- Вонища вокруг будет, конечно, жуткая… Так что, не мешало бы противогазы получить.
- А я уже получил, - радостно ощерился беззубым ртом рыжий сержант-сверхсрочник Еремеев. - Могу хоть сейчас.
- Да заткнись ты, герой! - осадил его кто-то из офицеров. - Моя бы воля, я тебе этот презерватив вообще запретил бы снимать. Воняет изо рта, как, прямо… будто ты дерьма обожрался!
Вольнонаемный начальник цеха поморщился:
- Ну как вам не стыдно? Некрасиво товарищу по оружию такие замечания делать, особенно перед решение ответственной задачи. Ему, может быть, сейчас придется под бандитские пули голову свою подставлять, а вы…
- Тебя не спросили, пердуна старого, - сразу же вмешался майор Гелязитинов.
- А что такое, собственно?
- Помолчал бы! Не твоего ума дело… Иди вон лучше, зэкам жопы вылизывай, чтобы они в срок план производственный выполняли.
- Послушайте, но при чем тут…
- Все при том же! - Взревел Гелязитинов. - Надоел ты мне, на хер, своими показателями!
В следующее мгновение в тесной дежурки вспыхнул генеральный скандал, участники которого сцепились языками не на жизнь, а на смерть.
- Да ты вообще полупидором был, козья рожа!
- Я вам не позволю! Все свидетели… За такие слова можно ведь и в морду!
- Ребята! Ну, может, не надо, а? Может, не стоит? - засуетился между застарелыми врагами Плющев.
- Падла! Вот же падла, а?
- Ну, бля, мудак… Мало я тебе бока намял, когда ты под Новый Год возле Надькиной калитки в сугробе валялся! - Брызгал желтой слюной начальник цеха. - Погоди, татарва, через месяц-другой дадут тебе пня под зад…
- Пустите, щас он у меня…
- Тих-ха! Тихо, мать вашу в бубен, - распорядился Быченко так, что его сразу же услышали. И дождавшись, когда все замолчали, продолжил:
- Вот что… Валите отсюда. Быстро.
Через несколько секунд помещение опустело, и капитан остался наедине с телефоном:
- Алле! Люба? Алле!
На другом конце линии послышались какие-то хрипы, щелчки и только потом - заспанный голос телефонистки:
- Коммутатор слушает.
- Люба, соедини меня с квартирой начальника колонии. Только давай пошустрее!
- Сейчас.
- Времени в обрез… Ну, чего копаешься?
- Соединяю, - недовольно ответила Люба, клацнув тумблером.
Вздохнула по-женски: "Хоть бы "доброе утро" жене сказал, кобель. Чурбан деревенский… Ой, нет! Уйду к Сашке. Вот как только разведется так сразу же и уйду".
Впрочем, супруг будто прочитал её мысли:
- Ой, Любанька! Прости меня, курочка моя. Нервы с утра - ни к черту… Доброго утра тебе! Как отдежурила? А?
Капитан прислушался, но вместо голоса жены в мембране вновь захрипело статическое электричество.
- Любаша? Ты чего заткнулась-то? Сдурела, что ли? На мужа обижаться по пустякам - это, понимаешь, последнее дело…
В трубке что-то всхлипнуло, и Быченко насторожился:
- Ну ты, слышишь? Дурака-то не валяй… Чего сопли пускать? Прекрати, слышь? Приду домой - в глаз дам!
- Это ещё за что? - ответила трубка голосом начальника колонии. - Я сегодня дома ночевал. И жена может подтвердить…
- Товарищ подполковник!
- А Любка твоя на дежурстве. Так что, повода для утренних криков не вижу.
- Есть повод, Александр Иванович… В общем, я вам докладываю: ЧП у нас!
- Конкретно.
- Да такая штука… Осужденный Бабарчак - это самое… Ну, в общем он в заложники санчасть взял.
- Послушайте, Быченко, - вздохнул на другом конце линии уже почти проснувшийся начальник колонии. - Санчасть в заложники взять нельзя. Она деревянная! Докладывайте по существу. И не бурчите. Сказано же - я дома ночевал.
Дежурный офицер собрался с мыслями, подтянулся и отчеканил:
- Осужденный Бабарчак перекрыл входную дверь в здание санчасти. Сам сидит в коридоре с топором в руках. Кроме него в здании находятся ещё пятеро больных зэков и дежурный врач - старший лейтенант медицинской службы Ламакин. Из телефонного звонка Ламакина известно, что Бабарчак обьявил его и всех остальных заложниками.
