Назад на улицы. Назад в темноту и сырость. Назад в тревогу и таинственность. Я бежала рядом с Ирен, едва поспевая за ее неженственными длинными шагами, не имея возможности ничего сказать при такой скорости, выпуская изо рта клубы пара, напоминающие дымовые сигналы краснокожих.
Я не могла уследить за нашим извилистым маршрутом и не понимала, в какой стороне от нас река и Старый город. Однако Ирен точно знала, куда идет, – несомненно, это был результат ее вчерашней одиночной вылазки. Когда она остановилась перед старым, развалившимся сооружением, я поняла, что мы прибыли в пункт назначения.
Моя подруга сразу направилась к заднему входу. Пока я дрожала, опасаясь позорного разоблачения, она как-то отомкнула дверь для прислуги и проскользнула на лестницу с уверенностью бывалого взломщика.
Как только мы оказались на скрадывающем шаги ковре в коридоре наверху, я потянула ее за рукав:
– Ирен, откуда ты знаешь, куда идти?
– Я заранее изучила территорию. А теперь не двигайся. Я хочу застать нашего противника врасплох. Удивление – наше самое мощное оружие.
Сомневаюсь, что она принимала во внимание и мое удивление, но оно точно там присутствовало.
Она остановилась у какой-то двери. Почему из всех дверей в коридоре она выбрала именно эту, я не знаю. Ирен вытащила из кармана то же приспособление, которым открыла дверь для прислуги, и стала ковыряться им в замке. Такое тихое, но многозначительное лязганье! Я ожидала, что сейчас на нас нападет целая банда слуг. Однако никто не пришел. Через секунды дверь распахнулась на бесшумных петлях.
Ирен схватила меня за руку и потащила в открывшуюся тьму.
Мы немного постояли, прислушиваясь к собственному дыханию и привыкая глазами к темноте. Через какое-то время в тусклом пейзаже вокруг нас начали проявляться черные пятна мебели, и мы медленно стали пробираться сквозь эти препятствия.
Еще одна дверь была отперта. Ирен так осторожно повернула дверную ручку, что она не издала никакого звука. Мы быстро протиснулись через образовавшийся проем в очередную темную комнату.
– Стой здесь, – горячим шепотом скомандовала Ирен мне на ухо.
Я скорее почувствовала, чем увидела, как она отходит. На секунду наступила полная тишина, затем послышался шелест, потом царапанье ногтей по ткани – и газовый рожок над нами вдруг резко загорелся. В этом ожесточенном сиянии будто ожила беспорядочно расставленная повсюду мебель спальни. Мне показалось, что я наблюдаю бутафорскую бурю на сцене или смотрю на фотографию, снятую в момент яркой, будто горящая сера, вспышки.
На резной кровати двигалась какая-то фигура, еще одна примостилась в изножье, как лепрекон…
– Ни на сантиметр, – приказал голос Ирен с края кровати. – Ни на миллиметр, мадам. Не двигайтесь – или мой пистолет заговорит без очереди, и уверяю вас, вам не понравится его речь.
– Кто вы? – спросила фигура на том же языке, на котором заговорила Ирен, – по-английски.
– А вы как думаете? – поинтересовалась Ирен.
Пауза.
– Я полагаю, леди Шерлок. Весьма причудливый псевдоним, хоть и довольно очевидный. Впрочем, с другой стороны, опера была вашей профессией.
– Псевдоним не хуже Соболя, – огрызнулась Ирен.
– Я была молодой и впечатлительной девицей.
– Да, я понимаю. Но теперь у вас нет этого оправдания.
– И дело происходило в другой стране.
– Очень жаль, что та девица тогда не умерла.
Я ничего не понимала из их разговора, кроме того, что женщина в кровати – это Татьяна и что первая дуэль сегодняшнего дня уже в полном разгаре.
– Вы посягаете на мой кусок пирога, мадам, – заметила Татьяна.
– Я уже бывала в Богемии, – небрежно бросила Ирен.
– Да, я в курсе.
– Вы в курсе?
– Конечно. Неужели вы думаете, что мы не изучили прошлое вашего занудного короля?
