- Был он у Парабуков накануне. В воскресенье. Муж продавщицы вместе с ним печь перекладывал в доме. Управились к вечеру. Как в таких случаях водится, - надо посидеть. А хозяйка задерживается. Раз муж пошёл в магазин. Она говорит, что ждёт инкассатора. Второй раз позвал её. Она заперла магазин и пришла, организовала стол. Парабук говорит, что он сказал Кропотину насчёт инкассатора. Подожди, мол, Аня сдаст деньги и придёт, потому что Кропотин якобы уже хотел уйти. Но Кропотин уверяет, что об инкассаторе и речи не было.
- Вы, значит, говорили с ним?
- Беседовал.
- Ну и какое впечатление?
- Путается или молчит.
- А как супруги считают?
- Продавщица прямо заявила: у неё ни на кого подозрений нет. Говорит, не хочет понапраслину возводить. А муж её дал странную характеристику слесарю: приглашают его, мол, в селе для разных домашних поделок, подносят за труд, а в общем недолюбливают.
- За что?
- Недолюбливают, и все. Деревенским не нравится, что Кропотин сам сторонится людей. Таким образом, что получается: Кропотин умеет подделывать ключи, стеснён из-за алиментов в средствах…
- А левые заработки?
- Что в деревне заработаешь? Выставят выпивку, да и то не всегда покупную… И последнее - слесарь знал, что в тот вечер инкассатор не приехал и выручка осталась в магазине.
- Будем выражаться точнее - мог знать.
- Хорошо, - улыбнулся Бутов, - мог знать.
- Как поздно он ушёл от Парабуков?
- Засветло.
- А как с ключами?
- Тут два варианта: или заготовил их заранее, или сделал в тот же вечер…
- Сложно, Сергей Сергеевич. Он раньше бывал у продавщицы дома?
- Был. Чинил насос для колодца.
- Задолго до хищения денег?
- Весной.
- Давненько.
- Я сам чувствую, что с ключами сложно, - кивнул Бутов. - Но вполне возможно. Я интересовался: для того, чтобы подобрать и выточить ключ, хорошему слесарю времени нужно немного. С полчаса. Для этого надо иметь только образец или слепок.
- Вы думаете, он снял слепок?
- Не знаю…
- Вы говорите, Кропотин утверждает, что не слышал об инкассаторе?
- Да.
- А Парабук уверяет, что говорил об этом?
- Вот именно. И сынишка их помнит разговор об инкассаторе. Он тоже находился в комнате.
- Странная забывчивость у Кропотина.
- Подозрительная.
- Насколько я понимаю, вы сейчас занимаетесь этой версией?
- Да. Но все равно я больше склонен думать, что инсценировка…
- Первая любовь не ржавеет, - улыбнулся я.
- Интуиция. Но, чтобы совесть была спокойна, проверю и Кропотина. Если уж не он, то одна дорожка - Парабук. Я ведь, кажется, все село перешерстил.
- В том числе и сына продавщицы?
- Конечно, Захар Петрович. В школе даже был.
- Ну-ну?
- Учится он не очень хорошо, но грешков вроде воровства или сомнительных товарищей за ним не имеется. Хотя у них в школе не все благополучно. Несколько учеников восьмого класса летом занимались мелкими кражами на дачах. И ещё одна деталь: он ходит в школу в соседний посёлок Житный, в десятилетку. Километров шесть от Рощина. При школе буфет. Но мать денег не даёт, чтобы не приучать к ним, так он стреляет пятаки на булочки у одноклассников. Укради он деньги в магазине, уж наверняка не удержался бы от "кутежа". Как вы считаете?
- Ну что же, хорошо, что вы побывали и в школе…
Я поднялся уходить. На прощанье попросил Сергея Сергеевича все-таки держать меня в курсе дела. Новые обстоятельства, вскрытые им, могли повлечь за собой неожиданности в расследовании.
…Новость в рощинском деле я узнал не от Бутова. Через три дня после разговора со следователем в райотделе внутренних дел ко мне в прокуратуру пришёл взволнованный посетитель. Это был муж продавщицы. Рыжеволосый, высокий, несколько рыхлый, он отчаянно шепелявил. И я с трудом разобрал, что до этого Парабук уже побывал в милиции, но Бутова там не нашёл и поэтому решил обратиться ко мне.
