Вряд ли это причины частного характера. Скорее всего, разводу воспротивился ее отец, который почему-то очень нуждался в развратном зяте. Человеке, судя по всему, имевшим массу влиятельных и чрезвычайно полезных бизнесмену знакомых. Не исключал я, впрочем, и шантажа со стороны Степанкова. Наверняка тот многое знал о делах тестя, а потому Ильин не был заинтересован в том, чтобы его тщательно оберегаемые секреты выплыли наружу во время громкого семейного скандала.
– Степанков был богатым человеком? – спросил я у Натальи.
– Этот тип просаживал в казино огромные суммы денег, но его долги аккуратно оплачивал Ильин.
При таком раскладе даже у очень любящего тестя могло лопнуть терпение. Это, конечно, не означает, что Ильин устранил своего зятя, но вряд ли он очень уж оплакивал его смерть. О теще и вдове говорить не приходится, они даже не посчитали нужным, присутствовать на похоронах вроде бы не чужого человека.
– Кстати, твоя Людмила хорошо готовит?
– Ты что, собрался ее навестить? – удивилась Наталья. – Имей только в виду, что поселок охраняется, и упертые сторожа непременно доведут до сведения Ильина, что к нему приезжал некий Феликс Строганов.
– Строганов к Ильину не поедет, – покачал я головой. – К нему поедут Эрнест Шульц и Вячеслав Колотов.
– Какой еще Шульц?
– А вот этот самый, – протянул я хозяйке чужой паспорт. – Гражданин Германии.
– И зачем это тебе понадобилось, Феликс? – искренне удивилась Наталья.
– Во-первых, нас должны запомнить охранники, во-вторых, нас должна запомнить Людмила и даже описать нашу внешность Ильину, если тот вдруг заинтересуется, что за люди посетили его дом в отсутствие хозяина. И наконец, ты позвонишь Ксении и сообщишь ей, что некий Шульц буквально молит ее о романтическом свидании.
– Побойся Бога, Феликс, – возмутилась Наталья. – Женщина совсем недавно потеряла мужа!
– Положим, потеряла она его уже давно, – пожал я плечами. – Однако смерть мужа позволила, наконец, пылкому влюбленному заговорить о своих чувствах. В твою подругу можно влюбиться с первого взгляда?
– Можно, – твердо ответила Наташа. – Осталось только найти в нашем Отечестве мужчину, который способен это сделать?
– Если у нас их нет, то такой наверняка найдется в Германии. Сообщи, Ксении, что немец человек богатый, довольно симпатичный и прямо таки рвется из штанов, чтобы выразить ей искреннее соболезнование. Рассчитывая при этом, естественно, по всем известной мужской подлости, скрасить старой знакомой жизнь.
– Ты циник, Феликс, – огорченно вздохнула Наталья. – И наверняка разобьешь несчастной Ксении сердце. Кстати, где вы познакомились?
– На презентации, не помню чего уж там, поскольку влюбился в прекрасную Ксению до такой степени, что все остальное для меня уже было неважно.
– Я потрясен, – пару раз хлопнул в ладоши Колотов. – У вас бесспорный дар, Феликс, не то актера, не то соблазнителя. Обратите внимание, Наталья, на его сверкающие глаза, на лицо, одухотворенное высоким чувством. А ведь он вашу Ксению даже в глаза не видел.
– Не надо его хвалить, молодой человек, – строго осадила хозяйка гостя. – Строганов и без того человек испорченный, а тут еще вы со своими неуместными дифирамбами.
– Я учту вашу критику, сударыня, – скромно потупился Вячеслав. – Я вот по уши влюбился в женщину и тоже, представьте себе, с первого взгляда, а выразить свое чувство не могу ни словами, ни мимикой, ни жестами. Сижу как деревянный.
