- Четвертая - и двое. Парни, эти двое больше чем огромные. "Спартанцы" получат очки - потому что им очень нужно бороться за счет. Время бежит, три минуты и сорок секунд до конца. Полный сбор, теперь Чено в движении, Крэншоу выдерживает длинную паузу - и они прыгают вперед! Вне игры! "Ист-Пайк" прыгнули с места до снэпа! Фол. "Спартанцы" бьют пенальти с пятиярдовой! Крэншоу применил свой старый финт головой - и он принес команде очки!
Силос:
- Финт головой, твою…
Пол:
- Дело было в ритме.
Бланшар:
- Помню, как разозлился их тренер. Он даже сунулся на поле.
Нили:
- И получил флаг. Еще на полдороге.
Силос:
- Парень был двинутый. Чем больше очков мы зарабатывали, тем он громче орал.
- Первый шанс из четырех - и линия гола совсем рядом. Комбинация слева, вот и питч, Маркуса Марби атакуют, он везет - и падает в конечную зону! Тачдаун "Спартанцев"! Тачдаун!
Тихим вечером голос Бака разносился гораздо дальше. В какой-то момент шум услышал Кролик. Держась в тени, он отправился выяснить, в чем дело. Он видел группу людей, сидящих или лениво развалившихся на сиденьях. Он видел пивные бутылки, чувствовал запах курева. В прежние времена Кролик "нагнул" бы нарушителей, как положено, приказав всем немедленно убраться с поля. Но эти были питомцами Рейка. Они были избранными. И они ждали, когда погаснет свет.
Если бы Кролик подошел ближе, он мог бы назвать каждого по имени или по номеру и мог точно сказать, где чей шкафчик.
Проскользнув за металлическое ограждение, Кролик сел под трибунами ниже игроков и замер, вслушиваясь.
Силос:
- Нили объявил удар по боковой, и это почти сработало. Мяч долго болтался по полю, прошел через всех до одного чертовых игроков - пока ход не нашел кто-то в форме "иного" цвета.
Ронни:
- Они два раза прошли по два ярда, потом рискнули сделать длинную передачу - и ее прервал Индус. Три - и аут, не считая того, что Индус снес их ресивера за пределами поля. Неоправданно грубая игра. Первый шанс.
Донни:
- Неприятный момент.
Бланшар:
- Мы на трибунах с ума сходили.
Рэнди:
- Отец едва не бросил приемник на поле.
Силос:
- Мы бы не заметили. Они не должны были увеличить счет.
Ронни:
- Они опять прошли три - и аут.
Нат:
- Первый розыгрыш в четвертой четверти.
И Нат включил громкость.
- "Ист-Пайк" готовится пробить на сорок первой отметке Мессины. Снэп, низкий и сильный удар, у боковой линии мяч берет Пол Карри, Карри идет вперед, его закрывают стенкой - какая отличная стенка! Двадцатая, тридцатая, сороковая! Отходит назад через центр поля, получает поддержку от Маркуса Марби, Марби блокирует, выходит на сороковую, тридцатую! Карри идет вдоль боковой! Ему помогают - везде блокирующие! Десятая, пятая, четвертая, вторая - тачдаун! Тачдаун "Спартанцев"! Девяностопятиярдовый возврат удара с ноги!
Нат выключил звук, чтобы все прочувствовали один из величайших моментов спортивной истории "Спартанцев". Возврат исполнили как по писаному: на бесконечных изнурительных тренировках Эдди Рейк сам ставил каждый их блок и каждое движение. Когда Пол Карри, исполняя свой танец, двигался в конечную зону противника, его сопровождали шестеро в зеленой форме - именно так, как учили на тренировках.
- Все встречаемся в конечной зоне! - снова и снова кричал Рейк.
На газон рухнули сразу два игрока "Ист-Пайка" павшие жертвами плотных, но вполне техничных блокировок, исполненных из слепой зоны. Именно так учил Рейк, когда они были еще в девятом классе.
"Возврат панта идеален, чтобы вбить противника в землю", - много раз повторял Рейк.
Пол:
- Давай еще послушаем?
Силос:
- Хватит одного раза. Кончается-то одинаково.
