"Онега", дрожа корпусом, снова набирает ход. Мы оставляем буй по правому борту. Следующая отметка опять оказалась правее.
- Молодцом, - говорит Кэп. - Через десяток рейсов…
Я не успеваю узнать, что произойдет через десяток рейсов. Где–то в глубине судна раздается громкое шипение, которое тотчас переходит в скрежет. Кажется, что обшивка рвется на части, как дерматин. Теплоход замирает. Невольно оглядываюсь на механика: это и есть ожидаемый сюрприз?
Кэп, сжав губы, переводит реверс на холостой ход.
- Что за грохот? - спрашиваю я.
- Мы на мели.
Ленчик, скользя, бежит по мокрой палубе, в своих брезентовых доспехах, и размахивает наметкой, как копьем:
- Метр пятьдесят на носу, метр пятьдесят пять на корме! Вот втюрились.
- Сели крепко, - Кэп оглядывает серый залив. - Неужели нанесло песку? Или буй сбило штормом? Не пойму…
- Штормов давно нет, - замечает Леша. - Не иначе как нанос.
Ложко изумленно покачивает головой.
- Без шторма не нанесет!
- Черт знает что, - ворчит Кэп. - Попробуем поработать задним ходом. Может, промоем.
Дизель сотрясает теплоход, по обе стороны "Онеги", от кормы к носу, несутся мутные вспененные струи, но мы сидим, словно на магните.
- Это не нанос, - заявляет Ленчик, отставив тяжелую наметку. - Основание плотное. Переставлен буй! Наверно, служба пути дала маху.
- Придется поработать, - говорит Леша, слегка отпуская узел галстука.
- Самим сниматься надо, - поддерживает его Валера. - Вызывать буксир - позор.
"Яхта перевернулась в заливе, там, где бакены, - вспоминаю я. - Что же, начинается задуманная механиком большая игра?"
- Попробуем заводить якорь! - гремит Кэп. - Ленчик, спускай шлюпку.
- Мою, на крыльях, не бери! - кричит Ленчику механик. - Обломаешь… Можно я с ним пойду?
- Валяй.
Малая шлюпка, "дюралька", повиснув на талях, со скрипом опускается на воду. Две нахохленные фигуры постепенно скрываются в завесе мелкого дождя. Мы ждем. Барабанят капли по жестяной крыше.
Шлюпка возвращается.
- Впереди и левее начинаются глубины! - кричит Ленчик.
- Давай, Валера!
Наступает черед моего соседа включиться в аврал. Кроме него, никто не в состоянии забросить якорь в шлюпку. Недолго думая, Валера, в джинсах и тельняшке, прыгает прямо с носа. Плечи его торчат над водой.
- Это же просто подъемный кран, - замечает Леша.
Якорь медленно выползает из клюза. Валера, подхватив его на руки, с трудом забрасывает в "дюральку". Перегруженная шлюпка отчаливает от борта "Онеги", и Валера - плечи выступают над водой - шествует за нею, как Гулливер. Погромыхивая, разматывается цепь. Наконец якорь закреплен в сотне метров от "Онеги". Ленчик и Валера взбираются на борт.
- А я к буйку пройду, посмотрю, почему не на месте!
Это механик. Он усаживается в "дюральку" и отталкивается наметкой от борта.
- Постой, возьми меня! - кричу я вслед шлюпке.
К буйку я не собираюсь, просто нужно проверить, как будет реагировать механик. Он делает вид, будто не слышит. Легкая "дюралька" быстро уходит в морось и туман.
Теперь все ясно. Исчезают последние сомнения. Там, у буйка, механик пришвартуется, спрыгнет в воду и поднырнет к основанию троса, которым буй связан с якорем… А к якорю прикреплен тщательно завернутый в полиэтиленовые оболочки пакет…
Нет, не случайно Вася Ложко, прогуливаясь на яхте, сделал "оверкиль" именно здесь, где оранжевый буй предупреждал о близости мели. Пока Машутка цеплялась за днище перевернутой яхты - рост не позволял ей стоять в воде, - механик закрепил пакет и перетащил буй на несколько десятков метров, обеспечивая "Онеге" вынужденную остановку в ее тринадцатом рейсе.