Разумеется, Наталья поняла, к кому была обращена эта блистательная тирада, и сумела оценить, надеюсь, если не искренность чувств своего нового знакомого, то хотя бы его ум и находчивость. В любом случае, я мог оставить теперь деревянного Буратино на попечении прекрасной Мальвины, с надеждой, что она не позволит ему улизнуть и уж тем более попасть в руки Карабаса-Барабаса. Наш визит в особняк Ильиных прошел без сучка, без задоринки. Бдительная охрана на въезде в поселок так долго рассматривала мой паспорт, словно собиралась навеки запечатлеть его в памяти. Мне пришлось выразить им свое недоумение на совершенно неуместном на среднерусской равнине языке. С иностранцами у нас ругаться не принято, а потому вежливые ребята в красивой униформе тут же распахнули передо мной запретные для многих наших сограждан ворота.
– Можно подумать, они секретный объект охраняют, – возмутился Колотов.
– Секретов у нас давно уже не осталось, зато элита нуждается в покое, – наставительно заметила Наталья неразумному гиперборею. – Прошли те времена, когда у нас пресмыкались перед каждым иностранцем. Подумаешь, герр Шульц! У нас таких пачками считают.
Будь я рожден Эрнестом, непременно бы обиделся на подобную отповедь, к счастью для Натальи, я с младых ногтей зовусь Феликсом, а потому пропустил мимо ушей ее филиппику по адресу немца.
Нельзя сказать, что особняк Ильиных очень уж выделялся из общего ряда, его даже можно было назвать если не типовым, то типичным для этого поселка нуворишей, вообразивших себя хозяевами жизни. Я, между прочим, хоть и не в лачуге живу, но до подобной роскоши еще не опустился. Впрочем, хранительница этого дворца почти сразу же пленила если не мое сердце, то, во всяком случае, желудок. Сбылась мечта гиперборея, его все-таки накормили в то самое время, когда нормальные люди, причмокивая во сне, мечтают о завтраке. Людмила оказалось довольно симпатичной женщиной лет тридцати, явно склонной не только к кулинарии, но и к более утонченным занятиям. Что при такой впечатляющей груди и бедрах, надо полагать, не вызывало протестов у окружающих мужчин. Странно только, что Надежда Владимировна не распознала в ней соперницу с первого взгляда. Впрочем, возможно, супругу Ильина вполне устраивал этот сексуальный альянс, поскольку протекал он под крышей ее дома и под ее присмотром. Пример зятя, надо полагать, убедил Надежду Владимировну, каким соблазнам порой подвергается богатый мужчина стоит ему только выйти за ворота. Людмила пару раз шевельнула бедрами в сторону Колотова, но, перехватив строгий взгляд Натальи, тут же перевела встречу в деловое русло:
– Знаю я этого Антошу, прости господи. Он в последние месяцы чуть ли не ночевал в нашем доме. Надежду Владимировну он буквально засыпал розами, которых она, к слову, терпеть не может. Даже мне взятку предлагал. Идиот!
– Это вы о Пузыревском? – уточнил я.
– О нем родимом. В чем-то он крупно провинился перед Ильиным. Тот на него даже ногами топал. В крови-де ты меня измазал, подонок! Василий Валентинович человек обычно выдержанный, хорошо воспитанный, слова худого не скажет. А тут даже от мата не удержался. Но потом они вроде помирились. На чем уж сошлись, я не знаю. А вскорости, значит, убили зятька нашего непутевого. Так Пузыревский чуть ли не главным распорядителем был на похоронах.
– Значит, Писаревский с Ильиным недавно познакомились?
– Не знаю, с каких пор его Василий Валентинович знает, а в дом к нему он пришел в первый раз месяца четыре назад. Надежда Владимировна его тогда в первый раз увидела, а уж он всех друзей-приятелей мужа знает наперечет.
Похоже, финансовый директор ОАО "Эверест" на чем-то крупно прокололся. Причем настолько крупно, что ему понадобилась надежная защита, и эту защиту ему мог предоставить только Ильин. Скорее всего, Пузыревский не стал извещать о неприятностях Чистюлю. Наоборот, он представил свое поражение как победу и окрыленный Чистопалов с новыми силами ринулся в бой теперь уже против Кружилина, даже не подозревая, что затевает войну против ближайшего сподвижника своего нового босса. И вот здесь начинается самое интересное. Ильин зачем-то отправляет в наш город своего зятя, хотя для прекращения войны хватило бы одного звонка Пузыревского. Возможно, этот звонок последовал и стал для Антона Сергеевича спасительным. Он заслужил не только прощение, но признательность Ильина, избавив его от очень докучливого человека руками прытких провинциалов. Конечно, это были всего лишь мои предположения, а потому я нуждался в человеке, способном их либо подтвердить, либо опровергнуть. И таким человеком мог быть только Пузыревский.