– Это возможно; однако, похоже, вы не слишком хорошо продумали свой план. И кто это "мы"?
Татьяна, после нашего молниеносного появления натянувшая себе на плечи покрывало, улыбнулась и отпустила ткань. Наша соперница была одета в крайне необычную ночную рубашку из темного кружева, отчего ее кожа казалась бледной, как воск, а золотисто-рыжие волосы сияли огнем.
– Мне не позволено об этом говорить.
– Полагаю, вы довольно часто делаете то, что вам не позволено.
– Постоянно. Но только не в этом случае.
– Меня не волнует ваш низкий заговор, – сказала Ирен. – Через несколько часов мой муж будет биться на дуэли с вашим королем. Годфри должен выжить.
– Я вас полностью поддерживаю.
– Он даже не должен быть ранен.
– Совершенно согласна, мадам. Вообще-то, я уже предприняла определенные шаги, чтобы обеспечить ровно такой исход событий. Вы можете похвастаться тем же?
– Я работаю над этим.
– Не беспокойтесь. – Татьяна собрала за спиной груду подушек в кружевных наволочках и откинулась на нее. – Как обычно, я вас опередила. Ваш эффектный визит – просто мелодрама. Годфри и без того в безопасности. Я бы не допустила, чтобы даже легкий ветерок, не то что пуля, тронул хотя бы один волосок на его голове – или в любом другом месте.
– И как бы вы этого добились?
– А почему вы посоветовали выбрать пистолеты, а не шпаги?
– Потому что пистолет можно подпортить, а шпагу – нет.
Татьяна пожала своими широкими плечами, отчего кружево начало с них сползать.
– Вы собирались зарядить пистолет короля холостым патроном? – Ирен все еще не была до конца убеждена. – Зачем же вам лишать себя столь мощного оружия в такой важной игре?
– Потому что игра почти окончена. Мне он больше не нужен и… и он начал меня утомлять. – Она хитро посмотрела на Ирен: – Полагаю, Годфри никогда вас не утомляет, не так ли?
– Об этом пусть лучше судит кто-нибудь другой, тот, кто будет более объективным, вот, например, мисс Хаксли.
– О, так это мисс Хаксли? Повезло вам и Годфри с ассистенткой. Я уже давно ищу кого-нибудь, кто столь же быстро растворялся бы в тумане и кому хоть иногда улыбалась бы удача. Но нет, мнение мисс Хаксли относительно утомительности Годфри меня совершенно не интересует. Она не эксперт. Мне нужно личное свидетельство, и обычно я предпочитаю… проверить все сама.
– Очень жаль. – В голосе Ирен совсем не слышалось сожаления. – Боюсь, что мы не настолько задержимся в Праге, чтобы у вас была возможность лично собрать улики. Однако мне мало вашего утверждения, что вы зарядили пистолет короля холостыми. Мне тоже необходимо проверить все самой.
– Ну, если вы хотите подвергнуть риску все мероприятие…
– Да, хочу. И я хочу еще кое-чего.
– Вы, конечно, можете сказать, чего вы хотите, но не могу обещать, что вы это получите.
– Еще я хочу, чтобы король тоже остался невредим.
– Король? А с чего вам беспокоиться о пешке, которая носит фальшивую корону?
– Я и не беспокоюсь, – сказала Ирен, – и подставную фигуру я оставляю на ваше и ваших сообщников глубочайшее милосердие. Но я хочу, чтобы настоящий король остался невредим – после того, как выстрелы будут сделаны.
– Чудесная мысль, но совершенно далекая от реальной картины. Не хватает короля.
– Да, и теперь короля не хватает там, где он был, когда его не хватало.
Татьяна выпрямилась на своих подушках:
– Он у вас? Где?
– Там, где вы его не найдете. Простой обмен королями устроит и меня, и, в конечном счете, вас. Если вы отказываетесь совершить такую сделку, я буду вынуждена выставить настоящего короля напоказ и разоблачить заговорщиков. Вот скандал-то будет! Шумиха поднимется и в Санкт-Петербурге, и в Вене, Париже и Лондоне. И мне кажется, это не устроит великого и прославленного медведя, вашего ледяного северного хозяина.
