Совершенно неожиданно на Антона навалилось острое чувство досады за то, что отложил поездку к новому месту работы, в Новосибирск. Совсем недавно казалось: пришлет председатель ярского колхоза Чернышев в угрозыск Птицына с новеньким мотоциклом, и все станет ясным, а теперь вот, думал Антон, как нарочно, свалилось новое - смерть Крохиной. И, судя по всему, причина этой смерти далеко не простая. Чтобы установить и доказать ее, придется потратить много сил. Сразу же один за другим закрутились вопросы: из-за чего произошла вчера между Крохиными ссора? Почему и куда Станислав Яковлевич так поспешно уезжал? Что хранилось у него в тайнике?.. Действительно ли Торчков и "заготовитель" выпивали в четверг на той неделе у Крохина? Куда исчез этот загадочный "заготовитель"?.. Куда делся завернутый в простыню сверток, похожий на ковер, который вчера лежал на диване-кровати в мезонине?.. Что находилось в этом свертке?..
Вопросов было бесконечное множество, и ни на один из них ответить убедительно Бирюков не мог. Сейчас он как будто оказался в роли того студента, который вытянул на экзамене совершенно незнакомый билет.
Подполковник Гладышев сидел в кабинете один, сосредоточенно изучая какие-то документы. Он кивнул Бирюкову и, показывая на кресло, спросил:
- Что на Береговой?
Антон подробно рассказал о результатах выезда на происшествие. Слушая, подполковник задумчиво крутил в руках карандаш. Когда Антон замолчал, Гладышев, нахмурясь, спросил:
- Как Крохина на работе характеризуется?
- Очень хорошо.
- Хорошая производственная характеристика, к сожалению, еще не избавляет человека от психического заболевания. А может быть, предстоящий стыд разоблачения истории с лотерейным билетом толкнул Крохину в петлю…
- Кстати, Николай Сергеевич, - вспомнил Антон. - Позвоните в Ярское Чернышеву. Я утром просил его направить ко мне механизатора Птицына.
Гладышев снял телефонную трубку. Чернышев ответил быстро. Разговор состоялся недолгий. Подполковник сослался на сильную занятость. Узнав необходимое, он попрощался с председателем и, положив трубку, сказал Антону:
- Птицын через полчаса после твоего разговора с Чернышевым на собственном мотоцикле выехал к нам.
- Куда он делся? От Ярского не больше часу езды до райцентра, а уж полдня прошло.
Подполковник пожал плечами и стал уточнять детали, связанные с лотерейным билетом. Когда разговор подходил к концу и Антон совсем уже было хотел подняться, чтобы уйти от подполковника, зазвонил телефон. Гладышев снял трубку, ответил и посмотрел на Антона.
- Бирюков около часу у меня сидит, - сказал он. - Птицын появился? Направь ко мне.
Через минуту обитая дерматином дверь бесшумно распахнулась. В кабинет вошел крепко сложенный, плечистый парень с лихим чубом, густо закрывающим правую половину лба. Антон сразу узнал его по фотографии на районной доске Почета, хотя вместо черного костюма с медалями в этот раз на Птицыне была синтетическая коричневая куртка с замком-"молнией". Покручивая в правой руке за ремешок защитный шлем и водительские очки, парень сказал:
- Птицын я, из Ярского. Вызывали?
Подполковник кивнул на стул:
- Проходите.
Парень посмотрел на свои запыленные сапоги. Стараясь не наступить на ковровую дорожку, прошел к стулу, положил возле него очки со шлемом и сел.
- Что так долго ехали, товарищ Птицын? - спросил подполковник.
- Колесо проколол. Хорошо, запаска с собою была, а то вообще бы сегодня не доехал до райцентра. - Птицын расстегнул на куртке "молнию", опять улыбнулся. - Надо же, на шоссейной дороге гвоздь в покрышку поймать.
- На своем новом мотоцикле ехали?
Парень утвердительно тряхнул чубом. Подполковник, переложив на столе бумаги, опять спросил:
- Догадываетесь, по какому поводу вас приглашали?
