По словам Харитоныча, они слегка задели на ходу его тележку и тот тип, что с кривой челюстью, поцарапал себе итальянский ботинок, за что со всей силы двинул старика по шее.
Ваня с Ольгой расстались, он задержался на минуту в двух шагах от сквера у витрины с видеокассетами и пошел по своим делам. Остальное он знает по ее рассказу.
Ольга не спеша двинулась к набережной, а Харитоныч, задержавшись под елочкой, чтобы справить малую нужду, – у старика были свои хитрости в обращении с собственный искалеченным телом, – остался в скверике.
И когда тележка инвалида обогнала Ольгу, она заметила кровавые капли, тянущиеся по пути Харитоныча, тележку, несущуюся по спуску и бросилась за ним.
Возле трупа несчастного старика и состоялась наша с ней встреча.
В принципе, кто угодно мог полоснуть Харитоныча бритвой по шее, воспользовавшись его беззащитностью, но Ваня был уверен, что это подручные Гончарова сорвали на инвалиде свою злость и клялся смешать их с навозом при первом же удобном случае.
История, в общем-то, казалась правдоподобной, но меня не оставляло чувство, что тут что-то не так.
Мы простились в холле. Иван повернул направо и побрел по улицам, а я вернулся в номер, извлек из-за картины диктофон и с удовлетворением обнаружил, что его крохотные бобины продолжают свое вращение.
На выходе из гостиницы я поймал краем глаза удивленный взгляд администраторши, брошенный мне вдогонку.
Ах да! За мной ведь гонорар!
Я вернулся в предбанник и молча вручил своему информатору причитающуюся ему сумму.
Пятьдесят тысяч рублей были приняты дамой за стойкой столь же молчаливо – с благодарностью и чувством собственного достоинства.
Уже на пороге отеля я разыскивал взглядом телефонную будку – в номер возвращаться не хотелось, а на "сотке" я решил чуть-чуть сэкономить.
Будка просматривалась в двух шагах. Быстро подскочив к стеклянной коробке, я пошарил в карманах и, естественно, не обнаружил там местных жетонов – только годные для тарасовских автоматов.
Глубоко вздохнув и обругав про себя плоды регионализации – каждая губерния пользовалась своими жетонами (это вам не Америка, господа, где из любой дыры можно звонить в любое место земного шара, расплачиваясь мелкими монетами, имеющими хождение на территории Соединенных Штатов), я порыскал глазами вокруг.
Два коммерческих ларька, расположенные по обеим сторонам улицы мне не помогли. В одном было вывешено объявление, аккуратно выведенное на лазерном принтере "Водки и жетонов нет, посуду не принимаем". На другом красовалась бумажка, выведенная от руки: "Жетонов не бывает". В природе или в данном комке – не уточнялось.
Решив, что время дороже, я на ходу вынул "сотку" и мэйканул кол в справочную. Телефон, к счастью, имелся. И через несколько минут мне ответили из квартиры, расположенной по улице Тельмана.
– Слушают вас, – раздался глухой мужской голос.
– Это Сергей? – спросил я, затаив дыхание.
После короткого молчания мужчина уточнил:
– А вы куда звоните?
– Тельмана десять, – быстро ответил я, опасаясь, что мой собеседник повесит трубку. – Мне нужен Сергей Воронцов или Наталья Кузьмина.
– Воронцова здесь нет и не будет, – с тяжелым вздохом ответил человек, – а Наталья будет вечером. Что-то передать?
– Передайте, пожалуйста, что у Сергея Воронцова возникли серьезные проблемы и его разыскивают в Тарасове. А это говорит Валерий Мареев, которому крайне необходимо увидеться с Натальей. Я ищу Воронцова по просьбе его жены. Его второй жены, – уточнил я на всякий случай.
– Что за бред? – удивился мой собеседник. – Наташа и есть вторая жена Воронцова.
– А вы тогда кто? – спросил я, опешив.
– А я ее второй муж, черт побери. Владимир Кузьмин. Честно говоря, проблемы Воронцова меня затрахали, но если вы считаете, что это так важно, заходите после восьми, поговорим.
Я едва успел поблагодарить собеседника, как трубка на том конце провода легла на аппарат.
На улице я присел на лавочку и вдохнул полной грудью свежего осеннего воздуха. Слегка пахло дымом – не то жгли начавшие опадать листья, не то кто-то кинул в мусорный бак непогашенную спичку.
Ровно тридцать секунд я сидел с закрытыми глазами, мысленно советуясь с Приятелем.
Смешно, черт побери. Я поймал себя на том, что пытаюсь анализировать информацию, приводя себе в пример электронный мозг, сконструированный, между прочим, по образцу человеческого мозга.
Впрочем, почему бы не посоветоваться с Приятелем на самом деле?
Я быстро посмотрел на часы – до обеда на почте оставалось сорок минут, и я еще успевал, если, конечно, мне пойдуть навстречу и исполнят мою просьбу.
– Девушка, вы электронную почту принимаете? – наклонился я в окошечко, за которым зевала кудрявая девица с ярко накрашенными губами.
Вместо ответа она постучала обгрызанным концом карандашика по стенду, на котором была наляпана информация о форматах дискет, цене за килобайт и обратным адресом E-mail местного почтамта.
– Это все замечательно, но у меня нет дискеты, – изложил я ей свою проблему.
В ответ мне был послан взгляд, исполненный презрения. Девушка как бы раздумывала, стоит ли вообще со мной разговаривать.
– Мужчина, вы понимаете, вообще, что такое электронная почта? – устало спросила она. – Про компьютер что-нибудь слышали?
– Слышал, видел, работал. Но у меня особые обстоятельства, – решил я не обижать юное создание и не выяснять, в свою очередь, степень ее компьютерной грамотности. – Будтье добры, позовите мне, пожалуйста, кого-нибудь с участка связи.
Та нервно пожала плечами и с видимым усилием сняла телефонную трубку.
Через минуту в зале появился бородатый парень с серьгой в левом ухе.
Дама за стойкой молча кивнула в мою сторону и, приняв от оператора пачку факсов, пришедших за этот час, погрузилась в их сортировку.
– Чем могу вам помочь? – обратился ко мне молодой человек.
– Нужно срочно передать по E-mail сообщение в Тарасов. Скажем, могу я набрать текст на пятьдесят строк прямо у вас в операторской? И сколько это будет стоить? – спросил я напрямик.
– Вообще-то, таких услуг мы не оказываем. Не положено, – замялся парень.
– Понимаете, в мой палмтоп забыли вставить дисковод, -пошутил я.
Тут мой собеседник понимающе улыбнулся.
Видя, что перед ним стоит коллега по РС, старый юзер, зависший в непонятном, парень не смог отказать в моей просьбе.
Устроившись за почтовым компьютером, я за несколько минут быстро натоптал на кейборде короткое, но емкое мэйло для Приятеля, суммировав полученные за время пребывания в Тамбове сведения.
Пнув филе, я рассчитывыл, что Приятель получит это сообщение по электронной почте еще сегодня, – в ящик он заглядывает обычно по вечерам, – и, поскольку в тексте письма будут содержаться соответствующие обращение – ПРИЯТЕЛЬ, подпись – ХАКЕР, ключевая фраза "ОБРАБОТАТЬ ИНФОРМАЦИЮ" и команда "ОТВЕТ", он воспримет это как полученное от меня очередное задание, проанализирует данные и отправит мне ответ по E-mail здешнего почтамта.
Да-да, никакой фантастики!
Мы подчас переписывались с Приятелем, будучи разделенными многими сотнями километров, и ни разу еще не было случая, чтобы мой г-н Пентиум сбоил. Недаром я год с лишним вкладывал свою душу в работу над программой и пестовал искусственный интеллект Приятеля, словно какой-нибудь придворный воспитатель, занимающийся обучением будущего наследника престола.
К утру, – очевидно, к открытию почты, – я получу ответ, который сможет прояснить ситуацию.
А пока в дальнейшей программе моего рабочего дня стояла встреча с загадочной дамой в юбке с драконами, которой Воронцов в картинной галерее шепатл что-то на ухо про электронную слежку и вечерний визит к Наталье Воронцовой, ныне Кузьминой.
Супермаркет "Гурман", как это не смешно, располагался на улице Пролетарской; впрочем, не исключено, что гурманы встречаются и среди пролетариев. Столь громкое название носило крохотное помещение, до потолка забитое разнообразной едой и выпивкой.
Мой взгляд, пошныряв по прилавкам, переместился в сторону обслуживающего персонала и сразу же наткнулся на стройную высокую фигуру дамы за кассой, выправке которой мог бы позавидовать любой военный.
Я не преминул про себя отметить, что выражение "худющая мымра", которой наградила эту женщину Ольга, было не лишено некоторого оттенка зависти – сама бывшая циркачка заметно сутулилась.
Не торопясь, я прошелся вдоль прилавков, присмотрелся к ценникам и рассеянно потрогад через целлофан лобстера. Сделав круг, я достиг кассы.
– Ничего не выбрали? – участливо поинтересовалась дама, задвигая ящик аппарата. – Я могу вам чем-нибудь помочь? Сигары, птица, элитные сорта белого вина, морские деликатесы...
Я печально посмотрел ей в глаза, потом перевел взгляд на грудь.
Вернее, на бэйджик, где значилось ее имя: Элеонора Харитонова.
Из-за кассы мне также был виден кусочек ее необычной юбки с изображением распахнувшего пасть дракона. Губы страшного чудовища были залиты кровью, а из зева вырывалась струя пламени.
Рисунок, был, конечно, весьма оригинальным, наверняка на Элеонору оборачивались на удице мужчины. Но для меня эта юбка была интересна еще и в другом аспекте.
Я тут же вспомнил слова Воронцова, подслушанные Ритой Поповой:
"Кровавая пасть".
Имела ли эта фраза отношение к рисунку на юбке кассирши супермаркета?
И другой обрывок, достигший ее слуха:
"Ножом или пистолетом? Как же мне ее прихлопнуть?"
Не о Харитоновой ли кровожадно размышлял Сергей Воронцов? Или он имел в виду свою первую жену?
Впрочем, не исключено, что и вторую – то есть мою клиентку.
Хотя, как утверждал мне по телефону Володя Кузьмин с улицы Тельмана, второй женой Воронцова была Наташа Кузьмина, которую я в рабочем порядке определил для себя как первую жену пропавшего неудачника. В любом случае, эту запутанную арифметику можно будет прояснить только после встречи с Кузьминой.
– Знаете что, – задумчиво произнес я, не в силах оторвать взгляд от яркой юбки, – я, пожалуй, возьму какой-нибудь элитный сорт белого вина.
Элеонора Харитонова обрадовалась, что покупатель не уйдет без товара. Мне показалось, что она использует свою привлекательность еще и для привлечения покупателей.
– Могу предложить настоящий "шато-д`икем", – указала она на пузатенькую бутыль. – Прекрасное вино, просто прекрасное. Вам обязательно понравится.
Кассирша завела глаза к потолку, демонстрируя неумеренное восхищение.
– Вы тоже прекрасны, – тихо произнес я. – Не знаю, как вино,а вы мне уже нравитесь.
Дама опешила.
– Но, к сожадению, я на службе, – поспешил добавить я, – и не могу завести роман с вами. Более того, моя работа касается вас непосредственно.
Обычно такая фишка срабатывала беспроигрышно. Резкий напор на пределе приличия в первой фразе и обоснованный облом во второй.
Женщина не успевает разозлиться и тут же переключается на удовлетворение своего любопытства. Таким образом, интерес к моей персоне был обеспечен, а остальное зависело уже от моего умения.
И, заметьте, почти всегда я говорил правду, – во всяком случае, в том аспекте, что моя работа имеет отношение к данному объекту. А чуточку преувеличить красоту интересующей меня (преимущественно в плане источника информации) особы -не такой уж большой грех по нашим временам.
