБХСС?
- Я старший инспектор уголовного розыска.
- Раньше у Зарванцева в угрозыске знакомых не было.
- Свидетелем по одному делу проходит.
- Свидетелем?.. - Николай Демьяныч, вскинув на плечо ремень от этюдника, кивком головы показал на аллею сквера, начинающегося сразу от ресторана "Орбита".
Бирюков неторопливо пошел рядом. Художник оказался в общем-то разговорчивым человеком. Как выяснилось, он знал Зарванцева давно - с той поры, когда Алик, закончив училище живописи, появился в Новосибирске и стал работать в мастерских художественного фонда. Среди начинающих Алик выделялся обостренным восприятием цвета и феноменальной зрительной памятью. Около десяти лет Зарванцев увлеченно работал в мастерских. За это время сделал много творческих работ, несколько раз участвовал в зональных выставках, но потом вдруг как-то охладел к творчеству и занялся оформительской работой.
- Иконами Зарванцев, случайно, не занимался? - подводя разговор к интересующей теме, спросил Антон.
- Кому они нужны? - удивленно вскинул брови Николай Демьяныч. - В наше время церквей немного, чтобы на иконах зарабатывать.
- Я имею в виду те иконы, которые теперь в моде у коллекционеров, - уточнил Антон свой вопрос.
- Зарванцев не мошенник. Да и необходимости у него нет заниматься рискованными подделками. Алик на элементарной халтуре успешно зарабатывает.
- Разве оформительская работа по договорам - халтура?
- Откровенная. Все делается по трафарету.
- На творческой работе таких денег не заработать?
- Творчество - это постоянный поиск и бессонные ночи, это максимальная трата нервных клеток и клубок сомнений, широкие полосы неудач. В творчестве наскоком крепостей не берут и, думая только о деньгах, успеха не добиваются. Успех приходит с годами напряженного, кропотливого труда. Не у каждого на это хватает терпения.
- У Зарванцева не хватило?
- Надломился он как-то… Мельчить стал, в рюмочку заглядывать. А когда денежный человек начинает увлекаться этим делом, - Николай Демьяныч щелкнул себя по горлу, - вокруг него мигом собирается круг разных неудачников и прохиндеев.
- Мне, например, Зарванцев показался скромным и порядочным человеком, - сказал Антон.
- Да, этого пока у Алика не отнимешь, - согласился Николай Демьяныч.
- Почему "пока"?
- Потому, что неисповедимы пути, по которым может скатиться слабый человек.
ГлаваX
Оперативники появились у кинотеатра "Аврора" за час до начала сеанса. Повторно демонстрирующийся фильм "Есения" привлек много зрителей, и около входа оживленно сновали добытчики лишних билетов. Особенно суетилась пожилая, с крупными серьгами цыганка. Путаясь в длинной юбке, она со всех ног бросалась к каждому подходившему мужчине, выкрикивая одно и то же:
- Красавец, продай лишний билетик!
С такой же просьбой цыганка подскочила и к одетому в штатское Бирюкову. Получив отрицательный ответ, на одном дыхании выпалила:
- Тогда угости папиросой, ненаглядный, большая перемена в жизни тебя ожидает.
- Не курю, - сухо обронил на ходу Антон.
- Плохая перемена тебе будет, - бросила ему вслед цыганка и заторопилась к следующему:
- Красавец, продай билетик!..
Находящееся рядом с кинотеатром кафе "Минутка" было самым удобным местом для наблюдения за входом. Купив два стакана кофе, Бирюков занял столик в углу. Потянулись длинные минуты напряженного ожидания.
События начали разворачиваться за полчаса до сеанса. Первой откуда-то из-за кинотеатра вынырнула худая длинноногая Пряжкина. Как и в тот раз, когда внезапно нагрянула к Зарванцеву, Люся была в белой кофточке и в джинсах с крупной желтой надписью "Толя". Суетливо повертевшись перед входом, она зашла за угол остекленного кафе и, как из-за укрытия, стала оттуда наблюдать за людьми, которые подходили к кинотеатру. В фойе протяжно залился первый звонок. Толпа перед входом, создавая толкучку, стала втягиваться в широко раскрытые двери. Как раз в этот момент Бирюков увидел приближающихся хмурую Фросю Звонкову и беззаботного Овчинникова в распахнутом черном костюме. Овчинников угостил подбежавшую к нему цыганку папиросой и весело похлопал ее по плечу.
