- Согласна, но пороха ты не изобретешь даже и в этом загоне, - заметила я, пристально глядя на нее.
Она пожала плечами.
- Так ли это важно?
- Все, наверное, сейчас только и думают о выпускном бале. - Лорен решила сменить тему, чтобы разрядить обстановку. - До него осталось уже меньше месяца. Папа остановился на платье цвета шампанского…
- Да заткнись ты! - отрезала Вероника. - Кому дело до твоего долбаного платья.
- Эй! Не разговаривай с ней таким тоном. - Я сжала в руке вилку. Хорошо, что она была пластмассовая, потому что мне хотелось воткнуть ее ей в губы, подправленные, по моему мнению, косметическим хирургом.
Казалось, Вероника покраснела даже под слоем загара.
- Все ясно. Ты, Сэмми, по-прежнему ведешь себя как сука.
- Я? - Словно пораженная громом, я отложила вилку. Раздражение буквально бурлило внутри меня, готовое выплеснуться наружу. Комок злости стал поперек горла. - Я что, высмеиваю тех, у кого небогатые родители, или тех, у кого от худобы не торчат кости, а ты только этим и занимаешься.
- Хорошо. Я просто хотела открыто и честно поговорить с тобой. - Вероника повернулась ко мне и сложила руки на коленях. В приталенном блейзере, надетом поверх серой водолазки, она выглядела так, словно вот-вот начнет произносить проповедь. - Я понимаю, у тебя есть еще некоторые проблемы…
- Ты имеешь в виду то, что я еще не все вспомнила? - перебила я ее.
- Ну и это тоже. Но это не может служить оправданием твоего поведения. Если ты продолжаешь одеваться как бедная родственница…
- А что тебе не нравится в моей одежде? - Черт возьми, на мне были джинсы и рубашка. Большая часть моей одежды, висевшей в гардеробной, оказалась слишком хорошей и дорогой, чтобы ходить в ней в школу. - Чего ради я должна каждый день приходить в новом платье или новой юбке?
Взгляд, который она бросила в мою сторону, означал: конечно!
- И если ты продолжишь общаться с людьми, подобными им… - Ими, по всей вероятности, были те, у кого средний доход на семью выражался числом, меньше шестизначного. - Ты превратишься в аутсайдера. И между нами возникнут серьезные проблемы.
Наша негромкая перепалка все-таки привлекла внимание сидевших поблизости: я могла бы попросту заткнуться, а потом встать и уйти от них, но нет, не дождетесь. Я устала… устала от всего - от взглядов, от ехидных комментариев, от того, что Вероника и Кэнди вели себя со мной так, будто моя память не была моей единственной потерей. Да и попросту - накипело.
Во всяком случае, эти суки меня уже достали.
- А вы знаете, что? У вас самих уже есть проблемы, - сказала я.
- Да что ты? - Вероника сощурила глаза.
- Возвращение моей памяти будет означать, что я стану такой же грандиозной сукой, как вы? Тогда, полагаю, я пас.
Услышав мои слова, кто-то даже перестал есть. Меня буквально трясло от злости; мне хотелось сказать этим фифам еще много чего, но я просто встала и взяла свой поднос.
- Даже не думай снова садиться на это место, - объявила Вероника, часто дыша - ее грудь ходила ходуном.
- Как раз то, что мне надо, - не задумываясь, ответила я.
- Ты еще пожалеешь об этом, - она шумно выдохнула и повернулась на своем стуле.
- Уже жалею, дорогуша.
Я не стала дожидаться ее ответа и, выйдя из-за стола, направилась к буфету. Все взгляды были устремлены на меня, но я этого не замечала. Камень свалился у меня с души. Я чувствовала себя свободной - свободной от необходимости подлаживаться под людей, с которыми совершенно не могла общаться. Адреналин добавил энергии в мою походку и движения. Однако меня не покидало желание побежать обратно и вытащить оттуда Лорен. Она была единственным достойным человеком среди них.