Птицын пожал плечами:
- Утром председатель колхоза встретил в конторе, говорит: "Срочно поезжай в районную милицию к товарищу Бирюкову". А я этого товарища в глаза ни разу не видел.
- Можете познакомиться, - подполковник показал на Антона. - Старший инспектор уголовного розыска Бирюков.
Птицын ничуть не смутился:
- Очень приятно. Зачем это я вам понадобился?
- Из автоинспекции сигнал поступил, - начал Антон. - При регистрации нового мотоцикла вы предъявили на него документы комиссионного магазина.
- Ну и что?.. В комиссионках нельзя покупать?
- Можно. Но у вас совершенно новый мотоцикл…
- Старый я бесплатно брать бы не стал.
- Каким образом новенький "Урал" оказался в комиссионном магазине?
- Я почем знаю. Продавщица говорила, чудик один по лотерее выиграл и сдал в магазин. С приветом, наверное, мужик.
- Сколько вы заплатили за мотоцикл?
- Полторы тысячи. Точнее - тысячу пятьсот сорок. Рубль в рубль по прейскурантной стоимости.
- Кто вам подсказал, что в комиссионном магазине новый "Урал" продается?
- Подскажут! Дожидайся… Просто повезло мне. Случайно зашел в магазин и глазам не поверил. Моментом сбегал в сберкассу, полторы тысячи снял и укатил из комиссионки "Урал" с колясочкой. - Птицын из внутреннего кармана куртки достал почти новенькую сберегательную книжку и протянул ее подполковнику. - Не верите, вот посмотрите…
Гладышев, хмуро заглянув в сберкнижку, тут же вернул ее Птицыну. Настала пора перевести разговор к лотерейному билету, и Антон спросил:
- Для чего вы распространили слух, будто выиграли "Урал"?
- В районной газете прочитали?
- Не только. В Ярском об этом говорят.
Птицын искрение засмеялся:
- Случайно так получилось.
- Как это случайно? - строго спросил подполковник.
- Очень просто, - как ни в чем не бывало улыбнулся Птицын. - Когда, значит, привез мотоцикл, стою с ним у своего дома. Подходит Виктор Столбов - тракторист из нашего колхоза. В прошлом году он раньше меня записался на "Урал", и до сих пор его очередь еще не подошла. Ну, значит, стоим разговариваем. Я доказываю, что случайно в комиссионке купил. Он не верит. Не заливай, мол… Подворачивает дед Слышь-ка - старик у нас в Ярском один есть - фантазер, каких днем с огнем редко найдешь. И тоже, словно ему до зарезу такая техника требуется, с вопросом ко мне: "Лешка! Где, слышь-ка, такую машину добыл?" Надоело мне Столбова убеждать, а тут еще этот липнет. "Выиграл, - говорю, - Кузьмич, по трехпроцентному займу". - "Как так?.. - удивился. - Трехпроцентный заем - это не лотерея, там деньгами отдают выигрыш". Разыгрываю дальше старика: "Денег, Кузьмич, у государства не хватает, вместо них начали машины выдавать, кому надо". - "А-ить это и лучше!" - подхватил старик и подался по деревне разносить новость. Утром уже проходу не было: "Правда, выиграл? Правда, выиграл?.." - Птицын усмехнулся. - Честно говоря, если бы кто другой мне историю с комиссионкой рассказал, тоже бы не поверил. Случайность всегда на правду непохожа.
- И в газету вас случайно сфотографировали? - спросил Антон.
На лице Птицына появилось смущение. Он потупился, но ответил уверенно:
- С газетой фотограф виноват. Я ему, как деду Слышке, тоже про трехпроцентный заем говорил. Он вроде понял шутку, а вчера напечатал все-таки карточку. - Птицын виновато посмотрел Антону в глаза. - Наверное, из-за этого и решили, что жулик я, да?..
- Жуликом вас никто не считает, - сказал Антон. - Напротив, только хорошее о вас знаю, да и портрет ваш сегодня на районной доске Почета видел, у Дома культуры.
- Хорошо получился? - не то в шутку, не то всерьез спросил Птицын.
- Геройски.
- Надо будет заехать поглядеть.