– Скажите, Людмила, Антон Сергеевич, к вам обычно один приезжает?
– С водителем и охранником. Но водитель спит в машине, а Витек сопровождает шефа. Но дальше прихожей его, естественно, не пускают. Я за этим строго слежу.
– Симпатичный парень? – предположил я.
– Скажете тоже, господин Шульц, – покраснела Людмила. – На что он мне сдался.
– Мне нужен Пузыревский, – сказал я смущенной экономке. – Думаю, за час-полтора я с ним управлюсь. А вам, Людмила, я оставлю на растерзание охранника, на то же время. Не знаю, где и какими средствами вы его будете удерживать, но ваш благородный труд я щедро оплачу. Здесь пять тысяч долларов.
Экономка бросила испуганный взгляд на пачку радужных купюр и почему-то перекрестилась:
– Вы его убивать будете?
– Нет, моя дорогая. Мне просто надо с Пузыревским обговорить выгодную сделку. Клянусь мамой, он покинет этот дом живым и здоровым.
– Ох, – облегченно вздохнула Людмила. – А я испугалась. Такие деньжищи. Ей богу, этот Витек пяти тысяч не стоит.
– Сдачу с вас я в любом случае не возьму, – утешил я ее.
Людмила плотоядно засмеялась, продемонстрировав великолепные зубы. Потом резко оборвала смех и о чем-то задумалась.
– Василий сказал, что оставил в столе бумаги для Пузыревского, но Антоша почему-то за ними не приехал. Может напомнить ему?
– Напомните, Людмила, – согласился я. – Антон Сергеевич человек занятой, мог и замотаться. Сейчас три часа ночи. Позвоните ему в восемь утра. К десяти он до нас доберется, а мы за это время успеем выспаться.
– Милости прошу, – развела руками экономка. – Комнат в этом дворце на всех хватит.
Пузыревский оказался даже более расторопным, чем я ожидал и уже в девять часов с минутами постучался в ворота чужой усадьбы. Я едва успел занять место у окна, когда на лестнице зазвучал уверенный мужской голос.
– В кабинете они лежат, Антон Сергеевич, – громче, чем нужно, прокричала Людмила. – На столе. А я пока Виктора кофе угощу. Что-то сонный он у вас какой-то.
Пузыревский уверенно вошел в чужой кабинет и даже присел за чужой стол, вот только углубиться в чтение бумаг я ему не позволил. Завидев незнакомого мужчину, финансист собрался было издать протестующий крик, но дуло чужого пистолета у виска заставило его прикусить язык.
– Разумно, Антон Сергеевич, – одобрил я его поведение. – Предсмертный крик вы всегда успеете издать. Впрочем, Витек вряд ли вас услышит.
– Кто вы такие и что вам нужно? – обрел себя в предложенных обстоятельствах Пузыревский.
– Вы не против, если наш разговор будет записываться на видеокамеру?
– А у меня есть выбор? – нашел в себе силы для шутки Антон Сергеевич.
– Выбор всегда есть, господин Пузыревский, особенно у разумного человека. По-моему, вы только однажды потеряли лицо, но, увы, эта ошибка может стать для вас фатальной.
– Не понимаю, о чем вы говорите, молодой человек, – нервно поежился Пузыревский, с ненавистью глядя на камеру в руках Колотова. – И вообще, кто вы такой?
– Извините, забыл представиться: Феликс Строганов.
– А, – протянул финансист. – Вот черт. Извините, я не вам.
– Это вы отдали приказ о нападении на машину, перевозившую ювелирные изделия?
– Вы ничего не докажете, господин Строганов! – вскинулся Пузыревский.
– А кому я должен доказывать вашу вину, Антон Сергеевич? – удивился я простодушию нового знакомого. – Судье? Прокурору? Или адвокату? Вы действительно юморист, господин Пузыревский. Разве Иващенко вам обо мне не рассказывал?
– Допустим, – нехотя подтвердил Пузыревский.