На выходе я оглянулась и поискала глазами Скотта и Джулию. Их столик был слишком далеко от нас, и они вряд ли слышали нашу перепалку, но слухи, разносившиеся по столовой, достигли и их ушей. Джулия поймала мой взгляд и улыбнулась, а потом положила подбородок на плечо моего брата.
До конца перерыва на обед оставалось еще немного времени, и я пошла по коридору, направляясь к шкафчикам.
Напротив входа в библиотеку спиной ко мне у своего шкафчика стоял Карсон. Какая-то симпатичная брюнетка улыбалась ему, а он протягивал ей ее рюкзачок. Все, что я смогла услышать сквозь гул в ушах, возникший неизвестно откуда, - глубокий хрипловатый смех, от которого мое сердце чуть не остановилось.
Какое мне дело до того, с кем кокетничает на перемене Карсон? Но сейчас мне хотелось врезаться в эту парочку и заставить их отойти друг от друга хоть на пару метров.
Но, черт возьми, я не видела никакой возможности сделать это. Может быть, прежняя Саманта Франко не обратила бы на это никакого внимания, но, с другой стороны, прежняя Саманта Франко тогда не любила Карсона.
Я отступила на шаг и вдруг будто увидела черно-белое кино: окончательно меня поразило то, что девушкой рядом с Карсоном оказалась я. Мы стояли лицом к лицу, для этого мне пришлось встать на цыпочки. Сперва я подумала, что он целует меня потому, что я оказалась так близко, но потом услышала свой голос, вернее, голос девушки на экране.
- Я видела тебя, - усмехнулась я. - Я видела тебя с Дайаной. Я знаю, чем вы занимались.
Мрачно усмехнувшись, Карсон вскинул руки.
- Как всегда, ты суешь свой нос куда не надо. Ведь ты и понятия не имеешь, что ты видела, Сэм.
Со смехом я откинула волосы с плеч.
- Ой, Карсон, мы тебя прикончим. Ты просто…
Дальнейших слов я не разобрала, а придя в себя, увидела реальных Карсона и Дайану. Интересно, почему мы ссорились? И почему Карсона надо прикончить? И кто это "мы"? И что из того, что он на моих глазах проделывал с Дайаной, могло быть использовано в качестве угрозы?
Карсон оглянулся и, увидев меня, нахмурил брови.
- Сэм?
Попятившись, я смущенно покачала головой. Мгновенное замешательство, возможная галлюцинация и возвращение в реальность превратили мой мозг в кипящий котел. Теперь надо было решить, как реагировать на то, что я увидела Карсона с девушкой.
- Прости, я… я не хотела вам мешать.
- Постой, - Карсон жестом остановил меня. - Все в порядке?
Я утвердительно кивнула.
- Да… Не волнуйся, я в порядке.
Прищурив глаза, он повернулся к Дайане.
- Можешь подождать секунду?
- Конечно, - кивнула она, достала мобильник и с интересом в него уткнулась.
Он приблизился ко мне, протянул было руку, как будто собирался дотронуться до меня, но так и не решился.
- Сэм, что произошло? - спросил он тихим голосом. - У тебя кровотечение.
- Что? - Я посмотрела на свои руки. Рукава свитера, засученные до локтей, обнажали две неровные царапины, сочившиеся кровью. Только сейчас я ощутила боль. - Я, должно быть, поцарапалась.
Он взял мою руку и судорожно сглотнул.
- Как же ты можешь не знать, сама ли ты это сделала, Сэм? Это же…
Что это? Я отдернула руку.
- Мне надо идти.
- Сэм…
- Она ведь ждет тебя, - шепотом произнесла я, пятясь назад. - Я поговорю с тобой позже.
Карсон искоса посмотрел на меня.
- Хорошо. У нас будет это позже.
Я не понимала, что это значит, но согласно кивнула. Стараясь улыбнуться и чувствуя слабость в ногах, я повернулась и направилась в ближайшую туалетную комнату. Тяжесть, давившая на грудь, распространилась и на плечи, стало больно глотать. Я бросила сумку рядом с раковиной и открыла воду.