- Заезжайте, поглядите. - Бирюков чуть подумали вернулся к прерванному разговору: - Так вот, корреспондент газеты несколько по-иному о мотоцикле рассказывает.
- У него что, память девичья?! - возмутился Птицын.
- Сейчас пригласим, чтобы окончательно разобраться, - сказал подполковник и снял телефонную трубку.
Фотокорреспондент, как и в прошлый раз, появился быстро. С неизменным фотоаппаратом через плечо, он робко вошел в кабинет и коротко обронил:
- Здрасьте.
- Здорово, товарищ фотограф! - с ходу наплыл на него Птицын. - Ты чего, дорогой, меня подводишь, а?..
Корреспондент поправил очки, придерживая фотоаппарат, сел на краешек стула.
- Ничего я не подвожу.
- Я говорил, чтобы карточку в газете не печатал?
- Ну говорили.
- Почему не послушал меня?
- Думал, вы пошутили.
- Нашел клоуна!.. - вспылил Птицын. - Прочитают знакомые в газете и скажут: "Вот трепач!"
- Ну, мы поправку дадим, - робко защитился корреспондент.
- Нужна мне твоя поправка! Люди будут мне пальцем в глаза тыкать, а я что в свое оправдание скажу?.. Читайте продолжение. Так, по-твоему?!.
- Спокойнее, Птицын! - одернул Антон. - В уголовный розыск вас пригласили не из-за того, что газета напечатала снимок.
Птицын насторожился:
- Из-за чего же?
Бирюков с разрешения подполковника отпустил фотокорреспондента и стал выяснять, знаком ли Птицын со Станиславом Яковлевичем Крохиным. Передовой механизатор лукаво улыбался и ни под каким соусом знакомства не признавал. Так, ничего не добившись, Антон закончил беседу и пожелал Птицыну счастливого пути домой. Как только закрылась дверь, спросил подполковника:
- Как, Николай Сергеевич, понравился вам этот человек?
- Откровенно говоря, мне такие люди симпатичны. А тебе, смотрю, он не по душе пришелся…
Антон усмехнулся, словно его уличили в предвзятом мнении. Подумав, сказал:
- Выложил бы сейчас Птицын всю правду о мотоцикле, я тоже стал бы ему симпатизировать.
- Не веришь, что было так, как он рассказал?
- Не верю.
- Птицын, кстати, подметил, что случайность всегда на правду непохожа.
- Все равно не верю. Чтобы Крохин понес убыток на комиссионных… Нет, Николай Сергеевич, этого не может быть хотя бы потому…
- Что этого не может быть никогда, - шутливо вставил подполковник и тут же добавил: - Жизнь и в самом деле часто подбрасывает случайности, непохожие на правду.
- Вы не знаете Крохина.
- В прошлом году у него зубы лечил, - прежним тоном, чуть иронично, сказал Гладышев и задумался. - Случайность… случайность… Слишком белыми нитками, конечно, шита вся эта история с комиссионным магазином. Крохин не настолько наивен… По-моему, он затеял с мотоциклом какую-то игру, но кто-то перепутал его карты. Кто?..
- Будем искать.
Подполковник задумался и вдруг спросил:
- Где у нас сегодня Голубев?
- С утра ушел в заготконтору. Пытается на след однорукого заготовителя выйти, - ответил Антон. - Николай Сергеевич, что у Птицына в сберкнижке записано? Сколько он денег снял на покупку мотоцикла?
- Ровно полторы тысячи. Говоря его словами, рубль в рубль.
ГлаваXIV
К директору заготконторы Слава Голубев пришел как нельзя кстати. Коллектив райповских заготовителей проваливал выполнение квартального плана, и по такому, далеко не приятному случаю перед началом рабочего дня было созвано общее собрание. Его участники, не успев разойтись и разъехаться, еще бурно обсуждали принятое решение, когда Голубев появился в заготконторе и попросил директора собрать тех из заготовителей, которые ездят по селам на лошадях. Через несколько минут в директорском кабинете собралось пятеро мужчин почти пенсионного возраста.
- Это все? - удивился Голубев.
