Она кивнула и сделалась серьезной.
Сигурд подобрал лежавшую рядом веревку, обвил ею пояс.
- Ладно, вылезай! - велел он.
Руна выбралась, Сигурд - за ней. Одним пинком он снес шалаш, - от него осталась лишь куча наваленных веток.
Было еще слишком светло, но под кронами передвижение казалось безопасным.
Они двинулись вперед, на север. Когда сгустилась тьма, он подставил спину, Руна взобралась, и Сигурд побежал. Через час он поднялся на голую вершину холма. Северный склон был обрывистым и лишенным растительности. Впереди, в нескольких милях возвышалась гряда невысоких скал. Сигурд хотел указать на них Руне, но тут смекнул, что она едва ли увидит их в темноте.
Перескакивая через камни и буераки, он побежал к скалам. Спустя четверть часа оказался в низине и вскоре набрел на ручей, там и тут поросший очеретом, местами задавленный гладкими камнями. Отыскав участок чистого русла, он ссадил Руну.
Подошли ближе, попили.
- Можно помоюсь? - робко спросила Руна.
Он с недоумением посмотрел на нее, потом понял, чего ей надо и, поднявшись, отошел в сторону.
Пока Руна мылась и застирывала - большей частью на ощупь - тунику, Сигурд забрался на крупный валун и внимательно осмотрел окружающую местность.
Луна уже взошла, и пространство вокруг заполнилось ее холодным светом. Всюду вспучивались голубоватые холмы и взгорки, то там, то здесь торчали кустарники да валуны. Казалось, это - огромное плато, вроде Шедара, хотя Сигурд знал - теперь они куда ниже.
Тут его взгляд наткнулся на кое-что, заставившее оцепенеть. Вдали, между двух покатых холмов, выглядывала самая странная и нелепая штука, которую он когда-либо видел: скала - не скала, лестница - не лестница… Это было громадное сооружение, сделанное, как казалось, из прямых столбов.
Увиденное было до того невероятным, что Сигурд невольно вошел в скачок. Взяв себя в руки, он спрыгнул с валуна и снова застыл, таращась на обнаруженное диво.
Чудо-штуковина имела на удивление правильную форму и походила на неподвижного великана с растопыренными в стороны руками-перекладинами. От перекладин уползали в пространство тонкие нити.
До сооружения было миль шесть, а то и семь. Чтобы как следует его рассмотреть, необходимо было подобраться ближе. Оба холма по бокам от "великана" плешивы, но чуть западнее была возвышенность, поросшая лесом. Вблизи-то этот лес мог оказаться растущими там-сям деревцами с полуосыпавшейся листвой и негодным для укрытия, но других вариантов, кроме как идти в ту сторону, не было.
Сигурд еще раз оглядел равнину и, удостоверившись, что никто за ними не следит, вернулся к Руне.
Подрагивая от холода, женщина расправляла на бедрах влажную тунику. Сигурд недовольно фыркнул. Далось ей это пятно! В любом случае тепло он предпочел бы чистоте. Поди, пойми этих албов, как они устроены, в который раз убедился он и развернулся к женщине спиной.
- А ну давай, ты…
Она поднялась, молча влезла ему на спину, вцепилась в плечи.
Сигурд вошел в скачок, перепрыгнул ручей и помчался на северо-запад. Вздрагивая и искажаясь, неслась перед ним его собственная зловещая тень…
Минут через десять, обогнув один из холмов, он перешел на шаг, стряхнул на ходу цепняк. Теперь великан возвышался справа. Луна четко высвечивала железные грани столбов.
"Спаро!" - пробормотал Сигурд, сроду до этого даже в мыслях не взывавший к подземному духу. Великан подпирал небо. Теперь было видно, что на самом деле он держал толстые канаты, которые тянулись с севера, от другого великана, стоявшего в полумиле, а за тем, в свою очередь, имелся еще ряд великанов-близнецов.
- Демоны… - прошептал Сигурд. - Гиганты…
- Что? - Руна встрепенулась и тоже увидела сооружение. - Возможно, линия электропередач…
Сигурд повторил про себя ее слова и стал высматривать место на верхняке, где лес погуще. Выбрав большое скопление лиственных деревьев, стал подниматься.
Добравшись до леса, он вошел в заросли. Ему нужно было удобное для наблюдения место. Пришлось немного побродить, пока не наткнулся на подходящую площадку. Ссадив Руну, Сигурд пробрался к густому кустарнику. Отсюда открывался вид на просторную равнину, на которой и стояли великаны. Сигурд смотрел на них еще несколько минут и понял, что ни чего нового не высмотрит. Между тем, внимание привлекла гладкая светлая полоса: приличный кусок ее просматривался сквозь заросли. Чтобы увидеть, куда она тянется, пришлось перейти на другое место. Велев Руне ждать, Сигурд выбрался из зарослей и лесом пробрался в северную сторону шагов на сто. Дважды натыкался на колючие кусты, обходил, продираясь глубже. Неожиданно впереди проглянуло звездное небо, деревья закончились, и Сигурд оказался на краю невысокого обрыва.
Впереди было широкое ухоженное пространство - ровное, как стоячая вода. Всю поверхность выстилал серый материал - в точности такой же, из которого сделана полоса. Посредине большого круглого пустыря стояло чудо-юдо: громадное кольцо, а внутри - крест.
Сигурд сжал кулаки, стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть от восторга. Город!
Он мог бы поспорить, что в этой штуке из железа, походившей на огромную снежинку, без труда вместилось бы тысячи полторы народу. То, что крест-кольцо служило для жилья или хотя бы временного пребывания людей, можно было предположить из-за рядов прямоугольных дыр, закрытых дверцами и идущих по ходу ответвлений-труб. Вот только ни бигемов, ни албов видно не было.
В отдалении темнело несколько прямоугольных коробок. Дома?! Неужто они таки добрались до города, о котором албианка болтала?
Дома были невысокими - в три бигемовских роста, зато в длину каждое тянулось сотни на полторы футов. В отдалении от них ближе к линии столбов, стояло круглое строение, а рядом кое-что такое, что совсем уж в голову не укладывалось - большущий ящик с прозрачными, как бигемовские крышки, стенками, и ящик тот стоял не на земле, а был взгроможден на одинаковые черные круги. Через стенки, кое-где занавешенные кусками ткани, просматривались ряды досок, обитых чем-то на вид мягким.
На подступах к территории стояло два ряда высокой железной сетки. Это еще для чего? Защита, что ли? Сигурд фыркнул: если понадобится, сетку он в два счета одолеет.
Над странным поселением висела тишина. Освещения не было. Слабый ветерок, дувший с севера, приносил в числе прочих запахов и запах людей, хоть люди эти были чужими, слишком чистыми и какими-то нездешними.
Сигурд несколько минут принюхивался, пытаясь уловить что-нибудь такое, что даст подсказку, но ничего особенного больше не унюхал.
Ему представилось, как он перепрыгивает сетку, проносится по гладкой поверхности, врывается в один из домов, отыскивает там спящих железяк и, покуда они - гады - очухиваются, всех убивает, по очереди проламывая каждому башку.
Сигурд вообразил себе несколько путей - к чудо-сооружению, к домам-коробкам, к округлому зданию. Да вот только спят ли железяки? А что как они притаились, дожидаясь противника? А может, стены их обиталищ повсюду глазками утыканы, и стоит ему появиться как тут же такая балабань начнется - все вмиг сбегутся?
Неожиданно, словно подавая дурной знак, под ногой треснула сухая ветка. Сигурд отступил назад, в заросли. Захотелось вернуться к Руне, рассказать ей обо всем.
Забыв о том, что чуть больше часа назад угрожал албианке избавиться от нее, он с колотящимся сердцем бросился ее искать. Бесшумно проскочив заросли, подбежал к сидевшей на траве албианке и, упав на колени, схватил ее за руки.
- Слышь, белобрысая… Город! Нашли… вставай!
Она замотала головой, вцепилась ему в плечи. Лицо ее исказилось.
- Нет, Сигурд, нет! Пока хватит того, что ты видел… Теперь мы знаем, где он расположен. Это может быть какая-нибудь их база. Поверь мне, если пойдешь к ним, обречешь себя на верную гибель.
Она с такой силой вдавила пальцы ему в плечи, что он удивленно фыркнул.
- Дядя Огин, - пробурчал. - Понимаешь, ты? Я им не прощу!
Он встряхнулся, чтобы избавиться от ее хватки, но Руна вцепилась еще крепче.
- Нет, Сиг! Теперь надо отступить, затаиться… Уйдем в лес! Вглубь! Будущей ночью вернемся, если хочешь. Но лучше совсем уйти. На зап…
Она осеклась, закрыла рот рукой.
Сигурд оскалился:
- Ага. Так лучше. Вставай… шуруй за мной.
Он провел ее к краю леса, откуда открывался вид на территорию железяк. В лунном свете даже албианка могла как следует разглядеть фантастические контуры сооружений. Руна схватилась за локоть Сигурда.
- Видишь машину с прозрачными окнами? - прошептала она. - Их транспорт. Не помню, как назывался, но несколько веков назад в таких штуках возили людей целыми группами. Я видела старые видеозаписи.
- Пахнет… - сказал Сигурд. - Людьми пахнет… Только не бигемами… Что-то не так. Люди… они не живут на верхняке. Железяки их в эти штуки впихнули. Эй, какого чхаря?
- Мы не знаем, Сиг. Чтобы понять, нужно время. Надо соорудить укрытие. Отойдем в сторону, подальше. Тут в самом деле что-то странное происходит. Мы не знаем, что…
Он оттолкнул ее и, взявшись руками за толстую ветвь, стал напряженно всматриваться в одну из дверей прямоугольного здания: она казалась приоткрытой. Может, просто падала тень, но ему почудилось, что кто-то смотрит на него из темноты.
Сигурд презрительно сплюнул.
Подходящее место нашлось футах в шестистах западнее по дуге, образованной обрывистым склоном лесистой возвышенности. Отсюда хорошо обозревались и поселение и линия электропередач и серая полоса на земле; Руна назвала ее дорогой.
В такой близости от железяк Сигурд не решился делать навес. Найдя уютное место под крупной елью, он накидал под нее в несколько слоев широких листьев сумши и велел Руне туда забраться. Сам он устроил себе наблюдательный пункт в густом кустарнике пушистой скумпии, росшей на самом краю обрыва. Нарвав гибких, мохнатых веток, он соорудил из них маскировку для крышки. Затем, улегшись на мягкую землю, стал наблюдать.
Прошло часа три. Ни одно случайное движение не нарушило неподвижной картины селения железяк. Только редкие ночные птицы несколько раз пролетали над равниной. Сигурд не заметил, как уснул.
Его разбудила Руна. Она трясла его за ногу и повторяла:
- Сиг, вставай. Сиг, проснись.
Справа, за холмами, брезжил рассвет. Сигурд подскочил, хрустнув ветками. Он рассвирепел: это албианка вынудила его ветками хрустнуть.
Сигурд развернулся и обмер. Было из-за чего. Руна сидела перед ним на коленях, и на ней не было крышки.
"Кокнуть ее, заразу! - прикинул Сигурд. - Секунда дела! Помрет - демоны мозгов не заприметят".
Похоже, Руна почуяла его намерения.
- Мы… перешли границу… - пробормотала лихорадочно. - На земле терракотеров крышки не нужны… тут не следят со спутников. Иначе невозможно было бы вот это. - Она указала жестом за его плечо.
Сигурд обернулся и прищурился: света было еще не много, но со сна он все равно слепил.
Около одной из ветвей крестообразного сооружения маячило что-то, верхней частью походившее на неестественно огромного бигема. Сигурд протер глаза, присмотрелся. Две длинные белые руки - как змеи, вместо головы - блестящий шар.
Сигурд едва утерпел, чтобы не выругаться вслух. Мышцы в один миг напряглись, он бессознательно подался вперед, в то же время прижимаясь к земле.
Нижняя часть твари смахивала на электрическую плиту - ту, что стояла на кухне в их убежище, - такая же массивная, с прямыми углами. Узкие продольные щели делили ее на три части. От плиты эту штуку отличало наличие нескольких кругов вроде тех, что имелись под машиной с прозрачными стенами. Штуковина ползла вдоль трубы, руки-змеи по очереди задевали закрытые двери.
Не было никакого сомнения, что это самая настоящая железяка - гнусная, паскудная железяка! Сигурд стиснул зубы, сдерживая рычание.
Злобный чхарь! Кто мог подумать, что они такие здоровенные - эти железяки? Да уж, силищи в них, должно быть, хоть отбавляй… и все же не настолько, чтобы нельзя было сравнить с его - Сигурда - силой. Да, она - из железа, а он из мяса, ну и что с того? Если кинуться на нее врасплох, то он успеет свернуть этот дурацкий шар либо расколоть его большим камнем…
А это что за сборище в стороне? Сигурд протер глаза.
Однако же…
В нескольких шагах от круглого строения переминалась толпа мужиков и баб - человек сорок. Они были разного возраста и роста, а одеты до того нелепо, что на Сигурд еле сдержался, чтобы от смеха не фыркнуть. Он быстро оглянулся на Руну, смотрит ли она, и снова уставился на диковинное зрелище.
Кто они? Похожи на албов - такие же тонкокостные, хлюпкие, мозглявые, но в чем-то походят и на бигемов: среди них двое бородачей, один и вовсе рыжий, издали смахивает на Обезьяну Свона, если не брать во внимание странную плоскую шапочку на косматой голове. У нескольких баб и мужиков из-под шапок торчат волосы немыслимого цвета - темные, почти черные.
- Эй, видала? - Сигурд оглянулся. - Ихние волосы… Слышь, ты! Твоя крышка… какого чхаря?
- Экран не нужен, Сиг. Эту территорию не зондируют, я проверила. - Руна похлопала себя по ремню. - Можешь снять. Давай.
- Что?
До него дошло: люди возле круглого здания тоже не защищены. Они стояли там с таким безразличным видом, будто именно так и надо ходить под открытым небом, и никаких демонов никогда и в помине не было.
- Что за дела? Пустые Земли?
- Нет, Сиг, это земли терракотеров.
Он оторопел, глядя на чудо. Диковинные шапки, расширенные книзу штаны, узкие куртки, туники странного покроя - все красное, зеленое, фиолетовое… Как летние цветы…
- Албы? - спросил Сигурд. - Бигемы?
- Понятия не имею, - прошептала Руна. - Я сама только что проснулась. Эй, а ты? Долго ты спал?
Он не ответил. Теперь ему мешала крышка. Они все без крышек, белобрысая без крышки, а он что, самый осторожный?
Ну, давай… Рука взялась за ремень, застыла: слишком глубоко въелась привычка прятать мозги от демонов - намертво спаялась с инстинктом самосохранения.
Тем временем железяка добралась до середины крестообразного сооружения, свернула и покатилась вдоль другой ветки. Из открытой двери одного из прямоугольных домов с той же неторопливостью выкатилась другая, точная копия первой. В руках у нее был человек в синей одежде. Подкатившись к машине с прозрачными стенами и зеленым низом и крышей, железяка свободной - третьей - рукой открыла дверь, которую до того Сигурд не замечал, и аккуратно усадила человека на специально предназначенное место. Тот схватился руками за торчавшее перед ним кольцо.
- Железяки, - пробормотал Сигурд. Он не спрашивал, а только хотел получить подтверждение Руны.
- Да. Это терракотеры. Одна из моделей, - отозвалась она. - Колесный вариант. Я таких в записях видала. Тот, за рулем, он тоже терракотер. Похоже, их хотят куда-то увозить.
- Все ты знаешь, - проворчал Сигурд. - Почему до сих пор не сказала, как убивать? Я бы уже завалил. Пока спали.
- Тебе нравится валять дурака, Сиг? Терракотеры - машины. Как они могут спать? Ты в самом деле такой… непонятливый?
Сигурд насупился, щелкнул железной застежкой. Затем второй. Не сводя взгляда с синего человека, выскользнул из своей объемистой крышки, вдохнул побольше воздуху.
Ощущение было еще отвратительнее, чем после того, как от ошейника освободился: точно тебя наизнанку вывернули.
Синий человек схватился рукой за дверь и бесшумно захлопнул. Звук хлопка долетел через полсекунды.
- Так и есть, их увозят, - сказала Руна. - И это не албы. Это тоже чужаки.
5
Тот терракотер, что усадил водителя, катился к группе "разноцветных". Некоторые из людей таращились на него с любопытством, другие безучастно глядели по сторонам. Объехав зеленую машину, терракотер остановился. Через прозрачные стены было видно, как проворно извиваются его руки.
"Змееруки", - подумал Сигурд.
На обратной стороне распахнулась дверь. Терракотер подъехал к "разноцветным" и стал бойко хлопать их по плечам. Несколько человек тронулись с места, вразвалку пошагали к открытой двери. Другие продолжали стоять. Терракотер суетился, "змееруки" мотались все быстрее. Еще человек пять побрело к машине. Один отделился от толпы - тот самый рыжий. Он развернулся и пошагал ко входу в круглое здание. Низенький старичок с квадратной сумкой на плече пригнул лохматую седую голову и бросился бежать в сторону линии электропередач, к раскрытым сетчатым воротам. Терракотер немедленно пустился вдогонку. Настигнув старика, он подхватил его подмышки и на вытянутых руках повез обратно.
К этому времени первый терракотер завершил обход всех четырех ветвей крестообразного сооружения и устремился к дверям, из которых минуту назад выехал второй. Когда основная масса людей оказалась в машине, а снаружи остались только двое, второй терракотер загнал этих двоих вслед за рыжим в здание. Затем он подъехал к двери машины, секунду постоял на месте и вдруг проворно забрался внутрь, но край платформы, на которой он ездил, по-прежнему остался торчать из-за машины. Сквозь окна Сигурд видел, как терракотер рассаживает людей по местам. Кто-то уже успел и сам сесть, некоторые упирались, и терракотерам приходилось применять силу.
- Тупые придурки, - проворчал Сигурд, когда терракотер, закончив суетиться, выбрался наружу. - Зачем дают так собой помыкать?
- У них нет выбора, - голос Руны упал до шепота. - И мозгов, кажется, тоже. О, это просто ужас!
- Что? Почему? - Сигурд стащил шапку, растер заспанное лицо и натянул обратно.
- Я не знаю, что творится. - Она всхлипнула.
Терракотер захлопнул дверь, взгромоздился на платформы и укатил в круглое здание. Руки водителя пришли в движение, и до слуха Сигурда донесся рокот. Из-под машины едва заметной струйкой ударил дым.
- Без мозгов, - пробормотал Сигурд. - Тьфу, дерьмо.
Он поймал себя на том, что остро ощущает нехватку крышки над головой, и провел ладонью по макушке.
Машина тронулась с места, выкатилась, покачиваясь, на серую полосу, проехала в открытые ворота, и те автоматически захлопнулись. Сигурд проводил машину взглядом. Она проползла под канатами электропередач, свернула вправо, на некоторое время скрылась за отрогом холма, затем вновь показалась, проделала путь по гладкой полосе вверх, взобралась на возвышение и, перевалив через него, окончательно скрылась из виду.
- Вспомнила, - прошептала Руна. - Это автобус… кажется, так раньше называлась эта штука.
Территория снова опустела. Сигурд поднялся, неторопливо сходил за деревья отлить. Когда он вернулся, Руна металлической перегородкой, вынутой из рамы крышки, разгребала землю вокруг пожелтевших побегов травянистого растения, которые, собрав в пучок, удерживала в руке.
- Козелец, - сказала она. - Съедобный. Его тут полным-полно.
Сигурд поморщился, выглянул из-за кустов. Все там, у терракотеров, было без изменения.
- В корнях влага, только ее немного, - сказала Руна. - Надо поискать воду…
- Слушай, ты, - перебил ее Сигурд. - Еда-вода - потом. Много болтаешь. Хватит! Мне это не нравится.
Она опустила голову, усердно продолжила рытье. Он присел, отодвинул в сторону ненужную крышку, осторожно пробрался сквозь мохнатую скумпию к месту наблюдения.