Мало что изменилось. Другие тренеры, другие игроки и другая группа поддержки, другие ребята в составе оркестра - но это были "Спартанцы" на своем поле с толкающим газонокосилку Кроликом и обычными переживаниями по поводу пятницы. Нили знал, что вернись он посмотреть на эту сцену еще через десять лет - не изменятся ни люди, ни место.
Другой год, другая команда, другой сезон.
С трудом верилось: неужели Эдди Рейк мог дойти до того, что сидел примерно там, где теперь сидел Нили, наблюдая за игрой из такой дали, что узнавал о происходящем на поле по радио? Болел ли он за "Спартанцев"? Или из чувства противоречия Рейк втайне надеялся на их поражение во всех играх подряд? У Рейка был тяжелый нрав, и он мог копить обиду годами.
Нили ни разу не проигрывал на этом поле. Его команда, состоявшая из новичков, осталась непобежденной, чего, впрочем, и ждала Мессина. Новички играли вечером по четвергам, и на них ходило больше зрителей, чем на игры университетских команд. Как начинающий, Нили проиграл всего дважды, оба раза в финале и оба - в кампусе "Эй-энд-Эм". В восьмом классе их команда сыграла вничью с "Портервиллем", дома, и в тот раз Нили оказался ближе всего к проигрышу футбольного матча на своем поле.
Та ничья дала Рейку повод явиться в раздевалку и устроить жесткий послематчевый разбор с лекцией о значении "спартанской" гордости. Хорошенько попугав горстку тринадцатилетних ребят, главный тренер Рейк сменил тренера их команды.
Нили продолжал смотреть на поле, а ему в голову продолжали лезть старые истории. Не имея желания ничего вспоминать, он завел мотор, развернулся и уехал прочь.
Человек, отвозивший в дом Рейков корзину с фруктами, услышал кое-какой шепоток, и через короткое время весь город знал, что тренер впал в забытье, из которого не бывает возврата.
К наступлению сумерек слух добрался до трибун, где в ожидании собрались немногочисленные группы игроков из разных команд и разных десятилетий. Некоторые сидели в одиночестве, погрузившись в собственные думы о Рейке и о славе, так давно растаявшей в тумане прошлого.
Пол Карри уже вернулся - в джинсах, свитере и с двумя большими пиццами, которые испекла и прислала Мона, чтобы в этот вечер мальчишки могли ощутить себя мальчишками. Здесь же был Силос с холодным пивом. Куда-то запропал Колпак, что вовсе не было удивительно. Жившие в пригороде близнецы Утли, Ронни и Донни, тоже прослышали насчет возвращения Нили. Пятнадцать лет назад они были неотличимыми друг от друга 160-фунтовыми защитниками-лайнбэкерами, и каждый мог в одиночку снести дуб.
Когда стемнело, все продолжали наблюдать за Кроликом, который подошел к табло со счетом и включил свет на юго-западной мачте. Рейк был еще жив. Поперек поля "Рейкфилд" легли длинные тени, а бывшие игроки продолжали ждать. Стадион покинули любители бега, и дорожки опустели. Временами в одной из собравшихся на домашней трибуне групп слышался смех: кто-то рассказывал давнюю футбольную байку. Но остальные голоса звучали тихо. Теперь Рейк лежал без сознания, и конец был совсем близок.
Их отыскал Нат Сойер. Он что-то принес в большом кейсе.
- Нат, у тебя там не наркотики? - спросил Силос.
- Не-ет… Сигары.
Кубинскую первым закурил Силос. Потом Нат, потом Пол, и последним - Нили. Близнецы Утли ничего не пили и не курили.
- Ни за что не догадаетесь, что я приволок! - воскликнул Нат.
- Девку? - предположил Силос.
- Силос, заткнись!
Открыв сумку, Нат вытащил оттуда большой кассетный магнитофон, "Бум-бокс".
- Ша, ребя… будет джаз-з. От чё я хотел! - обрадовался Силос.