Дальнейшее произошло стремительно. Прямо от Овчинникова цыганка, словно коршун, подлетела к появившемуся хирургу Широкову. Антон, поморщась от огорчения, увидел, как растерявшийся Алексей Алексеевич торопливо протянул ей билет. Расплатившись, цыганка, подметая широкой длинной юбкой асфальт, запылила к всасывающейся в кинотеатр толпе. Овчинников весело взял под руку хмурую Звонкову и тоже направился туда. Наблюдавшая всю эту сцену Пряжкина быстро скрылась за кинотеатром. Почти выбежав из кафе, Бирюков бросился за ней.
Пробираясь смежными дворами, ни разу не оглянувшись, Люся вышла на улицу Блюхера к стоящей светло-серой "Волге". Едва только она села на заднее сиденье, "Волга" рванулась с места. Антон быстро огляделся. Увидев приближающуюся оперативную машину, бросился навстречу ей. Резко затормозив, шофер предупредительно распахнул дверцу.
"Волга", в которую села Пряжкина, вырвавшись на улицу Ватутина, сделала левый поворот, обогнула площадь у Башни и устремилась к магистрали Сибиряков-гвардейцев. Оперативная машина, превышая установленную скорость, заметно сокращала расстояние. Антон уже разглядел на "Волге" номерный знак 31-42 НСУ, но в это время впереди неожиданно вспыхнул красный свет. Взвизгнули тормоза - на переход устремилась толпа пешеходов. "Волга", успевшая проскочить перекресток под зеленым огнем, лихо обогнав серенький "Москвич", скрылась в потоке машин, запрудивших магистраль Сибиряков-гвардейцев. Стоянка показалась Антону вечностью. Едва оперативная машина миновала наконец-то вспыхнувший зеленым светофор, с улицы Вертковского, угрожающе рыча, вырулил громадный панелевоз и, разворачиваясь, перегородил дорогу. Шофер крутнул влево, но там тревожно зазвонил встречный трамвай. За трамваем тяжело урчал на подъеме груженый самосвал. Вильнув между ними, будто лыжник на слаломной трассе, шофер все-таки обогнал нарушивший правила панелевоз и, наверстывая упущенное, рванулся к остановке "Мотодром".
Непредвиденное случилось мгновенно. Перед машиной, подняв руку, словно из-под земли выросла Люся Пряжкина. По инерции прижимаясь грудью к спинке переднего сиденья, Антон Бирюков услышал надсадный визг тормозов и перед самым радиатором увидел испуганное лицо запрокидывающейся навзничь Люси.
Шофер, уткнувшись в руль, обреченно выругался.
Машину мигом окружили подбежавшие от остановки люди. На желтом мотоцикле невесть откуда появился пухлощекий инспектор ГАИ в лейтенантских погонах. Антон показал свое удостоверение. Лейтенант козырнул:
- Извините, товарищ старший инспектор, но…
- Вызывайте опергруппу и "Скорую", мы никуда не денемся, - распахивая дверцу, резко прервал лейтенанта Антон.
Пряжкина с закрытыми глазами лежала навзничь, раскинув руки, в полуметре от передних колес машины. Лицо ее казалось бескровным. Бирюков, наклонясь, обхватил пальцами кисть Люсиной руки, чтобы нащупать пульс, и увидел уголок зажатой в кулаке десятирублевой купюры.
Время приближалось к полуночи, когда в кабинете начальника отдела уголовного розыска началось оперативное совещание по операции, связанной с кинотеатром "Аврора". Первым выступил следователь, проводивший выяснение обстоятельств автодорожного "происшествия.
"Телесных повреждений от наезда автомобилем у потерпевшей Пряжкиной нет. В затылочной части головы имеется рана, которая могла возникнуть от падения Пряжкиной на асфальт. Очевидцы происшествия подтверждают, что Пряжкина упала сама, наезда автомобиля на нее не было. Потерпевшая находилась в состоянии алкогольного опьянения" -
так на сухом служебном языке выглядел его доклад.
Начальник отдела повернулся к Бирюкову:
- Как Пряжкина оказалась на остановке "Мотодром" и почему она бросилась именно к вашей машине?