Вот почему удостоверение осталось сухим. Он заблаговременно оставил его на берегу, но затем, не подумав, положил в карман кителя.
Дизель грохочет на максимальных оборотах. Капитан включает носовую лебедку, и цепь, натянувшись как струна, встает из воды. "Онега" подтягивает себя к якорю, вцепившемуся в грунт. Со скрежетом, перемалывая песок, теплоход ползет по мели, сантиметр за сантиметром приближаясь к спасительной глубине.
Лицо Кэпа становится красным от волнения. Поскрипывает цепь. Задний ход. Винт размывает песок под днищем. Реверс. Полный вперед. Еще десять сантиметров. Вперед–назад, вперед–назад.
Но вот движение "Онеги" ускоряется. Она переваливается с боку на бок, словно утка. Под днищем нет сплошного грунта - только "ребра" песчаных наносов. Наконец глубина… Легкая бортовая качка от волны.
Кэп утирается рукавом, царапая щеку шевронами.
- Ну, где там Ложко!
"Дюралька" показывается из дождя, за ней, словно плавучая мишень, скользит оранжевый буй.
- Забрось правее! - кричит капитан в мегафон. - Ох, и раскатаю я управление пути… Вот ты, Петровский, - неожиданно напускается он на Валеру, - все выдающиеся мысли записываешь, а ты в газету напиши, продерни этих "уповцев"!
- А что! - вдохновляется Валера и заглядывает в блокнот, - Можно эпиграф подобрать. Например: "И всех больнее раним мы того, кого на деле всех нежнее любим". Из Гёте.
- Это ты о чем?
- Ну, про "уповцев". Они должны о нас заботиться, так сказать, любить, и в результате…
Тонкая мысль ускользает, как угорь, и Валера растерянно поводит из стороны в сторону своими окулярами.
- Ты, Валера, в масштабе "Онеги" голова! - язвительно замечает Леша.
Шлюпка уже повисла на талях. Механик - я вижу его крепкую шею - вращает рукоятку лебедки. Плащ он положил в "дюральку", на банку.
Винт, почувствовав глубину и простор, работает мощно и вольно. Сейчас все решится, сейчас. Целая неделя поисков, ошибок, переживаний привела к решающему шагу.
Команда снова собралась в рубке.
Механик склоняется над шлюпкой, сворачивая плащ в узел.
Я слежу за ним из–за приоткрытой дверцы. Чайка проносится над моей головой, заставив вздрогнуть.
- Не надо заворачивать, - говорю я, осторожно подойдя к Ложко. - Хотелось бы взглянуть на икону.
Он не вздрагивает. Только спина изгибается, и каждая мышца проступает под натянутой тельняшкой.
Выдержка у механика завидная. Нет, речь идет о чем–то более значительном, чем четверть миллиона. Преступник, проявивший столько хитрости и хладнокровия, должен обладать более дальним прицелом.
Но каким?
Он слегка поводит плечами, как будто завязывая что–то под плащом или соединяя какие–то разрозненные детали.
- Подними руки!
Я стою за его спиной. Преимущества такого положения очевидны. Ни нож, ни весло от шлюпки не спасут его, потому что не успеет замахнуться. А рядом пятеро здоровых ребят.
Он склоняет голову, как бы признавая поражение. Поворачивается. Но плащ, свернутый в комок, продолжает удерживать в руке. Резкое движение - и я останавливаюсь, успев лишь податься вперед для броска. Эта мгновенная остановка и спасает мне жизнь.
В руках у механика автомат.
Короткоствольный, с дырчатым кожухом и обоймой, торчащей влево от ствола, как у "стэна", маленький и аккуратный, как игрушка, но в то же время совсем не игрушка. В нем чувствуется литая тяжесть стали.
Вот что хранилось в полиэтиленовом пакете…
Я видел изображения подобных автоматов в одной не очень распространенной книге, когда всерьез интересовался оружием; "игрушки" эти делают по специальным заказам в одной небольшой стране, которая славится миролюбием и оружейными фирмами… Такой миниатюрный автоматик: его можно пронести в карманах плаща - предварительно разобрав на части, конечно, - или уложить в обыкновенный портфель или папку. Потом десять секунд на сборку, и…
Такой миниатюрный автоматик с грубым пистолетным прицелом; из него стреляют, почти не целясь, навскидку, потому что скорострельность огромна и пули летят густо, как "бекасинник", дробь номер двенадцать.