Когда пострадавших убрали с газона, начальный удар отдали "Ист-Пайку", игроки которого попытались затянуть оставшиеся примерно шесть минут игры. Хотя сражаться приходилось за каждый дюйм, во второй половине встречи нашелся короткий период, когда они при всех блестящих талантах смогли вымучить только шестьдесят ярдов. Их безукоризненная техника куда-то делась, сменившись нерешительным топтанием. Небо рушилось, и противник уже не мог этого остановить.
Любая потеря мяча влекла бешеную атаку с участием всех одиннадцати защитников. Каждый короткий пас кончался немедленной жесткой встречей с землей ресивера, который его получал. Длинных передач больше не было, а изолировать Силоса Муни казалось невозможным. В комбинации "четвертая - и двое", начатой на стороне Мессины с отметки двадцать восемь ярдов, "Ист-Пайк" решились заработать первую попытку - и сглупили. Изобразив питч влево, квотербек собрался было дать мяч направо, рассчитывая найти там тейтэнда. Но этого защитника как раз обрабатывал стоявший на линии Донни Утли, брат-близнец которого с энтузиазмом бешеной собаки надвигался на квотербека. Стреножив квотербека, Ронни, как его учили, отобрал мяч, уложил противника на землю и дал "Спартанцам", все еще проигрывавшим 21:31, возможность заняться оставшимися в этой игре пятью тридцатипятиярдовыми проходами.
- Ни одной попытки сделать передачу во второй половине игры - с правой рукой Нили что-то не так. Когда на поле выходят защитники, он держит руку в корзине со льдом. Это не секрет для "Ист-Пайка", чьи игроки топчутся в основном перед линией розыгрыша.
Эйгер:
- Рука была сломана, так?
Пол:
- Да, рука была сломана.
Нили лишь кивнул.
Эйгер:
- Нили, как ты сломал руку?
Силос:
- Упал в раздевалке.
Нили промолчал.
- Первая - и десять с тридцать девятой отметки "Спартанцев", Карри - принимающий, он справа Движение слева, питч Маркусу Марби на правую сторону, который проходит четыре, возможно, пять трудных ярдов. Дэвон Бонд повсюду на поле. Должно быть, мечта лайнбэкера - не беспокоиться о прикрытии паса, а отбирать мяч. Короткое совещание - и "Спартанцы" бегут к линии, они слышат, как тикают часы Быстрый снэп, передача Чено за спиной Муни, работающего на убой в самом центре поля.
Силос:
- На убой - это я люблю.
Донни:
- Еще мягко сказано. Фрэнк пропустил блокировку на выносе, и Силос дал ему в морду прямо на совещании.
Нили:
- Нет. Он дал Фрэнку пощечину. Рефери хотел выбросить флаг, но засомневался - не знал, наказывают ли за грубость к игрокам своей команды.
Силос:
- Нечего было упускать блокирующего.
- Третья - и один на сорок восьмой, четыре минуты двадцать до конца игры. "Спартанцы" возвращаются к линии раньше, чем "Ист-Пайк" становится на позицию. Быстрый снэп, Нили откатывается направо, мяч опять у него, он проходит пятидесятую, на сорок пятую и за пределы поля. "Спартанцы" реализуют первый шанс, часы остановлены. Теперь "Спартанцам" нужны два тачдауна. Для старта им придется использовать боковые линии.
Силос:
- Давай дальше, Бак. Почему бы тебе не объявлять комбинации?
Донни:
- Не сомневаюсь, он их знал.
Рэнди:
- Черт, их каждый знал. Распасовки не меняли тридцать лет.
Коуч:
- Парни, мы помним некоторые из ваших ходов против "Ист-Пайка".