- Уже около года не можем полностью штат укомплектовать, - сказал директор. - Не идут нынче в заготовители.
- Дураков не стало, - заговорил мужчина с татуировкой на правой руке. - Месяц мотаешься по деревням как не знаю кто, а получка придет - больше ста пятидесяти не выжмешь.
Директор с укором посмотрел на него:
- Тебе-то, Кларов, грех на заработок жаловаться. Ты и за двести пятьдесят выжимал.
- А как эти двести пятьдесят доставались? - Кларов прищурился. - Когда Яков Степаныч ушел на пенсию, так я, кроме своих сел, еще Ярское да Березовку прихватывал. Ближний круг - почти полсотни километров!..
От неожиданного успеха Голубев даже чуточку растерялся. Он исподволь пригляделся к говорившему, но Кларов вовсе не походил на того заготовителя, о котором рассказывал Торчков. Тем более что обе руки Кларова были крепкие и загорелые.
А Кларов между тем продолжал:
- Сколько уж говорим: давайте нам дефицитные товары, чтобы привлечь сдатчиков. Дали хоть раз?.. Ни разу! Возьмите пример с соседнего района. Вот где руководство с умом к нашему брату относится! Там заготовители своим активным сдатчикам и сервизы могут продать, и матерьялы, за которыми по магазинам надо побегать, а в обмен на макулатуру книжки хорошие имеются. Школьникам - пионерские, взрослым - про шпионов…
- Дефицитные сервизы да книжки про шпионов без нас продадут, - оборвал Кларова директор. - Наше дело собирать сырье, заготавливать от населения излишки сельхозпродуктов. Понятно?
Безапелляционность тона задела заготовителей. Перебивая друг друга, они враз ополчились против директора. Упоминание о книгах заинтересовало Голубева. Вспомнилось, как брат Антона Бирюкова Сергей хвалился, что за серебряный старый рубль выменял у заготовителя жерлицы и мировецкую "Судьбу барабанщика". Не давая разгореться полемике, Голубев быстро спросил Кларова:
- Откуда вам известны заготовительные порядки соседнего района?
- Я к ним недавно по обмену опытом работы ездил.
- А в Березовке когда последний раз были?
- В прошлом году по осени.
- А нынче?
- Нынче мне участок совсем в другой стороне отвели.
Голубев оглядел остальных заготовителей:
- Из вас тоже в этом году никто в Березовке не был?
Заготовители почти хором ответили отрицательно.
- А из соседнего района не наезжают туда? - опять спросил Голубев.
- Из соседних лишь Романыч может завернуть в чужой район, - ответил Кларов. - Ох, жук-пройдоха! Ему ради плана сто километров - не круг, а Березовка почти на самой границе районов.
- Как его фамилия?
- Фамилии не знаю. Первый год у них работает.
- Это с протезом который? - показав на кисть левой руки, спросил Слава.
- Лично я ни разу его не видел. - Кларов пожал плечами. - Рассказывали о нем, когда обменивались опытом. Отчество мне запомнилось, а на фамилии у меня памяти совсем нет.
Оставив заготовителей решать их наболевшие вопросы, Слава Голубев заторопился к экспедиторам. Те о заготовителе из соседнего района совершенно ничего не знали и посоветовали обратиться к шоферам автолавок, которые часто бывают в селах и вполне могли там видеть активиста-соседа. К сожалению, все шоферы, с какими удалось переговорить Славе, только разводили руками. Однорукий заготовитель оказался прямо-таки человеком-невидимкой.
В райотдел Слава Голубев заявился во второй половине дня. Дверь Бирюкова была на замке. Слава открыл свой кабинет и сразу же заказал телефонный разговор с директором заготконторы соседнего района, на всякий случай решив при знакомстве с ним отрекомендоваться сотрудником райпо. Междугородная не вызывала долго. Голубев хотел уже было поторопить телефонистку, но в это время телефон очень робко звякнул. Слава схватил трубку и около минуты ничего толком не мог понять.
