Бирюков хотел возразить, что как раз в райцентре книгу купить легче, чем в крупном городе, и что Новосибирск под боком, если ты истосковался по симфоническому концерту, но решил не перебивать Крохина и выслушать его рассуждения до конца. А тот продолжал, как будто давным-давно ждал собеседника, которому можно излить душу:
- Так почему же районный специалист, имеющий высшее образование, должен быть бессребреником? Почему он не должен быть вознагражден за лишения, вызванные районной спецификой?.. - Станислав Яковлевич многозначительно посмотрел на Антона. - Ученый делает крупное открытие - к нему приходит мировая известность, почетные звания, колоссальные премии. Я открытий не делаю, но для района мой труд полезней труда ученого. Так дайте мне вознаграждение районного масштаба!.. К чести руководителей, надо сказать, что они ценят специалистов. Понадобилась мне квартира - пожалуйста. Захотел купить машину - покупай. А машина в районе не роскошь, а средство передвижения. Опять же, грибы, ягода, рыбалка… Как жить без машины? И не зря районные власти проявляют заботу о закреплении специалистов…
"Жаль, что отдельные специалисты злоупотребляют этой заботой", - хотелось сказать Бирюкову, но он промолчал, так как перевоспитание Крохина в его сегодняшние планы не входило. Собственно, в чем-то Станислав Яковлевич был прав. Далеко не каждого выпускника вуза заманишь работать в район. На какие только ухищрения порою не идут студенты перед распределением, чтобы избежать провинции! Крохин приехал сюда по собственному желанию, стал нужным для района специалистом, и с этим приходилось считаться, иной раз даже смотреть сквозь пальцы на его человеческие слабости, поскольку, как известно, идеальных людей не бывает.
На веранде Антон увидел свернутую трубочкой районную газету. Проходя мимо, Крохин пнул газетный сверток в угол.
Из дома с мезонином Бирюков уходил с чувством неудовлетворенности. Дело с лотерейным билетом запутывалось окончательно. Решив добить его до конца, Антон направился в комиссионный магазин и подоспел к самому закрытию. Молодая игривая продавщица, поблескивая золотым зубом, подтвердила, что не так давно Крохин действительно сдал на комиссию новенький мотоцикл, который в тот же день был продан.
- Кому продали? - спросил Бирюков.
- Какому-то чубатому парню.
- Райцентровскому или из деревни?
Продавщица кокетливо улыбнулась:
- Я у него паспорта не спрашивала и пропиской не интересовалась.
- А с Крохиным вы знакомы?
- Знаю, что зубным врачом работает. Так его все в райцентре знают.
- Вы говорили ему, кто купил мотоцикл?
- Что я могла говорить, если сама не знаю?..
"А Крохин между тем краем уха слышал от продавца, когда деньги получал, что колхозник какой-то купил", - подумал Бирюков и попрощался с продавщицей, нетерпеливо вертящей в руках замок, чтобы закрыть магазин.
Нежаркое сентябрьское солнце катилось к закату. Воскресный день мирно угасал. На базарной площади невнятно бубнил уличный радиодинамик, а из распахнутых окон районного Дома культуры вырывались разнобойные звуки духового оркестра - видимо, оркестранты готовились к танцам.
В коридоре райотдела было тихо. Слава Голубев играл с дежурным в шахматы. Увидев вошедшего Антона, он безоговорочно сдал партию и, резко поднявшись, спросил:
- Новости какие узнал?
Бирюков стал рассказывать. Внимательно выслушав его, Голубев загорячился:
- Знаю я продавщицу из комиссионного! У нее золотой зуб. Наверняка пациентка Крохина, поэтому и скрывает покупателя. Только никуда этот покупатель от нас не денется - придет в ГАИ мотоцикл на учет ставить… - Слава чуть передохнул. - В общем, по-моему, дело так было… Жена Крохина заплатила Торчкову в сберкассе за лотерейный билет тысячу рублей. Крохин получил выигранный мотоцикл и, не нарушая закона, продал его по прейскурантной стоимости. Барыш - пятьсот рублей с вычетом семи процентов комиссионных! Скажи, не так?..
