– А что это? – не выдержав, спросила она.
– Рыба. Хочешь рыбки?
Хочет ли она рыбки? Еще бы не хотеть! Она засунула бы во внутренности казана сразу обе руки, и никаких вилок, никаких ложек не надо, что же останавливает ее? Воспоминание о червях на рукояти, воспоминания о паутине вместо волос. Если уж Мика в какой-то момент может оказаться "совсем не Микой", то трудно представить, чем обернется рыба в казане.
И какими будут последствия для нее, Васьки.
– Вот еще! Рыбы не хочу. Хочу сладенького!.. Собрав в кулак все свое мужество, Васька прошлепала мимо ныне здравствующей газовой плиты, мимо плиты, исполняющей роль разделочного стола, мимо самой Мики и мимо Микиного ножа. Силы оставили ее у холодильника, пришлось даже ухватиться рукой за дверцу, чтобы не упасть. Крепко хлопнув ей, Васька схватила первую попавшуюся плошку с йогуртом: надо же было как-то оправдывать "сладенькое".
Хотя бы и перед Микой.
Первый этап завершился благополучно, теперь нужно возвращаться. Тем же путем, мимо Микиного ножа и мимо самой Мики. Главное, чтобы опять не случился кошмар с паутиной, со впавшим, похожим на сожженный муравейник, ртом. Второго такого превращения Васька просто не переживет.
До спасительной двери было далеко – гораздо дальше.
чем обычно, и расстояние увеличивалось прямо па глазах, – и какой только черт понес Ваську к холодильнику? Она вполне могла обойтись без йогурта, а во всем виновато ее упрямство и неизбывное желание казаться храбрее и бесстрашнее, чем есть на самом деле. Пока Васька тихо проклинала себя на все лады, с Микой опять начали происходить изменения. Правда, не такие кардинальные, как в тот, первый раз: как будто невидимый, но всесильный фотограф, проявлявший снимки Микиного лица, устал, или находился в раздумье, или находился в ожидании: какими же именно получатся фотографии? И какая личина больше всего подходит Мике? Прекрасная, ужасная, самая обыкновенная?..
– А я нашла коробочки. Хочешь посмотреть?
Коробочки.
Новая напасть.
Несмотря на страх, Васька все же продвигалась к заветному выходу, и мимо нее (слепка искаженные, как в ночном светильнике), плыли сердцевинки от салатных перцев и луковая шелуха. Она решила смотреть именно на них, чтобы не сосредотачиваться на Мике и ее тесаке. Откуда Ваське было знать, что за невинным фасадом перца, зелени и лука прятались какие-то коробочки?
Впрочем, "какими-то" они были совсем недолго.
Микин вопрос вывел их на передний план, все шесть.
Поначалу они показались Ваське самыми обыкновенными, хотя и не лишенными изящества. Одинаковой формы и одинакового размера жестянки: не маленькие, но и не так чтоб очень большие, во всяком случае в Васькиной руке вряд ли поместилось бы больше одной. И, если с кухонной утварью Васька уже сталкивалась, то эти коробочки она видела впервые.
Странно.
Еще более странными выглядели рисунки на коробочках.
Почти каждый рисунок состоял из нескольких человеческих фигур, и не совсем человеческих фигур, и совсем нечеловеческих. Там были и животные, но какие-то не слишком приятные.
Свинья, например.
Огромная толстая свинья.
Но никакая, даже самая огромная, самая отвратительная свинья не могла сравниться со страшным человеком, убивающим ребенка. Уже убившим ребенка. Кровь так и хлестала из детской шеи, а в руках у страшного человека было то, что любитель ржавых ключей Бычок называл странным словом палаш. Что-то вроде большого меча или (ой-ой-ой!) Микиного тесака. По словам Бычка удар такого палаша немедленно и сразу вызывал гангрену. С тем, что означает "гангрена", Васька так до конца и не разобралась.
Но и на палаше ужасы не кончались.
Женская голова, покоящаяся на теле змеи (змеиный хвост венчался жалом). Еще одна женщина, облепленная жабами и все теми же змеями. Множество зеркал со зловещими силуэтами в них: злобная, с горящими глазами собака; черные угри, копошащиеся в чьих-то волосах; черные угри, вылезающие из чьих-то ртов, – а наивную Ваську еще соблазняли рыбой!..
От рисунков тянуло смрадом.
Смрад был не слишком силен, перебить божественный запах еды он не мог, но все же чувствовался. Больше того, он как будто был необходимой частью божественного запаха, вплетался в него тонкой нотой. Попробуй избавиться от этой ноты – и вся гармония тут же нарушится.
Неужели Мика не слышит ее? Не чувствует?
Васька могла бы поклясться, что все фигуры на коробочках – живые. Двигались люди и те, кого назвать людьми было нельзя, двигались угри, жабы, змеи; даже огромная-толстая свинья то и дело поводила мордой в разные стороны.