– Это как же надо понимать? – медленно спросила она, внимательно оглядывая меня.
– Я имею основания полагать, что одному человеку угрожает опасность. Мне нужно срочно его разыскать во чтобы то ни стало.
Я продемонстрировал даме свою лицензию, слегка помятую Гончаровым, и снова спрятал ее в карман.
– И мне стало известно, что вы встречались с этим человеком, – закончил я. – Имя Сергей Воронцов вам что-нибудь говорит?
– Да, разумеется, – едва слышно произнесла Элеонора и, оглянувшись, подозвала девушку, сидевшую на контроле возле входа.
Договорившись, что она уйдет на обед на полчаса раньше, а та ее заменит, Элеонора выскользнула со своего рабочего места и только тут я смог должным образом оценить ее экстравагантную юбку. Оказалось, что капли крови, стекающие из пасти дракона, образуют на подоле нечто вроде маленького озера, в котором стонут плачущие люди.
– Это наказанные за грехи к ближним грешники, – пояснила она, проследив направление моего взгляда. – во всяком случае, по замыслу художника, – я шила эту юбку на заказ. Ах да, так вам пробивать за вино?
Через полчаса мы уже сидели за круглым столиком темной полировки в тихом уютном баре, распивая "настоящий шато д`икем".
Элеонора Харитонова оказалась на редкость загадочной особой.
От нее словно исходил тонкий холодок опасности и ни один мужчина рядом с ней не мог чувствовать себя спокойно и уверенно.
Она приняла мои ухаживания как должное, но тут же заявила, что у нас ничего не получится, и что моя работа тут совершенно не при чем.
Что и следовало ожидать.
– Во-первых, я не хочу подвергать вашу жизнь риску, -с ходу объявила она мне. – У меня в последнее время очень серьезные проблемы и я не хочу, чтобы еще кто-нибудь оказался в нее втянутым.
– Но быть втянутым в чужие проблемы – это моя работа, – возразил я. – Не хотите меня нанять?
Как я и ожидал, Харитонова наотрез отказалась.
– Об этом не может быть и речи, – произнесла она непререкаемым тоном. – Все слишком сложно и уже ничего нельзя исправить. Остается только ждать, когда все разрешится само собой.
Я быстренько навострил уши.
Если даже отбросить в сторону ее явное кокетство и мою гипотезу о том, что Элеоноре предстояло стать жертвой безумного Воронцова, все равно оставалось что-то пугающее в этой женщине.
– А во-вторых? – решил я пока не заострять внимание на не очень-то внятном обосновании первого пункта.
– А во-вторых, я замужем, – просто сказала она. – И если кто имеет отношение к человеку, которого вы ищете, то это мой муж.
Элеонора Харитонова пригубила немного вина и сразу погрустнела.
– Знаете, этот ваш Сережа показался мне очень интересным. Сначала он зашел к нам в магазин, купил мидий и крабов. Все расспрашивал, как их надо есть, а сам смотрел мне в ноги, – добавила Элеонора с улыбкой.
"В ноги или на юбку?" – в свою очередь улыбнулся я про себя.
– Потом мы встретились на выставке и там уже разговорились. Мне показалось, что в Сереже есть что-то такое... – в поисках нужного слова моя соседка помяла воздух свой хрупкой ладонью. – Такое притягательное ощущение, как у человека, которого приговорили к смерти. Собственно говоря, судя по его словам, так оно и есть.
– Вы говорите очень страшные слова, – отозвался я, катая стакан с вином между ладоней. – Но от этого они не становятся более конкретными. И потом, наши впечатления могут нас обманывать. Воронцов вам говорил что-то определенное? Или это только ваши догадки?
– Говорил, – так же загадочно кивнула Элеонора. -Много чего говорил.
Поведение этой дамы было на редкость раздражающим. Она явно сваппила, но вот с какой целью? То ли ей нравилось напускать вокруг своей персоны побольше тумана, то ли она на самом деле чего-то боялась. Но, как бы там ни было, имидж роковой женщины все равно был для нее на первом плане.