- Нет, Славочка, что-то тут другое… - Антон помолчал. - Что-то значительно серьезней.
В это время у закрытого шлагбаума железнодорожного переезда, дожидаясь прохода грузового поезда, как застоявшаяся лошадь, нервно дрожала новенькая темно-зеленая автомашина "Жигули". На ее крыше к укрепленному каркасу багажника были привязаны бамбуковые удилища. Едва только шлагбаум поднялся, автомашина сорвалась с места и, мигом проскочив переезд, устремилась из райцентра на межрайонное шоссе.
За рулем, сосредоточенно наморщив лоб, сидел Станислав Яковлевич Крохин.
ГлаваX
В воскресенье, когда Антон и Слава Голубев ни свет ни заря уехали из Березовки, Сергей с Димкой первую половину дня провели на озере. Сентябрьский ветер рябил воду. Видимо, от этого клевало плохо, и мальчишки, оставив удочки на берегу, забрались в густой смородинник, усыпанный переспевшей черной ягодой. Там, лазая между кустов, Димка совершенно случайно нашел заряженный ружейный патрон, латунная гильза которого от долгого лежания на земле даже почернела. Это было событие для мальчишек. Почти полчаса они строили предположения, кто из березовских охотников мог потерять патрон, потом хотели его разрядить, но побоялись, как бы старый порох не взорвался. В конце концов возбуждение от находки угасло. Димка сунул патрон в карман, и, забрав с берега удочки, мальчишки уныло потянулись в село. У дома Бирюковых остановились, не зная, чем заняться.
Деревня, несмотря на воскресный день, словно вымерла. За лесом, на пшеничных полях, глухо рокотали тракторы и самоходные комбайны, а в Березовке галдели кружащиеся над огородами галки да звонкоголосо перекликались перед отлетом стаи скворцов. Неожиданно в птичий концерт вплелось отдаленное курлыканье. Мальчишки задрали головы - в высоком безоблачном небе медленно проплывал клин журавлей.
- Дим, совсем осень наступает, - грустно проговорил Сергей. - Сплаваем на Гайдамачихиной лодке к острову, а?.. Жерлицы возьмем…
Димка покосился на Сергея.
- Гайдамачиха пожалуется, нам дома всыплют за лодку.
- Бабка и не узнает, когда мы сплаваем, - усмехнулся Сергей. - Поплыли, Дим?.. Котелок с собой возьмем, уху сварим. Зима наступит, где ты настоящей ухи поешь?..
- А если узнает?.. - спросил Димка.
- Вот завел! Узнает, узнает… Ну и что, если узнает? Ну, всыплют дома еще разок - зато на острове побываем… Поплыли!
Собраться мальчишкам оказалось делом нескольких минут. Сергей изо всех сил греб самодельным веслом, а Димка консервной банкой вычерпывал из лодки воду. Лодка двигалась медленно, и, чтобы добраться до острова, потребовалось чуть не полчаса. Заросший густым тальником берег был высоким.
Развернув лодку, Сергей медленно направил ее вдоль острова, выбирая место, где лучше причалить. За широкой, полого вытянутой песчаной косой показалась большая заводь, поросшая кувшинками с широкими листьями.
- Хорошее для щук место. Останавливаемся?
- Мне все равно, - ответил Димка.
От необычной тишины его знобило, и он то и дело поглядывал на тальники - казалось, что из кустов кто-то наблюдает за лодкой.
Сергей был спокоен. Бросив весло, он схватился за удочки и объявил:
- Здесь будем рыбачить. Место что надо!
Димка осторожно повернулся к кустам - тальники будто замерли. Только вспорхнула одинокая серенькая птичка и тут же скрылась из виду.