Хорошей очередью, если умеешь пользоваться этой штуковиной, можно уложить десяток человек.
- Докопался–таки, сволочь, - говорит механик. - Стой. Прикончу сразу. Эй, в рубке! Выходи на палубу!
Пригнувшись, он держит автомат у бедра, так что ствол направлен в мою грудь снизу вверх.
Его лицо, обычно румяное, улыбчивое, сейчас кажется серым, фанерно–плоским, а нижняя губа отпала. Что–то крысиное появилось в нем, и русый чуб волжского гармониста, который взметнулся надо лбом, словно забытый клок старого маскарадного наряда.
Описано много способов, как выбить оружие из рук врага. Все они хороши, когда перед тобой противник, не знающий этих приемов. Но человек с русым чубом знает.
В голове происходит бешеная эстафета мыслей… Этот тип должен был перевезти вовсе не "Благовещение". В мои расчеты вкралась ошибка. Он не уголовник. Он пришел оттуда, чтобы выполнить задание, которое мне неизвестно. Но еще не все потеряно.
17
Вся команда "Онеги" высыпала на палубу. Даже Кэп оставил штурвал. Никто не понимал, что происходит.
- Стоять на месте! - крикнул Ложко.
- Стойте! - повторил и я.
Можно было бы, конечно, использовав удачный момент, броситься на механика. Остальные тоже бросились бы, и кто знает, один или двое остались бы в живых. Даже такой скорострельный автомат не смог пробить бы груду тел.
Сознание собственной ошибки, ненависть, обида - весь этот клубок чувств клокотал во мне, и в эту минуту я ничего не боялся. Но я не имел никакого права провоцировать на гибель других.
Надо было покрутить мозгами, прежде чем сказать последнее слово.
Механик слегка поводил стволом, и как только черный зрачок дула останавливался на ком–либо, тот моментально замирал.
Теплоход шел сам собой, распарывая носом залив. Мы стояли в шести метрах от Ложко на мокрой палубе, почти в линию. Только Валера, хранитель чужой мудрости, ничего не понял. Он шагнул вперед, подняв тяжелую ладонь.
В ту же секунду сухо и резко щелкнули выстрелы. Очередь была очень короткой. Валера попятился, как–то странно отмахиваясь ладонью, с которой капали тяжелые красные капли.
- Я стреляю точно, - хрипло сказал механик. - Идите в носовой кубрик. Или стреляю сразу по всем. Ну!
Он был профессионалом. Хорошо подготовленным, вымуштрованным и лаконичным в действиях. Конечно, он был готов прикончить всех: это его работа.
Все выжидательно посмотрели на меня.
- В кубрик, - сказал я.
Там, на носу, был люк, который вел в междудонные отсеки Через него можно было пробраться к машинному отделению и оказаться в тылу у механика.
Я шел последним.
- Не задерживай шаг, - прошипел механик.
Мы вошли в тамбур носового кубрика под дулом автомата. Затем механик задраил железную дверцу. Через минуту все ощутили, как "Онега" повернула вправо, в сторону открытого моря.
Так… "Kommen wieder…" Он вернулся. Вернулся из прошлого, отделенного от нас двадцатью годами. Из эпохи войны. Ему еще нет тридцати, но он оттуда. Такова его профессия.
- Кто ему дал право стрелять в живых людей? - сказал Прошкус.
- А ты не понял? - спросил Кэп. - Эх, проморгали мы птицу. Но как ловок, гад! Как хитер.
Сидя на трапе, он перевязывал Валере простреленную ладонь обрывком полотенца.
- Надо было сразу кинуться. Эх, черт…
Валера, морщась от боли, размахивал здоровым левым кулаком. Леша Крученых и Ленчик хмуро посмотрели в мою сторону. Это ведь мой окрик заставил ребят остановиться.
- Сразу бы!
- Получили бы пяток пуль в живот, - сказал Кэп, затягивая узел на перебинтованной руке.
Из всей команды он был единственным, кто понюхал пороху. Его авторитет не вызывал сомнений.
- Раньше бы сообразить. Врасплох застал!
- В кубрике люк, - сказал я. - Мы можем проползти к машинному через донные отсеки. В этом вся штука. На открытой палубе нам было не сладить.
- Ну–ка, Ленчик, - кивнул Кэп. Матрос скрылся в кубрике.
- Непонятно, зачем ему захватывать теплоход? - спросил Кэп. - Он мог свободно пересечь границу как член экипажа и…
- Не вышло. Ему оставалось действовать силой.
- Так… Но и у вас тоже не вышло? Обидно.
Некогда было объяснять, что я искал одного преступника, а открыл другого. И что я все еще ничего не понимаю толком.
Вернулся Ленчик.
- Там полно воды! - доложил он. - Механик уже притопил судно. Видать, догадался.
Теперь мы сидели как в ловушке. Механик во всем проявил предусмотрительность. Вот гад… Хитрый, ловкий, безжалостный!
- Скорее всего он еще некоторое время будет держать на норд–вест, в нейтральные воды, - сказал Кэп. - А потом спустит лодку с подводными крыльями. Скорость у нее высока, на море штиль. Отыскать такую лодку чрезвычайно трудно, а до чужих берегов недалеко… Может, и вовсе утопит "Онегу". Чтоб свидетелей не нашли…
Сверху, из решетчатого "фонаря" над тамбуром, падал тусклый свет. Грохотал на форсированном ре-> жиме дизель. Как выбраться из этого отсека, ставшего тюремной камерой? Отверстия в "фонаре" слишком малы…
Я оглядел своих товарищей: аккуратного, как всегда, Лешу Крученых в белоснежной рубашке; Ленчика, уткнувшего голову в колени; Валеру, который, несмотря на боль, держал забинтованную руку кулаком вперед, как боксер, сумевший подняться после нокдауна.
Итак, нас шестеро, включая одного раненого. Оружие? Подручные предметы. В кубрике Ленчика можно найти гантели, охотничий нож…, Я вспомнил о "бонстроме", гарпун которого пробивал дюймовую доску.
- Можно выбраться через иллюминатор в кубрике? - спросил я у Ленчика.
- Можно. А дальше? "Онега" на ходу. Бултых в воду…
- Постой, - перебил его Кэп. - Веревка найдется?
- Найдется метров пятьдесят.
Иван Захарович пригладил лысину. Он полностью овладел собой и держался хладнокровно, как подобает капитану.
- Можно попробовать. Если обвязаться веревкой и вылезти в воду, этот гад не заметит за фальшбортом. Потом постепенно травить конец. Скорость у нашего "лайнера" небольшая… Струя отнесет к корме. Влезть на кринолин - вот что трудно!
- Кринолин? На ходу?
Когда–то в пароходстве проводили опыты с мощными подвесными моторами и для этой цели к корме "Онеги" приварили площадку из металлических брусьев - кринолин. Она нависала над водой, словно козырек, поддерживаемая кронштейнами. По кронштейнам купальщики забирались на теплоход. Но не на ходу, разумеется. Гребной винт режет, как нож.
- Хорошо. Я попробую.
- Нет уж, - сказал мне Леша. - Я помельче, полегче. И руки больно чешутся. Этот паразит, который жрал за одним столом гречневую кашу… И за Машутку…
- Эх, надо бы сразу! - снова крикнул Валера.
- Потому–то и не пойдете, что "сразу", - сказал Кэп. - Валяй! - Он тронул меня за плечо. - И будь осторожен. Мы с Лешей подержим веревку. Ты, Ленчик, с Прошкусом выламывай дверцу. Табуреткой лупите. Надо отвлечь…
Растерянность прошла, мы были готовы к бою.
Я вывалился из иллюминатора и повис - пальцы ног чиркали по плотной, бешено несущейся воде. Леша привязал к спасательному жилету ружье для подводной охоты, а к ремню подцепил нож.
- Когда окажешься у кормы, травить перестанем, - сказал он.
- Постой! - отстранил его Иван Захарович. - Слушай, Чернов, если не вылезешь на корму, попробуй накинуть веревку на винт. Может, остановим хоть.