Как я могла так поцарапаться и даже не почувствовать этого? И когда это могло случиться? С трудом сглотнув и подставив руки под струю воды, я почувствовала резь в желудке. Свежие раны жгло, голова шла кругом, из глаз вот-вот прольются слезы. Красная струйка воды катилась по руке и стекала в раковину, окрашивая белый фаянс.
В зеркале я пыталась рассмотреть свои испуганные глаза. Сердце колотилось, ударяясь при этом о ребра. Что сказала бы миссис Мессер, узнай она о том, что я так сильно расцарапала себя? Очевидно, то же самое, что в ответ на вопрос о разговаривающих отражениях. Из моих губ вышел странный полусмех-полустон. Вряд ли какое-то из вышеупомянутых действий характеризовало бы мое совпадающее поведение.
Я сделала вдох, но воздух снова застрял на пути к легким. Со мной определенно творилось что-то неладное. И очень серьезное.
Как только Скотт вернулся домой после бейсбольной тренировки, я, прихватив сумочку, поспешила вниз, в гараж. В моем распоряжении было примерно два часа, остававшихся до захода солнца, поэтому я постаралась избежать многочисленных вопросов Скотта. Я все еще чувствовала неприятный осадок от разговора с ним, после которого он, скрепя сердце, разрешил мне взять его машину, но сейчас не время для выяснения отношений.
Мне потребовалось чуть больше сорока минут, чтобы доехать до лесного заповедника "Майко" и найти наш загородный дом. Здравый смысл подсказывал мне, что я должна начать свои поиски отсюда.
Съехав на обочину дороги, посыпанной гравием, я принялась рассматривать двухэтажный бревенчатый дом. Под высоким крыльцом располагался гараж на две машины, а вся фасадная стена была стеклянной. Полоска земли перед ней была расчищена, а позади дома росли деревья. Припарковавшись, я, зажав в руке ключи, вышла из машины.
Дрожа всем телом, я вдыхала воздух, пропитанный запахами сосны и земли. С этими запахами было связано еще что-то - важное, знакомое.
Большинство домов, мимо которых я проехала по пути сюда, украшали навесы над входами, а у этого дома была многоуровневая терраса. По пути к крыльцу под моими ногами похрустывал гравий и мелкие сухие веточки. Я пыталась представить себя здесь летом - ведь по этой самой тропке я ходила невесть сколько раз.
На каждый мой шаг лестница отзывалась стоном, за которым следовало эхо, и от этого я вздрагивала. На одной из ступенек стоял огромный пустой цветочный горшок. Я поднялась еще выше - на главную террасу, опоясывающую весь дом.
Как я и ожидала, дверь главного входа оказалась закрытой. Я решила обойти дом. На пути мне попалась банка, полная сигаретных окурков, довольно свежих на вид. Мама и папа утверждали, что дом не открывался с прошлого сентября, в чем я сомневалась - неужели окурки практически не изменили цвет за столь долгое время?
Кто-то был здесь? А может, это я курила?
Покачав головой, я направилась к задней двери и прислушалась. Еле слышный всплеск вдруг пробудил во мне беспокойство, потревожив воспоминания. Этот звук…
Вода.
Я разволновалась. Я знаю, что это за звук - это озеро. Торопливо спустившись по ступенькам заднего крыльца, я почти проехала половину покатого скользкого склона холма, за которым начинался густой лес. Земля была усеяна мелкими камнями и опавшими ветками, но, несмотря на то что в моем сознании не сохранилось никаких воспоминаний об этом месте, я легко ориентировалась. Может быть, я возвращалась этой дорогой раньше? А иначе как это объяснить? Любой, не зная леса, который начинался прямо за домом, наверняка сломал бы шею, блуждая здесь ночью. Раздвигая голые низкие ветви, преграждающие мне путь, я шла вперед к источнику этого звука.