Едва Сергей закинул удочку, поплавок резко нырнул. Чернополосатый окунь тут же затрепыхался в лодке. Сергей снова наживил крючок. Розовое пятнышко поплавка покачалось на воде и осторожно дернулось несколько раз. Теперь попался крупный чебак.
- Добрый живец, - удовлетворенно проговорил Сергей, зажав рыбину в руке, стал готовить жерлицу.
Пока он разматывал толстую жерличную лесу, пока привязывал свободный ее конец к лодочной скамейке и наживлял трехрогий якорек, Димка тоже настроил удочку. Клевало словно по заказу. Увлекшись рыбалкой, мальчишки спохватились только после того, когда солнце покатилось к закату.
- Шабаш!.. - скомандовал Сергей. - Плывем к берегу, уху варить будем.
Мальчишки подплыли к острову. Выбрав ровную поляну над обрывом недалеко от песчаной косы, насобирали сушняка и стали разводить костер. С острова озеро казалось еще больше. На низкой полосе берега отчетливо виднелись березовские дома, казавшиеся издали маленькими, почти игрушечными. Над правлением колхоза краснел ровный квадратик флага.
- И что мы раньше не додумались здесь рыбачить?.. - бодро рассуждал Сергей, подсаливая закипевшую в котелке воду.
- Расхрабрился, охотник за акулами… - начал было Димка, но тут же, словно поперхнувшись, закричал: - Смотри!.. Смотри-и-и!!
Сергей, подпрыгнув как ужаленный, первым делом посмотрел на лодку - лодка медленно уплывала от берега. Запнувшись за подготовленную для костра кривую сушину, Сергей кубарем скатился с обрыва к воде, длинным прыжком вскочил в лодку, чуть не опрокинув ее, и, потянул за привязанную к лодочной скамейке жерличную лесу. Разрезая воду, леса натянулась тугой тетивой.
- К берегу!.. К берегу давай! - закричал Димка. Сергей, отпустив лесу, схватил весло. Стараясь изо всех сил, стал подгребать к берегу. Едва лодка ткнулась в береговой обрыв, Димка тоже вскочил в нее, и мальчишки сообща стали вываживать поймавшуюся рыбину. Подняв фонтан брызг, Сергей вывалился за борт. Через какую-то минуту он, барахтаясь в воде, уже подтаскивал за жабры добычу к лодке. Отфыркиваясь, то и дело выкрикивал:
- Акула!.. Попалась, акула!..
Щука и в самом деле походила на взаправдашнего акуленка. Оглушенная веслом, она едва вместилась поперек лодки. Сергей, отряхиваясь от воды, ткнул в щучье брюхо ногой.
- На сколько кэгэ вытянет, а?
- Дома взвесим, - сказал Димка. - Пошли к костру, уха выкипит.
Видимо, встревоженные непривычным шумом в тальниках, перекликаясь, запорхали пташки. Над озером, часто махая крыльями, закружился одинокий чибис-разведчик. И Димке уже не стало казаться, что из тальников кто-то следит за ними…
Котелок ухи опустел. Мальчишки побросали в него ложки и, разморенные сытостью, устало повалились в траву. Мечтательно глядя в небо, Сергей проговорил:
- А вода, Димка, в заводи теплая, как будто сейчас не сентябрь, а июль. Там, наверное, горячие родники. Маленько отдышусь, потом пойду поплаваю.
- Домой надо собираться.
- Чего ты дома забыл?
- А чего тут лежать трутнями?
- Пошли по песку побродим. Разве такой песок в Березовке найдешь? Там городские рыболовы все затоптали.
Сергей решительно поднялся и, не дожидаясь согласия друга, подпрыгивая, побежал к песчаной косе. Димка, вздохнув, с неохотой поплелся следом. Песок на косе был чистым-пречистым. В нескольких местах у самой воды темнели вмятины, оставленные босыми ногами. Следы были какие-то необычные - продолговатые, расширяющиеся от пяток к пальцам.