Держа в руке кассету, Нат во всеуслышание объявил:
- На этой записи Бак Кофи комментирует финал чемпионата 87-го года.
- Быть не может, - сказал Пол.
- Угу. Я слушал запись вчера вечером, в первый раз за эти годы.
- Я никогда ее не слышал, - произнес Пол.
- А я не знал, что игры записывались, - отозвался Силос.
- Ты много чего не знал, Силос, - заметил Нат.
Поставив кассету, Нат принялся тыкать в кнопки.
- Парни, если не возражаете, я думаю, мы пропустим первую половину матча.
Нили сумел засмеяться. В первой половине он сделал четыре перехвата и проворонил один. "Спартанцы" проигрывали 0:31 удивительно талантливой команде из Ист-Пайка.
Зашуршала лента, и тишину трибун прорезал неторопливо-хрипловатый голос Бака Кофи:
- Итак, друзья, во второй половине с вами Бак Кофи, здесь, в кампусе "Эй-энд-Эм", на матче, который полагался встречей равных команд, не потерпевших ни одного поражения. Но ничего подобного. "Ист-Пайк" лидирует по всем статьям, исключая пенальти и потери. Счет 31:0. Я вспоминаю игры "Спартанцев" из Мессины за последние двадцать два года и не помню ничего похожего на первую половину этого матча.
- Где теперь Бак? - спросил Нили.
- Ушел, когда убрали Рейка, - ответил Пол.
Нат добавил громкости, и над стадионом зазвучал голос Бака. На игроков других команд он подействовал как магнит. Подтянулись Рэнди Эйгер и двое его товарищей из команды 1992 года. Вернулись обутые в кроссовки юрист Джон Коуч, его друг-оптик Бланшар Тиг и четверо других ребят из эпохи "Полосы удачи". Еще человек десять - двенадцать тоже подошли ближе.
- Итак, команды вернулись на поле, и мы прерываемся ради выступления спонсоров.
- Я поимел эту хренотень у спонсоров, - сообщил Нат.
- Отлично, - оценил Пол.
- Ты умный пацан, - сказал Силос.
- Я смотрю на боковую линию - и не вижу тренера Рейка. Да, на поле действительно нет ни одного тренера. Команды готовятся к начальному удару второй половины матча - но непонятно, где тренеры "Спартанцев"? Что по меньшей мере очень, очень странно.
Кто-то спросил:
- А где были тренеры?
Ничего не ответив, Силос пожал плечами.
Именно этим вопросом, так и оставшимся без ответа, Мессина задавалась вот уже пятнадцать лет. Было ясно, что тренеры бойкотируют вторую половину игры, но почему?
- "Ист-Пайк" пробивает в направлении южной зоны. Удар… Удар короткий, Маркус Марби подбирает мяч на отметке восемнадцать ярдов, отходит назад, срезает поперек поля, находит проход - и… его останавливают на тридцатиярдовой линии, откуда "Спартанцы" пытаются организовать атаку, первую за сегодняшний вечер. В первой половине у Нили Крэншоу три передачи из пятнадцати. "Ист-Пайк" поймал больше его пасов, чем "Спартанцы".
- Вот засранец, - сказал кто-то.
- Мне казалось, он на нашей стороне.
- Конечно, но когда мы выигрывали, ему больше нравилось.
- Погодите! - воскликнул Нат.
- По-прежнему не видно ни Рейка, ни других тренеров. Это настораживает. "Спартанцы" заканчивают короткое совещание, и Крэншоу строит свое нападение. Карри справа, он принимающий. Марби - бегущий. У "Ист-Пайка" восемь защитников ждут, подзуживая Крэншоу, чтобы тот вбросил мяч в игру. Снэп назад и вправо - Крэншоу опять берет мяч, он идет в атаку, видит впереди просвет и врезается в защитника, сшибает блок, переворачивается - выходит на сороковую, сорок пятую, на пятидесятую отметку - и останавливается на сорок первой "Ист-Пайка", за линией. Крэншоу "привозит" своей команде двадцать девять ярдов! Лучшая игра нападения "Спартанцев" в сегодняшнем матче. Возможно, они вернулись к жизни.