Бирюков поднялся:
- Свидетели показывают, что у "Мотодрома" Люся высадилась из светло-серой "Волги", которую мы преследовали. "Волга" тотчас помчалась дальше, а Пряжкина стала ловить попутные машины. Ни одна из них не остановилась… - Антон помолчал. - Я склонен считать, что Пряжкиной надо было добраться домой. Живет она у Бугринской рощи.
- Разве водитель "Волги" не мог ее подвезти поближе?
- Видимо, это было не в его интересах.
- Кому принадлежит "Волга"?
- Ревазу Давидовичу Степнадзе.
- Вот как! - нахмурился начальник отдела. - Побывали у него?
- Конечно. Гараж на замке, а в квартире никого нет. Во всяком случае, на продолжительные наши звонки дверь не открыли. Соседи говорят, что жена Степнадзе живет на даче в Шелковичихе, а сам он - в поездке. По моим предположениям, Реваз Давидович сейчас должен быть со своим поездом где-то в районе Ростова…
Начальник отдела взял со стола телеграмму.
- Пока вы занимались кинотеатром, пришло сообщение от Голубева. Послушайте… - И стал читать: - "Ростове-на-Дону Степнадзе с поезда сошел. Полдня ходил по вузам, интересовался работой приемных комиссий, затем исчез. Со слов поездного бригадира, в Омске тяжело заболел брат Степнадзе. Я догнал поезд в Миллерове. Голубев". - Начальник отдела помолчал. - Отправлена сия депеша в полдень. За это время при современной технике Реваз Давидович не только в Новосибирск, но и во Владивосток мог прилететь…
- Надо, товарищ подполковник, срочно проверить в Омске брата Степнадзе, - быстро сказал Антон.
- Уже проверили. Нет там жителей с такой фамилией. Создается впечатление, что все это заранее организовано.
- Я поручил участковому инспектору дождаться появления кого-либо из супругов Степнадзе и немедленно сообщить об этом нам.
Начальник отдела положил телеграмму на стол.
- Хорошо. Послушаем, что скажут другие…
Начались лаконичные сообщения. Бирюков старался не пропустить ни одного мало-мальски значимого факта. Однако фактов почти не было. Цыганка, перехватившая у Широкова билет, оказалась из табора, дожидающегося на речном вокзале утреннюю "Ракету", и пришла в кино от нечего делать. Место, предназначавшееся Широкову, оказалось рядом со Звонковой и Овчинниковым, однако севшая вместо хирурга цыганка не вызвала у них ни малейшего удивления. Лишь один раз за время сеанса Звонкова повернулась к соседке и довольно громко спросила: "Вы можете сидеть по-человечески?" Ничего особенного в таком вопросе не было, так как цыганка на самом деле выражала свои эмоции слишком бурно. После кино Овчинников, похоже, поссорился со Звонковой. Оставив ее на автобусной остановке, он сел в такси и уехал к центру города. Звонкова, сильно нервничая, на автобусе пятнадцатого маршрута доехала до своего дома, и вскоре в ее квартире погас свет.
Когда сообщения закончились, Антон Бирюков, обращаясь к инспекторам, спросил:
- Сипенятин, Деменский у кинотеатра так и не появились?
- Нет, - разом ответили двое из инспекторов.
Начальник отдела посмотрел на Бирюкова:
- Что думаете об этой истории с кинотеатром?
Антон, собираясь с мыслями, помолчал:
- По-моему, товарищ подполковник, эта история затеяна преступником-дилетантом. Отгадать же, что дилетанту стукнуло в голову, почти невозможно.
- Кого подозреваете?
- Судя по последним фактам, в деле замешаны Степнадзе и Овчинников, но обе кандидатуры вызывают сомнение. Первый слишком откровенно пользуется своей машиной, второй без всякой маскировки идет в кинотеатр… Третьим попадает под подозрение Сипенятин, однако Вася Сивый не дилетант в уголовных делах. Его замыслы можно было бы разгадать, но в данном случае они пока не разгадываются.
- Деменский как?
- Юрий Павлович создает впечатление порядочного человека, запутавшегося в своих отношениях с Холодовой. По-моему, он опрометчиво что-то солгал на первом допросе и сейчас делает глупость за глупостью…