- В ластах кто-то ходил, - присев на корточки возле одного из следов, нахмурясь, сказал Сергей и поднял глаза на Димку: - Интересно, куда дед Иван Глухов ночью плавал, когда его бабка Гайдамачиха в тумане встретила на берегу?
Димке вновь стало тревожно.
- Поплыли домой.
- Тащи котелок и мою одежду в лодку, - Сергей поднялся с корточек. - Я все-таки искупаюсь, замерз на воздухе - в воде теплее.
Димка без слов заторопился к костру. Собрав остатки сушняка, бросил на затухающие угли. Схватил котелок, одежду и, забравшись в лодку, нетерпеливо замер. Сергей плескался в заводи среди кувшинок словно рыба. Отфыркиваясь, издали кричал:
- Глубина тут, Дим!.. С ручками, с ножками!.. Смотри!..
Вытянув над головой руки, Сергей столбиком скрылся в воде. Секунд через двадцать он пробкой выскочил оттуда и, подминая под себя кувшинки, саженками рванулся к лодке. Подплыв к ней, с трудом перевалился через борт, схватил весло и оттолкнулся от берега.
- Чего ты?.. - недоуменно спросил Димка.
Сергей выплюнул за борт воду. Изо всей силы налегая на весло, помотал головой, словно его ударили по макушке.
- Ты чего?.. - повторил вопрос Димка.
- Там, на дне… гробы какие-то…
- Не сочиняй…
- Пионерское!
Димка словно прирос к сиденью. Из оцепенения его вывел неожиданно вспыхнувший на острове костер. Втянув голову в плечи, мальчишка сосредоточенно уставился взглядом в тальниковый берег, но возле костра никого видно не было. Лодка рывками приближалась к Березовке - Сергей не успевал смахивать со лба выступающий пот. Огонь костра постепенно удалялся и затухал. Когда до березовского берега осталось какой-нибудь десяток метров, Димке показалось, что на том месте, где исчез костер, мелькнуло пламя. Тревожно схватив Сергея за руку, он прошептал:
- Серега, смотри…
Оба растерянно замерли.
Через несколько секунд с острова донесся хлопок выстрела. Почти в тот же момент плывшая по инерции лодка ткнулась носом в берег. Димка первым выскочил из нее и оторопел…
По тропинке к озеру сгорбившись шла Гайдамачиха. Перед нею, высунув язык и угрожающе скаля желтые зубы, лохматым клубком катился пудель Ходя.
Глава XI
Районная сберкасса открывалась в десять часов утра. Поэтому в понедельник Антон Бирюков начал свой рабочий день с посещения загса. Там удалось отыскать копию решения о разводе супругов Крохиных. В описательной части сообщалось, что мотивом развода служит отсутствие детей. Была в загсе и запись о повторном вступлении в брак, но, как известно, никаких мотивов в этой записи не указывается. Почему Крохины, совсем недолго пожив врозь, решили снова сойтись и опять юридически узаконить брак, знали только они.
Ровно в десять Бирюков появился в сберкассе. Посетителей почти не было. Сразу у входа за открытым стандартным барьером крашеная полная дама выбивала на кассовом аппарате чек какому-то плательщику. Рядом яркая блондинка с высоко закрученным шиньоном скрипела ручкой арифмометра. Седенькая старушка, склонив голову, повязанную цветным ситцевым платочком, любопытно заглядывала в окошечко кассира, где пожилая женщина, беззвучно шевеля губами, пересчитывала деньги. Соседнее окно с табличкой "Контролер" пустовало.
Бирюков, предварительно постучав, вошел в кабинет заведующего сберкассой. Представительный мужчина с несколькими рядами новеньких, словно только что из магазина, орденских колодочек, внимательно выслушав его, посмотрел на часы - было две минуты одиннадцатого.