Что, если всему этому сборищу монстров станет тесно в своих коробочках и они выползут на свет, увеличатся в размерах, заполонят всю кухню, а затем – весь дом?..
Даже думать об этом невыносимо.
– Так хочешь посмотреть на коробочки? – голос Мики неожиданно помог ей, вывел из оцепенения, но в свете женской фигуры, которую пожирали змеи и жабы, в свете десятка других фигур это было не так уж важно.
Зачем Мика мучает Ваську?..
– Не хочу. Они дрянные, твои коробочки, – наконец произнесла Васька. Неизвестно, услышала ли ее Мика за омерзительным шуршанием десятков перепончатых крыльев, стонами, всхлипами, похрюкиванием, поскуливанием, лаем.
Ваське было все равно.
Из последних сил она рванулась к выходу: шаг, еще шаг, еще два, и вот она свободна!
Пробежав по коридору, она оказалась в своей комнате: в комнате ничего не изменилось, все вещи лежали на своих местах, и, главное – они были обыкновенными. Точно такими же, как всегда. Стараясь унять выскакивающее из груди сердце, Васька заперла дверь на ключ (два оборота вместо обычного одного) и забилась в дальний угол кровати.
Она не заметила, как заснула, она не видела снов, а когда проснулась, то даже не сразу вспомнила о том, что произошло ночью.
А ведь что-то произошло, в этом нет никаких сомнений. И потом, откуда у нее в руках пластмассовая кюветка с йогуртом?…
На крышке из фольги были нарисованы черника и малина, толстощекие и вполне миролюбивые, – они-то и вытащили на свет божий змей и жаб. А заодно – тесак в руке Мики и маленького медного зимородка с котелка: что заставило безобидную пичужку вступить в сговор с ужасными тварями, принять участие в бесчинствах на кухне?
Васька не находила ответа. Васька не находила себе места. Бесцельно наматывая круги по комнате, она совершила лишь один осмысленный поступок: выбросила так и не начатый йогурт в окно, черт его знает, что может обнаружиться под крышкой. Несколько раз Васька подходила к двери и прикладывала к ней ухо.
Полная тишина.
Ничего удивительного, по утрам Мика ходит на работу.
Васька никогда не интересовалась, какая у Мики работа и связана ли она с тем, что происходило сегодня ночью на кухне. Если да (только не это! только не это!), то леденящий душу рассказ о тополе-кровососе покажется детской сказочкой. Впереди Ваську ждут сказочки пострашнее.
Ясно одно: она не сможет просидеть в своей комнате всю жизнь. А значит, надо выбираться.
Последний раз окинув взглядом тихую пристань – с кучей вещей на стульях, с двумя незаконченными картинками из паззлов (с некоторого времени Васька пристрастилась к паззлам), с ярким утренним солнцем в окне, – она решительно взялась за ручку.
Для того чтобы открыть дверь, хватило одного оборота, хотя Васька хорошо помнила, что их было два. Тогда, ночью, она провернула ключ дважды, – и тут без чертовой Мики не обошлось, только и жди от нее неприятностей!..
Чертовой Микой в квартире и не пахло.
И чарующего, божественного запаха, который гнал ее на кухню, тоже не наблюдалось.
Крадучись, Васька прошлась по коридору, заглянула в Микину комнату (там, как обычно, царил сводящий скулы порядок), заглянула в зал, заглянула в гостиную, заглянула в спальню, которая прежде принадлежала родителям. О ванне и туалете Васька тоже не забыла.
Все чисто… гм-м…
Все чисто, по остается кухня.
После вчерашнего кухня была распоследним местом на земле, где Ваське хотелось бы появиться; от одного вида кухонного проема у нее подкашивались ноги и пересыхало во рту; Леха и Бычок наверняка подняли бы ее на смех: ди-ивчонка, трусиха, сопля зеленая, хо-хо!..
Сами вы дураки, – бросила она в пространство и решительно перешагнула порог кухни.
Ныне здравствующая газовая плита была вымыта. Зимородок улетел, зажав в лапах медный казан со всем его содержимым. Плиту, исполнявшую роль разделочного стола, больше не загромождали заросли зелени, луковая шелуха и останки перцев. Все большие и маленькие скульптуры стояли на своих местах, а в отполированной до блеска трубке типа из ниши (широкополая шляпа, плащ, сапоги с отворотами) Васька обнаружила фантик от конфеты, который сама же туда и сунула месяц, назад.
Кухня, как и ее собственная комната, была залита солнечным светом, который пробивался сквозь ветки тополя (не того ли самого кровососа? – запоздало подумала Васька), но ни солнце, ни тополь не интересовали ее.
Дрянные коробочки.
Вчера ночью они стояли на столе, а теперь их нет.