Звонила из Березовки Галина Васильевна Терехина. Слышимость на сельской АТС всегда была слабее городской, а на этот раз Слава вообще с трудом разобрал, что Терехина разыскивает Бирюкова. Она торопливо говорила что-то о мальчишках. До Голубева только-только начал доходить смысл, как разговор прервала междугородная.
Директор соседней заготконторы оказался общительным человеком. Он рассказал, что у них действительно есть заготовитель Виктор Романович Калаганов. Инвалид Отечественной войны, участник партизанского движения на Украине. Да, действительно, у него нет локтя левой руки, высокий. Устроился к ним на работу в начале этого года. Работает как дай бог всем работать! План постоянно в два раза перевыполняет.
- Конечно, перевыполнит! - сказал Голубев. - У наших заготовителей кусок отрывает.
- Почему у ваших?.. - удивился директор.
- Повадился по нашим селам ездить. Вы его надоумили соседям подножку ставить?
- Первый раз слышу о нарушении конвенции, - попробовал отшутиться директор. - Вот Романыч!.. Инициативу проявляет.
- За такую инициативу наказывать надо, - недовольно говорил Слава. - Наши по его следам впустую ездят.
- Не знаю, что потянуло Романыча в ваш район. У нас своего сырья хватает. Обещаю прикрыть эту самодеятельность, как только Романыч за товаром появится.
- Когда он должен появиться?
- На прошлой неделе ожидали, но где-то застрял до сих пор.
Голубев почему-то вспомнил обгоревшего старика и спросил:
- Сколько лет Романычу?
- Года три до пенсии осталось, а работает лучше молодых.
- Говорят, вы ему дефицитные товары даете для привлечения сдатчиков?
- Выделяем кое-что.
- Книжки интересные?
- Не только. Даже ковры, например, не жалеем, посуду хорошую, современные хозтовары. Между прочим, если Романыч по вашему району ездит, то и дефициты вашему населению достаются. А вы изволите недовольство выражать, - директор засмеялся.
- Да нет… Мы вовсе не против, чтобы он по нашим селам ездил. - Голубев решил повернуть разговор по-другому. - Пусть ездит на здоровье. Позвонил не из-за этого. Думал, проходимец объявился. Но, поскольку это ваш передовик, ничего против не имеем.
В кабинет без стука вошел Антон Бирюков. Голубев еще минуту поговорил с директором о трудностях в работе и положил трубку. Антон, кивнув на телефон, спросил:
- Кажется, председателя райпо изображал?
- Для пользы дела, - усмехнулся Слава Голубев. - Понимаешь, утро вечера мудренее. Отыскал загадочного однорукого заготовителя. Из соседнего района он… - Лицо Голубева неожиданно нахмурилось. - Знаешь, звонила из Березовки Галина Васильевна Терехина, учительница… Толком я не успел понять - междугородная прервала. Но, кажется, мальчишки что-то там натворили…
- Что они могут натворить? - насторожился Антон.
- Что-то с бабкой Гайдамаковой у них произошло.
Бирюков резко снял телефонную трубку и нетерпеливо стал вызывать Березовку.
ГлаваXV
Сидящий на корме лодки Сергей увидел Гайдамачиху одновременно с выскочившим на берег Димкой. Поначалу он хотел было оттолкнуть лодку от берега и уплыть в камыши, но Димка замер перед приближающейся старухой, словно загипнотизированный кролик перед удавом. Видя, что друг с перепугу лишился дара речи, Сергей выскочил из лодки и как ни в чем не бывало, пожалуй, только чуть радостнее, чем следовало бы, поздоровался:
- Здрасьте, бабушка!
Старуха остановилась, и сразу, как по команде, замер пудель Ходя с оскаленными зубами и высунутым языком. Гайдамачиха, близоруко щурясь, посмотрела выцветшими васильковыми глазами на мальчишек и совершенно неожиданно заговорила приветливым старческим голосом:
- Здравствуйте, ребятки, здравствуйте. Рыбалить плавали?.. Бог вам в помощь. Хорош ли улов?
- Ничего, нормальный… - солидно ответил Сергей. Опасливо покосясь на Ходю, добавил: - Щуку, бабушка, поймали громадную, как акула.
Старуха понятливо кивнула головой и подошла к лодке: