- Извини, - вздохнула я, окинув взглядом неприбранную кровать и стройную фигуру в коротком халате. - Я не хотела тебя будить.
- Я уже проснулся. Заходи! Ты ведь не была здесь ни разу, так? Посмотришь, как я живу. Сейчас включу кофеварку.
- Спасибо, Виталий, я уже завтракала. Я пришла из-за… ну… то есть…
Я неожиданно поняла, насколько бестактно мое намерение заставлять Виталия заново переживать страшные события вчерашнего вечера, и слова застряли у меня в горле. Вместо этого я и впрямь осмотрелась. Да, убранство этой комнаты сильно отличается от того, что я привыкла видеть у нас или даже у Алены, Марго и Наташи. Пол покрыт ковром, одна стена почти сплошь увешана плакатами с полуголыми красотками, а противоположная - качественными репродукциями с картин, тоже изображающих обнаженных женщин. В этаком соседстве наличие на тебе одежды казалось вызовом законам природы. Стульев не было вовсе, только казенная кровать и явно благоприобретенная широкая тахта.
- Присаживайся, - предложил Виталий.
- Спасибо, нет, я ненадолго. Я, наверное, вообще зря пришла. Тебе вряд ли хочется говорить на эту тему. Но расспрашивать Алену я совсем уж не могу, а голова идет кругом от мыслей. Но, если тебе не хочется отвечать, скажи мне это сейчас прямо, хорошо? Я полностью тебя пойму.
Мой собеседник, нахмурившись, кивнул.
- Ясно. Ты о Марго, да? Паршивая ситуация, а для тебя особенно. Да присаживайся, тебе говорят, никто тебя здесь не тронет! Ты не Красная Шапочка, а я не серый волк.
Покраснев, я присела на уголок кровати.
- Это ведь ты нашел вчера… ну…
- Да, угораздило. Теперь вот жду ментов. Делать мужикам нечего! Вчера целый час пытали, что да как, бумаг каких-то наподписывал, надеялся, все. Ан нет! Вчера был участковый, а сегодня явится следователь. Или наоборот? Короче, влип я радикально.
- Ну, ты-то тут совсем не при чем, - попыталась успокоить собеседника я. - Случайно наткнулся на… Какие они могут иметь к тебе претензии?
- Ты, Машка, не сталкивалась с ментами. Дай бог, и не столкнешься. При чем, не при чем - какая им разница? Им лишь бы отрапортовать. Попал им в лапы - даром не выпустят. Начнут копать личную жизнь, мало не покажется.
Виталий вдруг улыбнулся и сочувственно добавил:
- Не боись, прорвемся!
Его улыбка поразила меня полным отсутствием игры. Стеснение мое прошло, я заговорила свободно.
- А где ты ее нашел, Виталий? Под какими окнами?
- Да примерно под ее собственными. Хотя очевидно, что вывалилась она не оттуда. Не с третьего, конечно. Этажа с шестого, не ниже. Ты даже не представляешь…
Он нервно передернулся, словно отгоняя жестокое зрелище.
- То есть не с той стороны, где вход, а с противоположной?
- Да. Такое уж мое везение. У входа ее мог бы найти кто-нибудь другой. А если б меня вчера не угораздило… короче, не забрел бы я на ту сторону, наверняка она лежала бы до утра.
Мне очень захотелось спросить, зачем Виталий забрел на ту сторону, однако я не решилась. В конце концов, он вообще не обязан мне отвечать. Зато я выпалила нечто, о чем тем более не стоило упоминать. Мой собеседник выглядел таким искренним, просто на себя был непохож! Вот я и впала в откровенность. Со мною часто подобное случается. Наболтаю с три короба, а потом сокрушаюсь. - Как ты думаешь, Виталий, Марго выпала из окна случайно?
- Важно, Машка, что думают по этому поводу менты, - без промедления констатировал Виталий. - Думаю, они уже провели анализ на алкоголь в крови. Если алкоголя нет, тогда дело хуже. Чтобы трезвая Марго умудрилась случайно выпасть из окна, да еще в такой холод? Я не очень-то верю, что она могла это проделать даже пьяная. Уж как-нибудь видал ее пьяной! Но тебе, Машка, волноваться нечего. Все понимают, что, хоть она к тебе и цеплялась, ты бы ее пальцем не тронула. Это подтвердит каждый. Ты хоть и вспыльчивая, зато отходчивая.
- Погоди! - опешила я. - Ты хочешь сказать, могут решить, что ее столкнула я?
- А ты разве не из-за этого пришла? - удивился Виталий. - Я думал, ты беспокоишься. Алена, она ведь запросто на тебя наклепает… К тому же для девчонки ты очень сильная. Но все остальные будут на твоей стороне. Я лично не собираюсь доносить ментам, что вы с Марго вчера поссорились. Это к делу не относится. Честно говоря, я представляю все так. Только это между нами, я ментов наводить на мысль не собираюсь. Конечно, Марго была вчера не одна. Она девка общительная, заводная. Слово за слово, поспорили, что она… ну, к примеру, сумеет перебраться по карнизу. Она азартная, это точно. Полезла и сверзилась. А чего бы не сверзиться, особенно если в тот момент как раз вырубили свет? Естественно, тот… или та… или те… кто ее подначил, они не жаждут про это рассказывать. Затихарились и надеются, что пронесет. Я тоже надеюсь. Марго не вернешь, а нам жить дальше.
Я задумалась. В то, что убийцей Марго сочтут меня, я не верила. За что мне ее убивать? За то, что называла Фросей? Тогда уж скорее Алену, инициатором была она. А вот версия Виталия по поводу пари показалась логичной. Марго и впрямь был не чужд азарт, хотя и странного свойства. Когда она, например, дразнила меня, то вроде бы держала себя в руках и выглядела спокойной, однако я чувствовала, что внутри у нее все бурлит и она ждет-не дождется, когда же я сорвусь.
- Бедная девочка! - прервал мои раздумья Виталий, усаживаясь рядом. - Нельзя быть такой впечатлительной! Хотя что ты можешь сделать со своей художественной натурой? Ты ведь не такая, как все, ты особенная!
Я встала. Голос моего собеседника звучал неестественно нежно, а глаза приобрели то странное выражение, которое всегда меня раздражало.
- Спасибо, Виталий. Я пойду.
У меня возникла идея, которую требовалось проверить. Я поднялась на лифте на последний, девятый, этаж, затем по лестнице еще на один пролет. Вот и наш солярий! Разумеется, солярием мы называем это помещение в шутку. Это фактически часть чердака, только немного приведенная в порядок. Вывеска гордо гласит "Комната отдыха". Предполагается, что здесь мы проводим досуг. Осенью иной раз сюда кто и забредал, особенно пока телевизор не испортился, но теперь царит такой холод, что желающие вряд ли находятся.
Пол отчаянно заскрипел, вызывая у меня нервную дрожь. Я выглянула в окно. Ага! Вон далеко внизу огороженное флажками место. Наверное, там и лежало тело. Я нервно поежилась, отодвигая шпингалет. Рама поддалась легко, окно сразу отворилось. Похоже, его недавно открывали, иначе мне пришлось бы потрудиться. Предположим, Марго выпала отсюда. Подоконник довольно низкий, если на него облокотишься и закружится голова… да, запросто упадешь!
Я закрыла окно и спустилась к себе на третий этаж, но отправилась не домой, а к мальчишкам. Я подразумеваю комнату, где жили Сашка, Илья и Сережа. Они часто навещали нас с девчонками, а мы их. Нет, абсолютно без всяких глупостей, нормальные товарищеские отношения! Всем известно, что Светке постоянный ухажер ни к чему, у Нельки есть какой-то парень не из наших, а я вообще дурочка. Просто мы общаемся. Обмениваемся конспектами, делимся при необходимости продуктами. Мы иногда что-нибудь парням приготовим, а они прибьют нам гвоздь. Взаимовыгодное сотрудничество!
Откровенно говоря, я намеревалась обиняками выяснить у Сашки, не знает ли он чего важного про Марго. Раз они, как оказалось, дружны. Но тут меня ожидал прокол.
- Мы еще не готовы! - из-за закрытой двери сообщил Илья. - Девушки, нельзя же быть такими нетерпеливыми! Мы скоро сами к вам придем, и тут уж вам понадобится масса усилий, чтобы от нас избавиться. Мы, современные мужчины, предпочитаем воевать на чужой территории.
Илья, он вечно шутит. Я вспомнила, что сегодня Восьмое марта, и поспешно ретировалась. Действительно, почему мальчишки должны слишком горевать о Марго? Она им чужая. Наверное, и Сашке тоже - иначе он бы сейчас не веселился, а переживал. Впрочем, может, и переживает - я же не слышала его голоса.
Я вернулась домой. Соседок не было. Воспользовавшись случаем, я решила систематизировать собранные за утро сведения, но не успела. К нам постучались, я разрешила войти, и на пороге возник Макс.
Он выглядел еще интересней, чем я предполагала. Нет, интересней - не то слово. Своеобразней, мужественней, загадочней. Я не в силах этого объяснить! Темно-карие глаза смотрят весело, даже насмешливо. В руках букетик подснежников. Не сухая мимоза, не почти восковые от долгого хранения розы, а нежные, живые подснежники, напоминающие о том, что скоро станет тепло.
Неожиданно насмешка в глазах Макса смешилась изумлением, почти растерянностью, и он вдруг спросил:
- А она настоящая?
- Кто? - не поняла я.
Он осторожно приподнял мою косу, на миг его лицо стало немного детским, но тут же вернулось к привычной взрослости. Отпустив косу, он заметил:
- Тяжеленная! Наверное, трудно такую таскать.
- Я привыкла. Не замечаем же мы собственного веса, а коса - часть меня.
- Насколько я знаю, в общежитии обычно ставят цветы в бутылки, поэтому на всякий случай принес вот это.
Макс протянул мне маленькую вазочку, простую, но очень подходящую к букету.
- Спасибо! - улыбнулась я и побежала в туалет набрать воды. Когда я вернулась, на столе стояли шампанское и торт, а Макс с интересом разглядывал мои абстрактные работы, украшающие комнату. Я специально их нарисовала, чтобы на них отдыхал глаз.
- Твои? - уточнил он. - Я так и думал. Они на тебя похожи. А что-нибудь неабстрактное у тебя есть?
- Конечно. Сейчас я вам покажу.
- Слушай, раз уж я каким-то образом перешел на "ты", придется и тебе. А то я почувствую себя хамом. Или попытаться вернуться на "вы"?
- Как хотите. То есть, как хочешь. Вот мои работы.
Макс переворачивал листы, а меня не покидало ощущение, называемое "дежавю". Это когда кажется, будто живешь по второму разу. Только мое дежавю было особенным. Словно в прошлом папку с моими рисунками держал мистер Рочестер, а теперь вот Макс. Удивительное, необыкновенное совпадение!
- Школа у тебя пока хромает, - прокомментировал он, - но это наверстывается быстро. Но вообще я не ожидал… Сколько тебе лет?
- Через неделю уже восемнадцать. Чего вы не ожидали?
- Например, вот эту вещь, увидев в художественном салоне, я бы приобрел, не торгуясь.
Его выбор необычайно меня порадовал, поскольку это была одна из любимейших моих работ, хотя внешне не слишком эффектная. Просто облака, плывущие по небу. Нет, не просто! Я как-то раз посмотрела ввысь и увидела целый прекрасный мир. "Над небом голубым есть город золотой" - помните эти стихи? В песне поется - "под небом", но в оригинале-то "над"! Однако самое интересное в другом. Когда я показала картину Светке, она, представьте себе, обнаружила на ней не город, а, как она выразилась, "совершенно сложенные мужские торсы". Хотя я об этих торсах, как вы догадываетесь, ни сном ни духом. Тут-то и выяснилось, что каждый находит в облаках свое.
Макс внимательно изучал изображение, и я выпалила:
- А что ты здесь видишь?
- Не скажу, - моментально ответил он. Явно сам удивился подобному ответу, засмеялся и повторил: - Не скажу, Маша. По крайней мере, не сейчас. Но зрелище завораживающее.
- Так бери ее! - предложила я. - А ты что, сам занимался живописью?
- С чего ты взяла?
- Не знаю. Обычно с первого раза на "Облака" не обращают внимания.
Мой собеседник пожал плечами:
- Когда-то учился в художественной школе, только это было давно.
- А что сейчас? - бестактно осведомилась я. Я знала, что скоро пожалею о своей несдержанности, но не в силах была остановиться.
- А сейчас я предприниматель.
- Меня всегда удивляло это название. И что же ты предпринимаешь?
- В данный момент - колоссальные усилия, дабы понять психологию барышни, которой через неделю уже восемнадцать.
Отповедь была произнесена шутливо, однако я ее поняла. Не следует быть такой навязчивой. Макс положил "Облака" на стол, но, казалось, все не мог оторвать от них взгляда.
- Возьми их, пожалуйста! - повторила я. - Раз тебе нравится.
- Только я плохо представляю себе цену, - неуверенно признался он. - Долларов триста? Или этого мало? Я никогда не задумывался над этим вопросом.
- В любом случае моя жизнь, спасенная тобой, куда дороже, - засмеялась я, - так что денег я брать не собираюсь. Триста долларов! Да столько платят члену Союза художников. Я счастлива, когда мне дают двадцать.
- Серьезно? И кто же этот благодетель, который платит тебе столь бешеные деньги?
Я коротко рассказала про Виктора Викторовича с его художественным салоном и принялась упаковывать подарок. В этот момент дверь распахнулась и на пороге показались Светка с Нелькой. Увидев гостя, обе несколько опешили, а Нелька пробормотала:
- Извини, мы не постучались.
- Ничего. Это Макс, а это Света и Нелли.
- Ага! - с выражением произнесла Светка, и внутри у меня похолодело. Она смотрела на Макса так, словно тот был полной сковородой жареной картошки, а она неделю голодала. Я поняла, что моя песенка спета. Светка решила залучить моего гостя к себе в постель, и жизненный опыт подсказывает, что ей это удастся. Иосиф Прекрасный, сумевший в подобной ситуации устоять, - боюсь, большая редкость.
Тут я должна объяснить следующее. У нас со Светкой и с Нелькой хорошие отношения, и мы не желаем друг другу зла. Но у каждого человека, наверное, есть нечто, слишком ему дорогое, чтобы легко этим пожертвовать. Нелька, например, падкая на модные тряпки. Она из тех, кто готов полебезить перед Аленой, дабы получить в дар ее поношенную жилетку. Зато отбивать чужого кавалера вовек не станет, не тот у нее характер. У нее есть постоянный парень, она с ним регулярно встречается, и ей этого достаточно. Светка совсем другая. Она любит модную одежду, однако отнюдь не до потери пульса, а вот знакомить ее с небезразличным тебе мужчиной - огромная глупость. Каковую я и совершила.
Я молча наблюдала, как Светка усаживается рядом с Максом, прижимаясь к нему бедром. Зрелище не для слабонервных! К счастью - или к несчастью - вскоре мне пришлось от него отвлечься. В дверь постучали, и я с удивлением увидела Наташу и Алену.
- Мальчики почему-то попросила нас зайти к вам, - сообщила Наташа. - Мы не помешали?
- Конечно, заходите, - кивнула Нелька.
На Алене, что называется, лица не было, и я почувствовала укоры совести. Мальчишки сообразили, что девочкам, только что пережившим гибель соседки, требуется отвлечься, а я думала только о себе. Все-таки хорошие у нас парни!
Они были легки на помине - Сашка, Илья и Сережа. Сутуловатый смешной Сашка в очках, вечно иронизирующий Илья и Сережа - несколько старше остальных, лет, наверное, двадцати пяти, энергичный жизнерадостный брюнет. Он всегда был в делах, и я не так уж близко его знала.
Естественным образом все взгляды сфокусировались на Максе - никто не ожидал увидеть посторонних, - и Светка грудным, мурлыкающим голосом сообщила:
- Макс, Машкин знакомый.
Тут же взгляды переместились на меня. Я представила Максу наших гостей. Парни явно немного растерялись. Первым, разумеется, нашелся Сережа.
- Прежде всего - вот, - он вытащил из-за спины букет мимозы. - Это вам, девчонки. Чтобы и вы были такие же красивые да ароматные.
Мимоза выглядела не слишком юной, а ее аромат имел парфюмерный оттенок, однако я придерживаюсь мнения, что дорог не подарок, а внимание. Только все равно, какой контраст между нашими мальчишками - добрыми, но обыкновенными - и Максом, не похожим ни на кого другого!
Я вздохнула, уголком глаза заметив, как Светка что-то нашептывает моему спасителю на ухо.
- Вот именно, - кивнул Илья. - Что за намеки, Серый? Хочешь сказать, нашим девушкам не хватает красоты с ароматностью? Да они могут конкурировать с целым вагоном коллекционных роз! Ведь каждая из них - единственный, уникальный экземпляр. Именно поэтому мы и заготовили каждой единственный и неповторимый подарок. Сашка, ты чего тормозишь? Давай!
Сашка и впрямь казался заторможенным. Наверное, переживает из-за гибели Марго. Я порадовалась, что не сумела прорваться к нему и назадавать вопросов. Нельзя травить человеку душу. Зато Илья превзошел сам себя. Он словно летал на крыльях.
Упорно не открывая рта, Сашка протянул Илье папку.
- Это кому? - голосом ярмарочного зазывалы выкрикнул последний и продемонстрировал нам лист ватмана, на котором я с радостным удивлением узрела Светку. Она, полуодетая, на высоченных каблуках, весело выплясывала что-то на помосте, сложенном… я присмотрелась… сложенным из мужчин! Причем в этих мужчинах угадывались наши знакомые, включая авторов замечательного плаката.
- Дайте! - завопила Светка, в реальности тоже начиная приплясывать и забыв про Макса. - Дайте это мне! Отпад! Я вас всех люблю!
И она звонко расцеловала мальчишек в щеки. Они явно были довольны, даже Сашка улыбнулся.
- А это кому? - продолжал зазывать Илья. - "А теперича мы откроем модный магазин"!
"Бегемот из "Мастера и Маргариты", вот кого он пародирует", - сообразила я.
Следующий лист и впрямь изображал магазин, ломящийся от роскошной одежды. Несколько нарушая реалистичность картины, в центре салона помещался шикарный автомобиль, из которого вылезала Нелька в мехах.
- Это, по-вашему, я такая тряпичница? - кокетливо улыбнулась Нелька.
- Не тряпичница, а истинная женщина, - возразил Илья. - Есть женщины, которые думают об одежде. Есть, которые не думают вообще. Третьего не дано.
- Это ты, по-моему, загнул, - вмешался Сережа, покосившись на меня.
- Да, - гордо кивнул Илья. - Я такой. Ради красного словца не пожалею и отца, а уж женщину в ее праздник - тем более. Итак, наш лот номер три. То самое третье, которое не дано!
Ну, разумеется, я стояла на фоне старинного монастыря, вырядили меня в древнерусский сарафан, а в руки дали коромысло. Только на нем висели не ведра, а огромное количество картин. Правильно, ведь главное в жизни для меня не мужчины и не тряпки, а призвание. Или я не имею право так думать, учитывая Макса? Нет, имею. Он для меня не один из мужчин, которых я хотела бы заполучить. Он - единственный, а это совсем другое. Итак, для меня главное - призвание и любовь, только о последнем мальчишкам знать неоткуда.
- О чем задумалась, Машка? - поинтересовался Сережа.
- О том, насколько хорошо вы нас всех знаете. Спасибо!
- Лот номер четыре… - тихо произнес Илья почему-то без привычных прибауток. - Вот…
Томная, скучающая Алена восседала на троне лицом к нам, а передний план картины был заполнен склоненными затылками придворных.
- Мило, - сообщила Алена, протягивая руку, куда Илья услужливо вложил подарок. - Наивно, но мило. Теперь садимся за стол? У меня есть настоящее виски, купленное за границей. Наташа, кажется, оно в холодильнике, сбоку.
Наташа повернулась, чтобы сходить к себе, но я ее остановила.
- Так еще же не все! - напомнила я, глядя на Илью. Он недоуменно вскинул брови. Тогда я посмотрела на Сашку, и тот вдруг начал краснеть. Я и не думала, что парни на это способны. Девчонки, те да, а чтобы парень за несколько секунд стал совершенно багровым? За эти же несколько секунд сумела удивить меня и Наташа. У нее из глаз брызнули слезы. В буквальном смысле - только что их не было, и вдруг брызнули. Только тут до меня дошло. Ей не было заготовлено рисунка!
Наташа выбежала из комнаты, я за ней.