Даже любопытно.
Отважная Васька тут же принялась перебирать содержимое шкафов и полок, заглядывая в самые укромные уголки. Консервные ножи, емкости для круп, трубочки для коктейля, обглоданные винные пробки, воронки – синяя и белая, яйцерезка, сломанная машинка для закатки банок, сломанный штопор, фарфоровая солонка в виде лошадиной головы, перечница в виде головы слона, деревянная кофемолка, больше похожая на сказочный дворец, – все вместе и каждая в отдельности эти вещи (особенно кофемолка и штопор), несомненно, представляли огромную ценность. Но Ваське было не до ценностей – куда же запропали коробочки?
Она нашла их совершенно случайно, и не в укромном, скрытом от посторонних глаз месте, – а па самом что ни на есть видном.
Коробочки стояли на открытой полке в буфете, они и не думали прятаться.
Их по-прежнему было шесть, не больших и не маленьких, с плотно притертыми жестяными крышками. Вот только рисунки…
Рисунки отсутствовали.
То есть – не совсем отсутствовали: на битой эмали, местами прикрывавшей ржавчину, просматривались какие-то линии, черточки и точки, но цельной картины не получалось. Не было ни жаб, ни змей, ни угрей, не было страшного человека, убивающего ребенка; свинья и собака тоже куда-то подевались.
Васька подтащила стул к буфету, забралась на него и, секунду поколебавшись, достала крайнюю слева жестянку. Жестянка оказалась легкой, внутри нее что-то перекатывалось и глухо постукивало о стенки. Снять крышку не составило труда, зато с определением того, что же спрятано в коробочке, сразу возникли трудности.
Кажется, это были сухие плоды неизвестного Ваське растения. Пять одеревеневших лепестков, прикрепленных к черенку и торчащих в разные стороны. Плодов было немного, они едва прикрывали дно, и, когда Васька наклонила коробочку, – сразу же ссыпались ей на ладонь. Запах, который издавали плоды (тонкий, нерезкий, с едва заметной кислинкой), был отчего-то знаком Ваське. А на блестящем полированном дне она моментально заметила горку паззлов. Паззлы все прибывают и прибывают, они вот-вот вывалятся из жестянки, чтобы избавиться от их присутствия, Ваське приходится закрыть глаза и крепко помотать головой.
Наличие паззлов означало только одно: на дне коробочки что-то есть.
Написанное. Выбитое.
Не то чтобы Васька с ума сходила от невозможности прочитать, что же выбито на дне, потерпеть издевательства еще и от дурацкой жестянки она не собиралась. Поставив ее обратно в буфет, Васька ("в режиме ускоренной перемотки", как сказал бы продвинутый Леха) оприходовала оставшиеся жестянки:
– мелко нарезанная трава,
– зернышки размером с ноготь,
– еще трава, но порезанная покрупнее,
– узловатые корешки,
– пестрая смесь из кожурок и палочек.
Пахло все это добро по-разному, но ничего выдающегося, ничего захватывающего дух в жестянках не было.
Немного оскорбленная таким неутешительным выводом, Васька сразу же потеряла к дрянным коробочкам всякий интерес. Она еще с минуту покружила по кухне, а потом забралась с ногами на подоконник и сунула в рот мизинец – чтобы лучше думалось.
Что, если произошедшее с нею – часть ночного кошмара, не больше? Ну да, все это, включая жаб и рукоятку ножа, ей приснилось. Она терпеть не может Мику – вот Мика и явилась ей в образе злой колдуньи с ввалившимся ртом и паутиной вместо волос. Она не забыла историю с кротом (мышью) – вот ей и показалось, что рукоятка обычного кухонного ножа засижена омерзительными насекомыми. Она до дрожи в пальцах обожает Лехины страшные истории, она помешана на фильмах ужасов, которые демонстрируются после одиннадцати вечера – вот ей и привиделась всякая чушь, которой не место в голове одиннадцатилетней девочки. В жестянки напиханы специи – а где же им еще лежать, как не в жестянках?
Очень удобно.
Что же касается рыбы в казане – так никакой рыбы и не было, просто Васька любит рыбу, и любит наблюдать за рыбой, и всегда любила. А Мика только и знает, что пихать в нее каши, картошку и полуфабрикаты из ближайшего к дому магазина, – у Мики не забалуешь.
С вечера Васька закрыла дверь в свою комнату на один поворот ключа – тот же поворот она сделала и утром.
Ей приснился сон. Кошмар. На этом и нужно остановиться.
Тем более, что так оно и есть.
Единственным слабым звеном во всей цепи оставался йогурт. Вечером она точно не забирала его из холодильника, а…
Ладно.
Столько всяких вещей говорит в пользу самого обыкновенного ночного кошмара, что о йогурте можно и позабыть.
Раз, два, три. О-опс! Забыла!