Красивое лицо Татьяны скривилось в злобной ярости. Ее пальцы вцепились в кружево подушек, и она, будто кошка, сжимала и разжимала в руках тонкую ткань. Черный персидский кот Люцифер обычно после такой демонстрации вздыбливал хвост и внезапно нападал на меня, впиваясь когтями в руку.
Татьяна могла ранить только словами, и она плевалась ими с крайней яростью:
– Вы и раньше вмешивались в мои дела и дела моих компаньонов, мадам, и вы помните, к какому фатальному результату привело подобное вмешательство на Хаммерсмитском мосту. Не принимайте мой… личный интерес к милейшему Годфри как знак слабости. Мои помощники, не задумываясь, убьют любого, кто встанет у нас на пути.
– Встреча на мосту для вас обернулась такой же катастрофой, что и для нас, – спокойно напомнила Ирен. – Что я вам сейчас предлагаю, так это перемирие. Подумайте, я же захватила короля. У вас нет выбора. Удалитесь с миром, сохранив внешние приличия, – и сможете жить дальше и бороться. Сопротивляйтесь – и будьте разоблачены заодно со своим поддельным королем.
– И ваша цена за мою возможность тихо удалиться – жизнь Годфри? Да вы и так ее получили, глупая женщина.
– Возможно, но теперь я буду уверена в результате.
– Настоящий король предал вас, – прорычала Татьяна. (Я не уверена, что стоит использовать столь вычурные описания, но эта женщина была настоящей дикой кошкой, иначе не назовешь. Я в жизни не встречала столь нецивилизованное существо, и не будет преувеличением сказать, что собой она оскорбляет весь женский пол. Даже Ирен, при всей ее богемности, по сравнению с животным собственничеством этой злобной женщины казалась всего лишь дилетанткой.) – Зачем вам спасать его? – требовательно спросила Татьяна. – Он не стоит ни одного из ваших друзей, даже грозной мисс Хаксли.
Это "даже" меня нисколько не привело в восторг.
Ирен задумалась над вопросом соперницы гораздо более серьезно, чем я ожидала.
– Он настоящий король, – наконец произнесла она. – Уже к одному его происхождению прикладывается определенное благородство. Даже Вилли, при всем своем неприятном характере, не повел бы себя так чудовищно, как ваша подмена, по отношению к королеве. Вот почему я сразу поняла, что место монарха занял какой-то обманщик: по его пренебрежению к супруге и по тому, как потрясающе безразличен он был ко мне – и даже к мисс Хаксли.
Еще одно "даже" прозвучало по отношению к моей скромной персоне, которая понемногу утрачивала скромность, а напротив, закипала гневом.
– Настоящий король узнал меня в первую же секунду, – продолжала Ирен без паузы. – Несмотря на мои черные волосы и встречу в довольно необычном месте. Несмотря на его собственные безмерные лишения в последние несколько недель. Похоже, что вы, сами о том не подозревая, своими ужасными пытками сделали из него лучшего человека, мадам Татьяна, и даже, вероятно, лучшего короля.
Женщина запрокинула голову и расхохоталась, а потом глубоко вздохнула.
– Невелико достижение, – усмехнулась она, – для короля Вилли-Всех-Победили. Он ниже нас обеих, несмотря на его положение и звание, несмотря на все духовные высоты, куда его могли вознести заключение и страдания. Сентиментальные люди всегда переоценивают подобное раскаяние. Ума не приложу, зачем вообще вы когда-то прельстились таким жалким трофеем.
Улыбка Ирен была столь же спокойной, сколь буйным был смех ее противницы.
– И все равно он лучше своего заместителя, который был так увлечен вами, что не смог развеять моих подозрений. По-видимому, вы за мной недосмотрели.
– Вовсе нет. Этому дураку сообщили информацию о прошлых связях короля. Он просто… забыл. И вы правы насчет причин: он фатально, бешено мною увлечен. К сожалению, меня это ничуть не волнует.