- Марби ушел от блока на четыре ярда, и его атакует Дэвон Бонд вместе с сейфти, Армондо Батлером, настоящим охотником за головами. Они не заботятся о передаче и просто не могут допустить прохода. Комбинация с двумя тейтэндами, справа Чено в движении, проход слева, передача Марби, Марби прет вперед, пыхтя, как паровая машина. Он отвоевывает три ярда. Теперь третья - и трое, еще один важнейший розыгрыш, а сейчас они все важнейшие. Часы идут, осталось меньше четырех минут игрового времени. Мяч на тридцать восьмой отметке. После короткого совещания Карри бегом отходит влево и назад, Нили становится на позицию, снэп - он откатывается вправо и смотрит, опять смотрит, на него наседают, и, едва Нили пробует отойти вправо, его таранит Дэвон Бонд. Очень жесткий удар шлемом в шлем… Однако Нили медленно поднимается на ноги.
Нили:
- Я ничего не видел. Так сильно еще не били. Секунд на тридцать потемнело в глазах.
Пол:
- Мы не хотели терять время на тайм-аут, поставили его на ноги и сделали вид, что устроили новое совещание.
Силос:
- А я дал тебе оплеуху, что реально помогло.
Нили:
- Я не помню.
Пол:
- Четвертая - и один. Нили еще был в отключке, так что комбинацию назначил я. Что сказать, я гений.
- Четвертая - и один, "Спартанцы" не торопясь подходят к линии. Крэншоу чувствует себя не очень уверенно, его пошатывает. Какая игра, какая игра… Парни, сейчас должно произойти самое главное. У "Ист-Пайка" на линии девять защитников. Два тейтэнда и ни одного принимающего. Крэншоу находит центр, следует длинный снэп, потом быстрый питч в сторону Марби, тот останавливается, прыгает и навешивает передачу Хиту Дорсеку, который открыт! Дорсек на тридцатой! На двадцатой! Его атакуют на десятой! Он останавливается и падает на третью! Первая попытка за "Спартанцами"! Они у линии гола!
Пол:
- Худшая из передач за время существования организованного футбола. Как умирающий лебедь, от начала до конца. Очень зрелищно.
Силос:
- Здорово. Дорсек не умел ловить, поэтому Нили никогда не пасовал в его сторону.
Нат:
- Никогда не видел никого, бегущего так медленно. Он трусил по полю, как огромный бык.
Силос:
- И мог легко отдавить тебе задницу.
Нили:
- Тот розыгрыш тянулся вечность, а когда Хит вернулся на командное совещание, в глазах у него стояли слезы.
Пол:
- Я посмотрел на Нили, и Нили сказал: "Назначай комбинацию". Помню, я глянул на часы. Оставалось три тридцать игрового времени, и нужно было успеть два раза взять очки. Я сказал: "Лучше сейчас, чем с третьей попытки". Силос сказал: "Пойдете за мной".
- Итак, друзья, всего три ярда от земли обетованной, и вот "Спартанцы" идут к линии, быстро занимают позиции, быстрый снэп, мяч у Крэншоу - он входит в конечную зону! Муни и Барри Ватрано бульдозером сносят центр защиты "Ист-Пайка"! Тачдаун "Спартанцев"! Тачдаун "Спартанцев"! Им невозможно противостоять! Тридцать один - двадцать семь! Невероятно!
Бланшар:
- Помню, перед начальным ударом команда собралась в кучу, чудом не заработав фол за задержку.
Все молчали. Пауза затягивалась, и Силос заговорил первым:
- Нам пришлось обсудить дела. Кое-что нужно было сохранить в тайне.
Коуч:
- Это касалось Рейка?
Силос:
- Угу.
Коуч:
- К этому времени он вернулся на поле?
Силос:
- Мы не следили, но после начального удара с боковой линии сказали, что вернулся Рейк. Мы заметили его на краю конечной зоны. Он и четверо других тренеров стояли там в зеленых свитерах, непринужденно засунув руки в брюки. Будто их дело - следить за газоном или вроде того. Картина, по сути, оскорбительная.
Нат:
- Противник или мы. До Рейка нам вовсе не было дела.
Бланшар:
- Никогда не забуду Рейка, как он с помощниками стоял на краю поля. Блудницы, зашедшие в церковь. Мы тогда не поняли, отчего они держались так далеко. Да и до сих пор не понимаем.
Пол:
- Им велели держаться подальше от боковой линии.
Бланшар:
- Кто?
Пол:
- Команда.
Бланшар:
- Почему?