Ваське стало так легко, что она даже рассмеялась от удовольствия. Теперь самое время возвратиться к своим обычным делам, а вечером не забыть попросить боженьку, чтобы он больше не посылал ей подобных кошмаров. А уж она со своей стороны…
Что бы такого совершить, чтобы умаслить боженьку, генерального продюсера всех ужастиков на свете., Васька придумать не успела: за окном раздался призывный свист. Это Леха и Бычок вызывали ее на улицу.
Втроем они провели чудесный день (и почему все дни, которые начинаются с прогула школы, выглядят такими чудесными?), выкурили три сигареты, принесенные Бычком; выкурили огрызок сигары, принесенный Лехой; синхронно проблевались, украли в супермаркете две банки с кока-колой, украли в гипермаркете пачку чипсов; пугнули влюбленную парочку в кустах на Крестовском, пугнули мужика со спущенными штанами в других кустах; подняли на смех двух целующихся в машине парней – продвинутый Леха тут же объяснил, что такие типы называются пидарасами. К несомненным достижениям этого дня можно было отнести четыре проколотых автомобильных шины, три поцарапанных гвоздем крыла и поджог помойки.
К вечеру Васька так устала, что, конечно же, напрочь выбросила из головы намечавшийся с утра диалог с боженькой. Но он все-таки внял ее просьбе: во всяком случае, кошмары, похожие на тот ночной кошмар с Микой в главной роли, больше не посещали ее.
А в скором времени из дома постепенно исчезла вся копившаяся десятилетиями кухонная утварь. Шесть жестянок – в первую голову. Да и Мика перестала ежесекундно мозолить глаза Ваське. Все происходящее объяснялось просто: у стари/ей сестры появилась новая, гораздо более интересная работа, и она требует концентрации душевных и физических сил.
Ты стала шлюхой? – угрюмо поинтересовалась Васька.
Где ты только набираешься подобной гадости? И как у тебя рот от таких слов не перекашивает?! – вспылила Мика. – Теперь я готовлю еду для сотрудников нашей компании. Это большое и ответственное дело. И, представь себе, твоя сестра пользуется большим уважением. А ты…
Значит, ты теперь повариха?
Это называется по-другому, – парировала Мика, но как именно, уточнять не стала.
И вся ваша компания ест твою стряпню?..
Каши, яичница, замороженные овощи, магазинные котлеты и битки – вряд ли такой набор мог устроить какую бы то ни было компанию; но Васька предпочитала думать именно о них и совсем не думать о рыбе в медных лапах зимородка. Думать о рыбе со специями из жестянок означало вновь и вновь возвращаться к ночному кошмару. С ним все произошло совсем не так, как с другими кошмарами, – он не позабылся, не стал смешным, нелепым и не стоящим внимания. Напротив, каждый раз случайно наткнувшись на него в темных закоулках памяти, Васька испытывала иррациональный ужас.
Он потускнел лишь со временем.
Года через три-четыре, когда Ваське удалось завалить его массой других событий, тут же становившихся воспоминаниями. Такими, как гибель Бычка, например. К пятнадцати нелепый и мешковатый Бычок вытянулся и оброс легкими мускулами: он серьезно увлекся фристайлом и прыжками с трамплина, принял участие в нескольких соревнованиях городского; и областного масштаба и даже успел завоевать место в первой двадцатке. Васька нравилась обоим – и Лехе, и Бычку, детская дружба незаметно переросла в некое подобие первого робкого чувства. И, если бы Ваське пришлось выбирать, она, несомненно, выбрала бы продвинутого Леху – рассказчика сумасшедших историй, кладезя всевозможных (в основном – бесполезных) знаний; рот у Лехи не закрывался, и в этом он выгодно отличался от молчаливого Бычка.
Они признались Ваське в любви одновременно. Так и сказали: вот мы. Вот ты. Тебе и решать, чьей девчонкой быть, Васька.
Конечно, она бы выбрала Леху, если бы Леха не был активным интернет-пользователем.
С некоторых пор он зависал в чатах и на каких-то диковинных интернет-конференциях, скачивал музыку и картинки, входил сразу в десяток интернет-сообществ и соорудил собственную страничку, которая (не сегодня-завтра) грозилась перерасти в полноценный сайт.
Леха взахлеб рассказывал об Интернете, считая его самым гениальным изобретением человечества. И никак не мог взять в толк, почему же Васька так к нему равнодушна.
Нет, Васька не была равнодушна к Интернету.
Она его ненавидела.
С ее крайней, редко встречающейся формой дислексии пялиться в экран монитора бесполезно. Все равно ничего не прочтешь, а если уж особенно сильно напряжешься, то разум выдаст тебе гору разрозненных паззлов, на каждом сантиметре поверхности, – только и всего.
Интернет-Леха потерян для нее навсегда.