- Мария Степановна Крохина последнее время плохо себя чувствует. В субботу она мне говорила, что, возможно, в понедельник с девяти утра пойдет к врачу и, может быть, чуточку задержится с выходом на работу. Должна вот-вот появиться, - заведующий еще раз взглянул на часы. - Подождите пяток минут. Мария Степановна - женщина аккуратная. Если врач выпишет ей больничный лист, она обязательно позвонит мне.
Бирюков присел на предложенный стул. Разговорились. Сначала о погоде, о том о сем… Затем Антон поинтересовался порядком предъявления в сберкассу выигрышных билетов денежно-вещевой лотереи и как выплачиваются деньги по этим выигрышам. Заведующий оживленно стал рассказывать. Он оказался из тех людей, которые фанатично увлечены своим делом. Уже через несколько минут Антон с усмешкой в душе посчитал себя круглым дураком, что не покупает лотерейные билеты, а следовательно, и не хочет шутя разбогатеть. По словам заведующего, после каждого проведенного тиража выигрыши так и сыплются счастливчикам. Лишь с одними "Уралами" выходила заминка, и заведующий, к его сожалению, вынужден был подтвердить, что мотоцикл "Урал" с коляской за последнее время в районе выиграл один-единственный человек.
- Муж Марии Степановны, которую вы ожидаете, - уточнил заведующий, огорченно вздохнул и вытащил из стола небольшую газетную вырезку. Передавая ее Антону, проговорил:
- Правда, вчера наша районка некоторую дезинформацию, так сказать, дала… Вот полюбуйтесь…
На мутноватом по-газетному снимке молодой парень при галстуке, в костюме, на котором довольно ясно можно было рассмотреть две медали, держал, словно быка за рога, мотоцикл с коляской. Из подписи под снимком явствовало, что читателям районной газеты предлагается посмотреть на передового механизатора Ярского колхоза Алексея Птицына, который недавно выиграл по денежно-вещевой лотерее мотоцикл "Урал", с коим и запечатлел его фотокорреспондент.
Возвращая вырезку, Бирюков вопросительно посмотрел на заведующего сберкассой.
- Своего рода медвежья услуга!.. - ткнув пальцем в снимок, возмущенно заговорил заведующий. - В целях популяризации лотереи я попросил газетного фотографа заснять с выигранным мотоциклом Станислава Яковлевича Крохина, а фотограф, понимаете ли, какого-то колхозника сфотографировал. Пришлось сегодня пожаловаться редактору. Сказал, разберется, даст опровержение.
- Может, Крохин продал лотерейный билет этому колхознику? - осторожно намекнул Антон.
Заведующий покачал головой:
- Станислав Яковлевич сам получил выигрыш.
- А он не перекупил выигравший билет? Допустим, Марии Степановне предъявили…
- Ну что вы! - не дал договорить заведующий. - Прежде всего, Мария Степановна работает у нас не первый год, и я вполне уверенно ручаюсь за нее головой. Это добросовестная, бескомпромиссная работница. Ну а потом… Станислав Яковлевич порядочный человек. Да и зачем ему покупать билет, выигравший мотоцикл, если у него собственная новенькая машина есть. К слову пришлось, с покупкой "Жигулей" они в такие долги влезли, что вряд ли наскребли б денег на перекупку билета.
Бирюков посмотрел на часы - за разговором время незаметно приближалось к половине одиннадцатого. За дверью послышались возмущенные голоса - видимо, из-за отсутствия контролера скопилась изрядная очередь клиентов.
- Не иначе, что-то серьезное случилось с Крохиной. Не в больницу ли слегла… - тревожно проговорил заведующий и, открыв дверь кабинета, распорядился: - Женя, пересядь на контроль, а ты, Лидочка, сходи, пожалуйста, к Марии Степановне, узнай, почему она сегодня задерживается.