- Бабарчак этот - он один? Сам парадом командует, или…
- Сообщников, вроде, нет.
- Бабарчак… Который? Из третьего отряда? Туберкулезник?
- Так точно. Доходяга, безнадежный. Ему жить-то осталось два понедельника, а он…
- Ну? И что дальше? - Зевнув, перебил капитана начальник.
- Не знаю, - признался дежурный. Но тут же добавил:
- Мы тут, в общем, с оперативниками посоветовались. И решили, что, может, надо снайперов подключать?
- Кого? - Телефон чуть не раскололся надвое. - Вы что там - обалдели совсем? Каких ещё снайперов?
- Но, товарищ подполковник… Вот я и говорю!
- Хоть выяснили, чего этот придурок хочет?
- Выяснили, - кивнул Быченко. - Ничего не хочет!
- Как это?
- А вот так… Он чем-то перед своим отрядным провинился, ну а тот сгоряча его очередного свидания лишил. Вот Бабарчак и обиделся!
- Ох, мать… твою! - С облегчением выругался начальник колонии. - Ну так, дайте ему свидание! И не морочьте мне голову… Хоть в воскресенье можно спокойно поспать?
- Так точно. Извините, товарищ подполковник.
- Седьмой час все-таки… Да, и вот ещё что! Обьявите по отрядам, чтобы все до одного осужденные слышали: если ещё что-то подобное произойдет, я телевизоры поотбираю к ядрене фене! Насмотрелись, понимаешь ли…
Повесив трубку, Быченко отер со лба пот. Прикурил очередную папиросу и не торопясь вышел на улицу.
"А хорошо, все-таки, что этот козел дома ночевал, - подумалось ему. Любаня на дежурстве, скоро сменится. Вечером баньку протоплю… А погода-то какая! Погода-то!"
В то августовское раннее утро погода действительно удалась. Восходящее солце ярко светило с лазоревого неба, и его огромный золотой диск не торопясь поднимался все выше и выше.
В воздухе не чувствовалось ни дуновения, было на удивление тихо и даже чуть душновато.
Колония ещё спала. До общего подьема оставались считанные минуты, и никакого движения на "жилой зоне" не наблюдалось.
Впрочем, как раз в этот момент со стороны завода, дребезжа ржавым бампером, выкатился готовый к бою "ассенизатор".
- Во, болваны, - усмехнулся Андрей Федорович и устало присел на выщербленные ступеньки бетонного крыльца вахты.
- Ну, что? - Подбежал к нему разрумянившийся опер Плющев. - "Хозяину" звонил?
- Звонил.
- И чего теперь?
- Все в поряке. Он дома ночевал.
- Да я не об этом, - поморщился старший лейтенант. - Я тебя о снайперах спрашиваю! Стрелять будем? Нет?
- Не-а… - помотал головой Быченко. - Стрелять не будем. И снайперов никаких не надо. И противогазов. И этого вон тоже…
Он показал глазами на рычащий, вонючий автомобиль.
- А как же?
- Обошлось. "Хозяин" разрешил Бабарчаку свидание. Позвоните! А лучше, пусть кто-нибудь сбегает… Обьявите этому придурку, пусть успокоится.
- Понял. - Вид у готового на подвиги оперуполномоченного был не слишком довольный. - Ну, начальству, конечно, виднее!
- Да, заодно и заложников успокойте. Натерпелись там наверное, бедолаги…
* * *
Впоследствии выяснилось, что капитан ошибался.
В общем-то, обьявленные заложниками обитатели санчасти и не подозревали о грозившей им опасности и воцарившейся вокруг кутерьме - они досматривли последние, предутренние сны.
Сны были разные.
Кто-то постанывал, кто-то храпел, как буйвол…
Осужденного Виктора Рогова, чья узкая металлическая койка стояла второй от стены, вот уже который час донимала тягучая, давящая на психику дрема, из которой он долго и мучительно пытался выкарабкаться.
Ничего не получалось. Веки налились свинцом, раскаленные стальные прутья пронизали мозг, алые сполохи встали перед глазами, дыхание в очередной раз перехватило…
Тело Виктора дрогнуло, вытянулось и обмякло.
- Вот и все. Пора… - послышалось издалека. Голос звучал как-то по-особому глухо и мерзко - будто некто орет, зажав нос, в пустую металлическую бочку.
Виктор попробовал оглядеться, но кроме густой и абсолютно однородной дымчатой пелены ничего увидеть не смог.