– А еще он высказал предположение о возможном участии Ильина в нападении на людей Певцова, которое вы с негодованием отвергли, – продолжил я свои разоблачения. – Кстати, Чистопалов знает, что вы с Василием Валентиновичем играете в одной команде? Я думаю, он будет страшно огорчен, получив известие о вашем коварстве.
– Бред какой-то, – прошелестел посиневшими губами Пузыревский.
– А вы ведь одноклассники с Чистюлей, Антон Сергеевич, каково ему будет узнать, что старый друг оказался вдруг… Определение подберите сами. Я не большой охотник до матерных выражений.
– Вы не осмелитесь убить меня здесь, в этом доме, – процедил сквозь зубы Пузыревский.
– Вы правы, Антон Сергеевич, – кивнул я. – Вам сделают укол, от которого даже самым здоровым людям становится плохо. Витек и Людмила обнаружат вас лежащим на полу без сознания. Сердечный приступ, ничего не поделаешь. Но до больницы вас не довезут. Живым, во всяком случае. Вы ведь в курсе, что у меня медицинское образование или мне предъявить вам диплом?
– Что вам от меня надо? – тоскливо проблеял Пузыревский.
– Правду, Антон Сергеевич. Не для печати и даже не для суда. Мне нужно знать, кто вам поручил, устранить Степанкова.
– Ильин, – нехотя признался Пузыревский. – Вы себе не представляете, какой сволочью был его зятек.
– Представляю, – возразил я финансисту. – А потому не собираюсь скорбеть по поводу его безвременной кончины. А теперь все это вы повторите на видеокамеру, Антон Сергеевич. Поподробнее, пожалуйста. Где состоялся разговор, при каких обстоятельствах. Имен исполнителей можете не называть, я их и так знаю.
– Вы собираетесь шантажировать Ильина?
– Собираюсь, Антон Сергеевич, но к вашему бизнесу это не имеет никакого отношения.
Я сдержал слово, данное Людмиле, через час Пузыревский покинул особняк Ильиных в сопровождении ухмыляющегося охранника. Нельзя сказать, что вид у финансиста был цветущий, но и выжитым лимоном я бы его не назвал. Все-таки любая исповедь очищает душу, и хотя Антон Сергеевич покаялся далеко не во всех своих грехах, облегчение он наверняка почувствовал.
Погода в Ницце оказалась нечета московской. И пусть бархатный сезон уже подошел к концу, праздношатающихся туристов, в том числе и из России, здесь хватало с избытком. В отеле я зарегистрировался под собственным именем, зато Ксении Ильиной звонил уже как Эрнест Шульц, скромно представившись хорошим знакомым ее подруги Натальи Кузнецовой. Вдова отозвалась на мой звонок благосклонно. Судя по всему, Наталья уже успела ее заинтриговать по поводу настырного немца, ищущего благосклонности прекрасной дамы. Я пригласил Ксению в ресторан и получил согласие. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что мое врожденного обаяния хватит для того, чтобы завоевать если не любовь, то хотя бы доверие избалованной дочки богатого папы. К счастью, в ресторане отеля оказалось достаточно свободных мест, и я смог выбрать столик по своему вкусу. Надо сказать, что по-французски я гораздо хуже, чем по-немецки, но, к счастью, это не помещало мне в общении с ресторанной обслугой. Дефицит французских слов я восполнял немецкими и русскими, и мы с гарсоном прекрасно поняли друг друга.
Ксения, надо отдать ей должное, появилась в дверях ресторана ровно в девятнадцать часов, как и было обговорено между нами. На ней была длинная светлая юбка и жакет поверх блузы приглушенного сиреневого цвета. Элегантная шатенка привлекла внимание посетителей ресторана, а потому я сразу же поднялся из-за столика и поспешил ей навстречу. Видимо, Наталья успела переслать своей подруге мою фотографию, поскольку Ксения без труда опознала во мне Эрнеста Шульца и протянула в знак приветствия руку, которую я тут же благоговейно поцеловал. Судя по тому, как прекрасная вдова меня рассматривала, излишней застенчивостью она не страдала.
– В жизни вы даже лучше, чем на фотографии, – произнесла она по-немецки, с трудом подбирая слова.