- Парни, та команда билась по-честному, - сказал Силос.
- У них пятеро были записаны в первый дивизион, - сказал Пол, вспомнив кошмар первой половины матча, - Четверо стояли в защите.
- Можешь не напоминать, - ответил Нили.
- Команда "Спартанцев" наконец-то проснулась. Сбившись в кучку на совещание, они что-то кричат друг другу, и теперь боковая линия действительно никого не интересует. Крэншоу делает знак "пошли" - он показывает влево, и принимающий, Карри, занимает позицию. Марби в слоте, он начинает перемещаться, Крэншоу делает снэп назад - и следует быстрая передача Марби, прорвавшемуся к зачетной зоне по левому краю на шесть или, возможно, семь ярдов. Теперь "Спартанцы" выглядят гораздо более собранными. Они отряхивают друг друга от земли, стучат по шлемам. И конечно, Силос Муни занимает разговором по меньшей мере трех игроков противника. Всегда хороший знак.
- Что ты им такое говорил, Силос?
- Говорил, какое место им вот-вот оторвут.
- Мы проигрывали тридцать одно очко.
- Да-да, - подтвердил Пол. - Мы слышали. Силос начал опускать их после второго розыгрыша.
- Вторая - и три. Крэншоу на позиции. Снэп, быстрый пас назад Марби, который врезается в защитника, переворачивается, бежит к зачетной зоне противника - тридцатая, двадцатая - и падает за линией на шестнадцатой отметке "Ист-Пайка"! Три розыгрыша, сорок четыре ярда! Нападающий "Спартанцев" больше не допускает к мячу игроков противника. В первый раз "Спартанцы" получают шанс выйти на десятиярдовую отметку. В первой половине игры их было всего пять - и только сорок шесть ярдов пришлось на рывок. Не получая указаний с боковой линии, Крэншоу объясняет нападению свою комбинацию, свою, потому что на поле по-прежнему нет тренеров. Левый слот, Карри - принимающий, Марби - бегущий, вперед идет Чено, он смещается вправо, делает обманное движение - следует передача Марби, Марби врезается в защитника, перепрыгивает через лайнбэкера - и падает на десятиярдовой линии. Часы тикают, пока остается десять-ноль-пять в третьей четверти. Мессина в десяти ярдах от тачдауна и в тысяче миль от победы в чемпионате штата. Крэншоу с мячом, он отходит в "карман", будет передача, мяч у Марби, тот выходит в атаку перед линией розыгрыша, освобождается, широкий выход вправо и… Там никого! Он увеличивает счет! Он увеличивает счет! Маркус Марби с мячом ныряет за первым тачдауном "Мессины"! "Спартанцы" получают тачдаун! Возвращение началось!
Первым откликнулся Джон Коуч:
- Помню, как мы заработали эти очки, я подумал: на таких парнях не отыграешься. "Ист-Пайк" были здорово хороши.
- Но начальный удар они смазали, - сказал Нат, убавив громкость. - Не так, что ли?
- Ага, - подтвердил Донни, - Индус отобрал мяч где-то на пятидесятой, и мы закрутились, как шершни. Продержали мяч минут пять, а потом он ушел примерно на двадцатиярдовой линии.
Ронни кивнул:
- Они выдвинули тэйлбека справа на перехват. Результат нулевой. Набежали слева - то же самое. Третья - и одиннадцать, они отходят назад для распасовки - и тут Силос на шестиярдовой рубит их квотербека, прямо перед линией розыгрыша.
Донни:
- К несчастью, он воткнулся в землю головой вперед и пропахал ярдов пятнадцать. Грубая игра. "Ист-Пайку" отдали десять ярдов.
Силос:
- Нехорошо вышло.
Пол:
- Нехорошо? Ты пытался свернуть ему шею.
- Нет, дорогой банкир, я пытался его прикончить.
Ронни:
- Мы сошли с катушек. Силос рычал, как медведь гризли. Индус плакал - клянусь, я это видел. Ему хотелось срубить квотербека или кого угодно, чего бы это ни стоило.
Донни:
- Мы остановили бы и "Далласских ковбоев".
Бланшар:
- Кто рулил защитой?
Силос:
- Я. Чего проще - блокировать принимающих, вырубить тейтэнда, восемь парней делают коробочку - все играют очень плотно, каждый кого-нибудь валит, чисто-нечисто - не важно. Это уже была не игра, а рубка.
Донни:
- На третьей и восемь Хиггинс - тот самоуверенный крайний защитник, который переехал в Клемсон, - нагнул голову и рванул через центр. Пас накинули высоковато. Индус четко просчитал ситуацию, рванул наперерез, как скоростной поезд, и снес Хиггинса за полсекунды до встречи с мячом. Нормальное столкновение в борьбе за мяч.
Пол:
- Шлем подлетел футов на двадцать.
Коуч:
- Мы сидели на сороковом ряду и услышали такой звук, будто столкнулись две автомашины.
Силос:
- Мы радовались победе. Убили одного, а еще за двоих тренер выбросил флаг.
Ронни:
- Два флага, тридцать ярдов - нам было нипочем. Все равно, где возьмут мяч. Им не досталось бы ни одного очка.
Бланшар:
- Парни, вы надеялись, что они не увеличат счет?
Силос:
- Во второй половине матча ни одна команда не набрала бы очки. Когда Хиггинса в конце концов унесли с поля - добавлю, на носилках, - мяч был на нашей тридцатиярдовой линии. Они предприняли маневр и потеряли шесть ярдов, потом отошли, чтобы сделать передачу, и потеряли еще четыре, а потом их маленький квотербек опять стал в позицию, и мы его растоптали.
Нат:
- Их пантер положил мяч на три ярда.
Силос:
- Да, у них был хороший пантер. Зато у нас был ты.
Нат включил звук.
- Девяносто семь ярдов нужно пройти "Спартанцам" в оставшиеся меньше чем восемь минут третьей четверти, и пока ни одного намека на Эдди Рейка или его помощников. Пока мяч был у "Ист-Пайка", я наблюдал за Крэншоу. Правую руку он держал в корзинке со льдом, шлем оставался на голове. Передача налево, в сторону Марби, который не делает ничего. В надежде на хороший пас защитники перекидывают друг другу мяч.
Силос:
- Хороший пас… Не с трехъярдовой же линии, мудила…
Пол:
- Кофи всегда хотел стать тренером.
- Питч вправо, Марби промахивается, но принимает мяч, проходит вперед, ему дают немного свободы - и Марби на девятой отметке.
Коуч:
- Нили, ради интереса, помнишь, какой была твоя следующая комбинация?
- Конечно. Проход по правому краю. Я увидел возможность, прикинулся, что отдам пас Чено, сфинтил такой же пас Колпаку - и прошел десять ярдов. Линия нападения рубила всех.
- Первая - и десять "спартанцев" закончивших короткое совещание, идут на противника. Ребята, это другая команда.
Пол:
- Не знаю, для кого Бак вел репортаж. Его не слушали. Весь город сидел на стадионе.
Рэнди:
- Ошибаешься. Мы слушали. Всю вторую половину старались понять, что случилось с тренером Рейком. Так что фанаты Мессины сидели в наушниках.
- Передача из рук в руки Чено, вышедшему в лобовую против трех или четырех противников. Опустив шлем, он следует за Силосом Муни, которому противостоят двое защитников.
Силос:
- Всего-то двое! Меня оскорбили. Второй, низенький ублюдок с отвратительной рожей, весил фунтов примерно сто восемьдесят, но был, сука, корявый. Он вышел не играть, а базарить - и ушел с поля через одну минуту.
- Питч на Марби, снова широкий проход справа, он воевал немного, до тридцатой отметки, и вышел за линию. Самый молодой игрок "Ист-Пайка" корчится от боли на газоне.
Силос:
- Это он.
Бланшар:
- Что ты сделал?
Силос:
- Они играли правый вынос, в сторону от нас. Я с ходу его заблокировал и уронил на землю, а потом сам упал, попав коленом в "солнышко". Он завизжал как резаный. Сыграл всего три розыгрыша и больше не вернулся.
- Вас могли наказать, выбросив флаг за грубую игру - в нападении или защите.
Нили:
- Когда парня уносили с поля, Клено мне сказал, что их левый блокирующий не очень хорошо двигается. Он что-то повредил, скорее всего потянул колено. Парень терпел боль, но не желал уходить с поля. В одном розыгрыше мы вдвоем набегали на него пять раз. На шестой - с Маркусом, который прижался к земле в семи ярдах в ожидании, кто перелетит через него. Отобрав мяч, я следил за избиением.
Силос:
- Нат, включи дальше.
- Первая - и десять на тридцативосьмиярдовой линии "Ист-Пайка". "Спартанцы" владеют мячом, но знают, что время работает против них. Во второй половине они не сделали ни одного длинного паса. Остается шесть минут. Слева движется Карри, снэп, перевод направо, питч на Марби - и Марби маятником идет вперед от тридцатой! Он на двадцать пятой! Восемнадцатиярдовая линия "Ист-Пайка" совсем близко - и "Спартанцы" стучатся им в дверь!
Нили:
- Марби после каждого розыгрыша ракетой мчался на совещание и говорил: "Дай мяч, брат, ну дай же мне мяч!" Мы так и делали.
Пол:
- И каждый раз, когда Нили объявлял комбинацию, Силос приговаривал: "Кто упустит мяч, тому пущу кровь".
Силос:
- Я не шутил.
Бланшар:
- Парни, вы хорошо следили за временем?
Нили:
- Да, хотя это не имело большого значения. Мы знали, что выиграем.
- Во второй половине матча Марби был с мячом в общей сложности двенадцать минут и "привез" семьдесят восемь ярдов. Снова быстрый снэп, движение по правому краю - нет, не совсем туда, - и "Спартанцы" методично разрушают защиту "Ист-Пайка" на левом фланге. Марби следует за Дастроном и Ватрано, ну и, конечно, Силос Муни не стоит в стороне.
Силос:
- Люблю Бака Кофи.
Нили:
- Не ты ли ухаживал за его младшей дочкой?
Силос:
- Какое там "ухаживал"… Уверен, Бак ничего не подозревал.
- Вторая - и восемь, начало - с шестнадцатой отметки, Марби опять заходит с правой стороны против троих или, возможно, четверых, - да, друзья, в окопах идет настоящая рукопашная.
Силос:
- Бак, в окопах всегда так. Поэтому их называют окопы.
Наступали сумерки, и компания мало-помалу разрасталась. Чтобы услышать комментатора, другие игроки подсаживались к ним или поднимались на их трибуну.
- Третья - и четверо, Карри - бегущий, передача назад, выход справа, Крэншоу с мячом, его пытаются сбить, он падает, падает вперед - два, может, три ярда. Девон Бонд крепко берет Нили в оборот.
Нили:
- Дэвон Бонд блокировал меня много раз. Мне казалось, будто я боксерская груша.
Силос:
- Единственный игрок, с которым я не мог ничего сделать. Я выстреливал мяч, потом целился в него, чтобы снести, но он куда-то исчезал или выставлял руку, чтобы пересчитать мне зубы. Очень трудный противник.
Донни:
- Вроде он делал списки?
Пол:
- В "Стилерс", года два. Потом из-за каких-то травм вернулся в "Ист-Пайк".