"Но ведь кто-то же говорил сейчас здесь? - подумал он. - Кто-то есть рядом… и не один!"
Вокруг необьяснимо почувствовалось присутствие многих - и это абсолютно беззвучное, бесцветное и безвкусное состояние жизни показалось Рогову странным, но не опасным.
- Кто это? Кто здесь? - спросил, или подумал, что спросил Виктор.
Дымчатая завеса чуть колыхнулась, но ответа не последовало. Рогову показалось, что кто-то со стороны наблюдает за происходящим, раздумывая, стоит ли вступить в диалог.
Немного помешкав, Виктор протянул вперед руку. Судя по всему, прикосновение получилось, но именно в этот момент его охватил панический страх. Рогов каким-то образом понял и поверил, что обволакивающее его кисейное покрывало есть ни что иное, как обьем времени, разделенный им самим на "до" и "после".
- Как же это? А? Хоть бы кто отозвался… Обьяснил!
- Не терзай себя, человек. Больше ничего и никогда не будет, потому что ты - мертв.
- Мертв… - почти не удивился Рогов. - Где вы? Покажитесь.
- А ты позови… Позови - и я приду. Ну же, смелее!
- Зову, - прошептал человек.
- Зову… зову… зову! - ответило эхо.
… Перед взором Виктора появился искрящийся белым свечением огромный, медленно вращающийся шар.
Внутри шара явился образ - тело его по форме было неопределенным и постоянно меняющимся, напоминая то гонимые ветром тучи, то неистово клокочущий водный поток, то пламень факела. В этой яростной пляске с трудом угадывался лик некоего существа, подобно телу находящийся в неиссякаемом обновлении.
Сначала это была змеиная голова, потом свирепый оскал рогатого льва, и наконец - омерзительный образ седобородого старца.
- Кто ты? - выдохнул Виктор.
- Разве это важно? У меня много имен.
- Но все же…
- Я тот, кто повелевает пределом земных мучений. Самим Всевышним отданы вы мне, и только я решаю, кого бичевать лишь телесно, а кого истязать ещё и душевным непокоем… Зови меня - Боль! Так будет правильно, ведь именно Боль многолика и бесконечна.
Некоторое время Рогов провел в тишине. Затем тот же голос продолжил:
- Человек обречен на страдания, но кому и сколько мук нести, определяю я.
- За что? Неужели, ещё до своего появления на свет я уже был осужден на страдания в человеческом теле?
- Да. Суд Божий справедлив. Лишь избранные, искупая вину свою в кровавых слезах, наполнятся верой и благочестием! И будут достойны вернуться в обитель Всевышнего… Остальные же, пройдя положенный путь, окажутся преданы геене огненной или ввергнуты в земное зло - и их души, разорванные на тысячи не помнящих родства частей ещё долго будут блуждать во тьме.
- А я? Что будет со мной?
- Жди. Твое тело мертво - но участь не решена…
Видение исчезло. Вместе с ним пропало и время - казалось, там, где сейчас находился Рогов, секунды и столетия уже не существуют.
"Странно, - подумал он. - Наверное, это неощущение времени и есть та самая грань, от которой начинается вечность?"
Пелена вокруг колыхнулась - и вдруг исчезла. Виктору показалось, что он вздрогнул от неожиданности, но это было, видимо, лишь мимолетное воспоминание о похожем земном ощущении: собственного тела Рогов сейчас не чувствовал.
Стремительный полет вынес его сквозь тяжелые, грозовые тучи навстречу солнцу. Непостижимо обострился слух, зрение стало таким, что ни одна мельчайшая деталь земной поверхности не смогла бы остаться незамеченной: обледенелые скалы, кроны деревьев до горизонта, блеклые пятна равнин… Вдали засверкала широкая голубая лента, петляющая змеей среди сопок, поросших колючим кустарником.
- Это Зея. Приток Амура, - услышал Виктор голос, на этот раз показавшийся ему женским. - Ты ведь уже бывал здесь! Именно в этих краях, тысячелетия назад зарождался твой мир - мир людей, мир Боли…
Далеко внизу амурская тайга сменилась дивными, поросшими сочной травой лугами и серебристой гладью озер.
- Что это? Забайкалье?
- Нет. Ты перенесся сейчас не только в пространстве, но и во времени… Под тобою древний мир Приднепровья. Видишь людей на реке?
- Да. Я их вижу.
- Это киевский князь Святослав с остатками оголодавшего войска возвращается из Доростола. В обмен на покой изнеженной Византии и её ближних данников увозит князь богатую добычу. Дорогой ценой откупился от него император Цимисхий! Одного серебра и золота везут русичи без малого на тридцати лодьях…
- А там кто? Вдали?