Нат потянулся к регулятору громкости. Голос Бака срывался от нахлынувшего волнения, и падение артистизма компенсировалось увеличением громкости. Бак почти кричал в микрофон, когда игроки "Ист-Пайка" вышли на линию, чтобы разыграть комбинацию.
- Мяч на восемнадцатой отметке, стрелки часов замерли на трех двадцати пяти до конца игры. Во второй половине встречи у "Ист-Пайка" три успешных попытки - и шестьдесят один ярд в общей сложности. Все их попытки задохнулись под напором воодушевленных "Спартанцев". Впечатляющий поворот и небывалая игра, лучшая за двадцать два года репортажей о футболе в исполнении "Спартанцев".
Силос:
- Трави дальше, Бак.
- Передача из рук в руки на правый край ради одного, возможно, двух ярдов. Игроки "Ист-Пайка" растерянны, они не знают, что делать, и тянут время, понимая, что должны хоть немного продвинуться вперед. Три минуты десять секунд, и стрелки часов продолжают бег. У Мессины остаются все три тайм-аута, и, полагаю, они еще сгодятся. Игроки "Ист-Пайка" продолжают тянуть время, медленно идут на совещание, медлят у боковых линий - наконец часы замерли на двенадцати секундах, совещание окончено, команда лениво становится в линию. Четыре-три-два-один, снэп, питч направо Барнаби, Барнаби делает угол, пройдя пять, возможно, шесть ярдов. Третья попытка, комбинация третья, и трое на двадцать пятой отметке - при том, что часы продолжают идти.
К воротам подъехала машина - белая, с надписью на дверце.
- Кажется, вернулся Мэл, - сказал кто-то.
Нехотя выбравшись из кабины, шериф потянулся и не торопясь оглядел трибуны. Потом прикурил сигарету. Огонек был хорошо различим с высоты тридцатого ряда, примерно на сороковой отметке.
Силос:
- Нужно было взять еще пивка.
- "Спартанцы" окапываются. Принимающие слева и справа. "Ист-Пайк" на позиции для снэпа, снэп принимает Уэдделл, обманное движение вправо - следует передача влево, на тридцать второй мяч забирает Гэдди, которого тут же сбивает с ног Индус Айкен. Первая попытка у "Ист-Пайка" - и они подтягиваются вперед. Две минуты сорок, пора принимать решение. "Спартанцам" нужен кто-то на боковой линии. Напомню, друзья, команда играет без тренеров.
Бланшар:
- Кто принимал решение?
Пол:
- Когда они реализовали первую попытку, мы с Нили решили взять тайм-аут.
Силос:
- Я вывел защиту к боковой линии, вокруг собралась команда. Все орали. Как вспомню, мурашки идут по телу.
Нили:
- Нат, дай звук, пока Силос не заплакал.
- После первой попытки "Ист-Пайк" на отметке тридцать два. Не спеша заканчивают совещание, расходятся, позиция справа, снэп, Уэдделл отходит, чтобы сделать передачу, осматривается - и отдает мяч вперед и в сторону, на тридцать восьмую. Принимающий не вышел за пределы поля, время не остановлено, две двадцать восемь. Две двадцать семь.
Покуривая у ворот, Мэл Браун пристально изучал тесную группу экс-"Спартанцев", потерявшихся в центре трибун. Он слышал звуки и наверняка узнал голос Бака Кофи, но вряд ли мог разобрать, о какой игре идет речь. Впрочем, у него имелась своя задача Выпустив дым, Мэл поискал глазами укрывшегося в полумраке Кролик.
- "Ист-Пайк" у линии, вторая и четыре, осталось две минуты четырнадцать секунд игрового времени Быстрый питч влево на Барнаби - и он не может идти вперед! На линии его жестко останавливают братья Утли, Ронни и Донни, способные, как кажется, пролезть в любую щель. Они врезаются первыми, за ними бросается вся команда! "Спартанцы" теряют голову, но лучше им быть осторожными: блокировка могла оказаться слишком поздней.
Силос:
- Поздняя блокировка, грубая игра, штук шесть персональных предупреждений… Бак, нужно выбирать. Нам не стали бы выкидывать флаг в каждом розыгрыше.