Пока я подыгрывал Элеоноре, скрепя сердце соглашаясь с ее стилем ведения беседы, у меня в голове боролись две мысли: "стоит ли тратить время на эту особу"? и "этой женщине угрожает опасность". Я потихоньку начал склоняться ко второму решению.
Дело в том, что есть такой тип женщин, – я называл их про себя "колдуньями без волшебной палочки", – которые обожают атмосферу таинственности, хотя ведут обыкновенную рядовую жизнь.
И вот когда течение событий действительно начинают принимать опасный оборот, эти дамочки чувствуют себя как рыбы в воде. Интуиция подсказывает им, что волшебная палочка вот-вот попадет им в руки – настал их долгожданный звездный час.
Игра в загадку переходит на другой уровень, как в компьютерной игрушке – и "колдуньи" начинают с бешеной активностью мутить вокруг себя воду, создавая где надо и где не надо непредвиденные сложности.
В конце концов они так запутываются в раскинутых ими сетях интриг, что ничего уже нельзя отпачить. Для некоторых это заканчивается весьма плачевно и на местном кладбище появляется еще один печальный крестик или столбик, украшенный фотографией на металле, с которой на вас пронзительно смотрит роковая женщина, как бы говоря: "Вот видите, настолько неотвратимой была моя судьба!"
Приблизительно так сейчас и смотрела Элеонора на хрустальные блестки в бокале. Наблюдая игру света в преломлении граней, моя соседка тихо произнесла (нельзя же, в конце концов, отделываться только общими фразами, а любой факт можно повернуть таким образом, что он прибавит дополнительные очки к ее имиджу):
– Сергей говорил, что его преследуют, интересовался всякими "телефонными жучками" и микрофонами. Кто его донимает – люди или нечистая совесть – не знаю, но он производил впечатление загнанного зверя, – медленно проговорила Харитонова. – Я приняла бы его в свои объятия и укрыла бы от опасности, но я сама – под ударом, и рядом со мной Сергей бы не выжил. Мне кажется, что он ищет какю-то защиту – недаром он так подробно выспрашивал про заказные убийства в нашем городе, про деятельность охраных агентств и мафиозные разборки.
– Его интересовали конкретные люди? Он называл какие-то фамилии?
– Да, конечно, – немедленно отозвалась Харитонова. -Дело Линькова, Соломахина...
Элеонора подняла бокал и внимательно рассмотрела его содержимое на свет. Потом перевела руку напротив электрической свечи, что стояла на столике, но естественное освещение понравилось ей больше и госпожа Харитонова снова повернулась к окну, чередуя наслаждение зрения – игру света в хрустале и вкуса, – не забывая прихлебывать по глотку через каждую фразу.
– Прошлогоднее похищение Табидзе, закончившееся убийством коммерсанта и расстрел Сухорукова, – продолжала она перечислять. – Но здесь он проявил, скорее, краеведческий интерес, дела ведь давние и речь шла о мертвых. Впрочем, это только так принято говорить – "мертвые"...
– То есть? – не понял я.
Но Элеонора Харитонова отделалась только снисходительно усмешкой.
– Если все же говорить о живых и здоровых негодяях, то Воронцов называл мне только две фамилии – Гончарова и Штерна.
– Штерна? Это ваша местная знаменитость?
– Ну да. Занимался черт знает чем, потом породнился с кем-то из администрации и влип в медицинское страхование, баллотировался в местную Думу, не прошел, потом хапнул несколько миллиардов и полтора года назад смылся. То ли на Канары, то ли на Кипр. Интерпол, вроде, ищет, по пока не нашли. Хотя интервью со Штерном регулярно появляются в местной прессе. Он, разумеется, пытается доказать, что чист, как накрахмаленная сорочка, и что его подставили нехорошие конкуренты.
– Старо как мир, – усмехнулся я. – Но позвольте, вы упомянули о том, что Сергея интересовал ваш муж.
Фраза, вскользь брошенная Элеонорой в самом начале разговора, надолго повисла в воздухе и осталась без комментариев с ее стороны.