- Это послы-болгары. Видишь? Скачут они на отборных конях, во весь опор - к печенегам, с посланием от затаившего злобу Цимисхия. Несут весть степным разбойникам, что уже поднимаются вверх по реке киевляне, числом малым, но с богатством несчитанным…
Глава 2
Жаркий день угасал в черкасской земле.
Юго-восточный ветер доносил в степь с далеких холмов пряные запахи травы и отцветающих акаций, чувствовалось порою и гнилостное, тяжелое дыхание пойменных плавней.
Река, слившаяся некогда в живительный, мощный, ревущий на бесчисленных скалистых перекатах поток, докатилась сюда сотни столетий назад - и, разрезая степь блестящим, причудливо изогнутым лезвием, понеслось дальше к югу, в сторону Черного моря.
Велик и грозен печенежский стан…
Тысячи шатров раскинулось вдоль речного берега, а между ними бесчисленные вежи, плетеные из ивовых прутьев и обтянутые нечинеными, с червоточиной, кусками бычьих шкур. Шкуры источают привычный кочевнику смрад, и огромные трупные мухи тьмами клубятся вокруг - впрочем, так же, как и над раскиданными повсюду обглоданными костями и кучами конского навоза.
Все вокруг движется, живет, шумит… Стайки приблудных собак воровато шныряют повсюду в поисках обьедков, скулят и мимоходом мочатся на прохудившиеся котлы и осколки разбитой посуды.
Печенежские женщины криками отгоняют их прочь, порой сгоряча протянув какую-нибудь нерасторопную суку тяжелой ургой поперек спины. Тогда завизжит бедолага от боли, да и падет на землю с перебитым хребтом - но нет до неё больше никому никакого дела. Женщины заняты - окруженные со всех сторон голозадыми детьми, они торопятся до темна подоить встревоженных далеким волчьим воем кобылиц.
Велико имение печенегов… Протяжно ревут на всю степь гонимые от водопоя стада, блеют в загонах овечьи отары, топочут копытами знаменитые по всему свету конские табуны.
Печенеги готовятся встретить ночь. Сцепленные повозки окружили лагерь сплошным кольцом. Одетые в грязные козьи и лисьи меха воины привычно подгоняют сыромятные пояса и разжигают вокруг сторожевые костры…
…Хан Куря сидел посреди своего просторного шатра и с видимым удовольствием внимал словам расположившегося напротив гостя.
- Да продлятся вечно дни твоего могущества! Император Иоанн Цимисхий велел также передать тебе в знак вечной дружбы и союза подарки: саблю с каменьями, украшенную золотом конскую сбрую, а для жен твоих - шелка аравийские, благовония из Египта и украшения…
Куря кивнул, продолжая из-под полуприкрытых век внимательно разглядывать посланника Византии.
Выдержал паузу, потом произнес:
- Передай мой ответ: да будет мир меж нами! Земля печенегов богата травами и водой, леса полны дичи… Чего же еще? Ни мне, ни воинам моим нечего искать в далеком Константинополе.
- О, могущественный хан, - собеседник прижал ладонь к сердцу и подбородком коснулся груди:
- Миролюбие твое под стать только мудрости и отваге!
Император Византии знал, кого послать в стан кочевников. Болгарский князь Петр был молод, храбр, знаком с обычаями степняков и к тому же вполне свободно говорил на их языке. Цимисхию болгарин служил недавно, однако уже не раз успел доказать ему свою преданность…
Печенег отхлебнул немного пахучего пойла, довольно срыгнул и передал окованную серебром чашу гостю. Тот в свою очередь пригубил кумыс и продолжил:
- Богам нет большей услады от царей земных, чем покой и благополучие народов… Вот и повелитель Византии, император Иоанн Цимисхий, почитая волю Господа нашего, смирил гордыню. Он легко мог разбить князя русов, но великодушно отпустил его…
Посол посмотрел прямо в глаза кочевнику:
- С богатой данью отпустил! И с договором о вечном мире.
Куря легко выдержал взгляд собеседника - только чуть побелели щеки, покрытые загаром и грязью, да пальцы сильнее обычного стиснули рукоять притаившейся под халатом сабли.
Хан не любил греков. Он с огромной радостью вырезал бы, хоть завтра, парочку приграничных греческих городов и в придачу зажарил на медленном огне кого-нибудь из константинопольских протоиереев, но…