Ронни:
- Силос вызывал плохие чувства.
- Третья и четыре, меньше двух минут до конца. Пока часы продолжают идти, "Ист-Пайк", как могут, задерживают игру. Выстроившись в линию, одиннадцать "Спартанцев" ждут. Побежишь - и окажешься битым. Спасуешь - и тебя принесут в жертву. Выбор за "Ист-Пайком". Они не в состоянии распорядиться мячом! Уэдделл отходит за линию - это скрин, и Донни Утли забивает мяч в поле! Часы остановлены! Четвертая - и четверо! "Ист-Пайк" должен пробить пант! Одна минута пятьдесят секунд до конца, и "Спартанцы" смогут владеть мячом!
Мэл с новой сигаретой в зубах неторопливо шел по беговой дорожке. Все смотрели, как он приближался.
Пол:
- Прошлый возврат панта сработал, и мы решили повторить попытку.
- Удар низом, мяч приземляется на сороковой отметке, высокий отскок, потом другой. На тридцать пятой его подбирает Алонсо Тейлор - и ему уже некуда идти! Всюду флаги! Пожалуй, это захват.
Пол:
- Пожалуй? Индус со всей дури вцепился ему в спину.
Силос:
- Я хотел сломать ему шею.
Нили:
- Помнишь, я тебя остановил? Бедолага в слезах пошел к боковой линии.
Силос:
- Бедолага… Если встречу - припомню ему.
- Итак, друзья, вот к чему мы пришли. Мяч у "Спартанцев" на их собственной девятнадцатиярдовой линии, им нужно пройти восемьдесят один ярд, и до конца игры остается минута сорок секунд. Счет тридцать один - двадцать восемь. Они проигрывают. У Крэншоу в запасе два тайм-аута и ни одного сделанного паса.
Пол:
- Он не мог отдать пас со сломанной рукой.
- Вся команда "Спартанцев" собралась у боковой линии, и такое впечатление, что они молятся.
Мэл поднимался по ступеням медленно, без обычной для него добродушной целенаправленности. Нат остановил запись, и над трибунами повисла тишина.
- Парни, - негромко сказал Мэл, - тренер скончался.
Материализовавшись из тени, Кролик заковылял по беговой дорожке. Все молча наблюдали, как он исчез за табло для ведения счета. Через несколько секунд фонари на юго-западной стороне погасли.
"Рейкфилд" погрузился в темноту.
Большинство молчаливо сидевших на трибуне "Спартанцев" не знали Мессину без Эдди Рейка. И более старшие игроки, бывшие совсем юными, когда в город прибыл двадцативосьмилетний никому не известный и никак себя не проявивший футбольный тренер, - даже они считали влияние Рейка столь огромным, что легко представляли его вечным. Наконец, до Рейка Мессина ничего собой не представляла. Такого города не было на карте.
Бдения окончились. На стадионе выключили свет.
Несмотря на долгое ожидание неминуемого конца, сообщение Мэла оказалось тяжелым ударом. Каждый из "Спартанцев" на несколько минут ушел в воспоминания. Поставив бутылку, Силос забарабанил по вискам кончиками пальцев. Опершись локтями на колени, Пол Карри молча смотрел на поле, в точку близ пятидесятиярдовой линии, где обычно бушевал и кипел недовольный тренер и куда при сколько-нибудь плотной игре соваться не полагалось. Нили вспомнился Рейк, зашедший в больничную палату с зеленой мессинской шапочкой в руке, - как он негромко что-то говорит своему бывшему всеамериканскому квотербеку, переживающему из-за колена и своего будущего. И как пытается попросить прощения.
Нат Сойер сжал губы, пытаясь не расплакаться. В последние годы Эдди Рейк значил для него гораздо больше, чем прежде. "Слава Богу, что темно", - подумал Нат. Но он знал, что были и другие слезы.
Над небольшой долиной из лежавшего невдалеке города поплыл негромкий звон колоколов. Мессина узнавала новости, так страшившие этот город.
Первым молчание нарушил Бланшар Тиг:
- В самом деле, давайте закончим историю с игрой. Мы ждали пятнадцать лет.
Пол: