- Мы все ринулись по правому краю, Алонсо прошел шесть или семь ярдов, но сделал это вне поля.
Силос:
- Он бы принес очки, но Ватрано не смог остановить лайнбэкера. Я ему сказал - пропустит еще одного, и в раздевалке я сам отрежу ему яйца.
Пол:
- Они собрали всех на линии розыгрыша. Я все спрашивал Нили, может ли он сделать пас, хотя бы не очень сильный, чтобы навесить по центру, перебросив через их вторую линию.
Нили:
- Я мяч-то едва держал.
Пол:
- Вторая попытка, и мы делаем вынос слева…
Нили:
- Нет, на второй мы выставили троих - два принимающих и один в глубине, я отошел назад делать пас, потом прорвался и побежал, прошел шестнадцать ярдов - и не смог выйти за линию. Меня опять сбил Дэвон Бонд, и показалось, что я умер.
Коуч:
- Помню этот момент. Бонд тоже долго вставал.
Нили:
- Я за него не переживал.
Пол:
- Мяч был на сороковой, оставалась примерно минута. Не помнишь, мы опять сделали вынос?
Нили:
- Да, влево. Почти заработали первую попытку. Алонсо опять вышел за линию как раз перед нашей скамьей.
Нили:
- Потом мы попробовали еще раз сыграть в пас, Алонсо промазал, и мы чуть не отдали мяч.
Нат:
- Считай, отдали, но сейфти заступил одной ногой на линию.
Силос:
- Вот тогда я сказал, чтобы больше никаких пасов от Алонсо.
Коуч:
- Как прошло ваше совещание?
Силос:
- Довольно напряженно, но стоило Нили сказать, чтобы мы заткнулись, и мы заткнулись. Он все говорил, что мы держим их за горло, что мы победим, и, как всегда, мы верили.
Нат:
- Мяч был на пятидесятой - и пятьдесят секунд до конца.
Нили:
- Я велел делать скрытую передачу, и вышло отлично. Пас был слишком быстрый, я едва подцепил и левой откинул мяч на Алонсо.
Нат:
- Красиво получилось. На него наскочили, он ушел и тут встретил стену из блокирующих.
Силос:
- Тогда я и достал Бонда, пока он возился в блоке и ничего не видел, впер шлемом в левый бок - и его унесли.
Нили:
- Возможно, в тот момент мы и выиграли.
Бланшар:
- Трибуны взбесились, тридцать пять тысяч зрителей орали как сумасшедшие, но мы слышали, как ты врезался в Бонда.
Силос:
- Я сделал все по правилам. Хотелось бы иначе, но момент не годился для пенальти.
Пол:
- Алонсо заработал около двадцати ярдов. После травмы часы остановили, так что у нас было сколько-то времени. Нили объявил три розыгрыша.
Нили.
- Не хотелось нарваться на перехват или случайную потерю. А единственный вариант - это растянуть защиту, выставив принимающих по краям, и идти вперед из позиции для снэпа. На первую попытку я поставил десять в нападение, кажется.
Нат:
- Одиннадцать. Первая попытка с отметки двадцать один ярд, и тридцать секунд до конца.
Силос:
- Я сказал им, чтобы кого-нибудь убили.
Нили:
- Нам снесли всех трех лайнбэкеров, а меня прихлопнули на линии. Пришлось взять последний тайм-аут.
Эймос:
- Ты не думал насчет филд-гола?
Нили:
- Да, но нога у Скуби была слабая. Точная, но слабая.
Пол:
- Плюс мы уже год не забивали с игры.
Силос:
- Ногой по мячу у нас не получалось.
Нат:
- Спасибо, Силос. Я во всем полагаюсь на тебя.
Завершающий розыгрыш, предпринятый с шаткой надеждой прорыв, обернулся едва ли не самым знаменитым событием из славной истории "спартанского" футбола. При двадцати ярдах, которые нужно было пройти без тайм-аутов и имея всего восемнадцать секунд до конца матча, Нили выставил по краям двух ресиверов и разыграл снэп, быстро отдав пас Маркусу Марби. Тот сделал три шага, неожиданно остановился - и вернул мяч Нили, который рванул направо и покачал мяч на руке, будто подготавливая бросок. Затем, когда он развернулся в сторону противника, линия нападения пошла вперед, ища того, кто захочет попасть под раздачу. На десятиярдовой линии Нили, несшийся как бешеный, опустил шлем и врезался головой в лайнбэкера и сейфти. Столкновение должно было закончиться нокаутом, однако Нили вывернулся - контуженный, но свободный, хотя и с заплетающимися ногами, - и, получив еще один удар на пяти ярдах, попал в блок на отметке три ярда, где его смогли окружить почти все защитники "Ист-Пайка". Казалось, розыгрыш закончен, а игра сделана - и в этот момент в окружавшую Нили человеческую массу врезались Силос Муни и Барри Вартано, уронив всю кучу-малу в конечную зону. Все еще державший мяч Нили вскочил на ноги, устремив взгляд на молча и безучастно стоявшего в двадцати футах от них Эдди Рейка.
Нили:
- Долю секунды хотелось швырнуть мяч не в землю, а в него, но тут меня приложил Силос, я упал, и все попрыгали на меня.
Нат:
- Выбежала вся команда заодно с группой поддержки, инструкторами и половиной оркестра. Получили за демонстрацию пятнадцать ярдов.
Коуч:
- Никто не обратил внимания. Помню, я взглянул на Рейка и тренеров. Они не двинулись с места, разговаривали о чем-то.
Нили:
- Помню, как я лежал в конечной зоне, почти раздавленный друзьями по команде, и думал: мы только что сделали невозможное.
Рэнди:
- Мне было двенадцать. Помню, как все мессинские фанаты сидели пришибленные, выжатые как лимон. Многие плакали.
Бланшар:
- Ребята из "Ист-Пайка" тоже плакали.
Рэнди:
- Помнишь, после начального удара они провели еще один розыгрыш?
Пол:
- Да, Донни сыграл как молния и блокировал их квотербека. Игра была окончена.
Рэнди:
- Совершенно неожиданно команда в зеленых футболках бегом умчалась с поля. Ни рукопожатий, ни командного совещания после игры - ничего… Все отчаянно неслись в раздевалку. Команда исчезла.
Мэл:
- Мы решили, что вы свихнулись. Хотелось услышать какие-то слова, думали, вы выйдете на награждение.
Пол:
- Выходить мы не собирались. Кого-то прислали, чтобы вызвать нас на церемонию, но мы не открыли дверь.
Коуч:
- Получая второй приз, ребята из "Ист-Пайка" пытались улыбаться. Они еще не оправились от потрясения.
Бланшар:
- Рейк тоже куда-то пропал. Чудом нашли Кролика, которому пришлось выйти на центр поля и получить кубок чемпионата. Выглядело странно, но мы слишком волновались, чтобы об этом задумываться.
Подойдя к холодильнику Силоса, Мэл потянулся за пивом.
- Шериф, угощайтесь, - сказал Силос.
- Я не на службе. - Сделав большой глоток, Мэл начал спускаться по ступенькам. - Парни, хороним в пятницу. В полдень.
- Где?
- Здесь, где же еще…
ЧЕТВЕРГ
Нили и Пол встретились рано утром в четверг внутри книжного магазина, где Нат сварил новую чашку своего очень быстро вызывающего зависимость и, вероятно, незаконно добытого гватемальского кофе. Нат стоял около узкого стеллажа с оккультной литературой в компании зловещего вида посетительницы - бледной и с черными как смоль волосами.
- Городская ведьма, - сказал Пол не без гордости и в то же время тихо, как бы остерегаясь порчи.
Сразу после восьми утра прибыл шериф, одетый по форме, хорошо вооруженный и чувствовавший себя потерянным в книжном магазине - единственном в городе, да к тому же принадлежавшим гомосексуалисту. Не будь Нат "Спартанцем", Мэл, возможно, завел бы на него дело как на личность определенно подозрительную.
- Парни, вы готовы? - прогрохотал Мэл, явно желая побыстрее свалить.
Посадив Нили на переднее сиденье, а Пола назад, Мэл повез их по центру города в длинном белом "форде" с надписью на дверцах, сделанной крупными буквами и гласившей, что автомобиль является собственностью шерифа. Выехав на основную дорогу, Мэл добавил газа и щелкнул тумблером, включив мигающие огни красного и синего цвета. Хотя и без сирен. Наладив все должным образом, он немного поерзал на сиденье, взял высокий пластиковый стаканчик с кофе и положил на верхнюю часть рулевого колеса искалеченную кисть руки. И все это на скорости сто миль в час.
- Я был во Вьетнаме, - объявил Мэл с таким видом, будто готов говорить без остановки следующие два часа.
Пол сполз на несколько дюймов на заднем сиденье, как настоящий преступник по дороге в суд. Нили следил за дорогой, теперь не сомневаясь, что им предстоит кончить жизнь в штабеле из машин, спрессованных в аварии на узкой дороге.
- Я ходил на небольшом "пибере" по Басаку, протоку Меконга. - Мэл звучно отхлебнул кофе. - Нас было шестеро на маломерном речном катере размером в два раза больше фургона, и наша задача состояла в том, чтобы ходить по реке вверх и вниз и вести огонь. Мы стреляли по всему, что шевелится. Идиоты, в общем. Если близко подходила корова, мы упражнялись в стрельбе по цели. Если на рисовом чеке поднимал голову не в меру любопытный крестьянин, мы палили забавы ради, чтобы увидеть, как он плюхнется в жижу. Наше ежедневное задание не имело какой бы то ни было тактической цели, поэтому мы пили пиво, курили траву, резались в карты и пытались заманить местных девушек на лодочную прогулку.
- Представляю, к чему это привело, - сказал Пол с заднего сиденья.
- Заткнись и слушай. Плывем мы однажды, дремлем, изнываем от жары, загораем, ворочаясь еле-еле, как черепахи на бревне, и вдруг на нас обрушивается кромешный ад. С обоих берегов реки по нам ведут перекрестный огонь. Плотный огонь. Засада. Двое наших сидели внизу. Я на палубе с тремя парнями, которые попадают под выстрелы в первую секунду. Все наповал. Убиты прежде, чем успели схватить оружие. В воздухе летает кровавая пыль. Все кричат. Я лежу на брюхе, не в силах шевельнуться - и тут взрывается топливный бак. Эта хрень не должна находиться на палубе, но разве кто-то думал об этом? Нам было по восемнадцать, и мы были совсем глупые. Бак взрывается. Не успев обгореть, я ныряю в реку. Всплываю рядом с лодкой. Цепляюсь за свисающую с борта маскировочную сетку и слышу, как внутри кричат мои товарищи. Они в ловушке, кругом огонь и дым, и нет выхода. Пока могу, остаюсь под водой. Как только выныриваю, чтобы вздохнуть, гуки переносят весь огонь на меня. Плотный огонь. Они знают, что я под водой и что я задерживаю дыхание. Так продолжается довольно долго, все это время лодка горит и ее несет течением. Крики и кашель в кабине прекращаются, и все, кроме меня, уже мертвы. Гуки в открытую вышли на берег, они идут по песчаной отмели с одной и с другой стороны, им хорошо и прикольно. Я - последний, кто еще жив, и они ждут, пока я сделаю ошибку. Плыву под лодкой, поднимаюсь на поверхность хватануть немного воздуха с одной или другой стороны, вокруг сплошь пули. Подплываю к корме, какое-то время держусь за руль, потом всплываю за воздухом - и слышу, как гуки смеются, обдавая меня фонтанами. В реке полно змей - маленькие такие, заразы, и смертельно ядовитые. Короче, понимаю, что есть три варианта: утонуть, получить выстрел или дождаться змей.
Поставив кофе в гнездо на приборной панели, Мэл закурил сигарету. Слава Богу, он хотя бы приоткрыл окно. Нили тоже приоткрыл свое. Они ехали по сельской местности, то переваливая через холмы, то пролетая мимо тракторов и старых пикапов.
- Ну и что случилось? - спросил Нили, не сразу сообразив, что Мэл ждет от слушателей проявления интереса.
- Знаешь, что меня спасло?
- Скажи.
- Рейк. Эдди Рейк. Цепляясь за жизнь под лодочным днищем, я не думал о мамочке, об отце или о подруге. Я вспомнил о Рейке, как он облаивал нас в конце тренировки, когда полагалось бегать спринт. Вспомнил его речи у нас в раздевалке. Нельзя сдаваться. Нельзя сдаваться. Ты побеждаешь, когда твой дух крепче, чем у того парня, а твой дух крепче, если ты больше тренировался. Если побеждаешь, борись. Если проигрываешь, борись. Борись, если получил травму.
Пока остальные впитывали услышанное, Мэл от души затянулся сигаретой. Тем временем вокруг них гражданские водители жали на тормоза, уступая дорогу власти.
- Наконец меня ранили в ногу. Вы знаете, что пули достают под водой?
- Никогда особенно не задумывался, - признался Нили.
- Чертовски достают. Мне попали под левое колено, в сухожилие. Никогда не было так больно. Как раскаленный нож. Я едва не отключился от боли, а нужно было дышать. Помните, Рейк говорил, что в случае травмы нужно продолжать игру. Я сказал себе, что сейчас Рейк наблюдает. Он стоит где-то у реки и смотрит, чтобы понять, насколько я крут.
Длинная ядовитая затяжка. Мэл, не лишенный добросердечия, выпустил дым в сторону окна и погрузился в тяжелые воспоминания. Повисла долгая пауза.
Прошла минута.
- Так… очевидно, ты спасся, - нетерпеливо сказал Пол, желавший услышать рассказ до конца.
- Мне повезло. Пятерых положили в ящики и отправили домой. Лодка горела и горела - временами я не мог держаться за раскаленный корпус. Потом взорвались аккумуляторы - с такой силой, словно попал снаряд. Лодка начала тонуть. Было слышно, как смеются гуки. Еще я слышал то, что Рейк говорил нам в последней четверти: "Парни, сопли втянуть - и вперед. Сейчас или никогда. Посмотрим, тонка ли ваша кишка".
- Я тоже это слышал, - сказал Нили.
- Стрельба вдруг прекратилась. Потом я услышал вертолеты. Пара вертушек засекли дым и полетели разобраться, в чем дело. Они подошли на небольшой высоте, разогнали гуков, опустили трос и достали меня из воды. Когда поднимали, я смотрел вниз и видел, как догорает лодка. Я видел двух ребят, лежавших на палубе. Они обгорели дочерна. Я был в шоковом состоянии и вырубился. Потом сказали, что на вопрос, как меня зовут, я ответил: "Эдди Рейк".
Посмотрев влево, Нили заметил, что Мэл отвернулся к окну. Голос шерифа дрогнул. На пару секунд отпустив руль, он вытер глаза.
- Значит, ты вернулся домой? - спросил Пол.
- Да, и это счастливый конец моего рассказа. Я оттуда выбрался. Парни, вы есть хотите?
- Нет.
- Нет.
По-видимому, Мэл изрядно проголодался. Притормозив, он свернул направо и въехал на гравийную площадку перед старым деревенским магазинчиком. От резкой остановки задок "форда" занесло.
- Лучшее из всего, что пекут в этих местах, - сказал Мэл, открывая дверь и выходя в облако поднятой им пыли.
Вслед за Мэлом они обошли дом и через рахитичную дверь проникли на чью-то тесную и закопченную кухню. Все четыре близко поставленных стола занимала местная публика, поглощавшая ветчину и оладьи.
К особенному удовольствию Мэла, готового свалиться в голодный обморок, у загроможденного прилавка нашлось три свободных места.
- Хотим отведать ваши оладьи, - обратился Мэл к хлопотавшей у плиты худенькой пожилой женщине.
Стало ясно, что меню не потребуется.
Кофе подали с впечатляющей скоростью, сопроводив оладьями, а заодно маслом и патокой из сорго. Мэл первым набросился на весившую никак не меньше фунта порцию с запеченным в тесте коричневым салом. Нили слева от шерифа и Пол, севший справа, последовали его примеру.
- Послушал я ваш вчерашний разговор на трибунах, - сказал Мэл, переключаясь с Вьетнама на футбол. Откусив очередной изрядный кусок, он яростно заработал челюстями. - Вы говорили про финал 87-го. Я там был - ну, как и все. Мы поняли, что в перерыве в раздевалке была какая-то ситуация. Что-то вроде перебранки между тобой и Рейком. Знаешь, я никогда не слышал правды о том эпизоде, потому что ребята никогда про это не говорили.
- Можешь назвать это перебранкой, - сказал Нили, продолжая мусолить кусок, первый и единственный.
- Про это не говорил никто и никогда, - сказал Пол.
- Так что произошло?
- Перебранка.
- Понятно. Только вот Рейк умер.
- И что с того?
- Пятнадцать лет прошло, вот что. Хочу знать все про эту историю.
Мэл как будто допрашивал предполагаемого убийцу в тюремной камере.
Отодвинув оладьи, Нили уставился на тарелку. Потом вопросительно посмотрел на Пола. Пол кивнул: "Продолжай. Теперь можно рассказать".
Отказавшись от еды, Нили выпил кофе и задумчиво посмотрел в сторону прилавка. Медленно и очень тихо он проговорил:
- Первую половину встречи нас избивали, как щенков, и мы проигрывали 0:31, всухую.
- Я был там, - не переставая жевать, сказал Мэл.
- Во время перерыва мы ушли в раздевалку и стали ждать Рейка. Все ждали и ждали… Понимали, что нас съедят живьем. Наконец пришел Рейк вместе с другими тренерами. Он был вне себя от ярости. Нас трясло от страха. Рейк сразу двинулся ко мне. Он смотрел с откровенной ненавистью. Сказал: "Ты ничтожество. Жалкое подобие футболиста". И наотмашь ударил меня по лицу.
- Звук был - как удар деревянной битой по бейсбольному мячу, - сказал Пол, так же, как и Нили, потерявший интерес к еде.
- Он сломал тебе нос? - поинтересовался Мэл, продолжая жевать.
- Угу.
- И как ты ответил?
- Рефлекторно, свингом. Откуда мне было знать, вдруг он захочет ударить еще раз? Ждать не хотелось, и поэтому я ударил хук правой - сильно, как только мог. Попал в лицо, точно по левой челюсти.
- Бомба, а не хук, - сказал Пол. - Голова Рейка дернулась, как от выстрела, и он мешком осел на пол.
- В нокаут?
- Упал трупом. Тренер Апчерч двинулся вперед. Он орал и сквернословил так, словно хотел меня прикончить. Я ничего не видел - потому что глаза заливала кровь.
- Навстречу шагнул Силос, - сказал Пол. - Двумя руками он схватил Апчерча за горло. Силос поднял тренера, бросил к стене и пригрозил убить, если тот двинется с места. Рейк лежал на полу как мертвый. Над ним суетились Снейк Томас вместе с Кроликом и еще одним тренером. На несколько минут возникла неразбериха, а потом Силос толкнул Апчерча, повалив его на пол, и крикнул, приказав всем убираться из раздевалки. Томас что-то возразил, и Силос дал ему подсрачник. Они выволокли Рейка из комнаты, и мы заперли дверь.
- Меня почему-то пробило на слезы, я рыдал и не мог остановиться, - сказал Нили.
Мэл перестал жевать, и вся троица уставилась прямо перед собой - туда, где у плиты хлопотала маленькая женщина.
Пол продолжил:
- Мы нашли немного льда. Нили сказал, что сломал руку. Из носа лилась кровь, и он был как ненормальный. Силос орал на команду. Довольно дикая была сцена.
Отхлебнув кофе, Мэл свернул кусок блина, поваляв его на тарелке так, словно не знал, хочет он есть или нет.
- Нили лежал на полу со льдом, приложенным к носу, и засунутой в лед рукой. У него по глазам текла кровь. Мы ненавидели Рейка изо всех сил и были готовы кого-нибудь убить. Ближе всех оказались эти бедолаги из "Ист-Пайка".
Немного помолчав, Нили сказал:
- Силос опустился на колени рядом со мной и крикнул: "Вставай, "Мистер Вся Америка"! Нужно взять пять тачдаунов!"
- Когда Нили встал на ноги, мы бегом бросились из раздевалки. Из какой-то двери высунулся Кролик, и я слышал, как Силос орал: "Держи своих блядей подальше от боковой линии"!