Они отпустили веревку. Глотнув воды, я тут же выскочил на поверхность. Струя держала, как будто на шершавой ладони. В ноздри и рот била вода, не давая дышать.
Кэп и Леша постепенно отпускали веревку. Я как бы сползал к корме вдоль железной обшивки. Рвало одежду. Ссадины горели от соленой влаги.
Где–то на середине несколько раз ударило о борт и чуть не утопило. Из носового кубрика за мной уже не могли следить. Но Кэп заранее отмерил веревку, чтобы притормозить, когда я окажусь у кормы.
Вот и кринолин. Он перечеркнул небо широкой решеткой. Рядом толстый, как рельс, кронштейн, который был приварен к корме чуть ниже ватерлинии и наклонно уходил вверх, поддерживая кринолин.
Вода бурлила здесь, как в котле, стоял рев.
Я кое–как ухватился за кронштейн и попытался влезть, но не смог. Видно, ослабел. Сердце ходило в грудной клетке, как язык колокола. Тяжко стучало в ребра.
Держась обеими руками за кронштейн, несколько раз глубоко вздохнул… Нога снова соскользнула. Все повторялось, как в дурном сне. Вода мотала меня, то отталкивала, то тянула к винту, дизельная гарь душила едкой хваткой, а рев подавлял волю.
Наконец удалось подтянуться и выбраться из воды. Я привстал, согнувшись, в треугольнике, образуемом кронштейном, кормой и кринолином. Равновесие было шатким.
Сумею ли пролезть между брусьями? Взобраться на корму не просто. В этот момент я буду представлять отличную мишень, и если механик даст очередь, все старания пойдут к чертям собачьим. Надо попробовать остановить теплоход.
Я обрезал веревку и дернул ее два раза, давая знать в носовой кубрик. Капитан отпустил еще с десяток метров, и я намотал веревку на руку. Потом, как можно сильнее упираясь спиной, чтоб не свалиться, достал с кринолина удилище. Здесь, к счастью, всегда лежали удилища, привязанные к брусу шпагатом.
Остальное было делом несложным. С помощью удилища я опустил веревочную петлю в воду, к винту.
Веревка рванулась, чуть не столкнув меня в воду, и бешеной змеей заскользила от носового кубрика к корме, наматываясь, как нитка на катушку.
Теплоход задрожал от биения гребного вала. Затем в воде мелькнули какие–то обрывки сетей, мотки проволоки - все, что ребята обнаружили в носовом кубрике и привязали к концу.
"Онега" дернулась, дизель заглушили. Теплоход скользил теперь по инерции, все медленнее.
Наверху послышались шаги. Механик направлялся к корме, чтобы взглянуть, что случилось с винтом. В железную дверцу на носу уже отчаянно колотили.
Я проверил, хорошо ли вставлен гарпун в ружье. Если механик пойдет к корме… Но нет… Пусть лучше не подходит. Я не смогу первым нажать на спуск. Не так–то это просто - выстрелить в человека.
Он–то сможет!
В дверцу носового кубрика колотили все сильнее. Механик куда–то исчез. Надо было решаться.
Я пролез, царапая плечи, сквозь брусья кринолина. Теперь решетка сдавливала мне грудь под мышками. Попытался подтянуться, чтобы выбраться наверх. И застыл на миг, увидев механика совсем близко, в нескольких шагах.
Он стоял на палубе, повернувшись ко мне боком, в мокрой тельняшке, и смотрел на залив. Машинально и я повернул голову и увидел яхту.
Бесшумно, со слабо наполненным парусом, яхта выходила из дождя. Машутку я узнал сразу - даже грубая штормовка с капюшоном не могла скрыть изящества тонкой, легкой фигурки. Бросив румпель, она махала, отчаянно махала рукой.
Она ведь говорила механику, что выйдет на проводы, и теперь выполняла обещание. Ей повезло, как зачастую везет влюбленным. Несмотря на морось и мглу, яхта нашла "Онегу".
Откуда Машутке было знать, что эта встреча обрекает ее на гибель? Теперь она становилась опасной свидетельницей, ненужной помехой на пути человека, которого знали под именем Васи Ложко.
Яхта приближалась. Механик медленно, но решительно поднял автомат.