Впереди у пристани стояла лодка. "Ангел". Узнав в нем судно, запечатленное на одной из фотографий на моей стене, я ступила на пристань, схватившись за ограждение, когда пол закачался под моими ногами. Посмотрев на "Ангела", я сделала долгий медленный вдох.
Озеро оказалось глубоким, ярко-синим и намного больше, чем я ожидала. Легкой рябью неспешно перекатывались гонимые слабым бризом волны, а в глубинах скрывались многолетние тайны. Оно было круглым и простиралось настолько, насколько хватало взгляда. Оглядевшись, я не могла найти ничего, что хоть как-то объяснило бы оставшуюся в моей памяти картину падения. Вокруг были лишь деревья с набухающими почками и пришвартованные по всему берегу лодки.
Сунув руки в карманы толстовки с капюшоном, я прошагала через насыпной пляж и направилась дальше вдоль береговой линии. В нашем разговоре детектив Рамирез упоминал водопад, наиболее вероятное место для падения.
Сквозь рукав толстовки я потерла зудевшие ссадины, пытаясь не думать об их появлении. Песок под ногами скоро сменился грязью. По ней была протоптана дорожка, идти по которой было можно только в сухую погоду. Деревья начали подступать все ближе к берегу, и чем дальше я шла, тем сильнее становился шум падающей воды. Обойдя стоящий на моем пути огромный старый дуб, я оказалась в тупике.
Вода, переливаясь через скалистый утес, падала в озеро с высоты десяти метров. Белая от пены, она, пузырясь, протекала через зазубренные острые камни, торчащие из озера. Стоило мне поднять глаза, как я почувствовала головокружение. Машинально схватилась за дерево, чтобы не упасть.
Примерно в полусотне метров от водопада возвышался утес. Судя по его очертаниям, спуститься с него было невозможно. С одной стороны утеса между густым кустарником и мелкими деревьями виднелись большие камни. Поток воды проложил свое русло вниз по его склону.
Трудно поверить, что кто-то захотел прыгнуть отсюда. Слишком много препятствий - можно переломать все кости. Ну а если человека столкнули - он катился бы по горе и упал в озеро.
Точно! Так оно и было. Ощущение правильности возникшей догадки приятным теплом разлилось внутри меня. Столкнули… Касси должны были столкнуть. А меня? Может быть, и со мной произошло то же самое? Я вздрогнула, вспомнив видение… а значит, и само падение… Одной загадкой меньше.
Вид утеса не стал той искрой, от которой вспыхнули мои воспоминания, но я знала, просто знала: все произошло здесь и закончилось внизу. Должен быть еще один путь, ведущий наверх. Подъем казался слишком крутым, и я сомневалась, что могла бы его преодолеть. Мне не обойтись без того, кто знал обходной путь. Может быть, это Скотт? Или Карсон? Вспомнив Карсона, я сразу почувствовала жжение в животе. Он, конечно, знал другую дорогу, но обращаться к нему бессмысленно, особенно после того, как я видела его с Дайаной…
Стоп!
Я словно оледенела. Что это был за звук? Напрягшись, я задержала дыхание и прислушалась. Чирикали птицы, раскачивались ветви над головой, но что-то нарушало гармонию.
Стоп! Треск еще одной ветки, и через несколько секунд отчетливый звук шагов. По моей спине побежали мурашки, ладони вспотели, а сердце, подскочив, застряло в горле.
Снова звук шагов, теперь ближе.
Я внимательно огляделась по сторонам. Шаги могут принадлежать кому угодно - кто-то вышел на прогулку или на пробежку. Я снова напряглась и прислушалась, но больше не услышала ничего. Даже прежних звуков. Весь лес погрузился в мертвую тишину.
Черная тень метнулась за стоящее впереди дерево. Увидев его краем глаза, я заметила, что это был высокий человек и совершенно точно без бороды.
- Эй? - окликнула я его, и мои пальцы стиснули ключи от машины.