- Так все же что случилось? - спросил я у него.
- Пашу нашего того… - проговорил он с клёкотом и зажал рукой дряблые щеки. Слез у Парабука не было видно, но я чувствовал, что он рыдает.
Признаться, я растерялся. Кое-как успокоил его и попросил рассказать о случившемся.
- Нюся волосы на себе рвёт, места себе найти не может. Пропади пропадом эти деньги! Зря мы с милицией связались. Собрали бы как-нибудь… Пашенька ведь у нас один был… Помогите, товарищ прокурор, найти подлюгу… Своими руками задушу.
- Ваш сын пропал? - разобрался я наконец в его нескладном рассказе.
Парабук всхлипнул, вытер пятернёй лицо и обречённо произнёс:
- Убили мальчонку… За какие-то пятьсот шестьдесят рублей, пропади они пропадом.
Я вспомнил об "угрозе", подброшенной в несгораемый ящик рощинского магазина, и мне стало ясно горе этого человека.
- Когда убили, кто, где? - сдерживая волнение, спросил я.
- Вчера… В лесу… Если бы знать этого гада!
- Почему же вы только сегодня сообщаете об этом?
- Да все не верили, ждали, что придёт Пашенька. Всю ночь просидели. Утром уж невмоготу стало. Весь лес обшарили. Не нашли. В Житном был. Как узнали, что он вчера в школу не приходил, с Нюсей припадок случился… Исполнили угрозу.
- Значит, сына вы не нашли? - спросил я, несколько успокаиваясь.
- Наверное, здорово спрятали, гады.
- Ну вот что, товарищ Парабук. Пока ещё неизвестно, что с ним. Мы примем меры к розыску… Будьте мужчиной, возьмите себя в руки.
Мои слова, кажется, возымели действие. Парабук перестал бормотать и сидел тихо, пока я связывался с милицией. По моему заданию дежурный разыскал Бутова, и я попросил следователя срочно приехать ко мне.
Парабук, видя, что за дело взялись всерьёз и безотлагательно, немного успокоился и стал рассказывать связнее.
Выяснилось следующее.
Вчера утром Павел, как всегда, утром ушёл в школу. Обычно их собирается несколько ребят. Дорога в Житный неблизкая. Иногда ученики едут попутной машиной, но чаще дуют прямиком через лес. В хорошую погоду, конечно. В этот раз Павел дожидаться товарищей не стал - спешил. Он был дежурным по классу. В школу младший Парабук не явился. Его больше никто не видел.
После того как были выяснены все обстоятельства и выполнены соответствующие формальности, муж продавщицы ушёл.
- Что вы скажете? - задал я вопрос Бутову.
- Ума не приложу, - признался следователь. - Это совсем спутало мне карты. Неужели реализована "угроза"?..
- Как убивается мужик, - сказал я, вспомнив Парабука. - Представляю, в каком отчаянии мать.
- Мне кажется, она более сдержанна. В Рощине так и говорят, что у них в семье за мужика Нюся. Действительно, та - кремень.
- А с другой стороны - единственный сын. Дело-то, оказывается, не шуточное.
- Я поеду, Захар Петрович?
- Конечно. Я, наверное, тоже буду в Рощине. Надо быть в Житном, так я подскочу.
В посёлок Житный я наезжал регулярно по депутатским делам. Меня выдвинули в райсовет рабочие местного льнокомбината. Назавтра я поехал к своим избирателям и пробыл в посёлке до обеда. Мой шофёр Слава с небольшой охотой на обратном пути завернул в Рощино. Дело в том, что накануне зарядил дождь и дорогу развезло.
Сергея Сергеевича я нашёл в сельисполкоме, в комнате участкового инспектора. Следователь отогревался возле печки. Тут же висел его плащ, грязный и мокрый насквозь.
- Ну и погодка, - сказал Бутов. - Как назло.
- Грибы пойдут, - откликнулся участковый инспектор. - Бабы жаловались: сухо, поганки и те не вылазят.
- Шут с ними, с грибами. Кому развлечение, а кому мука, - проворчал Сергей Сергеевич.
- Без грибочков зимой плохо, - не унимался участковый. - Люблю солёненькие…
По нахмуренному лицу следователя я понял, что он недоволен. Видимо, никаких проблесков. А тут ещё дождь.
- Весь лес обшарили, - пояснил Бутов. Я невольно взглянул на его сапоги. - Ничем обрадовать не можем, товарищ прокурор.
- Вижу, - сказал я. - Вы останетесь или поедем домой?
- Если разрешите, то я с вами.
- Конечно.
Сергей Сергеевич, поёживаясь, залез в мокрый плащ. Мы вышли к машине.
- Взглянем на магазин, - предложил я, желая посмотреть на место происшествия. - Парабук работает? - спросил я по дороге у следователя.
- Работает, - ответил он, кутаясь в свою промокшую одежду.
На первых порах Сергей Сергеевич хотел было отстранить продавщицу от работы. Я ему посоветовал повременить с решительными мерами.
- Сейчас направо, - сказал Бутов водителю. Слава завернул в переулок, и показался небольшой каменный дом с деревянной пристройкой. - Приехали.
В тёмном помещении тускло светилась лампочка. Было тесно, пахло хозяйственным мылом и дешёвым одеколоном. У прилавка стояли два покупателя - старуха в мужском плаще и девочка лет десяти.
Анна Парабук что-то взвешивала на весах и, увидев нас, как мне показалось, на мгновенье растерялась. На ней был чистый белый халат, тёмная косынка повязана узлом на затылке.
Сунув старухе кулёк и приняв деньги, Парабук тихо сказала девочке:
- Поди, Татьяна, придёшь попозже…
- Мамка стирает, за мылом послала. - Девочка протянула продавщице руку с несколькими монетами. Парабук, не глядя, сгребла деньги, автоматически протянула куда-то руку и подала кусок мыла.
Проводив покупательницу до порога, с лязгом закрыла тяжёлую щеколду.
- Опять осматривать будете? - обратилась она почему-то к одному Бутову.
Лицо у Парабук было мрачное, под глазами заметны жгуче-синие тени. Она двинулась впереди нас походкой тяжеловеса. Мне стало жаль её. Я почти физически ощутил горе этой женщины.
За основным помещением следовала небольшая подсобка, заставленная коробками, ящиками, мешками. На простом столе стоял ящик, обитый цинковым железом. Тот самый, который фигурировал в деле как сейф. Окошко едва пропускало свет сквозь грубые толстые металлические прутья. Из подсобки дверь выходила во двор, усыпанный мокрыми, прибитыми к земле опавшими листьями.
- Здесь мы живём, - просто сказала Парабук.
Из жилого помещения вело крыльцо под навесом. В глубине дворика темнел деревянный сарай. К нему прилепилась оштукатуренная беленькая пристройка.
- Всякий инструмент держим, - указала хозяйка на сарай. - А это флигелёк. Паша летом спит.
Парабук с трудом подавила вздох. И я ещё раз подумал: велико же её горе, если сын действительно погиб.
- Дома обыск будете делать? - спросила продавщица.
- Нет, - сказал Бутов и спросил, видимо, чтобы несколько разрядить обстановку: - А супруг ваш где?
- На почту побежал, с родственниками телефонный разговор заказан. Пашу все спрашиваем. А, пустое все это, - горестно махнула она рукой.
Распрощавшись с Парабук, мы поехали вдоль села. Слава поминутно чертыхался. Машина перелезала через колдобины, буксовала. Из-под колёс летели фонтаны грязи.
- Вон просеку видите? - показал рукой следователь.
Рощинские дома дугой опоясывали поле. Дорожка отрывалась от последней избы и прошивала стену тёмного леса, застывшего вокруг села.
- По ней школьники ходят в Житный. Этим путём ушёл последний раз и Павел.
- А какое настроение было у мальчика накануне исчезновения? - спросил я следователя.
- Какое настроение? Весь вечер просидел над гербарием. Хотел на следующий день удивить учительницу. Вот и удивил! - с грустью в голосе ответил Бутов.
Наша машина выбралась наконец на шоссе, и шофёр перестал костерить дорогу. Под шинами зашелестел асфальт.
- В глухом закуточке расположен магазин, - сказал я. Мысли мои перескакивали с одного на другое.
Действительно, путаное было дело. Странная кража, записка, подброшенная в железный ящик, пропавший паренёк…
- Сергей Сергеевич, может, мы подключим к этому делу и нашего следователя? - спросил я. Если это убийство, делом должна заниматься прокуратура. Я не хотел, чтобы Бутов истолковал моё предложение как недоверие. Однако порядок есть порядок.
- Это уж как вы считаете нужным, - отозвался Бутов. И я не понял: ему было все равно или он скрывает обиду.
Некоторое время мы ехали молча.
- Ладно, пока продолжайте расследовать сами, - сказал я, будучи убеждён, что с мальчишкой просто какое-то недоразумение или несчастный случай…
…Меня вызвали в областную прокуратуру, и я, намереваясь пробыть в командировке день-два, задержался на целую неделю. А когда вернулся домой, узнал, что Сергей Сергеевич в Рощине. Вскоре следователь был у меня.
- Картина вырисовывается следующая, - начал он свой доклад. - В тот день, когда Павел Парабук исчез, его видели утром направляющимся в сторону леса двое свидетелей. Пенсионерка и совхозный бухгалтер. Он прошёл мимо их дома с портфелем и удалился по просеке.
- Это, кажется, было известно и раньше.
- Подождите, Захар Петрович. Я заостряю ваше внимание. Итак, Павел проследовал по дороге в лес. Помните, когда мы были в Рощине, я вам показывал эту просеку. Минут через десять-пятнадцать по той же дороге и в том же направлении проехал на велосипеде слесарь Кропотин.
Сергей Сергеевич сделал паузу.
- Тот самый, что был накануне хищения в доме Парабуков? - уточнил я.
- Вот именно. Проезд Кропотина подтвердили ещё несколько человек. Это понятно. Велосипед всегда будоражит собак. Поэтому слесаря и заметили. Кропотин тоже въехал по просеке в лес и, естественно, скрылся за деревьями. На работу он явился с большим опозданием. Был злым и раздражённым.
- Вы его допрашивали?
- Неоднократно. Он говорит, что поехал в Житный пораньше к открытию хозяйственного магазина за рубероидом, залатать прохудившуюся крышу. Сначала Кропотин показал, что магазин якобы был закрыт. Потом сказал, что магазин был открыт, но рубероида не было.
- Вы проверили?
- Конечно. Ложь. Самая отъявленная. Магазин был открыт - это раз, рубероид продавали до обеда - это два…
- Постойте, он не привёз рубероид?
- Вот именно. Никакого рубероида он не привозил.
- В хозяйственном магазине помнят, что он приезжал? Ну, интересовался нужным ему товаром?
- Продавец говорит, что к открытию магазина приезжает много народу. И вообще осень у них - горячая пора. Люди готовятся к дождям и холодам, чинятся, ремонтируются… Короче, продавец его не помнит.
- Но это ещё не доказательство. Кропотин в тех краях, как вы говорите, человек сравнительно новый. Хозмагазин - место бойкое, народу много.
- Я понимаю, - кивнул Бутов. - Однако слесарь сам сказал, что поехал в Житный за рубероидом. Он мог назвать что угодно. К тёще, к бабёнке, к приятелю. Но Кропотин упорно твердит: хотел купить рубероид. А этот самый рубероид он не привёз, хотя хозмаг в то время был открыт и нужный товар имелся… Я правильно рассуждаю?
- В принципе - да. Как же Кропотин объясняет несоответствие его показаний с действительным положением вещей?
- Никак. Молчит. Далее. Я спрашиваю: ты, Павла Парабука обогнал в лесу? По логике, на сколько тот мог уйти за десять-пятнадцать минут, что их разделяли по времени? Дорога там, по существу, одна. А так - бурелом, запутанные тропинки… Но Кропотин утверждает, что мальчика он не видел.