– Вы так испорчены, мадам, – сказала Ирен. – Я бы предпочла принять ваше обвинение в пустой сентиментальности. Но если моя природная доброта не объясняет желания спасти Вилли, вот вам еще один мотив, по которому я ввязалась в ваши политические интриги: во время предыдущей поездки я привязалась к людям Богемии. Возможно, они заслуживают лучшей доли, нежели король Вилли и австрийцы, но они точно не заслуживают тирании еще одной иностранной власти, притом столь бесчестной, как хозяин, которому вы служите. И, – закончила Ирен, поднимая пистолет и словно раздумывая, стоит ли его использовать, – вы забываете о том, что моей душе, возможно, было бы легче, если бы вас удалили с поля. Мне вы ценны только тем, что завтра сможете оградить от опасности Годфри и настоящего короля. Если хоть с одной из этих задач вы не справитесь, будьте уверены, что следующий рассвет вы встретите в совсем другом месте, нежели в этой земной юдоли слез и печали. – Ирен направила пистолет прямиком на Татьяну.
Женщина вскочила с кровати, как леопард, прыгающий за добычей. Я никогда не видела, чтобы человек двигался так быстро. Ирен мгновенно отступила, держа дистанцию, в то время как Татьяна скорчилась (только так могу я описать ее животную позу) на полу и следила за ней с яростью хищника.
– Я танцовщица, – сказала Татьяна, поднимая свою львиную голову. – А ты певица. Посмотрим, кто из нас выживет.
– Не сегодня, – ответила Ирен. – И не в Праге. Завтра мы мирно поставим точку в нашей игре. Мы ляжем рядом, как лев и ягненок, потому что это отвечает нашим целям. Что же касается дальнейшего…
– Ты не всегда будешь вооружена.
– Ты не всегда будешь окружена помощниками.
– А ты бы убила, если бы пришлось? – спросила Татьяна со свойственной ей издевкой. – Мне уже доводилось.
– Я к этому близка, – ответила Ирен так тихо, что у меня по руками побежали мурашки.
Я снова порадовалась, что ножи при мне.
– С нетерпением жду нашей завтрашней встречи, – сказала Татьяна с угрозой.
– И завтрашней, и всех последующих, – язвительно отозвалась Ирен, отступая к выходу из спальни, где стояла я.
Едва я открыла дверь, мы проскочили обратно, как воздух, мечтающий вырваться из душной комнаты. Только когда мы оказались в безопасности на улице, я решилась заговорить:
– Ей можно доверять?
– Нисколечко, но она все-таки лучше своих помощников.
– Почему?!
– Потому что у нее есть одна слабость.
– Годфри.
Ирен кивнула и остановила меня под тусклым светом фонаря:
– Нелл, который час? А точнее, сколько их у нас осталось?
– Сейчас пять. Всего лишь час.
– Так много незавершенных дел! А у меня есть только ты и Аллегра. Годфри должен отправиться на дуэль ни о чем не подозревая. Если он покажет свою осведомленность, свою непоколебимую верность нам, она растерзает его, как лев обычно и поступает с ягненком. Мы с тобой и Аллегрой ее настоящие противники. А Годфри – это трофей.
– А… король?
– Король… это цена. И довольно высокая за такое дело.
Глава тридцать пятая
Король и я
Измученные, мы спешили обратно в отель "Европа", мечтая обогнать рассвет. На фоне постепенно светлеющего на востоке неба уже проявлялись смутными силуэтами многочисленные шпили Праги.
Мы с Ирен насквозь промокли, так как наша непривычная мужская одежда защищала от влаги не лучше, чем самые тонкие дамские платья.
На улицах суетились слуги и владельцы магазинчиков. Когда мы подошли к заднему входу в "Европу", нам пришлось нырнуть в этот непритязательный проход как можно скорее, чтобы нас никто не увидел и не начал расспрашивать.
Ирен показывала путь, а я следовала за ней. Мы проскочили в дверь как раз между доставкой продуктов от зеленщика и разгрузкой угля. На узкой черной лестнице раздавались голоса из близлежащих комнат, где собралась обслуга гостиницы, обсуждая планы на грядущий день.
Благодаря сноровке и скорости – и фальшивой бородке Ирен – нам удалось добраться до ее комнаты, избежав вопросов и не возбудив никаких подозрений.
В этот раз Аллегра была настороже и ответила на первый же наш тихий стук. Она впустила нас ровно за мгновение до того, как по коридору по направлению к бельевой прошествовало трио горничных.
– Как король? – осведомилась Ирен, срывая кожаные перчатки и шляпу с широкими полями.
– Посмотрите сами. – Аллегра повела нас в его опочивальню.
Вилли полулежал на горе подушек и выглядел не просто вполне восстановившимся, но даже слегка недовольным.
– Чудесно! – воскликнула Ирен. – Как тебе удалось осуществить это чудо воскрешения, дитя мое?
– Благодаря графинчику бренди, – сказала Аллегра, жестом указав на означенный сосуд, жидкости в котором опасно убавилось с тех пор, как я видела его в последний раз.
– Восхитительная идея, учитывая наши обстоятельства, но нужно следить, чтобы король не слишком развеселился. Налей нам с Нелл по маленькому стаканчику, если король там хоть что-нибудь оставил.
– Я… – начала я.
Ирен строго посмотрела на меня:
– Каждой по маленькому стаканчику. У нас еще много работы, причем самого деликатного свойства. – Ирен бросила шляпу и перчатки на стоящий рядом столик. – Итак, Вилли, мы только что вернулись с переговоров с твоей любовницей.
– У меня нет любовницы!
– И ты не знаком с женщиной, которая называет себя Татьяной?
– Татьяна… Дама с таким именем была в составе группы русской знати, которая приезжала на свадьбу и коронацию. Ее фамилии я не слышал, а если и слышал, то забыл. Эти русские фамилии какие-то бесконечные.
– Несомненно, именно поэтому мадам Татьяна избавилась от своей, – пробормотала Ирен. – О, благодарю тебя, дорогая. – Она с одобрением глотнула из принесенного Аллегрой бокала: – Ты можешь и себе налить с наперсточек, но не больше. Во время дуэли мне понадобится ваша с Нелл помощь.
Король смотрел на нас умоляющими голубыми глазами, наблюдая, как я глотаю прописанный подругой напиток.
Ирен ответила на его невысказанную просьбу:
– Тебе, Вилли, учитывая обстоятельства, уже достаточно, потому что свежая голова пригодится для той трудной роли, которая предстоит тебе чуть позже.
– И это какой же? – спросил он.
Она улыбнулась:
– Себя самого. Но ты утверждаешь, что не водил с Татьяной… близкого знакомства?
– Вообще никакого! – поклялся король. В его глазах появилась нагловатая самодовольная усмешка: – Уж не ревнуешь ли ты, Ирен?
– Меня просто интересуют факты. Ты должен понимать, что королева, с которой ты сочетался браком, но так и не исполнил свой супружеский долг, слегка удивлена поведением твоего двойника.
– Я женился на ней, но у меня даже не было возможности выполнить супружеский долг! После церемонии мне что-то подмешали в вино, и я очнулся только в тот момент, когда вы меня нашли. А сколько прошло времени?
Ирен задумалась и принялась считать:
– Церемония состоялась…
– Четырнадцатого апреля.
– Тогда прошло примерно шесть месяцев.
– Октябрь? Уже октябрь?! – Вилли попытался сесть под ворохом одеял, но смог только завалиться на бок, как безногий цыпленок.
Ирен подошла и непочтительным толчком привела его в прежнее положение:
– Тебе необходимо сохранять свою силу. Когда мы сегодня осуществим обмен, ты должен выглядеть тем, кем всегда и был, – монархом, который неизменно оставался собой. Разумеется, ты сможешь воспользоваться своей раной как предлогом, который объяснит некоторую физическую слабость или внутреннее смятение и забывчивость…
– Какой раной? – удивился он.
– Той самой, которую тебе нанесет мой дорогой муж Годфри во время дуэли, естественно. А откуда еще взяться у тебя ране?
– Послушай, Ирен, я не для того сбежал из жуткого подземелья, чтобы… А какое выбрали оружие?
– Пистолеты.