Ответа не последовало, тень исчезла. Приказав сердцу биться медленнее, я направилась назад к дачному домику. Пройдя не больше пяти шагов, я услышала позади хруст. Быстро обернувшись, заметила между деревьями прячущегося человека, одетого во все черное.
Надвинутая на глаза бейсболка почти скрывала его лицо. Вспыхнула искра надежды, но ее буквально тут же погасил страх. Это не Карсон. Зачем ему скрываться от меня за деревьями, и он, конечно, ответил бы мне, когда я его окликнула.
Нормальный человек бы ответил.
Тревога ледяными пальцами сжимала мне спину. Грудь сжалась, стоило мне сделать шаг назад.
- Эй?
Молчание.
В горле пересохло; я повернулась и прибавила шаг. Этот черный человек мог оказаться кем угодно, в том числе и тем, из-за кого погибла Касси и пострадала я. Не останавливаясь, я оглянулась в его сторону. Сначала не увидела ничего, но потом… Он оказался всего в паре метров позади меня: сойдя с тропинки, он шел быстрыми широкими шагами.
Я остановилась.
Он остановился.
Я сделала шаг вперед… Он сделал такой же шаг.
Это… это совсем плохо. Мешкать больше нельзя. И я бросилась бежать. Сквозь гулкие удары сердца и хруст гравия под ногами я слышала, как черный человек продирается сквозь кусты. Он бежал за мной, преследовал меня…
Я стремглав прокладывала себе путь среди деревьев, из-под моих ног летела земля и мелкие камни. Страх перехватывал мое дыхание; я срывала ветви, вцепившиеся мне в волосы. Вдруг я споткнулась о выступающий корень и растянулась на земле; кажется, моим ладоням и коленям несдобровать. Острые края гравия впились в руки, разорвали джинсы и расцарапали кожу на коленях. От резкой боли я закричала.
Все вокруг стало серым. Темно-коричневый цвет прошлогодних листьев превратился в серый. Не сейчас. Боже, пожалуйста, не сейчас. Но слишком поздно - я погрузилась в видение.
Я ползла по земле, медленно, медленно. Нет! Нет, не по земле - по каменистому скользкому склону. Галька и комья грязи летели вниз, попадая мне в лицо. Я двигалась, словно робот. Никакой боли. Я ползла, цепляясь за грунт, а пальцы скользили. Остервенело хватаясь за камни, корни, за все, до чего дотягивались руки, я все-таки соскользнула на несколько метров вниз, и мне снова пришлось преодолевать уже пройденное расстояние. Мои руки стали черными, на ладонях запеклась кровь. Под ногтями образовались кровоточащие трещины.
Судорожно вдохнув воздух, я заморгала, и цвета снова вернулись в мир. Я оглянулась. Черный человек застыл в нескольких метрах позади меня. От ужаса у меня началась резь в животе. Поднявшись на ноги, я, не обращая внимания на боль, бросилась бежать.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я снова увидела берег и почувствовала под ногами песок. Не осмеливаясь посмотреть назад, я метнулась к пролеску между озером и нашим домом. Каждый мой вдох отзывался болью в груди, когда я, продравшись сквозь спутанные ветви кустарника, выскочила к крыльцу.
Увидев машину Скотта, я закричала, кинулась к ней и, только добежав, наконец оглянулась.
И никого не увидела.
Я вновь стала внимательно осматриваться. Он мог спрятаться где угодно, дожидаясь момента, чтобы выскочить и сделать… сделать что? Закончить то, что начал? Но зачем? Кто он такой? Я дернула ручку, и дверца открылась. А закрыла ли я машину, когда уходила? Этого я вспомнить не могла.
Оказавшись в салоне, я быстро заблокировала все двери. Я буквально рухнула на сиденье и начала судорожно хватать ртом воздух. Меня тошнило, голова кружилась - адреналин подействовал на меня так, словно я выпила слишком много энергетического напитка.