- Может быть, парнишка свернул на более короткий путь? Он был пеший, а Кропотин на велосипеде.
- Я проделал такой эксперимент. Попросил нескольких товарищей Павла по отдельности показать, как они обычно идут в школу. Маршрут, показанный всеми, совпадал с тем, по которому якобы ехал до Житного и обратно слесарь на велосипеде.
- Мальчишка же! Какой-нибудь птичкой заинтересовался или за белкой погнался. Свернул в сторону…
- Павел спешил. Он был в тот день дежурный, а дежурные приходят раньше всех из класса. Я узнавал, их учительница очень строго относится к дисциплине. Представляете, мальчик думает об одном - скорее прийти в школу. Главное, он несёт в портфеле замечательный гербарий!
Я невольно улыбнулся.
- Разноречивые и путаные показания слесаря Кропотина позволяют сделать определённые выводы. - Следователь посмотрел на меня и поправился: - Могло быть так. Он видел из своего дома, что Павел прошёл по дороге в лес. Один, без товарищей. И тут же отправился вслед на велосипеде, чтобы осуществить свою страшную угрозу. Это в том случае, если Кропотин заранее обдумывал преступление. А возможно, что Кропотин действительно собрался приобрести рубероид и встретил мальчика случайно. У них возникла перебранка, и в порыве гнева Кропотин ударил Павла или совершил другое действие, повлекшее за собой смерть мальчика. Но дело сделано. Надо надёжно спрятать труп. О намерении ехать в магазин Кропотин и думать забыл.
- Одну минуточку, Сергей Сергеевич, - перебил я Бутова. - Вы хотите сказать, что Кропотин, по вашему мнению, возможно, и не является похитителем денег из магазина Парабук?
- Да.
- Так для чего же ему совершать нелепое убийство?
- Объясню. Когда я допрашивал Кропотина до исчезновения Павла, Кропотина возмутило то, что мальчик дал показания против него. Помните, я вам говорил, что Павел присутствовал при том, когда отец сказал в присутствии Кропотина об инкассаторе?
- Вы предъявили Кропотину показания Павла и его отца?
- Да. Слесарь был прямо сам не свой. Кричал, что мы верим какому-то сопляку, а ему нет. И затаил на парнишку злобу. Может быть, с этого и начался у них в лесу разговор, который кончился трагически.
- Теперь я понял вас. Кропотин мог иметь основания напасть на мальчика, даже не будучи вором?
- Вот именно.
- Я надеюсь, что вы не предъявили ему обвинение в убийстве?
- Кропотин свою вину отрицает полностью. Так же, как и кражу. Но мне кажется, что у нас есть основания для взятия его под стражу. Посидит, будет давать более правдивые показания.
- А не рано?
- Все нити ведут к нему! - горячо воскликнул Бутов.
- Раньше вы так же были уверены в виновности продавщицы, - заметил я.
Бутов развёл руками, но ничего не сказал.
- Личность Кропотина выяснили? - спросил я.
- Конечно. Знаете, почему он ушёл от жены? Вернее, она забрала детей и ушла от него? Он её избил. Причём жестоко.
- На какой почве?
- Якобы из-за ревности.
- У него есть судимость?
- Нету. Её родственники хотели подать заявление, но жена Кропотина воспротивилась.
- Посчитала, что у мужа были основания?
- Трудно сказать. Все-таки отдать отца своих детей под суд… Опять же и кормить их надо. Алименты. Она ушла. А он переехал в Рощино.
- Короче, хотите сказать, что Кропотин - натура вспыльчивая, мстительная.
- А история с женой?
- При всем том, что вы рассказали мне о личности Кропотина, санкцию на арест я вам дать не могу.
Бутов хотел что-то сказать, но я продолжил:
- У вас нет убедительных улик. И потом пока не найдено тело мальчика, нельзя сделать окончательных выводов о наличии убийства.
- Прошло слишком много времени, - задумчиво проговорил следователь. - Потом в Рощине ходят разные разговоры…
- Какие, например?
- Многие уверены, что убийство - дело рук Кропотина.
- Факты, где факты? Где улики, подтверждающие это?