– Давайте говорить по-русски, – предложил я. – В последние годы я веду бизнес в России и стараюсь овладеть по мере сил всеми секретами чужого языка.
– Похвально, герр Шульц, тем более что в русском вы преуспели гораздо лучше, чем я в немецком.
– Я мог бы сделать вам комплимент, сударыня, по поводу вашего немецкого, но, боюсь, с самого начала нашего разговора оказаться в ваших глазах человеком неискренним и даже лицемерным.
Ксения засмеялась. Кажется, ей мой ответ понравился. Она с видимым удовольствием откликнулась на мой тост и даже пригубила шампанское.
– Не сочтите меня легкомысленной, Эрнест, но траур по мужу я не ношу. Лицемерие порой действительно бывает отвратительным.
– Я знаю, что вы давно расстались с мужем Ксения, а потому не собираюсь ни хвалить вас, ни осуждать. Не стану от вас скрывать, что я давно мечтал об этой встрече. С той самой минуты, когда впервые увидел вас.
– Извините, господин Шульц, но я вас не помню, – сухо отозвалась Ильина.
– Я понимаю, что выгляжу навязчивым, но мы ведь договорились быть искренними друг с другом.
– По-моему, вы торопитесь, Эрнест, мы знакомы всего десять минут, – вежливо улыбнулась Ксения.
– Вы правы, сударыня, но прошу вас взять в расчет, что я грежу о вас уже целую вечность.
– Терпеть не могу высокопарных слов, – нахмурилась Ильина. – За ними обычно кроется пустота.
– Или подлинное чувство. Впрочем, вы, конечно, правы в своем недоверии ко мне.
– Обиделись? – удивленно вскинула бровь Ксения.
– Нет. Я рад, что мне удалось высказаться, и благодарен вам за то, что вы меня выслушали.
– Вы либо очень искренний человек, герр Шульц, либо отпетый ловелас, привыкший морочить женщинам головы. Но в любом случае вы меня заинтриговали. Вы здесь по делам?
– В общем, да. Но они скорее предлог, чем необходимость. Располагайте мной, Ксения Васильевна. Я, конечно, мог бы сказать, что пойду за вами даже на край света, но промолчу, дабы не выглядеть в ваших глазах романтически настроенным болваном.
– Прекрасно, – засмеялась Ильина. – Вы наступили на горло собственной песне, герр Шульц, и хотя бы, поэтому заслуживаете поощрения. Я покажу вам Ниццу. Здесь действительно есть на что посмотреть.
Мы понравились друг другу, и оба поняли это. Но эта внезапно вспыхнувшая симпатия ровным счетом ничего не означала для Ксении. Она была слишком умной женщиной, чтобы не понимать, насколько порой обманчивым бывает первое впечатление. Тем более что опыт разочарования у нее имелся. Для меня же важным являлось другое – Ксения заподозрила во мне ловеласа, а не корыстолюбца, следовательно, она никогда не слышала ни о группенфюрере Клаусе, ни о его шкатулке. Фамилия Шульц ей явно ни о чем не говорила.
– Вы не похожи на немца, Эрнест, – сказала Ксения, кивком головы приглашая меня в машину.
– Почему?
– Вы дали официанту на чай пятьсот евро, чего ни один уважающей себя немец никогда не станет делать.
– Меня испортила Россия, – вздохнул я, устраиваясь на сидении чужой машины. – У вас шагу нельзя ступить без подмазки.
– Видимо, механизм власти заржавел, – усмехнулась Ильина. – Куда поедем, герр Шульц?
– Я целиком вверяюсь в ваши руки.
Ницца оставила герра Шульца равнодушным, это оказалось настолько очевидно, что Ксения даже слегка обиделась за город, ставший для нее почти родным. Странного Эрнеста интересовала только одна достопримечательность, но, чтобы ее увидеть, ему совсем не обязательно было пялиться в окно. Я, конечно, выразил восторг по поводу величественного собора, загадочной каменной громадой выросшего на нашем пути, но Ксения только усмехнулась по поводу моих искусствоведческих потуг.
– Вы обещали быть искренним, Эрнест, – напомнила мне прекрасная спутница.